Buổi sớm mai thu sang mang theo hơi sương lành lạnh, trên chót vót những phiến lá sơn trà đọng đầy những giọt sương mai long lanh.
Giữa sân, Phú Quý tung tăng chạy nhảy, mải miết rượt theo một con huyền điểu đang lượn lờ tìm mồi. Chú cáo tuyết nhỏ béo phục phịch, chân ngắn tủn củn, đuổi theo chim chóc có vẻ mệt nhọc vô cùng, nhảy vồ mấy bận mà toàn vồ trượt. Trái lại, con huyền điểu thì cứ nhởn nhơ lướt qua lướt lại, giống như đang châm chọc trêu đùa Phú Quý.
Tiêu Dự đứng xem không khỏi phì cười: “Ngốc nghếch thế này chẳng biết giống ai nữa?”
Có lẽ câu nói của Tiêu Dự đã đ.á.n.h trúng tự ái, Phú Quý bỗng hậm hực dừng cuộc chơi. Nó ủ rũ rúc vào dưới bụi rậm, chĩa cái m.ô.n.g béo tròn ra ngoài, ra chiều hờn dỗi.
“Chậc, lại còn giận dỗi nữa cơ đấy.” Tiêu Dự cười xòa. Con cáo béo vẫn cứ nằm im lìm, không thèm nhúc nhích.
Vừa lúc đó, Vị Xá bước tới, đập vào mắt là hình ảnh vị quý công t.ử vận y phục nguyệt bạch đang nhàn nhã trêu chọc chú cáo tuyết.
“Bẩm chủ thượng, việc học của Túc Nguyệt ở Thái Học viện đã thu xếp ổn thỏa ạ.” Vị Xá báo cáo xong bèn bước đến bế bổng Phú Quý đang sưng sỉa hờn dỗi lên, khẽ gãi gãi đầu an ủi.
Tiêu Dự liếc nhìn chú cáo tuyết ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay Vị Xá, trầm giọng căn dặn: “Vài ngày nữa ngươi chuẩn bị lên đường đến thành Diên Thương, nhớ phải có mặt trước ngày Sương Giáng.”
Vị Xá cung kính đáp lời. Mặc dù không hiểu cớ sự gì khiến chủ thượng phải hối thúc nàng quay lại Diên Thương gấp gáp như vậy, nhưng xưa nay nàng chưa bao giờ dám trái lệnh.
Tiêu Dự sải bước ra khỏi tiểu viện, đến trước bậc thềm bỗng khựng lại một nhịp: “Mang luôn cả Phú Quý đi theo.”
Thực ra Tiêu Dự thừa hiểu lý do Thiên Hạ Tuyết phải gửi gắm Phú Quý cho hắn. Chẳng qua là nàng mới chân ướt chân ráo về Thiên Hạ sơn trang tiếp quản ngôi vị gia chủ, công việc ngập đầu ngập cổ, sợ không có thời gian chăm sóc tốt cho nó. Giờ đây cục diện ở Thiên Hạ thị đã đi vào quỹ đạo, cũng đến lúc để Phú Quý đoàn tụ với nàng.
Cái con vật nhỏ bé này, nuôi tốn kém đã đành lại còn kén cá chọn canh. Mùa hè bức bối thì phải sống trong hầm băng, lỡ phật ý điều gì là lại hờn dỗi không thèm để ý ai. Đúng là thứ vô tình vô nghĩa, mau chóng cút về với mẫu thân của mi đi.
Đúng lúc đó, Thiên Cơ cầm một tấm thiệp lững thững bước tới, thấy Tiêu Dự định ra ngoài bèn vội vàng tiến lên dâng thiệp: “Bẩm chủ thượng, Yến gia chủ có nhã ý mời ngài đêm nay ra rừng phong đỏ ngoại ô thành ngắm sao ạ.”
Tiêu Dự mặt mày nhăn nhó:...
