Đầu thu Giang Nam, hương hoa quế thoang thoảng khắp phố phường. Trên những sườn đồi ngoại ô, lá bạch quả ngả sang màu vàng ươm, nhìn từ xa hệt như một ngọn núi dát vàng sừng sững.
Hôm nay là lễ Thất Tịch.
Tửu quán Vô Ưu mở cửa đón khách từ tờ mờ sáng.
Sương Trì bận tối mắt tối mũi với công việc. Tiêu Dự thì ngồi ở cái bàn quen thuộc cạnh cửa sổ từ hôm qua, mắt cứ dán chặt vào bóng dáng nàng đang tất tả ngược xuôi. Đêm qua hắn thức trắng. Đến nửa đêm, Sương Trì chợt tỉnh giấc, phát hiện hắn đang nằm nghiêng, đăm đắm nhìn mình. Dưới ánh trăng mờ ảo, đôi mắt hắn sáng rực như những vì sao trên cao. Nàng phải dỗ dành mãi, hắn mới chịu nhắm mắt chợp mắt. Lúc trời hửng sáng, nàng tỉnh lại thì thấy hắn vẫn nằm bất động ở tư thế đó, mắt mở thao láo nhìn nàng.
Nàng cúi xuống, in một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi hắn: “Ta ra quán rượu đây, chàng ngủ thêm chút đi. Trưa nay ta về đón chàng ra quán ăn trưa.”
Tiêu Dự chẳng hé nửa lời, lặng lẽ ngồi dậy, mặc quần áo, làm vệ sinh cá nhân rồi lẳng lặng theo nàng ra quán rượu.
Sương Trì:...
Quán rượu đông khách tấp nập. Bữa sáng nàng đành nhờ người chạy ra hàng của bà cụ mua mấy chiếc bánh trà lót dạ. Dưới bếp đang ninh nồi cháo ngọt, nàng xắn tay áo múc một bát cho hắn.
Châu Cơ - cô nương gảy đàn của quán, đang ngồi trong bếp húp cháo. Thấy nàng cứ xoay như chong chóng, Châu Cơ tò mò nhướng mày hỏi: “A Trì này, vị công t.ử khôi ngô, cốt cách thanh tao đang ngồi ngoài kia là thần thánh phương nào vậy?” Vị công t.ử quyền quý đó cứ lơ đãng ngắm cảnh phố phường ngoài cửa sổ, ngón tay thon dài gõ nhịp nhàng xuống mặt bàn.
“Phu quân của ta đấy.” Nàng đáp ráo hoảnh. Thật ra thì cũng đúng, tuy nàng còn sống nhăn răng nhưng chức vị Vương hậu mà Tiêu Dự ban cho nàng là hoàn toàn hợp pháp, danh chính ngôn thuận. Bát cháo ngọt vừa múc xong còn nóng hổi, nàng vội vã bưng khay định đi ra thì bắt gặp ánh mắt tò mò của Châu Cơ cứ dán chặt vào mình.
“Nàng có phu quân từ bao giờ thế? Sao ta không hề hay biết? Thành thân lúc nào mà ta chẳng được mời đi ăn cỗ?”
Sương Trì bưng bát cháo, liếc xéo Châu Cơ một cái sắc lẹm: “Ăn lẹ đi rồi còn lo đi luyện đàn.”
Châu Cơ xị mặt, hậm hực hứ một tiếng. Nhìn Sương Trì bưng bát cháo mang ra cho cái lão đàn ông đang ngồi ưỡn ẹo ngoài cửa sổ, nàng ta ném mạnh cái thìa xuống bát, giận dỗi chẳng buồn ăn nữa.
Bác đầu bếp thấy thế bèn bật cười trêu chọc: “Châu Châu à, cô là cái thá gì mà đòi quản chuyện riêng của bà chủ?”
Châu Cơ lườm bác đầu bếp một cái rõ dài: “Ta đâu thèm quản.”
Ánh nắng ban mai len lỏi qua khung cửa sổ, rọi sáng gương mặt thanh tú của vị công t.ử đang từ tốn húp từng thìa cháo. Sương Trì tì tay lên cằm, đăm đắm ngắm nhìn dung nhan người thương.
