Năm nay, việc cử hành quốc lễ bói toán được chuyển giao cho bộ Lễ lo liệu. Tuy không cần sự can thiệp của Thiên Hạ gia, nhưng Thiên Hạ Tuyết cũng chẳng rảnh rang phút nào, ngày ngày nàng túc trực tại bộ Lễ, mục đích là... xem thiên hạ đấu võ mồm.
Đúng vậy, là những trận cãi vã nảy lửa.
“Lễ vật cúng tế phải là con cừu mới đúng.”
“Phải dùng trâu chứ.”
“Tại sao lại là trâu? Tuyệt đối không thể dùng trâu được!”
“Thiên Hạ gia chủ, ngài xem dùng trâu hay cừu thì hợp lẽ hơn?”
Thiên Hạ Tuyết: “Loại nào cũng được...” Dùng bò hay cừu, chung quy lại đều chẳng mảy may quan trọng.
...
“Phải dùng tiền xu để gieo quẻ bói.”
“Không, phải dùng cỏ thi chứ.”
“Thiên Hạ gia chủ, theo ngài thì tiền xu hay cỏ thi linh nghiệm hơn?”
Thiên Hạ Tuyết: “Thứ nào cũng xong...” Đồng xu hay cỏ thi, cũng chỉ là hình thức, miễn sao cứ đọc to bốn chữ “Mưa thuận gió hòa” là xong chuyện, bốc quẻ suy cho cùng cũng chỉ là làm màu cho đủ thủ tục mà thôi.
...
Mỗi ngày, bộ Lễ đều biến thành một cái chợ ồn ào bởi những chuyện vặt vãnh cỏn con. Thế nên, sau mỗi buổi làm việc, nàng luôn trong tình trạng bơ phờ, uể oải như vừa trải qua một trận đòn roi bầm dập.
Biết được chuyện này, Tiêu Dự không khỏi bật cười châm biếm: “Cái đám ở bộ Lễ lúc nào cũng thần hồn nát thần tính, nàng cứ lảng đi cho khỏe, tới đó chỉ tổ rước thêm bực bội vào người.”
Thiên Hạ Tuyết ngẫm lại cũng thấy có lý. Cùng lắm thì cũng chẳng xảy ra chuyện gì kinh thiên động địa, thế nên nàng quyết định trốn về biệt viện tìm chút bình yên.
Nhưng chuỗi ngày thanh bình chẳng kéo dài được bao lâu, tấm thiệp mời từ phủ Thừa tướng đã được gửi đến biệt viện của Thiên Hạ gia.
Nhân dịp đại thọ, Tư Mã Thừa tướng thiết tiệc linh đình, mời bá quan văn võ đến chung vui.
Thiên Hạ Tuyết lập tức sai người lục lọi trong kho chọn ra một món quà ưng ý, rồi hớn hở lên đường dự tiệc.
Vừa đến trước cổng phủ Thừa tướng, nàng đã bắt gặp Tiêu Dự.
“Chào điện hạ, thật tình cờ, ngài cũng đến đây để hóng hớt... à nhầm, để dự tiệc sao?”
“Ừm.” Tiêu Dự khẽ mỉm cười, ánh mắt vô tình lướt qua thân ảnh kiều diễm trước mặt. Nàng diện một bộ y phục mềm mại màu hồng phấn tựa đóa đào hoa, trông hệt như vị Đào Hoa Tiên t.ử đã từng quyến rũ hắn trong giấc mộng thuở nào.
Hai người cùng nhau bước vào phủ, sau khi dâng lên món quà mừng, tên tiểu đồng đón khách cung kính thưa: “Nhị công t.ử đã chu đáo chuẩn bị trò chơi Lưu Thương Khúc Thủy ở hậu hoa viên, đang mong ngóng nhị vị ghé chơi.”
Băng qua dãy hành lang uốn lượn hình chữ bát, họ đặt chân đến hậu hoa viên.
Một con suối nhân tạo róc rách chảy uốn lượn ôm lấy khoảng sân rộng, trên mặt nước trôi nổi những chiếc khay gỗ đựng chén rượu và điểm tâm xinh xắn. Trong sân, muôn vàn loài hoa thi nhau khoe sắc thắm, tỏa hương thơm ngào ngạt. Trên gian chòi nghỉ mát, mấy nàng ca nương dung mạo yêu kiều đang gảy những khúc tỳ bà réo rắt.
Yến Cảnh Sơn ngồi xếp bằng trên một tảng đá, vừa thấy hai người đã hồ hởi vẫy gọi: “Lại đây nhanh lên.”