Hai gã nam nhi đại trượng phu, đêm hôm khuya khoắt rủ nhau ra ngoại ô ngắm sao cái nỗi gì?
Tại Thiên Hạ sơn trang, thành Diên Thương.
Có lẽ vì đêm qua đi ngủ sớm, Cửu Nguyệt tờ mờ sáng đã tỉnh giấc. Tiết trời lúc ấy vẫn còn tờ mờ tối, sương mù giăng kín lối giăng đầy hơi lạnh.
Nàng lững thững dạo một vòng qua gian bếp, phát hiện ra bữa sáng toàn là món khoai môn hấp viên mà nàng vốn chẳng ưng bụng chút nào. Thế là nàng lại đủng đỉnh quay về Lạc Tuyết cư, đ.á.n.h thức Thiên Hạ Tuyết lúc ấy vẫn đang cuộn mình say giấc nồng. Bị đ.á.n.h thức đột ngột, Thiên Hạ Tuyết ngơ ngác hỏi: “Mới sáng bảnh mắt ra, muội không ngủ mà làm cái trò gì thế?”
Cửu Nguyệt dõng dạc đáp trả: “Tỉnh rồi chứ sao, con người muốn làm nên nghiệp lớn thì không thể lãng phí thanh xuân vào việc ngủ nướng được.”
Thiên Hạ Tuyết cạn lời:...
Nàng đành nhẹ giọng khuyên bảo: “Nói thì nói vậy, nhưng tham vọng soán ngôi Yến gia chủ của muội đâu phải chuyện một sớm một chiều, cứ từ từ mà tính.”
“Không được, thêm một ngày chờ đợi là thêm một ngày lòng ta như lửa đốt.”
Thiên Hạ Tuyết lắc đầu khó hiểu: “Rốt cuộc hắn đắc tội gì với muội mà muội cứ một hai đòi sống mái với hắn vậy?”
“Đâu có gì đâu. Chỉ là...” Cửu Nguyệt ngừng lại một nhịp: “Ta thiết nghĩ làm người không thể sống lay lắt như con cá muối được, cũng giống như việc tỷ không nên nướng thời gian vào giấc ngủ vậy.”
Thiên Hạ Tuyết ngẩn tò te: Thực tình muốn biết trong khoảng thời gian ta đi vắng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái quỷ gì vậy?
“À mà chuyện của Thiên Hạ Tích rốt cuộc là sao?”
Nhắc đến chuyện này, Cửu Nguyệt như bắt trúng mạch, tuôn trào một tràng dài. Nàng cười nhạt: “Nàng ta đúng là diễn kịch giỏi thật, không chọn lúc nào khác lại chọn đúng ngày đại hôn để cao chạy xa bay.
Hôm ấy, đoàn rước dâu của Thương Vô Bạch trải dài dằng dặc, hùng dũng tiến vào từ thành Thương Bắc. Dân tình thành Diên Thương tò mò kéo ra xem đông nghẹt cả con phố.”
Đối với bách tính thành Diên Thương, đây là lần đầu tiên được chứng kiến người của Thiên Hạ gia xuất giá ngoại tộc, cơ hội ngàn năm có một này ngu gì không ra xem náo nhiệt. Nhớ lại dạo trước Thiên Hạ Ánh xuất giá về kinh đô, cũng chỉ là một lễ rước lặng lẽ, không kèn không trống ồn ào.
“Mọi người mỏi mắt trông chờ tân nương t.ử xuất hiện. Kết quả tỷ đoán xem? Một tỳ nữ hớt hải chạy ra bẩm báo Thiên Hạ Tích đã bốc hơi không tăm tích. Cả đám nháo nhào chia nhau ra tìm, nhưng làm sao mà tìm ra được? Mà cho dù có tóm được thì cũng đâu thể trói gô nàng ta nhét vào kiệu hoa đúng không?