“Nàng ăn chung với ta chút nhé?”
Sương Trì khẽ lắc đầu, lúc nãy trong bếp nàng đã ăn gọn một chiếc bánh bao chay rồi.
“Cái cô nương gảy đàn kia...” Tiêu Dự liếc mắt về phía nhà bếp. Bóng dáng cô gái vừa đứng tựa cửa lén nhìn họ lúc nãy giờ đã biệt tăm.
“Sao cơ?” Sương Trì ngơ ngác, nương theo ánh mắt hắn nhìn sang, nhưng chẳng thấy ai cả.
“Cũng có chút năng khiếu âm nhạc đấy, ngặt nỗi rèn luyện chưa tới nơi tới chốn.”
Nàng bật cười khúc khích.
Châu Cơ là một thân phận đáng thương mà nàng tình cờ cứu vớt vào tiết Đông Chí năm ngoái. Theo lời Châu Cơ kể lể, gia cảnh nàng nghèo rớt mồng tơi, mẹ mất sớm, cha nàng nghiện cờ b.ạ.c nặng. Để trả nợ môn, gã đành nhẫn tâm gán con gái vào lầu xanh. Mụ tú bà thấy nàng ta tuổi đời còn mơn mởn, bèn tống đi học múa hát đàn ca. Ngày đầu tiên ra mắt khách, nàng ta đã lọt vào mắt xanh của một tên trọc phú. Mụ tú bà ép nàng ta đi tiếp khách, nhưng nàng ta thà c.h.ế.t không chịu. Nhân lúc trang điểm, nàng ta lẻn trốn ra ngoài.
Đến khi bị tóm gọn trong một con hẻm nhỏ, nàng ta phản kháng kịch liệt. Mụ tú bà trát phấn trát son dày cộp, đôi môi đỏ chót há ra, ra lệnh cho lũ bảo kê ra tay dằn mặt: “Cái con tiểu tiện nhân này bình thường diễn vai ngoan ngoãn ngoan hiền lắm cơ mà, nay lại giở thói học đòi bỏ trốn cơ đấy? Đập cho nó một trận nhừ t.ử cho ta.”
Đúng lúc đó nàng vô tình đi ngang qua, thấy bất bình bèn vung tiền chuộc thân cho Châu Cơ.
Đúng dịp nàng đang chuyển quán rượu sang địa điểm mới. Thấy Châu Cơ có tài gảy đàn, nàng bèn bố trí cho cô nàng một chân biểu diễn trên lầu hai của quán, coi như có cái nghề độ thân, khỏi lo c.h.ế.t đói.
Ngặt nỗi, ngón đàn của Châu Cơ chỉ là “hàng ăn liền” được đào tạo cấp tốc chốn lầu xanh, nên nghe kỹ vẫn thấy thiêu thiếu độ tinh tế.
Lại nói, cô bé này tuổi đời còn non nớt, đã sớm phải nếm trải sự lạnh nhạt của thói đời. Khi được Sương Trì cưu mang, yêu thương, cô nàng bỗng nảy sinh một thứ tình cảm gắn bó đến kỳ lạ. Chuyện này quả thực khó giải thích rành rọt...
Nhắc đến ngón đàn, nàng lại sực nhớ tới hình bóng cô bé nhỏ nhắn ở kinh thành xa xôi.
“Dạo này Túc Nguyệt sống có tốt không?” Nàng tiện tay gắp một chiếc bánh trà bỏ vào bát Tiêu Dự.
Tiêu Dự lặng thinh. Từ ngày Túc Huyền hay tin nàng qua đời, con bé càng vùi đầu vào học hành chăm chỉ hơn gấp bội. Ngày trước, mỗi lần đi học về con bé còn dành thời gian chơi đùa với Phú Quý. Giờ thì vừa bước chân vào nhà là chui tọt vào thư phòng ôm khư khư sách vở ôn bài. Ngay cả thầy giáo ở Thái học cũng phải trầm trồ khen ngợi sự tiến bộ vượt bậc của con bé thời gian gần đây. Nhưng bù lại, Túc Huyền ngày càng trở nên trầm mặc, ít nói.
Tiêu Dự đã từng gọi con bé lại để khuyên nhủ.
