Tiết trời đã vào độ cuối năm lạnh lẽo, sương giăng mờ mịt.
Hôm nay là tiết Sương Giáng, báo hiệu những ngày cuối đông rét mướt đang cận kề.
Từ tờ mờ sáng, Cửu Nguyệt đã lục đục dậy nấu cho nàng một bát mì trường thọ: “Sinh thần mà ăn bát mì này, ắt sẽ được sống lâu trăm tuổi đó nha.”
Tô mì to oạch, bự chảng hơn cả khuôn mặt nàng, bên trên xếp lớp lang từng thớ thịt bò thái mỏng cộm. Nàng thầm nghĩ bụng, chắc mẩm Cửu Nguyệt lại đ.á.n.h giá sai sức ăn của nàng mất rồi.
Nàng an tọa trên chiếc ghế trúc giữa sân, đủng đỉnh húp trọn bát mì to đùng. Sợi mì thì nhạt toẹt, nhão nhoét lại còn sượng sùng. Tay nghề nấu nướng của Cửu Nguyệt năm nào cũng thế, tệ hại y chang nhau, chẳng khá khẩm lên chút nào. Nàng ăn xong mà mỏi rã rời cả cổ tay.
Không kìm được, nàng lên tiếng phàn nàn: “Năm sau muội nấu cái bát nhỏ hơn chút xíu được không?”
“Đồng ý.” Cửu Nguyệt gật đầu cái rụp.
Thiên Hạ Tuyết ngán ngẩm: Sao ta cứ có cảm giác muội ấy chỉ hứa suông thế nhỉ?
Trong lòng Cửu Nguyệt thì lại lẩm bẩm: Chuyện của năm sau, cứ để năm sau nhớ ra rồi hẵng tính.
“À, nhớ tối nay trong tiệc sinh thần tỷ phải diện bộ xiêm y mới ta vừa may cho đấy nhé.” Cửu Nguyệt dặn dò cẩn thận.
“Mặc bộ đó liệu có hơi lố quá không?” Sáu lớp váy áo lụa là thêu hoa mộc lan kim tuyến vàng nhạt cầu kỳ, tầng tầng lớp lớp rườm rà.
Cửu Nguyệt cười hì hì, xắn tay áo thu dọn bát đũa rồi đi thẳng, bỏ mặc nàng với mớ suy nghĩ.
Sinh thần hôm nay không chỉ đơn thuần là sinh thần của nàng, mà là sinh thần của vị gia chủ đương nhiệm Thiên Hạ thị. Vậy nên, dẫu có ghét chốn đông người ồn ào đến mấy, nàng cũng đành phải c.ắ.n răng tổ chức linh đình.
Nửa tháng trước, thiệp mời đã được gửi đi khắp hang cùng ngõ hẻm, tất thảy những kẻ tai to mặt lớn ở các thành trấn lân cận đều nhận được một phần.
Màn đêm buông xuống, dưới mái hiên chạm trổ lưu ly, những chiếc đèn lồng cung đình đung đưa trước gió.
Trong đại điện, tiếng nhạc du dương cất lên, những vũ điệu uyển chuyển bắt đầu.
Từng món quà mừng quý giá lũ lượt được mang vào điện.
“Cảnh hầu gửi tặng một phần lễ vật, chúc gia chủ vạn thọ vô cương.”
Thiên Hạ Tuyết nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra Cảnh hầu là Yến Cảnh Sơn, gia chủ nhà họ Yến.
“Thệ vương gửi tặng một phần lễ vật, chúc gia chủ vạn thọ vô cương.”
“Sùng vương gửi tặng một phần lễ vật, chúc gia chủ vạn thọ vô cương.”
“Dự vương gửi tặng một phần lễ vật, chúc gia chủ vạn thọ vô cương.”
“Thành Thương Nam gửi tặng một phần lễ vật, chúc gia chủ vạn thọ vô cương.”
Từng phần lễ vật được xướng tên, nhưng tuyệt nhiên đến phút chót vẫn không thấy tăm hơi của thành Thương Bắc. Cửu Nguyệt ghé tai nàng nói nhỏ: “Thành Thương Bắc cạch mặt chúng ta thật rồi sao?”
Thiên Hạ Tuyết cười mỉm đáp: “Lễ vật của Thương Vô Bạch đã được gửi đến Lạc Tuyết cư từ sáng sớm rồi, là một cuốn du ký độc bản vô giá.” Ngoài mặt, Thương Vô Bạch tỏ ra xa lánh, cắt đứt quan hệ với Thiên Hạ thị, nhưng tình bằng hữu giữa hắn và nàng vẫn vẹn nguyên. Tuy không thể đích thân đến chúc thọ, nhưng hắn đã cất công sai gia nhân mang món quà sinh thần quý giá này đến từ tinh mơ.
