Tiêu Dự hỏi: “Nàng định giữ Túc Nguyệt lại bên mình, vậy đã tính toán kỹ lưỡng việc thu xếp cho con bé chưa?”
Nghĩ đến chuyện này thôi mà đầu óc đã nhức bưng bưng. Trước đây nàng cũng trăn trở không biết bao nhiêu lần nhưng rốt cuộc vẫn chưa tìm ra cách giải quyết thỏa đáng. Sau đó Tiêu Dự có nhắc đến chuyện Túc Nguyệt vẫn còn gia đình người cữu cữu. Nàng những tưởng Túc Nguyệt được trở về đoàn tụ với m.á.u mủ ruột rà sẽ tốt hơn, ai ngờ đâu vừa chạm mặt đã nhận ra đó là chốn chẳng thể gửi gắm.
“Điện hạ có cao kiến gì chăng?” Nàng dò hỏi.
Vị công t.ử hào hoa phong nhã khẽ bung chiếc quạt xếp, phe phẩy vài cái rồi hờ hững đáp: “Không có.”
Thiên Hạ Tuyết cạn lời...
Cầm trên tay chiếc quạt do chính tay nàng tặng mà đến một lời khuyên cũng chẳng buồn nặn ra, thật khiến người ta phát ghét.
“Con bé không giống như Phú Quý. Chúng ta chưa thành thân, danh chính ngôn thuận nuôi nấng con bé e rằng không hợp lẽ.”
Điều này thì nàng dư sức biết, chẳng cần hắn phải nhiều lời nhắc nhở: “Túc Nguyệt tính tình mong manh nhạy cảm, chịu tủi nhục cũng âm thầm nuốt vào trong, giao cho ai ta cũng không an tâm.”
“Vậy tạm thời cứ để Vị Sá đưa con bé về vương đô, cho con bé ít thời gian làm quen với môi trường mới rồi hẵng đưa đến thư viện học chữ.” Hắn đề xuất.
Thiên Hạ Tuyết trêu chọc: “Tính đào tạo Túc Nguyệt thành đệ nhất nữ quan của nước Nghiêu hay sao?”
“Có gì mà không được chứ.” Vị công t.ử vừa phe phẩy quạt xếp vừa ung dung đáp lời, phong thái tựa như một vị thần đang nhìn xuống chúng sinh.
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười.
Con ngõ nhỏ thênh thang dài hun hút, từng bước chân nhịp nhàng sánh vai cùng người bên cạnh, lòng chợt thấy bình yên lạ thường.
…
Đến bữa tối, Vị Sá mang về một tin tức.
“Gia chủ, ngài có biết vì sao Túc Nguyệt lại có vẻ xa lạ với gia đình cữu cữu như thế không?”
Đang bưng bát canh Vị Sá vừa múc, nghe đến chuyện tò mò, nàng bèn vểnh tai lên: “Vì sao thế?”
“Sáng nay ta thấy sự tình cổ quái nên cất công đi dò la tin tức.
Nghe đâu, mẹ của Túc Nguyệt trước khi lấy chồng vốn đã cơm chẳng lành canh chẳng ngọt với ca ca. Sau khi tẩu tẩu bước qua cửa, cuộc sống của bà càng thêm khốn đốn, suốt ngày bị đ.á.n.h c.h.ử.i thậm tệ, bao nhiêu công to việc lớn trong nhà đều dồn hết lên vai bà.
Mẹ Túc Nguyệt vốn dĩ có một thanh mai trúc mã tình sâu nghĩa nặng. Ngặt nỗi chàng trai ấy xuất thân bần hàn, tứ cố vô thân, đào đâu ra sính lễ. Cữu cữu của Túc Nguyệt vịn vào cớ đó kiên quyết ngăn cấm mối lương duyên này. Hai người quỳ gối trước cổng nhà van xin ròng rã hai ngày trời, đổi lại chỉ là một trận đòn thừa sống thiếu c.h.ế.t trút xuống đầu chàng trai, rồi bị đuổi cổ ra khỏi nhà.
