Năm Thịnh Lịch thứ hai mươi chín, tiết trời vào đông.
Quốc vương nước Nghiêu băng hà, thi hài được an táng cùng cố vương hậu tại cấm địa đế lăng Lộc Minh Sơn. Ngôi báu truyền lại cho nhị hoàng t.ử Tiêu Dự.
Ngày đăng cơ, tuyết ngừng rơi sau nửa tháng ròng rã dội xuống. Những tia nắng vàng yếu ớt cố x.é to.ạc tầng mây dày đặc, rọi xuống nhân gian.
Tiêu Dự chợt nhớ lại ba năm về trước, cái ngày nàng tiếp nhận chức vị gia chủ tại thành Diên Thương, tuyết cũng tạnh đột ngột như hôm nay. Nhưng giờ đây, bóng dáng nàng đã không còn hiện hữu. Hắn từng mơ tưởng nàng sẽ sánh vai cùng hắn bước lên trăm bậc thềm ngọc, tận hưởng sự tôn sùng của muôn dân bá tánh.
Thế nhưng lúc này, trước điện ngọc, bá quan văn võ phủ phục tung hô “Vạn thọ vô cương”, hắn lại cảm nhận một sự trống rỗng đến cùng cực. Những dòng ký ức cuồn cuộn ùa về, tựa như cơn gió bấc buốt giá, xuyên thấu tận xương tủy.
Trước kia, hắn chẳng thể thấu hiểu lý do vì sao phụ vương luôn khao khát được đoàn tụ cùng mẫu hậu. Nay thì hắn đã tỏ tường. Ngự trị trên ngai vàng bằng ngọc, phóng tầm mắt bao quát vạn dặm non sông, hắn bỗng thấy cõi hồng trần này sao quá đỗi vô vị.
Ha.
Nực cười làm sao.
Chống cùi chỏ lên tay vịn ngai vàng, hắn lạnh nhạt quan sát bá quan văn võ tất bật chuẩn bị cho buổi lễ đăng cơ. Một giọt lệ nóng hổi lặng lẽ lăn dài nơi khóe mắt, khuất sau lớp màn ngọc bích, chẳng ai hay biết.
...
Mười ngày trước, Tiêu Thệ hồi kinh, mang theo một chiếc rương gỗ nhỏ, bảo là di vật của gia chủ họ Thiên Hạ gửi gắm.
Chiếc hộp gỗ t.ử đàn được chạm trổ tinh xảo, phảng phất mùi đàn hương thoang thoảng quen thuộc, làm gợi nhớ bóng hình nàng.
Bên trong là một cuốn Quốc chiêm, ghi chép tường tận vận nước của Nghiêu quốc do chính tay nàng luận giải. Bên cạnh là một cuộn mệnh thư nàng từng bói cho tộc nhân vào lễ thôi nôi. Mở ra xem, chỉ vỏn vẹn tám chữ: “Lật đổ thiên hạ, mệnh tận hăm hai.” Ngẫm lại, cả tám chữ đều linh nghiệm không sai một ly. Nàng đã tự tay lật đổ Thiên Hạ thị, và nhắm mắt xuôi tay ở tuổi hai mươi hai.
“Ta tên tục là Sương Trì, sinh vào tiết Sương Giáng. Mùa đông năm ấy, giá rét ập đến muộn hơn mọi năm.”
Hắn đưa tay che mặt, khẽ nhếch mép chua chát: “Đúng là đồ lừa gạt.” Nàng đã sớm thấu tỏ vận số đoản mệnh của mình, ngẫm lại những lời nàng từng thốt ra, mọi thứ đều có manh mối cả. Nàng đóng vai một kẻ bàng quan lạnh lùng, dẫn dụ hắn vào ván cờ rồi khoanh tay đứng nhìn, để mặc hắn chìm đắm không lối thoát, ôm hận cả đời.
“Nàng... có dặn dò gì lại cho ta không?” Hắn buông tay xuống, ánh mắt đăm đăm dán vào bức mệnh thư, giọng khàn đặc hỏi.
“Nàng bảo đệ phải tự biết chăm sóc bản thân, ăn uống đầy đủ, mặc ấm.”
Tiêu Dự cười khan: “Nàng ấy đời nào lại nói những lời như vậy.” Nàng ấy chỉ biết răn dạy hắn phải trở thành một bậc minh quân, chớ phụ lòng bá tánh, chớ phụ mệnh trời. Dù nàng không còn trên cõi đời này, hắn vẫn phải kiên cường bước tiếp.
