Phản vương cử một trăm binh lính đến huyện Vệ để chuộc lại em trai và quân sư, trong số đó chỉ có mười người cưỡi lừa, thêm hai con lừa kéo xe, còn lại đều đi bộ.
Nhìn vào, trông họ chẳng khác nào đám ch.ó mất chủ, quân đội thất bại.
Một đội quân chính quy sẽ không làm những việc tự hủy hoại danh tiếng như vậy, nhưng biết làm sao được khi trước đó nhà họ Tiêu đã đổi một con lừa để lấy một con lừa đen lớn từ tay phản vương?
Phản vương xuất thân từ đám nha dịch, vốn dĩ không phải người rộng rãi, hào phóng. Sau khi chiếm được hai huyện, vàng bạc châu báu thực sự đã thu được không ít, nhưng lừa ngựa thì có hạn. Tính cả những con lấy từ nhà giàu, mượn từ nhà dân, hai huyện mới gom góp được hơn một nghìn con, mà trận đ.á.n.h đêm hôm đó đã khiến huyện Vệ cướp mất hơn ba trăm con.
Một con lừa hay ngựa đại diện cho một kỵ binh, đã vượt xa giá trị thực sự của chính nó.
Phản vương thà không giữ thể diện, cũng không muốn gửi thêm những con ngựa khỏe mạnh cho huyện Vệ.
Nhà họ Tiêu muốn lấy lừa của phản vương cũng vì lý do tương tự.
Chiến loạn liên miên khiến các huyện miền Bắc đều nghèo khổ, huyện Vệ không cướp lừa ngựa của dân chúng, thì lấy được thêm một con là thêm một con, giá trị thực tiễn quan trọng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
Sau một hồi trao đổi, quân đội thành Vệ đã kéo xe chở đầy vàng bạc của phản vương và mười hai con lừa già vào trong cổng thành, rồi thả Lý Chấn và Phạm sư gia ra ngoài.
Tiêu Mục đứng trên tường thành, nhìn xuống từ trên cao và nói: “Hãy về báo với phản vương, nếu hắn còn dám xâm phạm huyện Vệ lần nữa, quân đội thành Vệ chắc chắn sẽ phát binh chinh phạt!”
Lý Chấn đói đến nỗi bụng đau, dù giận nhưng không dám nói gì, cùng với Phạm sư gia và một trăm binh lính lục đục rời đi.
Người dân trong và ngoài thành thấy phản vương chọn cách trả tiền chuộc người thay vì dẫn quân tấn công thành, rõ ràng là sợ nhà họ Tiêu, từ đó, uy vọng của nhà họ Tiêu ở huyện Vệ lại càng tăng cao.
Mười hai con lừa già hầu như không còn dùng được nữa, sáu đơn vị thiên hộ của huyện Vệ mỗi đơn vị nhận được hai con, tối đó họ ăn thịt để mừng chiến thắng lớn trong trận đầu tiên.
Binh lính đông mà thịt thì ít, ông lão ra lệnh cho bếp của các doanh trại làm bánh kẹp thịt lừa, mỗi chiếc bánh đều nhồi một ít thịt, xương lừa thì được nấu thành một nồi canh lớn để ăn kèm với bánh.
Tiêu Thiếp hỏi: “Ông nội, chúng ta có nên gửi một ít thịt lừa về nhà không?”
Các nam nhân tối nay sẽ cùng lính ăn mừng, vẫn sẽ ăn cơm chung trong quân doanh.
Tiêu Mục đáp: “Chỉ có bấy nhiêu thịt, cả doanh trại đều đang chờ đợi, con còn muốn mang về à?”
Tiêu Thiếp gãi đầu: “Con chỉ muốn để mẹ và mấy chị em ở nhà cũng được ăn món ngon thôi.”
Tiêu Mục: “Yên tâm, sẽ không để họ phải chịu thiệt đâu.”
Sau khi trời tối, Tôn Điển, Tôn Vỹ và Trương Văn Công quyết định ở lại doanh trại, Tiêu Dã và anh em nhà họ Kiều cũng ở lại, còn ông lão và những người đã lập gia đình đều sẽ về nhà.