Đám thanh niên vốn đang đắm chìm trong thú vui ngâm thơ vịnh nguyệt, nghe tiếng gọi của Yến Cảnh Sơn bèn đồng loạt quay lại. Thấy bóng dáng quen thuộc, họ hào hứng reo lên: “Mạch Trầm đến rồi à, mau qua đây góp vui đi.”
Thiên Hạ Tuyết thầm nghĩ: Tiêu Dự mang tiếng là kẻ ngoài mặt thì lạnh nhạt, xa cách, ấy vậy mà lại có một nhân duyên cực kỳ tốt.
Mọi người có vẻ đều là chỗ thân tình với Tiêu Dự, Thiên Hạ Tuyết cũng không muốn xen vào phá vỡ bầu không khí vui vẻ của họ, bèn dặn tiểu đồng dẫn đường tìm một chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi.
Tiểu đồng nhanh nhẹn thưa: “Thưa gia chủ, các vị phu nhân và tiểu thư đang quây quần dùng trà đàm đạo ở sảnh phụ, mời gia chủ đi lối này.”
Thấy nàng có vẻ không thích chốn này, Tiêu Dự cũng không ép uổng, chỉ ân cần căn dặn: “Nhớ giữ khoảng cách với Thiên Hạ Ánh.”
Nàng vừa gật đầu ưng thuận, đám bạn của Tiêu Dự đã sốt ruột giục giã: “Mạch Trầm, đệ còn lề mề gì ở đó nữa, qua đây lẹ lên.”
Tiêu Dự phớt lờ lời gọi.
Tư Mã Nghi tiện tay nhấc một chén rượu đang bồng bềnh trên mặt nước, buông lời trêu chọc: “Bọn ta đâu được sở hữu nhan sắc kiều diễm như gia chủ, bị bỏ xó thế này cũng là điều dễ hiểu.”
Lời vừa dứt, một viên sỏi nhỏ từ đâu bay tới đ.á.n.h bật chén rượu trên tay Tư Mã Nghi rớt đ.á.n.h choang xuống đất.
Vị công t.ử phong nhã vừa nhàn nhã phe phẩy chiếc quạt giấy, vừa mỉm cười đầy ẩn ý: “Thật thứ lỗi, tay ta lỡ trượt.”
Tư Mã Nghi:...
Sảnh phụ nằm cách hậu hoa viên một quãng đường khá xa. Nàng thong thả rảo bước, khi đi qua dãy hành lang uốn lượn hình chữ bát, bất chợt nghe thoang thoảng giọng nói của Thiên Hạ Ánh.
“Tứ phu nhân hôm nay ăn diện thật lộng lẫy, trang điểm sắc sảo kiêu kỳ. Chiếc trâm cài trên đầu cũng đẹp xuất sắc, y hệt như chiếc trâm mà Lục phu nhân đã cài trước lúc qua đời.”
Vừa đi đến cuối hành lang, đập vào mắt nàng là cảnh tượng Thiên Hạ Ánh trong bộ y phục màu tím nhạt đang buông lời đe dọa với một thiếu phụ trẻ tuổi ngay trước hòn non bộ giữa sân.
Vị Tứ phu nhân nọ nghe xong những lời lẽ lạnh lẽo của Thiên Hạ Ánh, mặt mày lập tức biến sắc, cúi gằm mặt xuống lắp bắp không nói nên lời.
Thiên Hạ Tuyết khựng lại, tên tiểu đồng dẫn đường cũng biết ý dừng bước, cung kính đứng chờ. Thấy cảnh hai người trò chuyện trong sân, hắn ta tỏ ra dửng dưng như thể đây là chuyện thường tình ở huyện.
Quả thực có điều gì đó mờ ám đằng sau.
Vị Tứ phu nhân lí nhí đáp lại một câu gì đó mà nàng không nghe rõ. Thiên Hạ Ánh nhếch mép cười khinh bỉ: “Mong Tứ phu nhân luôn giữ mồm giữ miệng, biết chừng mực trong lời ăn tiếng nói, hiểu ý ta chứ?”
Tứ phu nhân vội vàng gật đầu lia lịa, ánh mắt hoảng sợ lại vô tình hướng về phía Thiên Hạ Tuyết.
Theo ánh nhìn của Tứ phu nhân, Thiên Hạ Ánh quay ngoắt lại, bắt gặp bóng dáng quen thuộc, ả nở một nụ cười rạng rỡ đầy giả tạo: “Ây da, thật ngại quá, để muội muội chứng kiến cảnh không hay này rồi.”
Nhân cơ hội đó, Tứ phu nhân co giò bỏ chạy thục mạng.