Cũng chẳng thể học theo thoại bản, vớ đại một người nào đó thế thân cho xong chuyện. Thấy sắp trễ giờ lành, Thiên Hạ Việt đành muối mặt ra giải thích tình hình với Thương Vô Bạch, mời đoàn rước vào dùng tạm chén trà.
Nhưng Thương Vô Bạch cũng là một gã cứng cựa, hắn thậm chí không thèm xuống ngựa, chỉ buông một câu lạnh lùng rồi dứt khoát quay ngựa dẫn đoàn rước rút lui không ngoảnh mặt lại.”
“Vậy lão phu nhân phản ứng thế nào?” Thiên Hạ Tuyết tò mò hỏi.
Cửu Nguyệt nhìn nàng bằng ánh mắt tán thưởng: “Đến trưa, lão phu nhân và phụ thân tỷ đóng cửa phòng cãi nhau một trận nảy lửa, cụ thể cãi vã những gì thì ta cũng không rõ. Nhưng mà... cãi xong thì lão phu nhân dọn đồ về chùa Ngô Đồng luôn. Tỷ nghĩ xem, liệu Thiên Hạ Tích có lén lút bám đuôi bà ta trốn đi không?”
“Chắc chắn là không.” Thiên Hạ Tuyết quả quyết. Nếu Thiên Hạ Tích đã cất công trốn chạy, mục đích tuyệt đối không đơn thuần chỉ là trốn tránh cuộc hôn nhân này. Chắc hẳn nàng ta muốn tự mình vùng vẫy thêm một lần cuối: “Có khả năng nàng ta đã mò đến vương đô tìm Tiêu Dự rồi.”
Cửu Nguyệt há hốc mồm kinh ngạc: “Cái gì? Nàng ta vẫn chưa chịu bỏ cuộc sao?”
“Bản tính con người mà, khi chưa cam tâm tình nguyện thì luôn muốn cố đ.ấ.m ăn xôi thêm một lần nữa.” Trò chuyện một lúc, cơn buồn ngủ của Thiên Hạ Tuyết bỗng dưng bay biến, tâm trí cũng hoàn toàn tỉnh táo. Nàng bước xuống giường, mở tủ tìm một bộ y phục phù hợp cho ngày hôm nay.
Cửu Nguyệt thắc mắc hỏi: “Sao tỷ nghe tin mà mặt vẫn tỉnh bơ vậy?”
“Vậy muội bảo ta phải phản ứng ra sao?” Nàng lôi ra một chiếc váy lụa mỏng tang màu nguyệt bạch, điểm xuyết những đóa hải đường thêu chìm tinh xảo. Nàng bỗng nhận ra Tiêu Dự rất ưu ái gam màu này. Ngẫm lại, màu nguyệt bạch có vẻ hợp với hắn hơn màu trắng tinh khôi, bởi nó toát lên chút bụi bặm hồng trần, chứ không lạnh lẽo, xa cách như trích tiên giáng thế khi diện đồ trắng.
“Tiêu Dự dẫu sao cũng là vị hôn phu của tỷ mà.” Cửu Nguyệt cằn nhằn, ra vẻ chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: “Mặc cái bộ màu vàng nhạt này đi, hợp với tiết trời cuối thu hơn. Ta vừa mới may cho tỷ cách đây mấy hôm đấy.”
Bận rộn tối tăm mặt mũi mà vẫn cất công may vá áo mới cho nàng, Thiên Hạ Tuyết không khỏi xúc động.
“Cửu Nguyệt à! Mong muội nhận rõ cục diện hiện tại. Tiêu Dự là bậc cửu ngũ chí tôn tương lai, còn chúng ta, bất quá cũng chỉ là những cái gai trong mắt vương thất. Uẩn khúc đằng sau cuộc hôn nhân này, người ngoài không hay biết, nhưng lẽ nào chúng ta lại không tường tận?”
Lời nói của Thiên Hạ Tuyết khiến Cửu Nguyệt trầm ngâm suy tư, im lặng không nói nửa lời.