Trên đường về, Tiêu Diên trêu Tiêu Thiếp: “Ngươi không có vợ, sao không ở lại doanh trại?”
Tiêu Thiếp trả lời: “Sáng mai ta còn phải đi gánh nước cho từng phòng.”
Tiêu Diên không ngờ rằng đây lại là lý do.
Tiêu Mục cười, nói với cháu út: “Sáng mai con gánh nước thêm một lần nữa, sau đó không cần làm việc này nữa, thích ở đâu thì ở đó.”
Tiêu Thiếp thực ra cũng muốn ở lại doanh trại, chỉ là không nỡ bỏ lại mấy bể nước lớn ở nhà: “Nếu con không làm, chẳng lẽ để nhị ca và tam ca làm?”
Tiêu Diên không thể tin nổi, nhìn về phía ông nội. Dù sao anh bây giờ cũng là một thiên hộ, chẳng lẽ chỉ vì ở nhà mà phải gánh nước sao?
Tiêu Mục nói: “Không cần ai làm cả, nhà mình sẽ thuê thêm người hầu.”
Khi mới vào thành, cả nhà đều cẩn thận trong mọi việc vì nhà họ Tiêu chưa thực sự đứng vững ở đây. Nhưng bây giờ, lương bổng, binh mã, công trạng và uy tín đều đã có, tuy nhà họ Tiêu vẫn sẽ không khoa trương, nhưng việc thuê thêm vài người hầu là hợp lý. Nếu không, khi những gia đình quyền quý trong thành đến thăm, mà người nhà mình lại phải đích thân rót trà thì sẽ bị coi là hạ mình. Giản dị đến mức này, người ngoài sẽ không khen nhà họ Tiêu cần kiệm, mà sẽ nghĩ rằng nhà họ Tiêu không có chút uy nghiêm nào, có thể bị bắt nạt.
Tạm thời giữ chức thành chủ, không được kiêu ngạo tự mãn, nhưng cũng không thể không có chút oai nghi nào.
Ông lão chỉ cần đưa ra quyết định, còn việc cụ thể sẽ do Tiêu Trận lo liệu.
Tiêu Trận nhận túi tiền mà ông lão đưa cho, đương nhiên hiểu rõ số tiền này sẽ được dùng cho ai.
Ở viện đông.
Khi trời vừa tối, xung quanh yên tĩnh lại, Tống Tuệ ngồi trong phòng, thắp đèn lên, tranh thủ thời gian đợi Tiêu Trận để đọc sách.
Từ trên phố vọng lại tiếng ồn ào, Tống Tuệ biết ngay là các ông cháu nhà họ Tiêu đã về, liền gấp sách lại, mang giày vào và ra mở cửa cho Tiêu Trận.
Tiêu nhị gia, bận rộn cả ngày trong doanh trại, người ngập mùi mồ hôi và bụi bặm, nhưng trên mặt lại lộ vẻ vui tươi.
Tống Tuệ ngẩng đầu nhìn anh, đôi mắt sáng rõ: “Nghe nói phản vương đã gửi tiền chuộc tới?”
Tiêu Trận đáp: “Đúng vậy, còn gửi thêm mười hai con lừa nữa, đã chia cho các doanh trại để g.i.ế.c thịt ăn rồi.”
Tống Tuệ cười thành tiếng, cái lợi của phản vương, không chiếm thì uổng.
Tiêu Trận hỏi nàng: “Em đã từng ăn thịt lừa chưa?”
Tống Tuệ lắc đầu, người trong làng ai nỡ ăn thịt con vật dùng để lao động, thỉnh thoảng có con nào bị c.h.ế.t thì cũng sớm bị gia đình quyền quý hoặc t.ửu quán mua hết.
Tiêu Trận lấy từ túi áo ra một gói giấy dầu, bên trong là một chiếc bánh kẹp thịt lừa, nhà bếp đã rất chu đáo, phần bánh gửi cho các sĩ quan đều có nhiều thịt lừa.