Túc Huyền tâm sự: “Tuy mẫu hậu từng bảo con chỉ cần sống vui vẻ, bình an là đủ. Nhưng mọi người trong gia đình ai nấy đều xuất chúng cả, con không muốn sau này có ai nhắc đến tên con lại phải tặc lưỡi tiếc nuối cho thanh danh của mọi người. Con tự nhận thấy mình tư chất bình thường, nên chỉ còn cách nỗ lực gấp năm gấp mười người khác.” Khi nghe những lời ruột gan đó, hắn chẳng biết nói gì hơn, chỉ nhẹ nhàng xoa đầu con bé.
“Lúc nào rảnh rỗi, nàng nhớ về thăm con bé nhé.”
Ban ngày quán xá khá vắng vẻ. Sương Trì thấy mọi việc trong quán đã đâu vào đấy, nán lại dùng xong bữa trưa rồi cùng Tiêu Dự ra về.
Ngôi nhà nhỏ của Sương Trì nằm sâu trong một con hẻm ngay phía sau quán rượu, chỉ cần cuốc bộ một đoạn ngắn là tới.
“Xong việc rồi à?” Rõ ràng sáng nay nàng còn tất bật phải dậy từ tinh sương cơ mà.
“Hòm hòm rồi, chàng thức trắng đêm qua, về nghỉ lưng chút đi.”
“Không hề hấn gì.” Với hắn, việc chợp mắt được hai canh giờ mỗi ngày đã là một sự xa xỉ. Trắng đêm một bữa cũng chẳng hề xi nhê gì.
Nhắc đến chuyện này, nàng lại thấy nhói lòng: “Thật chẳng hiểu nổi đại ca nhà chàng bày mưu tính kế lừa gạt chàng làm gì?”
“A Trì.” Hắn khẽ gọi tên nàng. Bàn tay lạnh giá của hắn nắm chặt lấy cổ tay nàng, ép nàng sát vào bức tường gạch xanh rêu phong của con hẻm. Thân hình cao lớn của hắn khom xuống, vùi mặt vào hõm cổ nàng, hít hà mùi hương trầm ngọt ngào, say đắm tỏa ra từ người nàng: “Nàng hãy nói cho ta biết, đây không phải là một giấc mơ, đúng không?”
“Chàng muốn ta làm gì thì mới chịu tin đây?” Nàng mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng.
Hắn đứng thẳng người, ánh mắt sâu thẳm, si tình dán chặt vào nàng. Những ngón tay thô ráp của hắn miết nhẹ lên đôi môi đỏ mọng của nàng: “Nàng hiểu rõ mà.”
...
Tà áo thướt tha lướt nhẹ qua những bậc thềm đá, làn gió thoảng qua mang theo những cánh hoa quế rụng lả tả.
Trong phòng ngủ, một lư hương đốt gỗ trầm tỏa khói nghi ngút ở góc bàn vuông vức.
“Chẳng phải chàng thích hương Tô Hợp sao?” Bàn tay thon thả của nàng lướt nhẹ trên tấm lưng trần rắn chắc, khiến hắn khẽ rùng mình. Vòng tay đang ôm siết eo nàng bỗng siết chặt hơn, làm nàng khẽ rên lên một tiếng nũng nịu.
“Lúc nàng không có ở bên, ta toàn phải nương tựa vào mùi hương trầm này để vỗ giấc ngủ.” Có thế thì trong mơ mới ngập tràn hương trầm quen thuộc, và hình bóng nàng hiện lên mới chân thực đến mức không tưởng.
Hắn chợt mỉm cười, với tay lấy chiếc khăn lụa vắt trên ghế băng kín đôi mắt nàng: “Đừng nhìn ta với ánh mắt đó.” Ánh mắt lấp lánh ý cười của nàng tựa như ánh trăng dịu dàng, lãng mạn, khiến hắn chìm đắm trong men tình say đắm không lối thoát. Hắn luôn phải dằn vặt kiềm chế bản thân vì sợ làm nàng tổn thương, nhưng mọi nỗ lực ấy đều sụp đổ tan tành chỉ với một cái chớp mắt của nàng.