Rượu đã cạn ba tuần, tiếng nhạc vẫn du dương réo rắt, đám vũ công đã lui gót. Khách khứa trong tiệc tụm năm tụm ba hàn huyên trò chuyện. Thiên Hạ Tuyết thấy cũng đã muộn bèn cáo lỗi rời tiệc. Nàng đang nóng lòng muốn về mở quà.
Ngoài cửa, Vị Xá đang xách lồng đèn đứng đợi.
Vị Xá vừa đặt chân đến hôm qua, dắt theo chú cáo tuyết béo ú và mang theo cả món quà sinh thần mà Tiêu Dự dặn dò gửi cho nàng.
Vị Xá đi trước soi đường.
“Túc Nguyệt bên đó có hòa nhập tốt không?”
“Mọi sự đều ổn thỏa ạ, con bé tuy không quá xuất chúng nhưng bù lại rất chăm chỉ. Thi thoảng cũng được phu t.ử khen ngợi, nhưng cũng có lúc lơ là bài vở bị phạt đ.á.n.h đòn.”
Thiên Hạ Tuyết phì cười, mường tượng ra cảnh cô bé mít ướt bị phạt mà không dám khóc ré lên, chỉ biết thút thít lau nước mắt.
“Người trong Thái Học viện ai nấy đều rõ Túc Nguyệt là do đích thân điện hạ đem về, nên đều đối xử với con bé rất t.ử tế, gia chủ cứ an tâm.”
Băng qua hành lang treo hàng ngàn chiếc đèn lồng rực rỡ, hai người cũng về đến Lạc Tuyết cư.
Cả ngày hôm nay, nàng chỉ mòn mỏi trông ngóng món quà từ Tiêu Dự. Hai mươi năm có mặt trên cõi đời này, nàng chưa bao giờ được ai tặng quà sinh nhật. Chỉ có mẫu thân và Túc Nguyệt là nhớ mà nấu cho nàng một bát mì trường thọ. Ấy vậy mà năm nay, nàng lại nhận được quà của Tiêu Dự, không phải gửi tặng gia chủ Thiên Hạ thị, mà là tặng riêng cho cá nhân nàng.
Trên chiếc bàn dài giữa tiền sảnh Lạc Tuyết cư, những hộp quà xếp chồng chất lên nhau. Phú Quý nhảy phắt lên bàn, cứ loanh quanh ngửi ngửi món này, cào cào món nọ.
Thấy hai người bước vào, chú cáo tuyết nhỏ mừng rỡ kêu ư ử, chồm hai chân trước lên một chiếc hộp gỗ.
Vị Xá vội vã tiến tới bế thốc con cáo nhỏ lên.
Bên dưới cặp vuốt của nó là một chiếc hộp gỗ nam mộc điêu khắc hoa hải đường tinh xảo, dài chừng hai thước. Mở nắp hộp ra, một dải lụa trắng muốt hiện ra, ôm ấp bộ ấm chén trà sáu món hoàn mỹ.
Những chiếc chén trà màu hồng đào nhạt chúm chím tựa hoa đào chớm nở, quai ấm uốn lượn như nhành cây leo, còn nắp ấm thì được đính thêm những đóa hoa đào bé xíu.
Nàng say sưa ngắm nghía, cẩn thận nhấc từng chiếc chén đặt lên bàn.
“Bộ trà cụ này là do chính tay điện hạ nặn hình, pha màu và đích thân nổi lửa nung. Rồi ngài ấy lệnh cho thuộc hạ phải tức tốc mang đến cho kịp ngày sinh thần của gia chủ.”
Món quà này, nàng thật sự vô cùng trân quý.
Chỉ tiếc nuối một điều, nàng không được nghe chính miệng hắn chúc mừng sinh nhật.
Những hộp quà khác nàng chẳng buồn ngó ngàng tới, Vị Xá tinh ý nhận ra điều đó, bèn bẩm báo ngày mai sẽ sai người kiểm kê và cất gọn vào kho.
Hôm nay nàng rất vui, dù niềm vui ấy chưa thực sự trọn vẹn. Nàng lôi từ trong tủ ra một hũ trà ngâm, rót đầy một chén trà hoa đào, thong dong cất bước lên Tây Lâu.
Tây Lâu có bảy tầng, cầu thang gỗ uốn lượn hình xoắn ốc dẫn thẳng l*n đ*nh. Đêm nay quang mây, bầu trời đầy sao lấp lánh.