Đột nhiên, nàng nhảy cẫng lên: “Thôi c.h.ế.t, ta phải tranh thủ thời gian mới được, lề mề thế này thì bao giờ mới vượt mặt được Yến Cảnh Sơn.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Rừng phong đỏ rực nằm e ấp ở ngoại ô vương đô, những chiếc lá thu úa tàn đua nhau bay lả tả trong gió, phủ lên mặt đất một t.h.ả.m lá khô dày cộm, mỗi bước chân lướt qua đều phát ra những tiếng xào xạc vui tai.
Nằm cheo leo bên sườn núi là một đình hóng mát chênh vênh, mái hiên cong cong vút chạm khắc hình thú ngậm châu tinh xảo. Những chiếc đèn lồng cung đình họa tiết cầu kỳ khẽ đung đưa trong gió, tỏa ánh sáng dìu dịu qua lớp lan can gỗ chạm trổ tinh xảo. Trên chiếc bàn vuông đặt giữa đình, một lò than đỏ rực đang nướng những con cua béo ngậy. Kế bên, bình rượu thơm nồng đang sôi sục, lan tỏa hương thơm say đắm lòng người.
Thật đúng là tuyệt cảnh: “Thưởng cua tím giữa trời sương giá, hâm rượu nồng ngắm lá phong bay.”
Yến Cảnh Sơn đang lúi húi nhặt từng nắm lá phong ném vào lò lửa: “Ngụy Lâm, huynh mau qua phụ một tay đi, lửa sắp tắt ngúm rồi kìa.” Lá khô vừa chạm lửa đã bén bùng bùng, nhưng cũng tàn nhanh như chớp, chỉ để lại một lớp tro tàn mỏng manh.
Tiêu Dự:... Thật hối hận vì đã nhận lời đến chốn này.
Tư Mã Nghi nhấp một ngụm trà, thản nhiên đáp: “Ta chẳng thấy gì cả.”
Thấy bóng Tiêu Dự bước tới, Yến Cảnh Sơn như vớ được cọc, mừng rỡ vẫy gọi: “Mạch Trầm, đệ mau lại đây giúp ta một tay với.”
Chỉ mải lo cầu cứu Tiêu Dự, đống lửa nhỏ xíu vừa bén đã lại lụi tàn không thương tiếc.
Yến Cảnh Sơn:?
Tư Mã Nghi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Tiêu Dự ngồi xuống, đưa tay nhận lấy chén trà từ Tư Mã Nghi: “Gió núi thổi lồng lộng thế này, huynh định đun đến kiếp nào mới xong?” Hắn hất nắp giỏ tre bên cạnh ra, mấy con cua xanh đang xếp lớp lên nhau sùi bọt mép. Tiêu Dự đóng sập nắp lại, cố tình lờ đi coi như không thấy.
Tư Mã Nghi tủm tỉm cười: “Vừa nãy trước khi đệ tới, ta đã gạ hắn sai người mang ít than bạc đến đun cho gọn. Nhưng Cảnh Sơn một mực khăng khăng bảo đun bằng lá phong mới có phong vị. Thế là...” thành ra cái cớ sự nực cười này đây.
Tiêu Dự lắc đầu ngán ngẩm, cuối cùng vẫn phải sai người đi lấy một lò than củi tới thay thế. Rượu vừa ấm, Yến Cảnh Sơn bèn hồ hởi rót đầy cho mỗi người một ly.
“Rượu Giang Nam Xuân hảo hạng này ta phải tốn bộn tiền mới mua được đấy, các huynh đệ nếm thử xem sao?”
“Chẳng sánh bằng rượu Lê Hoa Tuyết.”
...
Yến Cảnh Sơn phàn nàn: “Rượu Lê Hoa Tuyết người ta đặt cọc mua sạch bách đến tận năm sau rồi, ta biết kiếm đâu ra bây giờ?”
