Cho xe chạy qua đại lộ Xuân Thành, đi xuống từ cầu vượt Phúc Đức, chạy thêm một đoạn ngắn nữa là đã tới nút giao đường cao tốc.
Tiếu Ngạc tự mình lên xe rồi không nói thêm câu nào. Tay phải hắn siết chặt điện thoại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, máu dồn cả lên đầu ngón tay, những ngón tay gắt gao bấu chặt vào phần vỏ bên cạnh.
Lão Tống dùng dư quang liếc hắn một cái, hạ thấp giọng hỏi: "Sao tôi thấy cậu có gì đó bất thường thế nhỉ?"
Gã tự nhẩm lại trong lòng, thấy nói thế này vẫn chưa chuẩn xác.
Người trước mặt này vốn dĩ đã chưa bao giờ bình thường rồi, phải hỏi là: "Sao tôi thấy cậu lại càng bất thường thế này" mới đúng.
Tiếu Ngạc gượng cười một cách gượng gạo, nhưng sự chú ý đã bị lão Tống kéo đi.
Lực tay hắn thả lỏng dần, những dải gân xanh nổi cuồn cuộn trên lưng bàn tay biến mất, năm ngón tay thon dài rõ khớp thả ra cùng lúc, buông lơi yếu ớt bên hông đùi.
Lái xe đường dài vốn rất tẻ nhạt, Lục Tiểu Chiêu ngồi ở ghế sau đã ngủ gật ngả nghiêng. Lão Tống lại không thể hút thuốc nên chỉ đành kiếm chuyện tào lao với Tiếu Ngạc để xua đi cơn buồn ngủ.
Suy nghĩ một hồi, gã cất tiếng hỏi: "Chuỗi hạt này của cậu cũng có tuổi đời lâu lắm rồi nhỉ?"
Lần này Tiếu Ngạc cười khá thoải mái, hắn cứ tưởng lão Tống sẽ hỏi ra điều gì mới mẻ, không ngờ gã vẫn vương vấn không quên báu vật trên cổ tay mình: "Vâng, đồ lễ cưới mà ông nội chuẩn bị cho bà nội tôi đấy."
"Quả nhiên là đồ gia truyền." Lão Tống trầm trò thốt lên một tiếng, mấy ngón tay gõ nhịp liên hồi lên vô lăng.
Chiếc xe chạy êm ru trên đường cao tốc, không cần phải căng mắt quan sát quá mức nên trạng thái của lão rất thả lỏng, giọng điệu cũng trở nên vui vẻ: "Thế bao giờ mới chịu cưới vợ đây?"
"Đến bạn gái còn chưa có, câu hỏi này của ông nhảy vọt xa quá đấy."
Tiếu Ngạc tì khuỷu tay lên bệ cửa sổ, một tay chống cằm, ánh mắt lười nhác nhìn những hạt mưa rơi trên mặt kính róc rách chảy thành vệt nước: "Độc thân thế này lại hay, ai vướng vào tôi thì người đó xui xẻo."
Lão Tống bật cười sảng khoái hai tiếng, nhất thời quên mất bối cảnh nên vội che miệng liếc nhìn gương chiếu hậu.
Lục Tiểu Chiêu vẫn chưa tỉnh, đang tựa vào vai Lục Nhiên ngủ rất say sưa.
Lão Tống nói tiếp: "Sao nghe như giọng điệu của người từng trải thế này, tiêu sái phết nhỉ, đã yêu mấy người rồi?"
Tiếu Ngạc rủ mi mắt xuống. Cơn mưa bên ngoài xe ngày càng nặng hạt, trên cửa sổ đọng lại những vệt nước nối tiếp nhau rõ rệt.
Thỉnh thoảng một tia sáng trắng sắc lẹm lóe lên, chiếu rực lên gương mặt càng thêm tái nhạt của hắn: "Chưa từng yêu ai, nhưng có người trong lòng rồi."
"Thế thì phải tranh thủ ra tay sớm đi chứ, bắt được người rồi là phải giữ chặt bên mình, trông chừng cho kỹ vào."
Lão Tống giơ tay khua khoắng lung tung trong không trung, nói năng đầy hứng khởi: "Cậu đẹp trai thế này, không cần phải nghĩ nhiều đâu, cứ tỏ tình là cầm chắc thành công. Mấy cô gái trẻ bây giờ toàn thích kiểu ngầu ngầu, ít nói rồi tỏ ra trầm tính như các cậu thôi."
Lão Tống vừa lái xe vừa trêu:
"Con gái nhà ai thế? Có ảnh không? Đưa tôi xem thử nào?"
Tiếu Ngạc mỉm cười, sờ sờ yết hầu: "Khi nào có cơ hội, tôi sẽ dẫn em ấy đến cho ông gặp."
Mưa không lớn thêm nữa, gạt nước vẫn chạy ở nấc thứ hai, xe cộ trên đường không nhiều nên thời gian đến Đại Lý sớm hơn so với dự tính của họ.
Bốn người dừng lại ở trạm dừng nghỉ cuối cùng trước khi ra khỏi đường cao tốc để vệ sinh cá nhân qua quýt. Tiếu Ngạc rít một điếu thuốc để giải tỏa mệt mỏi, chiếc điện thoại trong túi quần rung lên theo nhịp.