Nàng ngồi vắt chéo chân dưới mái hiên, dõi mắt nhìn xuống thành Diên Thương tĩnh lặng như một con mãnh thú đang say giấc nồng. Gần đây, khi điểm qua lại bản đồ phân bố tài sản của Thiên Hạ thị, nàng phát hiện ra một sự trùng hợp kỳ lạ.
Tên gọi các địa danh gắn bèn với sản nghiệp của Thiên Hạ sơn trang đều mang một vẻ quỷ dị đến lạnh sống lưng. Nào là thành Diên Thương, núi Linh Thứu, rồi đến cả núi Quan Cữu. Tư duy đặt tên của các bậc tiền bối quả thực có chút dị thường, khó ai mà lý giải nổi.
Nàng nâng bình rượu lên, dòng rượu màu hổ phách sóng sánh chảy vào chiếc chén hoa đào nhỏ nhắn.
“Uống rượu một mình quả thực có chút tẻ nhạt...” Nàng ngửa cổ nốc cạn chén rượu, ngước nhìn bầu trời đầy sao mà khẽ buông lời cảm thán.
“Vậy thì để ta mạn phép cạn ly cùng gia chủ nhé.”
Nàng giật mình quay ngoắt lại. Dưới ánh sáng le lói, một nam nhân vận hắc y, tóc xõa ngang vai đang từ từ bước tới từ phía bên kia hành lang. Gió đêm mơn man thổi tung vạt áo hắn. Bóng dáng ấy bỗng chốc hòa làm một với vị trích tiên mặc bạch y phiêu dật nơi cửu trùng cung khuyết trong giấc mơ thuở nào. Hóa ra... là chàng sao.
Nàng nghiêng đầu, khẽ nở nụ cười rạng rỡ, nụ cười làm lu mờ cả những vì sao lấp lánh ngoài kia: “Cớ sao chàng lại lặn lội tới đây?”
Tiêu Dự từng bước một tiến lại gần. Nàng hôm nay thật lộng lẫy, bộ y phục lụa gấm màu vàng nhạt cầu kỳ khoác trên mình khiến nàng tựa như đóa mộc lan kiêu hãnh vươn mình nở rộ trên cành. Nụ cười tươi rói như hoa, đôi môi đỏ mọng ướt át quyến rũ. Khoảnh khắc ấy, tim hắn như lỗi đi một nhịp, trong đầu không màng đến bất cứ điều gì khác, chỉ khao khát được kéo nàng vào lòng, ôm ấp và hôn lấy hôn để.
Và hắn đã biến khao khát ấy thành hành động.
Hắn mạnh mẽ kéo sát eo nàng, ghì chặt lấy thân hình mảnh mai ấy vào lồng n.g.ự.c mình. Cúi xuống, hắn dán đôi môi nóng bỏng lên bờ môi mềm mại của nàng, tinh nghịch trêu ghẹo bằng chiếc lưỡi điêu luyện.
Mãi cho đến khi nàng gần như tắt thở, hắn mới luyến tiếc buông nàng ra.
Ngón tay thô ráp của hắn miết nhẹ qua khóe môi nàng, trong ánh mắt hắn cuộn trào những tia lửa tình nóng bỏng: “Bởi vì ta muốn đích thân tới chúc thọ gia chủ.”
Nàng dùng tay đẩy nhẹ hắn ra: “Chúc thọ ta hay là nhân cơ hội này tự thưởng cho bản thân chàng đây?” Nàng liếc nhanh xuống phía dưới, ánh mắt long lanh đầy tinh quái.
Hắn nhẹ nhàng vân vê những ngón tay búp măng của nàng.
“Nàng không thích sao?” Hắn kéo nàng ngồi xuống sàn, dựa lưng vào bức vách gỗ, ôm trọn nàng trong vòng tay.
Hắn nhấc chiếc chén hoa đào lên ngắm nghía: “Có ưng ý không?”
“Rất ưng.”
Tiêu Dự vùi mặt vào hõm cổ nàng, khẽ c.ắ.n nhẹ lên vành tai nhạy cảm, hơi thở nóng hổi phả vào da thịt: “Ưng ý ta hay là ưng ý món quà ta tặng?”
“Điện hạ muốn nghe câu trả lời thế nào?” Nàng quay sang nhìn thẳng vào mắt hắn, hai tay vòng qua quấn lấy cổ hắn.
“Gia chủ có thể cho ta câu trả lời ra sao?”