Tiêu Dự chỉ khẽ nhếch mép cười, im lặng không đáp. Trong hầm rượu nhà hắn bây giờ đang chất đầy tám hũ Lê Hoa Tuyết to đùng. Hồi ở trấn Thanh Trúc, nàng ta dõng dạc hứa hẹn sẽ sai người chở hẳn một xe rượu lên kinh cho hắn. Hắn cứ ngỡ nàng ta chỉ buông lời chót lưỡi đầu môi cho có, ai dè ba hôm trước, một lão nông đ.á.n.h xe chở rượu đến gõ cửa phủ Dự vương thật.
Tuy nhiên, hắn tuyệt nhiên không có ý định mang ra chia chác cho ai cả.
“À, nhắc mới nhớ, vụ Sùng vương lạm sát bách tính, bòn rút lương thực cứu đói sờ sờ ra đấy, mà sao chỉ bị phạt lộc một năm, túc trực trong phủ một tháng? Thế là xong à?”
Tiêu Dự nhấp cạn ly rượu, hờ hững đáp: “Chẳng phải đã có Thừa tướng đại nhân đích thân đứng ra xin ân xá cho huynh ấy sao?” Nếu không thì ít ra cũng phải đày ra vùng lam sơn chướng khí Lĩnh Nam lao dịch một năm ròng rã rồi.
Yến Cảnh Sơn lấy làm khó hiểu: “Lẽ nào Thừa tướng đại nhân định chọn phe Sùng vương?”
“Ông ta xưa nay vẫn luôn vỗ n.g.ự.c tự xưng là bậc trung thần chính trực, không phe cánh với ai cả. Chỉ một lòng cúc cung tận tụy vì giang sơn xã tắc nước Nghiêu thôi.” Tư Mã Nghi buông lời châm biếm sâu cay: “Ông ta đạo mạo giả tạo, luôn rêu rao rằng huynh đệ không nên tương tàn. Nhưng ông ta lại nhắm mắt làm ngơ trước oan khuất của hàng ngàn sinh linh vô tội đã c.h.ế.t t.h.ả.m dưới tay hắn.”
Mối quan hệ như nước với lửa giữa Tư Mã Nghi và phụ thân hắn thì Yến Cảnh Sơn đã tỏ tường từ lâu, nhưng đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy Tư Mã Nghi công khai chỉ trích phụ thân mình là kẻ giả tạo.
Tư Mã Nghi là do kế thất sinh ra. Phu nhân tiền nhiệm của Tư Mã Thừa tướng không may băng huyết qua đời khi hạ sinh đích trưởng tử. Không lâu sau ngày Tư Mã Nghi chào đời, Tư Mã Thừa tướng bèn nạp thêm bảy phòng tiểu thiếp. Trớ trêu thay, chẳng ai trong số đó hoài t.h.a.i sinh nở được. Sau này chân tướng mới bại lộ, chính Trần thị - mẫu thân của Tư Mã Nghi - đã lén lút hạ độc tuyệt tự Tư Mã Thừa tướng. Trong cơn thịnh nộ tột độ, Thừa tướng thẳng tay viết hưu thư đuổi Trần thị ra khỏi cửa. Ngay trong đêm đó, Trần thị đã treo cổ tự vẫn trong khuê phòng.
Năm ấy Tư Mã Nghi mới tròn chín tuổi. Trong tâm trí non nớt của hắn, chính thói trăng hoa của phụ thân đã dồn mẫu thân vào con đường cùng quẫn, và gián tiếp gây ra cái c.h.ế.t tức tưởi của bà. Tình cảm phụ t.ử từ đó rạn nứt không thể cứu vãn, cho đến tận bây giờ vẫn như nước với lửa.
Mặc cho Tư Mã Thừa tướng luôn khẳng định bản thân không nghiêng về phe nào, nhưng việc nhị thứ t.ử của ông lại ngang nhiên đứng về phe Tiêu Dự đã dấy lên bao lời đàm tiếu trong chốn quan trường. Có kẻ bóng gió rêu rao rằng, lập trường của Tư Mã Nghi là sự phản chiếu ngầm ý đồ của Tư Mã Thừa tướng.