“Sự đúng là... nàng ấy chẳng dặn dò gì cả, phải không?”
Tiêu Thệ câm lặng.
Hắn thừa biết, nàng là một kẻ tàn nhẫn, vô tình.
Tiêu Thệ đứng hình, không biết mở lời sao cho phải. Toan bước đi, hắn liếc nhìn Tiêu Dự ái ngại: “Đã bao lâu đệ chưa chợp mắt rồi?”
Hắn đưa tay day day khóe mắt nhức mỏi: “Đâu có.” Thực ra, hắn chẳng thể chợp mắt nổi. Hễ nhắm mắt lại là hình bóng nàng lại hiện về sống động, nụ cười, giọng nói văng vẳng bên tai. Giấc mơ càng chân thực bao nhiêu, khi tỉnh giấc, sự trống trải lại càng xé nát cõi lòng bấy nhiêu. Sợ hãi bóng đêm, hắn chẳng dám ngủ, cứ chong đèn phê duyệt tấu chương đến tận sáng bạch. Ngày nào cũng diễn ra y như vậy.
Tiêu Thệ vỗ nhẹ vai đệ đệ an ủi: “Ta hiểu đệ bận trăm công ngàn việc, nhưng có những chuyện cứ giao phó cho người dưới làm, không cần phải nhọc lòng ôm đồm tất thảy.”
Thấy Tiêu Thệ chuẩn bị rời đi, Tiêu Dự bèn lên tiếng gọi giật lại: “Nàng ấy... thực sự ra đi vì bạo bệnh sao?”
“Đệ không tin?” Tiêu Thệ nhướng mày.
“Có nhiều điểm mờ ám. Ngay hôm sau ngày nàng mất, toàn bộ Thiên Hạ sơn trang bị thiêu rụi, không một ai sống sót.” Hắn gõ nhẹ ngón tay thon dài lên cuốn Quốc chiêm.
“Chuyện phóng hỏa là do Thiên Hạ Ánh làm, ta hoàn toàn không hay biết.” Tiêu Thệ vội vàng phủ nhận trước ánh mắt dò xét của Tiêu Dự: “Không tin đệ cứ đi hỏi nàng ta xem.”
Tiêu Dự quét mắt nhìn huynh trưởng từ đầu đến chân, rồi dừng lại ở ánh mắt hắn: “Kể rõ mọi chuyện cho ta nghe.”
Việc phóng hỏa, bắt nguồn từ ngày sau tiết Sương Giáng...
Tiệc sinh thần của Thiên Hạ gia chủ vốn dĩ bị hủy bỏ vì tổ mẫu mới qua đời. Ngày đưa tang lão phu nhân được ấn định vào hôm sau. Điều kỳ lạ là đám tang này chỉ có sự hiện diện của người nhà Thiên Hạ thị, không hề mời khách khứa bên ngoài, kể cả Tiêu Thệ đang ngụ tại sơn trang.
Nhận thấy sự bất tiện khi ở lại nhà người đang có tang, Tiêu Thệ đành cùng tùy tùng dọn ra ngoài.
Ngày hôm đó diễn ra như bao ngày bình thường khác. Tuyết rơi lất phất, gió bấc thổi tung những xấp tiền giấy vàng mã.
Khu lăng mộ của Thiên Hạ thị tọa lạc trên núi Quan Cữu ngoại thành. Đoàn đưa tang lặng lẽ băng qua con phố chính hướng ra ngoại ô. Thời tiết giá rét, người đi đường cũng thưa thớt, con phố vắng tanh, chỉ có tiếng bước chân sột soạt và những mảnh tiền vàng lả tả rơi trong tĩnh mịch.
Thiên Hạ Ánh vận bộ đồ tang trắng toát đi cuối hàng.
Thiên Hạ Tích bên cạnh thắc mắc: “Sao hôm nay không thấy bóng dáng Thiên Hạ Tuyết đâu?”
Thiên Hạ Ánh liếc xéo một cái: “Làm sao ta biết được.”
Thiên Hạ Tích im lặng.
Đời người quả thực như một giấc mộng huyễn hoặc, thật giả lẫn lộn khó mà phân định.