Trước lúc khăn gói lên đường lập nghiệp ở phương xa, chàng trai ấy đã thề non hẹn biển rằng nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn, dặn dò mẹ Túc Nguyệt nhất tâm chờ đợi. Ai ngờ, hắn đi chưa được bao lâu, cữu cữu của Túc Nguyệt đã rắp tâm bán đứng muội muội mình cho cha Túc Nguyệt. Từ ngày xuất giá tòng phu, mẹ Túc Nguyệt cũng dứt tình dứt nghĩa, tuyệt giao luôn với vợ chồng người ca ca tệ bạc.
Gia cảnh nhà chồng cũng chẳng khấm khá gì hơn, nghèo rớt mồng tơi, cha Túc Nguyệt ế chỏng ế chơ đến tuổi băm mới mượn vạy họ hàng vay mượn khắp nơi mới đủ tiền cưới vợ.
Mẹ Túc Nguyệt vừa bước chân về làm dâu đã phải gồng lưng gánh vác món nợ ngập đầu, sống cảnh bữa no bữa đói. Đã thế, vì sinh ra Túc Nguyệt là thân con gái, bà càng bị nhà chồng đay nghiến, khinh rẻ, sống một cuộc đời tủi nhục không bằng con vật. Chẳng rõ đối với bà, cái c.h.ế.t có phải là một sự giải thoát đã được mong đợi từ lâu hay không? Còn chàng trai năm xưa bôn ba mưu sinh nơi đất khách quê người, hay tin người thương qua đời đã tất tả trở về, nghẹn ngào xin nhận lại tro cốt của bà.”
Những người không may c.h.ế.t vì dịch bệnh đều được quan phủ tập trung hỏa táng tại nghĩa trang, sau đó thân nhân mới được phép đến nhận tro cốt.
Chắc hẳn hai người họ đã từng yêu nhau sâu đậm đến nhường nào!
Tiếc thay, ông trời khéo trêu ngươi.
...
Mười một tháng Tám.
Ngày mai bọn họ sẽ lên đường rời khỏi Thành Ngộ. Thiên Hạ Tuyết quay về Diên Thương, Tiêu Dự dẫn dắt tùy tùng trở về kinh đô báo cáo nhiệm vụ.
Để động viên và ghi nhận công sức của mọi người sau bao ngày gian khổ, Tiêu Dự cho mở tiệc ăn mừng linh đình tại phủ thành chủ.
Không khí buổi tiệc vô cùng náo nhiệt, ai nấy đều hân hoan chúc tụng, ăn to nói lớn, rượu thịt đề huề. Chỉ có Trang Thanh ngồi cạnh Thiên Hạ Tuyết là tỏ ra lạc lõng, ăn chẳng biết ngon, cứ ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Một người ngày thường tính tình vô tư, bỗ bã nay bỗng trở nên ấp úng ngượng ngùng khiến Thiên Hạ Tuyết không khỏi sinh nghi. Nàng gặng hỏi có chuyện gì, Trang Thanh lại cứ úp úp mở mở, đ.á.n.h trống lảng sang chuyện khác, làm nàng càng thêm khó hiểu.
Rượu vào lời ra, Giải Tân bưng chén rượu tiến đến chỗ Thiên Hạ Tuyết xin cạn ly.
“Đa tạ gia chủ thời gian qua đã hết lòng tương trợ, Giải Tân mạn phép kính gia chủ một chén.” Vị tướng quân trẻ tuổi hai má ửng đỏ bẽn lẽn cất lời.
Thiên Hạ Tuyết vừa định nâng chén đáp lễ thì Tiêu Dự từ đầu bàn bên kia đã lù lù xuất hiện ngay bên cạnh, nhanh tay gạt phắt ly rượu của Giải Tân.
Giải Tân đảo mắt nhìn hai người, vò đầu bứt tai, mặt mày ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì. Vị tướng trẻ tay bưng chén rượu đứng trân trân ra đó.