Hắn bế thốc nàng lên, đặt nàng quỳ trên giường. Những ngón tay gân guốc lướt nhẹ dọc theo tấm lưng ngọc ngà, v**t v* từng tấc da thịt nhạy cảm. Mắt bị bịt kín, bóng tối bao trùm khiến mọi giác quan của mỹ nhân trở nên nhạy bén gấp bội. Nàng run rẩy gọi tên hắn: “Tiêu Dự.”
Bàn tay to lớn của hắn bóp chặt lấy hai má nàng, ép nàng quay lại. Hàm răng c.ắ.n nhẹ lên đôi môi mềm mại, hắn lúng búng ra lệnh: “Gọi tên khác đi.”
Nàng hơi nghiêng đầu, chiếc khăn lụa trượt khỏi mắt, để lộ đôi mắt sáng lấp lánh như ngàn vì sao, hàng mi còn đọng lại vài giọt lệ mỏng manh.
Hắn bật cười thích thú: “Là do nàng tự rước lấy đấy nhé.”
Cuộc mây mưa kéo dài từ lúc mặt trời đứng bóng đến tận khi trăng treo đỉnh đầu. Nàng kiệt sức hoàn toàn, nằm bẹp trên giường không nhúc nhích nổi, đến ngón tay cũng mỏi nhừ không nhấc lên được.
Người đàn ông trước mặt đã thức trắng đêm, vật lộn với nàng suốt cả một ngày trời mà vẫn hừng hực sinh lực, đang mải mê cuộn từng lọn tóc của nàng đùa giỡn.
“Dậy ăn chút gì lót dạ không?”
Nàng im lặng, chẳng buồn mở miệng.
Hắn với lấy chiếc áo choàng khoác lên người, cẩn thận đắp chăn ngang eo cho nàng, rồi châm ngọn nến trên bàn.
“Ta đi lục lọi xem nhà bếp còn gì ăn không nhé?”
Người nằm trên giường vẫn bất động, không thèm đoái hoài.
Hoa mộc tê ngoài sân đang độ bung nở, gió đêm mơn man mang theo hương thơm dịu nhẹ, xua tan bao mệt nhọc. Trăng khuyết treo lơ lửng góc trời. Hắn nương theo ánh trăng bước đi, lúc trở về tay bưng theo một đĩa chân giò hầm xì dầu bốc khói nghi ngút.
Hắn bước vào phòng, đ.á.n.h thức người đẹp đang say giấc nồng: “Dậy ăn gì đó rồi hẵng ngủ tiếp.”
Mỹ nhân uể oải làu bàu đầy miễn cưỡng: “Khuya khoắt thế này bếp núc đào đâu ra đồ ăn nữa?”
Nàng uể oải ngồi dậy, khoác tạm chiếc áo lụa mỏng tang màu vàng nhạt. Đường cong quyến rũ lấp ló dưới ánh nến mờ ảo. Thấy Tiêu Dự đang ngồi chống cằm bên bàn, ánh mắt chứa chan tia cười đầy ẩn ý cứ dán chặt vào mình, nàng vờ như không thấy, rảo bước đi thẳng tới bàn.
Cả người rã rời bủn rủn, nhưng cái bụng đói meo đang réo rắt đòi ăn. Bữa trưa ăn qua loa, nguyên một chiều bị hành hạ “lên bờ xuống ruộng”, đói là chuyện đương nhiên.
Vừa bước tới bàn, nàng đã bị người nọ ôm chầm vào lòng.
“Chân giò hầm ở đâu chui ra vậy?” Nàng ngơ ngác nhìn hắn, ánh mắt đầy thắc mắc.
Hắn dùng dải ruy băng buộc gọn mớ tóc bù xù của nàng lại: “Chịu c.h.ế.t, thấy nằm sẵn trong nồi ở bếp nên lấy ăn luôn.”
Chân giò hầm xì dầu mềm rục, đậm đà, c.ắ.n một miếng tan ngay trong miệng. Chẳng mấy chốc, nàng đã ăn sạch bách cả cái chân giò to đùng. Tiêu Dự rút chiếc khăn tay lụa, tỉ mỉ lau sạch những ngón tay dính mỡ màng của nàng, rồi đủng đỉnh tuyên bố: “Nàng no bụng rồi, giờ đến lượt ta 'mở tiệc' thôi.”