Tống Tuệ nhìn đờ đẫn.
Tiêu Trận giải thích: “Binh lính đông, thịt lừa không đủ chia, ông nội không cho gửi về nhà, ta lén giữ lại một cái cho em.”
Tống Tuệ hỏi: “Thế anh ăn no chưa?”
Tiêu Trận gật đầu.
Tống Tuệ cầm lấy chiếc bánh, ngửi thấy mùi thơm, nhưng vì bữa tối đã ăn no bảy phần, lúc này nàng cũng không ăn hết được cả cái.
Tiêu Trận nói: “Em cứ ăn đi, ăn không hết thì để lại cho ta.”
Tống Tuệ nghe vậy thì đồng ý, cầm bánh ngồi vào bàn trong phòng khách, vừa ăn vừa nhìn Tiêu Trận múc nước.
Tiêu Trận bưng chậu nước, trêu nàng: “Anh ra ngoài rửa nhé?”
Tống Tuệ đáp: “Tuỳ anh, nếu anh ra ngoài rửa, ta sẽ vào trong ăn.”
Tiêu Trận cười rồi đi vào trong.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Tống Tuệ một mình yên tĩnh ăn chiếc bánh kẹp thịt lừa, bánh và thịt đều đã nguội, nhưng đây là món ngon hiếm có của gia đình bình dân, dù nguội vẫn thấy thơm.
Tống Tuệ để lại cho Tiêu Trận một nửa chiếc bánh, còn cẩn thận xé bỏ phần mép mà mình đã c.ắ.n qua.
Tiêu Trận tắm nước lạnh xong, mặc áo lót, vén rèm cửa lên và gọi nàng vào.
Anh ăn bánh, Tống Tuệ định mang chậu nước đi đổ, Tiêu Trận ngăn nàng lại, chỉ vào túi tiền đặt trên giường và nói: “Ông nội bảo phải mua thêm hai người hầu nam để canh cửa và chạy việc vặt, hai bà già để lo bếp núc, hai cô hầu để giặt giũ và quét dọn sân. A Phúc và A Chân sẽ dành để dọn dẹp các phòng trong nhà, khi có khách cũng sẽ để họ mang trà. Nhà bên ngoại của em ít người, nên trước mắt cũng mua một người, chắc là đủ rồi.”
Tống Tuệ quen ghi nhớ ba loại người hầu này, rồi thắc mắc hỏi: “Sao đột nhiên lại mua người hầu, chẳng phải nói sẽ sống như trước đây sao?”
Tiêu Trận đáp: “Chúng ta ở ngoài bảo vệ an ninh cho cả huyện, phụ nữ trong thành được hưởng sự nhàn hạ, thì các em cũng nên được như vậy. Cũng đâu phải là bắt em phải mặc đồ vàng bạc gì đâu.”
Tống Tuệ không thể phản bác lại.
Tiêu Trận nói: “Thêm nữa, khi huyện thành đã ổn định, sẽ có người lần lượt đến thăm hỏi, nếu các em phải vội vàng từ bếp chạy ra tiếp khách, chắc chắn sẽ bị coi thường.”
Tống Tuệ hiểu ra, để giữ thể diện và danh dự cho cả gia đình, việc mua thêm người hầu là cần thiết.
“Về phía mẹ ta thì thôi đi, khách đến cũng đều đến bên này…”
Tiêu Trận c.ắ.n một miếng bánh, nhìn cô chằm chằm nói: “Thì ra em là một đứa con như vậy, tự mình gọi người hầu hạ, để mẹ đẻ và dì phải làm việc.”
Tiểu Yêu
Tống Tuệ: “… Mua thì mua, nhưng tiền mua người bên đó ta sẽ tự chi.”
Tiêu Trận cười: “Lại phân biệt rõ ràng với ta như thế.”