Thiên Hạ Tuyết bật cười: “Hành động này quả đúng là phong cách của tỷ đấy.”
“Còn cách nào khác đâu? Sống mòn trong cái xó xỉnh này, ngày ngày dài lê thê, đành phải kiếm cớ mua vui cho bản thân thôi.”
Thiên Hạ Tuyết chẳng buồn đôi co thêm, ra hiệu cho tên tiểu đồng tiếp tục dẫn đường.
Thiên Hạ Ánh sấn tới: “Cái đám đàn bà lắm lời chốn khuê các kia có gì mà hấp dẫn chứ? Để ta dẫn muội đi khám phá mấy trò tiêu khiển thú vị hơn nhiều.”
Thiên Hạ Tuyết ngoái đầu nhìn ả chằm chằm: “Thực lòng mà nói, ta cũng chẳng ưa gì cái trò kết bè kết đảng với tỷ.”
Thiên Hạ Ánh bẽ mặt, đành câm nín.
“Nói thật nhé, bọn họ tẻ nhạt vô cùng.”
Thiên Hạ Tuyết đi thẳng một mạch không thèm ngoảnh lại.
Đến sảnh phụ.
Thiên Hạ Tuyết lập tức hiểu ngay tại sao Thiên Hạ Ánh lại gọi họ là “đám đàn bà lắm lời”. Bởi vì Thiên Hạ Ánh là tâm điểm của mọi cuộc bàn tán rôm rả ở đây.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là dường như mọi người đều nơm nớp lo sợ Thiên Hạ Ánh, khi tám chuyện về ả, chẳng ai dám nhắc thẳng tên.
Đại phu nhân của Tư Mã Thừa tướng tỏ ra vô cùng dè chừng, liên tục cảnh cáo đám đông: “Đừng nói nữa, con ả điên đó dám cầm d.a.o xông vào cắt lưỡi các người đấy.”
Nàng vừa bước chân vào cửa, cả phòng bỗng chốc im phăng phắc.
Có vẻ... mọi chuyện đang trở nên thú vị hơn rồi đây.
Nàng đến cũng chưa phải là quá trễ, vừa ngồi uống vài chén trà giữa bầu không khí căng thẳng thì một tiểu đồng hớt hải chạy vào báo tin đã đến giờ khai tiệc, trân trọng mời các vị phu nhân và tiểu thư di giá.
Bữa tiệc diễn ra êm đẹp, mọi người đều vui vẻ hòa nhã.
Mãi đến khi tàn tiệc, Tư Mã Thừa tướng và Đại phu nhân đang đứng tiễn khách ở cổng chính, đa số quan khách cũng đã ra về, nàng và Tiêu Dự đang ngỏ lời chào tạm biệt Tư Mã Sính.
Sự cố bất ngờ ập đến ngay lúc đó.
Ngũ phu nhân của Tư Mã Sính, vừa quay người định rời đi thì vô ý đạp trúng vạt váy của Thiên Hạ Ánh, loạng choạng ngã nhào xuống đất.
Thiên Hạ Ánh trước mặt bá quan văn võ vẫn cố giữ vẻ đài các, quan khách cũng chẳng ai để tâm, nàng ta còn đưa tay ra định đỡ Ngũ phu nhân đứng lên: “Ngũ phu nhân đi đứng sao lại bất cẩn thế này?”
Vị Ngũ phu nhân ngước nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra của Thiên Hạ Ánh, bỗng chốc la hét thất thanh, hoảng loạn rút ngay cây trâm cài trên đầu nhào tới đ.â.m xối xả vào người nàng ta.
Thiên Hạ Ánh cũng sững sờ, không lường trước được hành động điên rồ này, né tránh không kịp nên cổ tay bị một vệt cứa sâu, m.á.u tuôn xối xả nhuộm đỏ cả vạt áo tím.
Nàng ta cười gằn một tiếng, bàn tay trái vươn ra tóm chặt lấy cổ Ngũ phu nhân: “Ngươi định đùa giỡn với hỏa mù à?”
“Ánh nhi, đừng làm càn!” Tư Mã Sính chứng kiến sắc mặt Ngũ phu nhân đang từ tái mét chuyển sang trắng bệch, nhăn mặt quát lớn.
Những vị khách khứa còn nán lại ngơ ngác chứng kiến màn kịch lố lăng này, chẳng ai hiểu mô tê gì. Ngay cả Thiên Hạ Tuyết cũng không nắm bắt được ngọn ngành của mớ bòng bong này. Duy chỉ có Tiêu Dự là vẫn tỏ ra điềm nhiên như không, cứ như thể đã quen với những chuyện thế này từ lâu.