Nếu Thiên Hạ Tuyết đã nhắm mắt xuôi tay, thì những lời nàng từng hứa hẹn ắt hẳn vẫn phải thực hiện. Việc nàng ra đi vì bạo bệnh quả là điều bất thường, người vừa c.h.ế.t mà xác đã biến mất không dấu vết. Thái độ mập mờ, bưng bít của mọi người càng làm tăng thêm phần mờ ám.
Hơn nữa, bệnh tình của Tiêu Quân Luận đã vô phương cứu chữa, thân là trưởng tử, Tiêu Thệ không ở bên chăm sóc mà lại lảng vảng tận thành Diên Thương, điều này càng làm dấy lên những nghi vấn về một âm mưu to lớn đang bao trùm.
Thiên Hạ Tuyết từng tiết lộ, Thiên Hạ gia từ lâu đã bị vương thất kìm kẹp, nàng đã vạch sẵn mọi đường đi nước bước, chỉ chờ nàng châm một mồi lửa. Sau khi ngọn lửa thiêu rụi Thiên Hạ sơn trang, nàng sẽ bí mật thu xếp cho tộc nhân cao chạy xa bay. Từ đó, cái tên Thiên Hạ thị sẽ bị xóa sổ khỏi nhân gian.
Thiên Hạ Ánh cố ý tụt lại phía sau, nhìn những bông tuyết rơi lả tả, khẽ mỉm cười: “Muội muốn cứu vớt bọn họ, nhưng có từng nghĩ họ sẽ buông tha cho muội không?”
Nàng tung một nắm tiền giấy vàng mã: “Đường xuống suối vàng lạnh lẽo cô đơn lắm, chi bằng ta tiễn cả bọn xuống bầu bạn cùng muội nhé?”
Lễ tang diễn ra trước khi trời sập tối, Thiên Hạ Ánh vắng mặt. Đám tang cũng chẳng màng bận tâm, hối hả sai nhà bếp chuẩn bị cơm cúng. Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí ảm đạm, u buồn.
Sau khi tàn tiệc, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, nhanh chóng lui về phòng nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, toàn bộ các dãy phòng đã chìm vào bóng tối.
Nửa đêm tuyết tạnh, ngọn lửa bắt đầu bùng lên. Tiết trời khô hanh, gió đông thổi mạnh, ngọn lửa xuất phát từ dãy chuồng ngựa phía sau nhanh chóng lan rộng ra xung quanh. Thế nhưng, trong khuôn viên Thiên Hạ sơn trang, tuyệt nhiên không một ai bước ra. Không tiếng la hét, không bóng người hoảng loạn chạy trốn, cũng chẳng có ai nỗ lực dập lửa.
Mọi thứ diễn ra trong im lặng đến rợn người, tựa như một bữa tiệc của t.ử thần. Khắp nơi chỉ vương vấn mùi gỗ cháy khen khét.
Thiên Hạ Ánh đứng trước cổng lớn, một thân y phục mỏng manh màu trắng, vô hồn nhìn tòa lâu đài nguy nga sụp đổ, chứng kiến sự diệt vong của một gia tộc ngàn năm lịch sử. Dòng họ Thiên Hạ, những người tự xưng là tinh thông thuật bói toán, thấu tỏ thiên cơ, liệu có tính trước được t.h.ả.m kịch ngày hôm nay không?
Nàng tung nắm tiền giấy lên không trung, nương theo cơn gió bấc cuốn vào đám cháy, chớp mắt đã hóa thành tro bụi.
“Thiên Hạ Tuyết, muội đúng là đồ nhân từ.” Một mồi lửa làm sao đủ để trừng phạt bọn chúng? Cái lồng giam ấy nhốt toàn lũ quái thú ăn thịt người, lẽ ra không bao giờ nên thả chúng ra ngoài. Nàng chỉ cần lén pha chút độc vào giếng nước, để tất cả chúng chìm vào giấc ngủ ngàn thu, mãi mãi không tỉnh dậy. Bọn chúng lấy tư cách gì mà đòi làm lại từ đầu?
“Muội quên bọn chúng đã đày đọa muội thế nào rồi sao?” Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má nàng: “Đôi bàn tay này đã nhuốm m.á.u dơ bẩn, còn muội thì vẫn trong sáng, thiện lương như thuở ban đầu.” Vậy thì để ta gánh thay muội những tội lỗi này, đọa xuống mười tám tầng địa ngục cũng cam lòng. Đó là cái giá phải trả, cũng là món nợ ta nợ muội suốt kiếp này.