Lúc này, Trang Thanh mới rụt rè cầm chén rượu của mình lên cụng ly với Giải Tân.
Chén rượu cạn đáy, Trang Thanh ấp úng mở lời: “Giải tướng quân, ta có chuyện này muốn...”
Chưa bao giờ thấy người ăn to nói lớn như Trang Thanh lại có điệu bộ ấp úng thế này, tinh thần cảnh giác của Giải Tân lập tức bật cao độ: “Chuyện gì?”
“Có phải ngày mai ngài sẽ trở về Mạc Bắc không?”
Giải Tân nghe vậy mặt tái mét sợ hãi.
Thiên Hạ Tuyết ngồi cạnh cũng hồi hộp không kém. Hóa ra A Thanh từ trước đến nay lại có tình ý với Giải Tân mà nàng chẳng mảy may hay biết?
“Ngài... ngài có thể đưa ta đi cùng được không?” Thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt kỳ quặc về phía mình, Trang Thanh cũng thây kệ, mặt dày nói tiếp: “Ta muốn đi theo ngài.”
Giải Tân mếu máo như sắp khóc đến nơi: “Mạc Bắc lạnh lẽo khổ ải lắm, cô nương theo ta làm cái gì?”
Trang Thanh ngớ người: “Hả? Ta đâu có định theo ngài, ta muốn đến doanh trại Mạc Bắc để tòng quân cơ mà.”
Đến lượt Giải Tân há hốc mồm: Theo ta với theo ta đến Mạc Bắc thì có khác cái quái gì nhau đâu?
Nghe đến đây thì Thiên Hạ Tuyết đã vỡ lẽ, nàng vỗ vai Giải Tân đang ngơ ngác, giải thích: “A Thanh nhà ta muốn đến doanh trại Mạc Bắc tòng quân đó.”
Giải Tân thở phào nhẹ nhõm như trút được tảng đá tảng: “Muốn gì thì cứ nói toẹt ra, việc gì phải ấp a ấp úng làm người ta thót tim.”
“Ta nói thế mà ngài còn chưa thủng à? Cái đồ hữu dũng vô mưu, nghe câu chữ cũng không nên hồn.”
Thấy hai người chuẩn bị lao vào khẩu chiến đến nơi, Thiên Hạ Tuyết đau hết cả đầu. Nàng lẳng lặng chuồn ra ngoài hóng gió, để mặc Tiêu Dự lững thững theo sau.
Đang độ đầu thu, trong sân phủ hoa quế nở rộ vàng rực, hương thơm ngào ngạt quyện vào từng cơn gió đêm mơn man. Lại một mùa thu nữa gõ cửa.
“Vừa rồi sao lại ngăn không cho ta uống rượu?”
Tiêu Dự cười khẩy, vuốt lọn tóc mai lòa xòa của nàng ra sau tai, ghé sát tai nàng thì thầm: “Gia chủ uống say rồi sẽ thành cái bộ dạng gì, bản thân gia chủ không tự biết sao? Trêu chọc người ta cho đã rồi lăn ra ngủ khò, bỏ mặc ta cô đơn dày vò.”
“Trăng đêm nay tròn vành vạnh nhỉ.” Nàng đ.á.n.h trống lảng, đưa tay trỏ lên vầng trăng khuyết lửng lơ trên bầu trời.
Tiêu Dự khẽ cười trầm thấp: “Hôm nay chưa phải lúc tròn nhất đâu, đợi vài hôm nữa, ta sẽ cùng nàng ngắm trăng.”
Chỉ vài ngày nữa là đến Tết Trung thu rồi, nếu tính theo lộ trình này, nàng chắc chắn không kịp về Diên Thương. Nhưng nghĩ lại, được cùng Tiêu Dự đón Trung thu, chẳng phải sẽ tự do tự tại hơn hẳn việc phải giáp mặt đám người nhà họ Thiên Hạ sao?