Hắn lấy ra xem, là Phương Minh Lễ.
Bàn tay run lên, tàn thuốc rơi xuống lớp đất ẩm.
Tiếu Ngạc thở dài một tiếng, vuốt màn hình nghe máy: "Vâng."
"Cơ sở dữ liệu DNA của các đồn cảnh sát đều được kết nối với nhau. Nếu DNA của một nạn nhân trong vụ hỏa hoạn khớp với DNA của Văn Kỳ, chúng ta sẽ biết ngay. Vì vậy, chắc chắn Văn Kỳ không nằm trong số những nạn nhân đó."
"Chú đã dựa vào manh mối và phương hướng cháu cung cấp để tra cứu hồ sơ. Hệ thống của Dược phẩm Lữ Thị không ghi lại tên tuổi của những người thử thuốc mà đều dùng ký tự chữ cái để thay thế, nhưng có đánh dấu độ tuổi tham gia thử thuốc lần đầu của họ."
Tiếu Ngạc nghiến răng cúi đầu, bờ môi mím chặt thành một đường thẳng, không cất tiếng.
Phương Minh Lễ nói tiếp: "Vừa vặn có 26 người, trong đó mười ba tuổi có mười ba đứa, số còn lại rải rác từ mười hai đến mười sáu tuổi."
Thông tin này hoàn toàn không có ý nghĩa thực tế, nhưng Tiếu Ngạc nghe xong lại bàng hoàng run rẩy, trái tim nhói lên từng hồi đau đớn.
"Trong mười ba đứa trẻ này, chín đứa đã xác định được nhân thân, còn bốn đứa vẫn bặt vô âm tín."
Trong ống nghe vang lên tiếng gõ bàn phím, Phương Minh Lễ nghiêng đầu dùng vai kẹp lấy điện thoại.
Ở khoảng cách gần, hơi thở của ông hơi nặng nề nhưng từng câu chữ lại vô cùng rõ ràng:
"Không phải trước đây chúng ta vẫn luôn đăng thông báo tìm người trên mạng sao? Ban đầu chỉ cần có chút động tĩnh là cháu lại làm rùm xóm lên, chú thật sự không đành lòng nhìn cháu thất vọng hết lần này đến lần khác. Về sau cũng chẳng mấy ai chú ý nữa nên không đăng tiếp. Hai ngày nay chú đã trao đổi với các đồng nghiệp bên Vân Nam để họ nhờ vả thêm các mối quan hệ, trích xuất lại lời khai của nhân viên Lữ Thị thời điểm đó để phân tích kỹ lưỡng. Hễ có tin tức là chú sẽ gọi ngay cho cháu."
Tiếu Ngạc im lặng một lúc, khẽ "Ừm" một tiếng, hơi thở có phần rối loạn.
Hắn cố tỏ ra bình tĩnh, nói: "Cảm ơn chú Phương, cảm ơn chú đã giúp cháu..."
Hai chữ "nổi điên" không sao nói ra được.
Thật ra hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng trước đây không phải chưa từng xảy ra những chuyện như thế này.
Chỉ cần nghe được bất cứ tin tức nào có "khả năng", hắn đều phải làm phiền Phương Minh Lễ nhờ các mối quan hệ để kiểm tra, xác nhận.
Từ lúc tràn đầy hy vọng đến khi lòng lạnh ngắt vì tuyệt vọng, rồi đến cảnh trước mắt không còn đường nào để đi, hắn thật ra càng sợ nghe thấy tin "có khả năng là".
Bởi điều đó sẽ khiến hắn vô thức nâng cao hy vọng, để rồi khi kết quả cuối cùng cho thấy "không phải", hắn lại phải nếm trải cảm giác rơi từ trên cao xuống, cùng sự hoang mang và bất lực bị nguồn hy vọng ấy đột ngột rút cạn.
Phương Minh Lễ lại cảm thấy may mắn vì Tiếu Ngạc vẫn còn muốn nổi điên, còn muốn giãy giụa. Ít nhất điều đó chứng minh hắn chưa từ bỏ Văn Kỳ, và càng chưa từ bỏ chính mình.
Phương Minh Lễ chẳng buồn nghĩ xem kết quả lần này sẽ ra sao. Dù manh mối và phương hướng Tiếu Ngạc đưa ra chỉ là những suy đoán không có căn cứ, hay những nhận định hoang đường buồn cười, ông vẫn sẵn sàng thử một lần.
Bởi vì làm vậy là đang giúp Tiếu Ngạc giành giật thêm chút thời gian để sống cho đàng hoàng.
Lục Nhiên vệ sinh cá nhân xong bước ra khỏi nhà vệ sinh, đi đến sóng đôi bên cạnh Tiếu Ngạc.
Anh vẩy vẩy tay, lau sạch vệt nước trên mặt rồi hít một hơi thật sâu lấy lại không khí trong lành.
Tiếu Ngạc cúp điện thoại, cả hai cùng ngẩng đầu nhìn về phía ánh ban mai đang từng chút trở lại sau cơn mưa lớn.
Ánh sáng mang sắc màu ấm áp xuyên qua tầng mây dày, phủ lên từng dải núi Vô Lượng xếp chồng lên nhau. Sắc xanh của núi rừng quyện trong làn hơi nước mờ ảo lại càng trở nên rõ nét, trong trẻo ngời ngời.