Khi Tiêu Thệ dẫn người đến nơi, cảnh tượng hiện ra trước mắt chỉ là mỹ nhân áo trắng đang khóc lóc t.h.ả.m thiết, rải những đồng tiền vàng mã vào không trung.
Những gian lầu son gác tía nguy nga chìm trong ngọn lửa đỏ rực. Bọn thuộc hạ định xông vào dập lửa, nhưng Tiêu Thệ ngăn lại.
“Không cần nữa, sắp cháy trụi cả rồi.” Dập tắt lửa thì phỏng có ích gì?
Hàng ngàn năm trước, gia tộc này được một vị hoàng đế sủng ái ban cho họ Thiên Hạ ghép, ngợi ca khả năng thấu thị càn khôn. Vậy mà hôm nay, ngàn năm trôi qua, dòng họ Thiên Hạ chính thức bị xóa sổ khỏi cõi hồng trần.
...
“Như vậy chẳng phải đúng như ý nguyện của đệ sao?” Tiêu Thệ buông lời cay đắng.
Tiêu Dự khẽ cười nhạt, không đáp.
Thấy Tiêu Dự không buồn gặng hỏi thêm, Tiêu Thệ cũng lẳng lặng lui ra ngoài, đóng chặt cửa lại.
Dưới ánh nến lay lắt trong chiếc đèn cung đình, hắn khép hờ đôi mắt. Đúng ý nguyện của hắn sao? Ý nguyện lớn nhất của hắn là có nàng kề vai sát cánh.
Trong mắt hắn, dòng họ Thiên Hạ cũng tầm thường, bần tiện như Tiêu Sùng, chỉ là lũ sâu kiến thích thì bóp c.h.ế.t lúc nào cũng được. Cớ sao mọi việc lại vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn? Hắn muốn đổ lỗi cho Tiêu Thệ vì không bảo vệ được nàng, nhưng bản án “c.h.ế.t ở tuổi hăm hai” khắc nghiệt lại khiến hắn không thể không tin vào sự sắp xếp của số phận.
Hắn vớ lấy chén trà định rót uống, nhưng run rẩy làm rơi vỡ tan tành. Chú cáo tuyết đang ngái ngủ bên cạnh bị giật mình, loạng choạng chui rúc vào lòng hắn.
Tiêu Dự v**t v* bộ lông trắng muốt của nó.
Khi nén nhang trầm trên bàn vuông tàn lụi, hắn lại châm thêm một nén mới. Cho đến khi căn phòng ngập tràn mùi hương đàn hương quen thuộc, hệt như hương thơm vương vấn trên người nàng.
Hắn như một kẻ mất trí, tự huyễn hoặc bản thân rằng chỉ cần làm vậy, nàng vẫn hiện diện quanh đây, chỉ là vừa mới bước ra ngoài dạo chơi đôi chút.
“Hãy nằm xuống cạnh ta một lát đi.” Hắn ôm chặt chú cáo nhỏ vào lòng: “Từ nay trở đi, mi không còn là Thiên Hạ Phú Quý nữa, tên mi là Tiêu Phú Quý, nhớ chưa?”
...
Buổi lễ đăng cơ khép lại, hắn quay sang nói với Bộ Hộ: “Quả nhân muốn phong một người làm Hoàng hậu.”
Bộ Hộ nghe xong thoáng chút sững sờ, nhưng trong lịch sử cũng từng có vị vua vừa lên ngôi đã phong Hậu, bèn rụt rè hỏi: “Muôn tâu Bệ hạ, vị tiểu thư này xuất thân từ danh gia vọng tộc nào ạ?”
“Thiên Hạ gia chủ, Thiên Hạ Tuyết. Nàng ấy và quả nhân từng có hôn ước.”
Lời vừa dứt, cả triều đình như hóa đá. Chuyện tình duyên giữa Thiên Hạ gia chủ và Tiêu Dự, bá quan văn võ ít nhiều cũng tường tận, lại thêm việc có thánh chỉ tứ hôn từ tiên đế. Ngặt nỗi, vị gia chủ ấy mới tạ thế hồi tháng trước cơ mà. Tình huống này thật khó xử! Chẳng lẽ lại bắt nhà vua cử hành minh hôn? Bắt hoàng đế thành thân với một người đã khuất, nghe sao cũng chói tai.