Nghĩ đến đó thôi đã thấy lòng khấp khởi mong đợi.
“Hôm qua, ta tình cờ phát hiện rặng trúc nhỏ sau vườn đang trổ hoa. Nàng có muốn đi xem không?” Khi nói câu này, ngón tay thô ráp của hắn khẽ miết nhẹ lên cổ tay nàng, mang theo chút ý vị mờ ám, trêu ghẹo.
Nhưng tâm trí Thiên Hạ Tuyết lại dồn hết vào chuyện trúc nở hoa: “Đi xem thử đi.”
Sống ngần này tuổi đầu, nàng chưa từng chứng kiến cảnh trúc nở hoa bao giờ.
“Nàng từng nghe truyền thuyết về loài trúc trổ hoa chưa?”
Con đường nhỏ dẫn vào rừng trúc tĩnh mịch u ám, hắn hạ giọng rầm rì kể cho nàng nghe một truyền thuyết hư ảo, chẳng rõ thực hư. Cảm giác hệt như đang nghe chuyện ma giữa đêm khuya thanh vắng, rùng rợn mà k*ch th*ch.
“Nghe người ta đồn rằng, trúc phải ngót nghét trăm năm mới chịu trổ hoa một lần. Mà nghiệt ngã thay, hoa vừa tàn thì cả rừng trúc cũng thi nhau c.h.ế.t rụi. Dân gian cho đó là điềm gở, bởi năm nào trúc trổ hoa y như rằng năm đó có hạn hán hoành hành.”
“Lời đồn ấy liệu có đáng tin không? Lúc ta xem quẻ bói vận nước, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng hạn hán nào cả.”
Tiêu Dự khẽ cười: “Bởi vậy mới nói, truyền thuyết thì mãi mãi chỉ là lời truyền miệng mà thôi.”
Chẳng mấy chốc, hai người đã thả bộ đến hòn non bộ nằm kề bên rừng trúc mờ ảo. Rừng trúc tắm mình dưới ánh trăng mờ ảo, xanh rì u tịch, như vẫy gọi họ bước vào khám phá.
Thiên Hạ Tuyết vừa định kéo tay Tiêu Dự rảo bước vào trong, chợt bị hắn xoay người ép chặt vào hòn non bộ, lưng nàng tựa hẳn lên bàn tay rắn chắc của hắn đang chắn ngang phiến đá lạnh lẽo. Hắn cúi đầu, một nụ hôn mang theo hơi sương lạnh giá cùng vị rượu cay nồng bất ngờ phủ xuống môi nàng.
Khoảng cách quá đỗi gần gũi khiến hương trầm trên người nàng vương vấn sang cả tà áo hắn. Gió đêm lướt qua, mang theo hương thơm ngây ngất lòng người.
Đôi môi mỏng m*n tr*n, quấn quýt lấy vị ngọt ngào của mỹ nhân. Đang lúc nụ hôn thêm phần cuồng nhiệt, khóe mắt nàng bất chợt bắt được một cái bóng nhỏ xíu lấp ló cách đó không xa. Nàng vội vàng áp tay lên vòm n.g.ự.c vững chãi của hắn toan đẩy ra. Nhận thấy sự phân tâm của người trong lòng, bàn tay to lớn của hắn vòng xuống eo nàng miết nhẹ m*n tr*n, răng hắn c.ắ.n nhẹ lên đầu lưỡi nàng như một hình phạt ngọt ngào.
Nàng trố mắt nhìn hắn thao láo. Tiêu Dự lùi lại một chút, khẽ cất giọng trầm khàn: “Sao thế? Ta làm nàng đau à?”
Đôi gò má nàng ửng hồng, nàng hổn hển thều thào: “Có người kìa.”
Hai người đồng loạt quay đầu lại, đập vào mắt là vẻ mặt tò mò của Túc Nguyệt, tay con bé còn đang cầm dở miếng bánh in.
Túc Nguyệt giương đôi mắt to tròn ngây thơ không chớp mắt nhìn họ chằm chằm.