Sương Trì, người cứ ngỡ ăn no nê xong sẽ được đ.á.n.h một giấc ngon lành, trố mắt kinh ngạc:?
“Chàng bớt tham lam lại giùm cái.” Nàng kịch liệt phản đối.
Hắn chẳng buồn đáp lời, bế xốc nàng lên tay. Cái phẩy tay nhẹ nhàng làm ngọn nến vụt tắt, căn phòng chìm vào bóng tối mờ mịt, chỉ còn vầng trăng ngoài khung cửa hắt vào những tia sáng yếu ớt.
...
Bình minh ló rạng, gió thu xào xạc mang theo chút se lạnh, bầy quạ hoang tìm chỗ đậu trên cành ngô đồng trụi lá.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập, gấp gáp.
“A Trì, A Trì ơi, tỷ có trong đó không?”
Tiếng gõ cửa ầm ĩ và giọng gọi eo éo làm người đẹp trên giường giật b.ắ.n mình. Người đàn ông nằm dưới thân nàng khẽ rên lên một tiếng, ghé sát tai nàng dỗ dành: “Từ từ thôi, đừng gồng người.”
“A Trì, tỷ dậy chưa thế?”
“Mặt trời lên bằng con sào rồi sao còn chưa chịu dậy nữa?”
“Hay là tỷ đổ bệnh rồi?”
Tiếng đập cửa vẫn không ngớt, có vẻ như người bên ngoài đang nóng ruột muốn phá cửa xông vào.
Sương Trì mấp máy môi định lên tiếng, nhưng lại bắt gặp nụ cười ranh mãnh của gã đàn ông trước mặt. Hắn cúi xuống, hôn lên đôi môi sưng mọng đỏ ửng của nàng, thì thầm: “Sao nàng không đáp lại đi?”
Bàn tay thô ráp của hắn v**t v* dọc theo vòng eo thon gọn chi chít những dấu vân tay mờ mờ, người đẹp đành lắc đầu bất lực.
“Van xin ta giúp nàng đi.”
Nàng thừa hiểu cái sở thích quái gở của hắn, cũng như đã dần quen với việc nhún nhường trên giường. Nàng khẽ cọ rập vào n.g.ự.c hắn, đặt một nụ hôn nhẹ lên yết hầu rắn rỏi.
Hắn cúi xuống tận hưởng sự chiều chuộng của nàng, ngón tay nghịch ngợm vờn quanh vành tai nàng đầy khiêu khích.
Chẳng mấy chốc, bên ngoài lại văng vẳng tiếng của Thiên Cơ.
“Cô nương đang làm cái gì ở đây thế?”
Châu Cơ bực dọc vặc lại: “Ngươi là cái thá gì mà quản ta?”
Thiên Cơ nhẫn nhịn đáp: “Tại hạ là thị vệ tùy tùng của phu nhân.”
“Lấy gì chứng minh? Ta có bao giờ thấy mặt mũi ngươi đâu.”
“Phiền cô nương đợi lát nữa phu nhân tỉnh giấc hẵng xác nhận, giờ thì xin cô nương làm ơn giữ im lặng chốn này.”
“Ê ê ê, buông tay ra, đừng có mà động tay động chân.” Giọng Châu Cơ nhỏ dần, có vẻ như đã bị Thiên Cơ lôi xềnh xệch đi chỗ khác.
Thấy tình hình bên ngoài đã êm ắng, người đẹp trên giường mới thở phào nhẹ nhõm một hơi.
“Phu nhân...” Gã đàn ông xấu xa thầm thì rót mật vào tai nàng: “Ổn thỏa cả rồi chứ?”
...
Mãi đến khi trời nhá nhem tối, đường phố bắt đầu lên đèn, Sương Trì mới lê bước đến quán rượu.
Châu Cơ đang gảy đàn trên bục cao, thấy nàng bước vào bèn ngưng tay, tò mò săm soi từ đầu đến chân: “Trời ơi, tỷ quấn cái đống giẻ rách gì lên người thế này? Kín mít từ đầu đến chân, mới chớm thu thôi mà, lạnh lẽo gì cho cam. Bộ nàng yếu đuối mỏng manh đến thế à?”