Lời nói đầy ẩn ý của anh khiến mặt Tống Tuệ đỏ bừng, lần trước anh vì chuyện này mà bày ra trò mới, khiến nàng xấu hổ đến nỗi cả một thời gian dài không muốn nhìn thẳng vào mắt anh.
Nàng quay mặt sang phía khác, tựa vào mép giường, nhẹ giọng nói: “Cha ta và mọi người đã theo gia đình chuyển vào thành, sao nỡ để gia đình phải chi thêm, mua người đâu phải chỉ là vài đồng xu.”
Tiêu Trận đáp: “Việc bảo vệ thành không phải chỉ là lời nói suông, hai gia đình chúng ta gắn bó với nhau, cùng hưởng phúc cùng chia họa, không có lý gì chỉ để nhạc phụ và cậu em phải gánh vác nguy hiểm.”
Tống Tuệ không cãi lại được: “Vậy sáng mai ta sẽ hỏi ý mẹ trước, mọi người đã quen tự giặt giũ nấu ăn rồi, chưa chắc họ đã thích có người lạ trong nhà, nếu họ không muốn nhận, chúng ta chỉ mua người cho bên này thôi.”
Tiêu Trận nói: “Để ta nói, ta hiếu thảo hơn em, chắc chắn mẹ vợ sẽ nghe lời ta.”
Tống Tuệ: “…”
Sau khi ăn xong bánh và súc miệng, Tiêu Trận tiến đến cùng Tống Tuệ tính toán về việc phân chia quá rõ ràng lúc nãy.
Trong tình thế này, Tống Tuệ cảm thấy hoang mang: “Nói chuyện trước đã.”
Tiêu Trận đáp: “Em nói đi.”
Tống Tuệ: “Làm sao để mua người, ta chưa từng làm việc này.”
Tiêu Trận: “Ngày mai hỏi tam đệ muội, cô ấy chắc chắn biết, hai người cứ quyết định, đừng để nhị thẩm xen vào.”
Anh nói ngắn gọn, nhưng tâm trí rõ ràng đang ở chỗ khác, thử kéo nàng xuống.
Khi tình hình cấp bách, Tống Tuệ ôm c.h.ặ.t lấy vai anh, trong đầu hiện lên cảnh mũi tên xuyên qua quả đỏ trên đầu anh buổi sáng, rồi nàng hỏi: “Sáng nay ở Nam doanh, sao anh lại dũng cảm như vậy, không sợ ta b.ắ.n lệch sao?”
Lúc đó nàng thực sự đã rất sốc, chỉ là không có thời gian để do dự hay từ chối.
Đây là một câu hỏi nghiêm túc, Tiêu Trận suy nghĩ một lúc, nhìn khuôn mặt nàng ửng đỏ như thoa son mà nói: “Nếu nói những lời đường mật để dỗ em, thì ta sẽ nói rằng vợ chồng mình tình sâu nghĩa nặng, ta sẵn sàng giao cả tính mạng này cho em.”
Tống Tuệ: “…”
Tiêu Trận tiếp lời: “Thực tế là, ta cũng như ông nội đã thấy qua tài b.ắ.n cung của em, tin rằng em có thể b.ắ.n trúng, dù em có b.ắ.n lệch, ta cũng có thể né tránh kịp thời.”
Khóe miệng Tống Tuệ cong lên, nàng thích cách giải thích này hơn.
Ở gian phòng phía trước, Hà Thị ngồi trên giường, từ lúc Tiêu Thủ Nghĩa bước vào, bà đã nhìn ông với ánh mắt đầy oán trách.
Tiêu Thủ Nghĩa dọn dẹp qua loa, đóng cửa lại rồi ngồi xuống bên cạnh vợ, khẽ hỏi: “Có phải bà khó chịu vì việc lão nhị được làm phó chỉ huy, hay vì cha để cháu dâu hai chọn người hầu?”
Sắc mặt Hà Thị càng tệ hơn.
Tiêu Thủ Nghĩa hiểu ra, cả hai việc đều khiến bà không hài lòng.