Tiêu Dự ôm chặt nàng vào lòng, cất tiếng hỏi Túc Nguyệt: “Con làm gì ở đây thế?”
Từ phía hành lang, Vị Sá lật đật chạy lại. Vừa liếc thấy hai bóng người quấn quýt bên hòn non bộ, lại bắt gặp ngay ánh mắt d.ụ.c vọng chưa thỏa mãn của chủ thượng chằm chằm nhìn mình, ánh mắt lạnh lẽo đến mức nàng ta ngỡ như giây tiếp theo hắn sẽ rút gươm c.h.é.m đứt đầu cả hai ngay tại trận.
“Túc Nguyệt, sao muội lại chạy lung tung thế này?” Vị Sá ba chân bốn cẳng chạy tới bế xốc Túc Nguyệt lên, lấy tay che tịt mắt con bé rồi lặn mất tăm khỏi hậu viện nhanh như chớp.
Thiên Hạ Tuyết rúc sâu vào vòm n.g.ự.c hắn, ngượng ngùng không dám ngẩng đầu lên.
“Được rồi, họ đi khuất rồi.”
Nàng ngẩng mặt lườm hắn một cái sắc lẻm: “Điện hạ tém tém lại một chút đi, ảnh hưởng xấu lắm.”
Tiêu Dự tỏ vẻ bất cần: “Kẻ nào dám ho he nửa lời, e là chán sống không muốn nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai rồi.”
Nàng quay mặt đi, không thèm đoái hoài đến hắn nữa.
Hắn nắm lấy tay nàng, dỗ dành: “Lại đây, ta dẫn nàng đi ngắm hoa.”
Con đường nhỏ lót đá xanh uốn lượn xuyên qua rừng trúc xanh tốt um tùm, che lấp đi ánh trăng rằm vằng vặc. Chẳng rõ từ lúc nào, trên tay hắn đã cầm sẵn một chiếc đèn lồng giấy trắng tinh khôi, cứ thế dẫn lối đưa nàng tiến sâu vào trái tim rừng trúc.
Cả một dải trúc bạt ngàn đồng loạt bung nở những bông hoa mỏng manh, dài ngoẵng màu trắng muốt phơn phớt hồng.
Cảnh tượng kỳ thú này Thiên Hạ Tuyết chưa từng bắt gặp, nàng tò mò đi săm soi từng khóm trúc một.
“Sao chàng phát hiện ra chỗ này hay vậy?”
Hắn chẳng buồn đáp. Mỹ nhân trước mắt đang xách lồng đèn, trâm ngọc cài đầu đung đưa theo từng nhịp bước, xáo trộn cả tâm trí hắn. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu tím nhạt, lả lướt giữa rừng trúc, trông chẳng khác nào một đóa yêu hoa kiều diễm đang hiện hình mê hoặc hắn. Hắn tình nguyện sa ngã. Nếu yêu tinh đòi lấy trái tim hắn, có lẽ hắn cũng cam tâm tình nguyện móc ra dâng hiến cho nàng.
Túc Nguyệt được Vị Sá bế về phòng dọn dẹp chuẩn bị đi ngủ, không kìm được tò mò tọc mạch hỏi: “Vừa nãy ca ca tỷ tỷ đó đang làm cái gì thế tỷ?”
Vị Sá vừa cẩn thận lau mặt mũi chân tay cho con bé vừa dặn dò: “Trẻ con ranh không được hỏi tò mò tọc mạch chuyện người lớn.”
“Không được hỏi thật ạ?”
Vị Sá thay cho cô bé bộ đồ ngủ sạch sẽ, nhẹ nhàng dặn: “Từ giờ trở đi, hễ thấy ca ca tỷ tỷ ấy tình tứ với nhau thì muội đừng tò mò mon men lại gần, cứ lảng ra chỗ khác thật xa cho ta, hiểu chưa?”
Túc Nguyệt tuy chưa hiểu mô tê gì nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu cái rụp.