Sương Trì:...
Làm ơn khóa cái miệng lại giùm.
Dưới lớp áo quần kín bưng kia là chằng chịt những dấu vết h**n ** mờ mờ ảo ảo. Những vùng da hở hang may mắn thoát nạn là nhờ sự kìm nén và lòng từ bi hiếm hoi của Tiêu Dự.
Nàng buông một tiếng thở dài thườn thượt: “Muội cứ tiếp tục gảy đàn đi.”
Châu Cơ mới gảy được vài nốt, ngẫm nghĩ thế nào lại ngoái đầu hỏi tiếp: “Hôm qua nguyên buổi chiều chẳng thấy bóng dáng tỷ đâu, ta cất công hầm nguyên một cái chân giò sai người mang xuống bếp cho tỷ, tỷ đã ăn chưa?” Ánh mắt nàng ta lấp lánh vẻ mong đợi.
Sương Trì gật đầu cái rụp: “Ngon hay lắm, tay nghề của muội sắp sánh ngang với đầu bếp trứ danh của Phong Nguyệt lâu ở kinh đô rồi đấy.”
Mắt Châu Cơ sáng rực lên: “Thật không? Vậy ngày mai ta lại hầm tiếp cho tỷ ăn nha.”
“Thôi xin can, mùa thu dễ tăng cân lắm, ăn nhiều béo ịch ra đấy.”
Châu Cơ hứ một tiếng rõ to, hậm hực quay mặt đi, tiếp tục trút bầu tâm sự vào từng phím đàn.
Nàng rảo bước định xuống hầm rượu, vừa quay ngoắt lại thì đập ngay vào mắt là bộ dạng Tiêu Dự đang ngồi vắt chân chữ ngũ ở quầy tính tiền, ánh mắt cười cợt nhìn nàng đầy ẩn ý. Sau một ngày “lên bờ xuống ruộng” với nàng, gã này dường như đã lột xác hoàn toàn, trở lại với hình tượng Tiêu Dự lạnh lùng, xa cách, khó gần như ngày nào.
“Định chuồn xuống hầm rượu à?” Nàng mở lời.
“Thôi, nàng đi đi, ta ngồi đây canh quán cho.”
Sương Trì ngán ngẩm: Bắt bậc đế vương trăm công nghìn việc phải trông quán rượu cùi bắp cho mình, ta đúng là kẻ mang tội tày đình.
Tiêu Dự đóng đinh ở Tửu quán Vô Ưu tại trấn Thanh Trúc trọn vẹn ba ngày trời. Sự hiện diện của hắn khiến Châu Cơ vô cùng ngứa mắt, cứ nơm nớp lo sợ hắn cuỗm mất Sương Trì của mình. Tiêu Dự thì tảng lờ mấy cái lườm nguýt của nàng ta, thi thoảng còn ném cho vài câu bình phẩm sắc lẹm về ngón đàn: “Cái trình này lúc bảy tuổi ta gảy còn mượt hơn nàng.”
Chỉ một câu chọc ngoáy đã đủ làm Châu Cơ giãy nảy lên như đỉa phải vôi. Hai người cứ như mặt trăng với mặt trời, nhìn nhau là thấy ghét.
Trong ba ngày đó, từng phong thư từ vương đô bay đến tới tấp, phong nào cũng giục giã Tiêu Dự mau chóng hồi kinh xử lý quốc sự.
Sương Trì đành phải ra tay dỗ ngọt: “Chàng cứ nằm ỳ ở đây cũng đâu thể bỏ bê chuyện nước được. Đợi ta thu xếp ổn thỏa việc buôn bán ở quán rượu, ta sẽ lên kinh đô đoàn tụ với chàng, chịu không?”
Tiêu Dự ừ hử đồng ý. Đêm đó, hắn nếm trọn vị ngọt ngào của tình ái, sáng hôm sau vác cái mặt hớn hở, rạng rỡ lên đường hồi kinh.
Bỏ lại Sương Trì nằm liệt giường liệt chiếu suốt một ngày một đêm không nhúc nhích nổi.
Trời thu lộng gió, hương hoa quế thoang thoảng bay xa mười dặm. Thế là lại một mùa thu nữa gõ cửa.