Trước đây cha để lão nhị thẩm quản lý việc nhà, thực ra trong nhà cũng không có gì nhiều để quản, nhưng bây giờ gia đình bắt đầu theo lối sống của các gia đình quyền quý, nữ chủ nhân trong nội trạch cũng có quyền lực thực sự.
Tiêu Thủ Nghĩa nói về việc quản lý nội trạch trước: “Việc quản lý cần người công bằng, bà thích tranh lợi nhỏ, lại dễ thiên vị Ngọc Thiền và mấy đứa nhỏ, điều này cha rất rõ. Còn cháu daai dù trẻ tuổi, nhưng chuyện trong nhà ngoài ngõ đều có thể đảm đương, bà phải chấp nhận điều này.”
Hà Thị nói không lại Tống Tuệ, cũng không thể đ.á.n.h thắng nàng, không muốn chấp nhận cũng phải chấp nhận, điều khiến bà bực nhất chính là thái độ của chồng: “Ông là nhị thúc, đang ở độ tuổi sung sức nhất, cha làm chỉ huy, con trai làm phó chỉ huy, đây là lẽ tự nhiên, nhà nào cũng làm thế, sao cha lại thiên vị lão nhị như vậy? Rõ ràng là muốn làm mất mặt ông, để người ngoài nói ông không bằng cháu mình!”
Tiêu Thủ Nghĩa thở dài, nhìn vợ nói: “Về võ nghệ, ta thực sự không thua kém lão nhị, trên chiến trường g.i.ế.c địch cũng xứng với vị trí thiên hộ mà cha giao cho. Nhưng phó chỉ huy phải hỗ trợ cha quản lý hơn sáu nghìn binh lính, phải biết dùng người và hiểu binh pháp, biết cân nhắc toàn cục. Tình hình chiến trường thay đổi liên tục, càng cần tâm lý bình tĩnh khi gặp nguy, những điều này lão nhị thực sự giỏi hơn ta, lão tam và lão ngũ cũng phục nó, ta làm nhị thúc cũng phục nó.”
Người có năng lực lớn sẽ gánh vác trách nhiệm lớn, Tiêu Thủ Nghĩa rất rõ khả năng của mình.
Ông không sợ c.h.ế.t, dám dẫn quân xung phong ra tiền tuyến, nhưng ông không có mưu lược như lão nhị.
Những năm chiến tranh, ông và đại ca được phân vào một nơi, ba đứa cháu được phân vào một nơi khác, ông chưa từng chứng kiến màn trình diễn của lão nhị trên chiến trường. Khi bọn trẻ trở về, lão tam đã kể rất nhiều chuyện, chỉ cần lấy một chuyện trong số đó ra thôi cũng đủ để ông, người nhị thúc này, không thể làm được.
“Đừng giận nữa, đều là người nhà cả, ta có năng lực thì tốt, lão nhị và mấy đứa nhỏ có năng lực thì càng tốt. Cuối cùng cũng chỉ là vì cái nhà này, chỉ cần giữ được huyện Vệ, cả nhà đều có phần ăn ngon uống ngon, không thiếu thứ gì cho bà, đúng không?”
Hà Thị quay mặt đi, uất ức nói: “Thể diện mất rồi cũng là mất, cha thậm chí không cho ông thử một lần, nếu ta thực sự không quản lý tốt việc nhà, rồi sau đó cha để cháu dâu quản lý, cũng không được sao? Cha chẳng cho chúng ta chút thể diện nào cả.”
Tiêu Thủ Nghĩa nói: “Hiện tại, dân chúng toàn thành đều đang nhìn chúng ta, chỉ cần chúng ta phạm một sai lầm nhỏ cũng sẽ bị cười chê bên ngoài. Cha còn phải quản lý quân doanh, nên trong nhà dĩ nhiên phải sắp xếp sao cho tiết kiệm nhất.”
Bà Hà vẫn giữ khuôn mặt khó chịu.
Tiêu Thủ Nghĩa đành phải dùng chiêu thức quen thuộc, kéo người vợ đang buồn bực vào trong chăn.
------------------------------------------------------------------