Nàng rót đầy rượu từ bình vào chén: “Hôm nay xin được cùng gia chủ cạn chén rượu này, kính chúc gia chủ trường mệnh bách tuế, nhan sắc mãi mãi tươi trẻ như hoa.”
Nàng mớm cho hắn nửa chén trà ngâm, nửa còn lại nàng uống cạn một hơi.
Bàn tay mềm mại của nàng v**t v* khuôn mặt góc cạnh của hắn: “Ta chưa kịp nói với chàng, ta thực sự rất nhớ chàng.”
Hắn bật cười trầm ấm: “Thật vậy sao? Ta cứ ngỡ vị gia chủ vô tình vô nghĩa này vừa khuất mắt đã ném ta ra khỏi đầu rồi chứ.”
“Vậy điện hạ muốn ta phải chứng minh thế nào ngài mới chịu tin đây?” Nàng nở một nụ cười rạng rỡ, ra vẻ như đang thỉnh giáo một cách nghiêm túc.
Ánh mắt Tiêu Dự khóa chặt lấy nàng, trượt dài từ chóp mũi xuống đôi môi đỏ mọng.
Mỹ nhân khẽ thu tay lại, dưới ánh mắt rực lửa sâu thẳm của hắn, nàng đưa tay tháo dải lụa buộc áo choàng. Chiếc áo choàng trắng muốt thêu hoa tinh xảo tuột khỏi đôi vai trần, nhưng ngay lập tức đã bị hắn đưa tay bắt gọn, quàng lại lên vai nàng: “Đừng ở đây, lạnh lắm.”
Hắn bọc gọn nàng trong lớp áo choàng, nhấc bổng lên. Bước qua dãy hành lang uốn lượn, hắn đẩy toang cánh cửa gỗ chạm trổ tinh xảo.
Tầng bảy của Tây Lâu được phủ kín bởi những giá sách gỗ mộc mạc. Mỗi tầng, mỗi cuốn sách trên đó đều lưu giữ những trang sử hào hùng của Thiên Hạ gia. Căn phòng ngập tràn những nét chữ bay bổng, những pho sử mỏng manh này là chứng nhân cho ngàn năm thăng trầm của một gia tộc hành nghề bói toán.
Nếu theo đúng lẽ thường, trăm năm sau, nơi này sẽ ghi thêm một giai thoại hào hùng về nàng. Sau khi nàng nhắm mắt xuôi tay, hậu thế sẽ chắp bút ngợi ca nàng ra sao?
Lách qua những hàng giá sách, bên trong đặt một chiếc kỷ án bằng gỗ và một chiếc giường êm ái. Ô cửa sổ gỗ chạm lộng cạnh giường mở ra một khoảng không ngắm cảnh tuyệt đẹp.
Tiêu Dự nhẹ nhàng đặt nàng xuống giường, sau đó châm lửa thắp sáng ngọn nến trên án.
Nàng tựa lưng vào chiếc gối mềm, đăm đăm nhìn vị quý công t.ử đang thản nhiên châm nến trước mặt.
“Thực ra ta rất say mê chiếc đèn lồng hoa lưu ly tinh xảo ở Trà Nguyệt cư của chàng. Ta cứ ngỡ chàng sẽ cất công làm một chiếc tặng ta. Dĩ nhiên, bộ chén trà hoa đào này ta cũng vô cùng trân quý.”
Tiêu Dự dập tắt đóm lửa: “Được thôi, đống đèn lồng ở Trà Nguyệt cư kia coi như tặng hết cho nàng đấy.”
Nàng hớn hở ra mặt: “Thật sao.”
“Đối với ta, bất cứ thứ gì của ta đều có thể giao phó cho nàng.”
Nàng mỉm cười mãn nguyện, thầm tính sáng mai sẽ sai người sang Trà Nguyệt cư khuân sạch sành sanh mọi thứ về.
“Nhưng mà, ở Thiên Hạ sơn trang này cũng có nhiều cái bất tiện, nếu gia chủ có thể thường xuyên ghé qua Trà Nguyệt cư bầu bạn cùng ta thì tốt biết mấy.” Hắn bước lên giường, ôm trọn nàng vào lòng.
“Nàng có lạnh không?” Hắn ân cần hỏi, chợt nhớ ra điều gì đó, hắn cười ranh mãnh: “Nhưng cũng chẳng sao, lát nữa sẽ nóng lên ngay ấy mà.”
Ngọn nến trên bàn le lói, hắt ánh sáng mờ ảo, hắn tháo chiếc áo choàng của nàng đắp cẩn thận lên người nàng.
“Sao tự dưng chàng lại xuất hiện ở đây? Dạo này chàng đáng ra phải bận rộn lắm chứ.”