Thấy bá quan câm lặng, hắn tiếp tục: “Hoàng hậu từng thổ lộ ý nguyện được an táng tại Rừng Đào trên núi Lộc Minh. Quả nhân muốn thỉnh ý các khanh, liệu khu lăng mộ của quả nhân có thể được dời đến đó không?” Tuy Lộc Minh Sơn là vùng đất tốt, nhưng nàng lại trót mê mẩn sắc đào nở rộ nơi Rừng Đào.
Triều đình:...
“Trong vòng bảy ngày, các khanh có thể hoàn tất mọi thủ tục được chứ?”
Triều đình:...
Đám quần thần lui ra, để lại mình hắn với sự mệt mỏi bao trùm.
Tiêu Thệ cất lời khuyên nhủ: “Đệ không cần phải vội vã đưa ra quyết định lúc này. Thiên hạ ngoài kia còn thiếu gì nữ nhân tài sắc vẹn toàn, nhỡ đâu sau này đệ lại thay lòng đổi dạ thì sao?”
“Có thể.” Giữa hai người đã đính hôn, lẽ ra phải bái đường thành thân, chia chung một huyệt mộ. Dù nàng không còn trên cõi đời này, thì lời thề ấy vĩnh viễn không thể thay đổi.
Tiêu Thệ hiểu rõ tính cố chấp của hắn, nên cũng thôi khuyên can.
Vừa lúc đó, Vị Xá gõ cửa tiến vào: “Bẩm Bệ hạ, Túc Nguyệt đã đến.”
“Cho con bé vào.”
Túc Nguyệt nay đã cao ráo hơn hẳn, bộ quần áo mùa đông ôm sát khiến con bé trông bụ bẫm, đáng yêu. Trên đầu vẫn cài chiếc trâm hình cục bông thỏ, món quà mà Thiên Hạ Tuyết từng tặng.
“Bệ hạ.” Cô bé quỳ rạp xuống nền nhà, khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt đã nhòe nhoẹt nước mắt, đôi mắt sưng húp vì khóc. Tiêu Dự không ra lệnh cho cô bé đứng dậy, mà tự mình bước xuống từ ngai vàng, khụy gối trước mặt cô bé, đưa tay lau đi những giọt nước mắt lăn dài.
“Đời này quả nhân đã không thể có con cái nối dõi tông đường, con có nguyện làm nữ nhi của quả nhân không?”
Dù Túc Nguyệt còn nhỏ tuổi chưa hiểu hết thâm ý của câu nói, nhưng Vị Xá thì lập tức nhận ra sự trọng đại của vấn đề, vội vàng quỳ sụp xuống. Tiêu Thệ cũng giật mình, lớn tiếng ngăn cản: “Tiêu Mạch Trầm.”
Tiêu Dự phớt lờ, tiếp tục dịu dàng nói với Túc Nguyệt: “Trong dòng họ, con sẽ được xếp vào hàng chữ Huyền. Con có đồng ý đổi tên thành Tiêu Túc Huyền không?”
Túc Nguyệt nức nở hồi lâu, rồi ngây ngô gật đầu đồng ý.
Hắn nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô bé bằng vạt áo: “Đừng khóc nữa, mẫu hậu trên trời cũng không muốn thấy con rơi lệ đâu.”
“Vị Xá, đưa con bé lui ra đi.”
Khi hai người rời đi, Tiêu Thệ không kìm được nữa, bức xúc chất vấn: “Đệ điên thật rồi sao? Có ý định dâng hiến cả cơ đồ này cho một kẻ ngoại tộc ư?”
“Túc Huyền mang họ Tiêu, cớ sao lại bảo là ngoại tộc?”
Tiêu Thệ câm nín, không biết phải phản bác ra sao.
“Hơn nữa, huynh đã can thiệp quá sâu rồi đấy.”
Tiêu Thệ tức đến mức th* d*c: “Tiêu Mạch Trầm, ta biết đệ bướng bỉnh từ bé, nhưng không ngờ đệ lại mù quáng đến thế này. Đệ vẫn còn oán trách ta vì không bảo vệ được nàng ấy sao?”
“Ta chưa bao giờ oán trách huynh.”
Tiêu Thệ hậm hực đẩy cửa bước ra ngoài.
Ta chỉ hận bản thân mình thôi.
Tuyết lạnh vẫn rơi không ngớt, thêm một mùa đông giá rét lại ùa về.