Thiên Hạ Ánh buông tay, khom người xuống, nở một nụ cười dịu dàng đầy giả tạo với Ngũ phu nhân: “Đứng lên đi, đừng để người ngoài nhìn vào lại bảo nhà ta không biết cách cư xử.”
Ngũ phu nhân mặt cắt không còn giọt máu, nghe câu đó bèn hoảng hốt lồm cồm bò dậy, mồm liên tục lẩm bẩm “đồ điên” rồi co giò bỏ chạy thục mạng.
Lúc tháo chạy, ả còn va sầm vào Tư Mã Nghi vừa từ cổng quay vào sau khi tiễn khách.
Cảm nhận được bầu không khí quỷ dị, Tư Mã Nghi lập tức hiểu ra vấn đề: “Bị thương ở đâu? Qua đây ta xem thử.”
Mọi người lúc này mới sững sờ nhận ra, vết thương trên cổ tay Thiên Hạ Ánh sâu hoắm đến mức da thịt rách toạc, m.á.u đỏ thẫm chảy đầm đìa xuống nền gạch và vạt váy.
“Không sao, chỉ là vết xước nhỏ.”
Tư Mã Sính bất lực, đành phải cúi đầu nhận lỗi với những quan khách còn nán lại, rồi sai gia đinh đi mời đại phu đến băng bó vết thương cho Thiên Hạ Ánh: “Huy động thêm người đi tìm Ngũ phu nhân, nàng ta lại tái phát bệnh cũ, đừng để ả đi lung tung ngoài đường mà gây nguy hiểm cho người vô tội.”
Mặc kệ những lời xì xầm to nhỏ của người ngoài, Thiên Hạ Ánh thản nhiên quay gót về viện riêng, Tư Mã Nghi lầm lũi theo sát phía sau.
“Hài lòng chưa? Lại thêm một kẻ bị dồn đến mức phát điên.”
Vẻ mặt Thiên Hạ Ánh lạnh như băng, từng giọt m.á.u tí tách rơi xuống mặt đường lát đá. Nàng ngửa mặt nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên cao: “Ta đang rửa hận cho chàng đấy, chàng có cảm thấy sung sướng không?”
Bàn tay hắn vươn ra nắm lấy cổ tay nàng, vô tình chạm đúng vào vết thương đang rỉ máu. Nàng khẽ chau mày vì đau đớn, ngay sau đó, cằm nàng bị một bàn tay cứng như kìm sắt bóp chặt: “Ta đã từng cảnh cáo nàng rồi, không cần nàng phải nhúng tay vào mấy chuyện dơ bẩn này, đừng để đôi tay mình phải nhuốm m.á.u dơ bẩn.”
Nàng giằng ra khỏi bàn tay đang bóp chặt cằm: “Chàng tưởng ta là tiên nữ giáng trần không dính bụi trần chắc? Ta đã vùng vẫy trong đầm lầy dơ bẩn này từ lâu rồi.”
Những ngón tay nàng m*n tr*n v**t v* sống mũi hắn, nàng bật cười thành tiếng, nhưng những giọt lệ lại tuôn rơi lả chả nơi khóe mi.
Chàng trách ta dùng thủ đoạn độc ác bức ép các vị phu nhân của phụ thân chàng phát điên để trả thù cho đôi mắt của chàng, cho rằng việc đó sẽ bôi nhọ thanh danh của ta, nhưng làm sao có thể như vậy được? Từ nhỏ đến lớn ta luôn là kẻ đáng ghê tởm, chẳng ai ưa nổi. Chàng chẳng phải đã thấu hiểu điều đó từ lâu sao? Rằng ta vốn dĩ là một kẻ mất trí. Ta đã cố gắng che giấu bản chất thật sự trước mặt chàng, nhưng cuối cùng vẫn bị chàng lật tẩy, đúng không? Chàng căm ghét con người tàn nhẫn, độc ác trong ta, cũng ghê tởm một kẻ mất trí như ta, chàng cũng giống như bao người khác, luôn xem ta là quái vật, là nỗi ám ảnh kinh hoàng.
Sự thật phũ phàng là ngay cả chính nàng cũng cảm thấy bản thân mình đáng kinh tởm. Tuổi thơ của nàng trải qua trong sự ghẻ lạnh, chẳng một ai thèm quan tâm hay đoái hoài. Kỷ niệm duy nhất còn lưu lại là một câu nói ấm áp của Liên Sinh vào một ngày đông giá rét: “Trời hôm nay trở lạnh rồi, con nhớ mặc thêm áo ấm nhé.” Thế nhưng, trớ trêu thay, cuối cùng nàng lại trở thành công cụ sắc bén đ.â.m thấu trái tim Thiên Hạ Tuyết. Cuộc đời nàng quả đúng là một sự thừa thãi, một sự hiện diện khiến người ta chướng tai gai mắt.