“Mọi việc đã xử lý êm xuôi rồi.”
“Vậy chuyện của Thiên Hạ Tích...”
“Chuyện của Thiên Hạ Tích để mai ta sẽ thanh toán nợ nần với nàng sau.”
“Này...” Nàng nhăn nhó phản đối.
“Gia chủ à, làm ơn tập trung chuyên môn một chút được không?”
…
Tây Lâu vắng lặng như tờ, chỉ còn vang vọng bên tai hắn tiếng th* d*c nũng nịu đầy mị hoặc của nàng. Tiếng đàn sáo từ tiền sảnh văng vẳng vọng lại, khi mờ khi tỏ.
“Tiêu Dự, ta muốn nghỉ ngơi một chút.”
Toàn thân nàng bị lật tung lật ngửa không biết bao nhiêu lần, đến cuối cùng bị đè sấp xuống giường. Bàn tay to lớn của hắn hất ngược mái tóc dài của nàng sang một bên, những nụ hôn ướt át dồn dập rơi xuống gáy nàng.
“Được.” Hắn sảng khoái đáp lời, khiến nàng bỗng nảy sinh chút nghi ngờ.
“Nàng buồn ngủ rồi sao?”
Nàng khẽ lắc đầu, quả thực cũng chưa buồn ngủ lắm.
“Kể ta nghe xem những ngày qua nàng đã làm những gì nào?” Hắn cẩn thận đắp lại chiếc áo choàng cho nàng, đưa tay v**t v* suối tóc đen mượt mà của nàng.
Cuộc sống của nàng vốn dĩ tẻ nhạt vô vị, loanh quanh cũng chỉ giải quyết mấy chuyện lông gà vỏ tỏi trong tộc, có gì đáng để kể lể cơ chứ?
“Khi nào chàng định về?”
“Chậm nhất là mốt, nếu ngày mai gia chủ rảnh rỗi, có thể qua Trà Nguyệt cư tâm tình cùng ta không.”
“Muốn cùng gia chủ tận hưởng những thú vui tao nhã.”
Thiên Hạ Tuyết: !!!
Đêm nay trời không trăng, nhưng muôn ngàn vì sao thi nhau khoe sắc cũng tạo nên một khung cảnh mỹ lệ. Nàng ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay Tiêu Dự, ngước mắt ngắm nhìn bầu trời đêm qua khung cửa sổ gỗ chạm trổ.
“Theo như ta quan sát thiên tượng...”
“Hửm?” Hắn nương theo ánh mắt nàng nhìn ra bầu trời sao.
“Ngày mai chắc chắn sẽ có mưa lất phất.” Nàng quả quyết phán đoán.
Tiêu Dự:...
Câu nói nghe có vẻ vô lý đùng đùng nhưng ngẫm lại cũng thấy có lý đến lạ.
“À phải rồi, quên hỏi chàng, sao Phú Quý lại bị trả về vậy?” Nàng đã thắc mắc từ lúc nhìn thấy chú cáo nhỏ, định bụng hỏi Vị Xá nhưng lại thôi vì biết chắc cô nàng cũng mù tịt: “Nó nghịch ngợm quá à?”
“Nó ngoan ngoãn lắm, chỉ là ta muốn nó ở bên cạnh bầu bạn với nàng nhiều hơn thôi. Ta thường xuyên phải đi xa, cũng chẳng có mấy thời gian chăm sóc nó.”
“Nó béo ra nhiều đấy.” Trước kia nó vốn đã mập mạp rồi, nhưng cũng chưa đến mức lăn lông lốc và lề mề như bây giờ. Nhưng nhìn bộ lông bóng mượt, mướt mát kia là đủ biết nó được chăm chút kỹ lưỡng nhường nào.
“Dạo hè Phú Quý rụng lông dữ lắm, đám nô tài trong phủ lại chưa có kinh nghiệm chăm cáo, thấy nó ăn ngon miệng là cứ thế tống thêm đồ ăn. Ai dè qua đợt thay lông, lớp lông mới mọc lên xù xì, tú ụ, làm nó trông béo lên cả vòng.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Hai người lại rôm rả chuyển sang những chủ đề khác. Tiếng nhạc ngoài tiền sảnh đã tắt lịm, khách khứa cũng dần thưa thớt, Thiên Hạ sơn trang lại chìm vào không gian tĩnh mịch quen thuộc.
Thấy nàng đã nghỉ ngơi hồi phục sinh lực, Tiêu Dự lại tiếp tục dỗ ngọt: “Mình làm thêm một hiệp nữa nhé?”