Nghe đâu sau khi biết chuyện, Tư Mã Thừa tướng đã nổi trận lôi đình, lôi đứa con nghịch t.ử ra đ.á.n.h cho một trận nhừ tử. Lại có một luồng dư luận khác râm ran, rằng Tư Mã Thừa tướng tuổi cao sức yếu, không những không trị được con mà còn bị nó đ.á.n.h bật lại. Thậm chí còn thêu dệt nên giai thoại trận sấm sét đêm đó là thiên lôi giáng xuống trừng phạt đứa con bất hiếu vì tội đ.á.n.h cha.
Tiêu Dự tuyệt nhiên không mảy may bận tâm đến những lời đồn đoán vô thưởng vô phạt đó. Ngược lại, dã tâm thu phục Thừa tướng của Tiêu Sùng thì ngày càng lộ rõ mồn một.
Say sưa hàn huyên quên cả thời gian, cua trong lò cũng đã chín vàng rực. Gắp một miếng thịt cua trắng nõn, nhấp thêm một ngụm Giang Nam Xuân nồng nàn, phóng tầm mắt ngắm những tán lá phong đỏ ối bay lả tả trong gió, quả thực là một tuyệt thú trần gian.
Từ lưng chừng núi nhìn xuống, vương đô chìm trong muôn ngàn ánh đèn lung linh huyền ảo. Tiết thu năm nay có vẻ đến sớm hơn mọi năm, mang theo cái lạnh thấu xương thấu thịt.
Ba người đàn ông say sưa nâng ly, nhắm nháp thịt cua ngọt lịm, mải mê trò chuyện cho đến tận khuya. Yến Cảnh Sơn lột một chiếc càng cua, đảo mắt nhìn hai người bạn tâm giao, bỗng phát hiện ra một sự thật động trời đầy thú vị: “Ngụy Lâm này, đệ là tỷ phu của vị hôn thê Mạch Trầm. Vậy tính ra Mạch Trầm phải gọi đệ là gì nhỉ? Tỷ phu chăng? Ha ha ha ha ha.”
Nụ cười trên môi Tư Mã Nghi chợt tắt ngấm, hắn lạnh lùng buông một câu: “Đồ nhắm với rượu ngon ngập ngụa thế kia mà vẫn chưa đủ để khóa mồm đệ lại sao?”
Tràng cười sảng khoái của Yến Cảnh Sơn bỗng khựng lại. Hắn sực nhớ ra, Tư Mã Nghi vô cùng cấm kỵ việc người khác đem thê t.ử của mình ra làm đề tài bàn tán, dù là trước mặt hay sau lưng.
Tiêu Dự vội vàng đứng ra hòa giải: “Tửu lượng đã kém thì đừng có tu cho lắm vào, lát nữa say xỉn bí tỉ thì ai rảnh rỗi mà vác đệ về.”
Gương mặt Yến Cảnh Sơn đã đỏ ửng vì men say, nhưng vẫn cứng miệng gân cổ cãi: “Đệ nào có say!”
Tư Mã Nghi:...
Tiêu Dự:...
Cái tài chối tội leo lẻo này, quả thật không ai bì kịp đệ.
Khi bình rượu đã cạn đáy, đĩa cua cũng sạch trơn, buổi thưởng lãm lá phong đêm nay cũng chính thức khép lại. Ai nấy đều chuẩn bị ra về.
Tiêu Dự thúc ngựa quay về phủ, vừa đến cổng đã bắt gặp một bóng người mà hắn không bao giờ ngờ tới.
Đêm thu sương lạnh thấu xương, một mỹ nhân ăn vận phong phanh, đứng co ro nơi góc tối khuất lấp, cả thân hình run rẩy kịch liệt.