Đôi mắt mù lòa của Tư Mã Nghi là kết quả của một âm mưu hạ độc do chính tay các vị phu nhân của Tư Mã Sính dàn xếp. Câu chuyện bắt đầu từ việc Trần thị - mẫu thân ruột của Tư Mã Nghi - đã âm thầm cho Tư Mã Sính dùng t.h.u.ố.c tuyệt tự. Kế hoạch sinh quý t.ử tranh giành ân sủng của các vị phu nhân đổ vỡ, họ trút hết mọi oán hận lên đầu cậu bé Tư Mã Nghi ngây thơ.
Lúc gả vào phủ Thừa tướng, Thiên Hạ Ánh hoàn toàn không hay biết bí mật tày đình này. Bởi lẽ, Tư Mã Sính luôn rêu rao với thiên hạ rằng chứng mù lòa của nhi t.ử là do một cơn bạo bệnh gây ra. Mãi cho đến một ngày, câu chuyện bí mật được chôn vùi trong phủ Thừa tướng vô tình lọt vào tai Thiên Hạ Ánh.
Và rồi, vào một đêm trăng sáng vằng vặc, nàng gõ cửa phòng Tam phu nhân, một nhát đập vỡ quai hàm ả rồi thẳng tay đổ t.h.u.ố.c độc vào họng ả. Hệ quả là, sáng hôm sau, Tam phu nhân vĩnh viễn mất đi thị lực.
Thiên Hạ Ánh nở một nụ cười cay nghiệt: “Nếu đã thế, cứ để Tam phu nhân dùng thử phương t.h.u.ố.c này xem sao, nếu linh nghiệm, mắt phu quân ta ắt cũng sẽ sáng lại.”
Đó là khoảnh khắc người trong phủ Thừa tướng lần đầu tiên tận mắt chứng kiến sự tàn nhẫn, m.á.u lạnh ẩn sâu trong con người Thiên Hạ Ánh.
Đại phu nhân, người lúc bấy giờ đang nắm quyền quản lý gia nhân, tức giận lôi lôi đình, lập tức hạ lệnh lôi Thiên Hạ Ánh ra phạt hai mươi trượng gia pháp.
Đêm hôm đó, với đôi chân cà nhắc rướm máu, Thiên Hạ Ánh chống gậy đập cửa phòng Đại phu nhân.
Nàng tuyên bố rành rọt: Những nỗi đau đớn, nhục nhã mà các người đã bắt ta phải gánh chịu, chừng nào ta còn thở, các người sẽ phải nếm trải lại từng chút một.
Ba ngày sau, khi Tư Mã Sính đưa Tư Mã Nghi trở về từ Lộc Minh sơn, phủ Thừa tướng đã biến thành một mớ hỗn độn, gà bay ch.ó sủa.
Tam phu nhân, kẻ bị ép uống t.h.u.ố.c độc, do Thiên Hạ Ánh không canh chuẩn liều lượng nên đã vong mạng vào ngày thứ ba. Đại phu nhân, người ra lệnh đ.á.n.h đập nàng, hiện đang nằm thoi thóp trên giường, sống dở c.h.ế.t dở. Những vị phu nhân khác thì rúm ró, kinh hồn bạt vía trốn trong góc tối.
Chứng kiến cảnh tượng hãi hùng đó, Tư Mã Sính tức giận đến sôi máu, vung tay tát thẳng vào mặt Tư Mã Nghi một cái điếng người: “Mày xem, đây là cái thể loại nữ nhân mà mày sống c.h.ế.t muốn rước về nhà đấy.”
Thiên Hạ Ánh bật cười the thé: “Phụ thân nói nghe vô lý thật đấy, họ làm trò bỉ ổi thì nhởn nhơ không bị trừng phạt, giờ ta chỉ lấy đạo của người trả lại cho người thì cớ sao lại đổ lỗi lên đầu ta?”
“Chỉ cần ta còn sống trên cõi đời này thêm một ngày, thì chuỗi ngày êm đẹp của các người coi như chấm dứt từ đây.” Nàng bất chấp mọi đau đớn, từ từ ngồi xổm xuống, nhìn xoáy vào sáu vị phu nhân còn lại đang run rẩy, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy: “Nạn nhân tiếp theo, ta nên chọn ai đây nhỉ?”