Y quán mới ở thành Diên Thương đã hoàn thành xong xuôi, Cửu Nguyệt cũng nhờ vậy mà trút được gánh nặng. Thiên Hạ Tuyết giao phó toàn bộ công việc thu mua lương thực cứu trợ cho nàng ấy, toan thả lỏng nghỉ ngơi đôi chút thì đột nhiên lão phu nhân trở về.
Trước nay lão phu nhân quen thói đi đứng khoa trương phô trương thanh thế, hễ ra khỏi cổng hay về đến Thiên Hạ sơn trang đều đòi hỏi toàn gia phải cung nghênh hai bên. Thiên Hạ Tuyết thấy chướng mắt, bèn ban lệnh bãi bỏ cái lệ phiền phức ấy, dặn dò mọi người cứ coi như chuyện bình thường, dẫu gia chủ đi vắng trở về cũng không cần phải làm cái trò lễ nghi rườm rà đó.
Thế nên lần này lão phu nhân quay về, vừa bước xuống xe ngựa, thấy cảnh cửa phủ đìu hiu vắng vẻ, chẳng có nổi một bóng gia đinh hộ vệ đón rước, bà ta tức điên lên, lẩy bẩy chống gậy toan xông thẳng vào thư phòng trị tội nàng.
Lúc đó Thiên Hạ Tuyết vừa mới xử lý xong núi công việc chất đống, định bụng nhấp ngụm trà thư giãn. Bỗng nghe ngoài cửa ồn ào tiếng cãi vã, vểnh tai nghe kỹ mới biết là Vị Xá đang ngoan cường chặn đứng lão phu nhân.
Lão phu nhân giận đến tím mặt: “Mày là cái thá gì mà dám to gan chặn đường lão thân?”
Vị Xá vẫn điềm nhiên mỉm cười: “Quy củ là quy củ, dẫu là ai đi chăng nữa, không có lệnh của gia chủ thì tuyệt đối không được tự ý bước chân vào thư phòng.”
Vị Xá quả là có khí phách. Nghe vậy, Thiên Hạ Tuyết yên tâm bưng chén trà lên uống ực một ngụm.
Trà trong, vị ngọt lịm. Xưa kia nàng vốn dĩ chẳng am hiểu gì về trà đạo, khát thì cứ vớ đại nắm trà rẻ tiền pha một bát to uống giải khát. Từ khi kết giao với Tiêu Dự, được thưởng thức nhiều danh trà của hắn, nàng dần dà cũng biết cảm nhận chút hương vị thanh tao.
Lão phu nhân đứng ngoài cửa gào thét khản cả cổ một hồi lâu, Thiên Hạ Tuyết cũng không thể cứ ngồi lì làm ngơ để bà ta làm loạn mãi được. Nàng vừa bước ra thì tình cờ chạm mặt Thiên Hạ Minh và Khoát Lan đang hớt hải chạy tới.
Nàng thầm nghĩ bụng: “Biết vậy mình nấn ná thêm chút nữa, để phụ thân ra tay dẹp yên bà ta cho xong.”
Thiên Hạ Minh thật sự thấy đau đầu nhức óc. Mẫu thân thì bảo thủ độc đoán, con gái thì ngang tàng bướng bỉnh không nghe lời. Xưa nay ông chưa từng nếm mùi vị mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu, giờ thì mới thấu hiểu sự tình. Đứng kẹt giữa hai người phụ nữ, ông mệt mỏi đến mức tóc mai cũng bạc thêm mấy phần: “Mẫu thân, người vừa đi đường xa mệt mỏi, sao không về phòng nghỉ ngơi mà lại đến đây làm loạn thế này?”
“Làm loạn?” Lão phu nhân trừng mắt, mặt mày dữ tợn: “Con thử nhìn xem con ranh kia làm những chuyện động trời gì? Mới chễm chệ lên ngôi gia chủ chưa được bao lâu mà đã muốn đè đầu cưỡi cổ lão thân rồi!”
Thiên Hạ Minh bất lực khuyên nhủ: “Thôi nào, đừng đứng đây cãi vã nữa, qua thiên sảnh ngồi uống trà nói chuyện đàng hoàng.” Ông quay sang Thiên Hạ Tuyết, vẻ mặt mệt mỏi: “Con cũng đi theo ta.”
Trong thiên sảnh, không khí trầm mặc đến đáng sợ.
Thiên Hạ Tuyết nhàn nhã nhấp từng ngụm trà, bên cạnh là đĩa bánh đậu xanh cốt dừa mềm mịn do chính tay Vị Xá làm riêng cho nàng.
Chẳng bao lâu sau, Thiên Hạ Tích được tỳ nữ dìu vào. Nàng ta mặc một bộ y phục màu hồng phấn mỏng manh, khuôn mặt tiều tụy hốc hác, chiếc cằm nhọn hoắt, dáng vẻ yếu ớt tựa như cành liễu trước gió khiến người ta không khỏi xót xa.
Lão phu nhân vừa thấy vậy vội vàng chạy tới ôm chầm lấy: “Ôi bảo bối của bà, sao mới có mấy ngày không gặp mà cháu lại ốm tong teo thế này? Để bà xem nào.”
Thiên Hạ Tích chưa kịp nói lời nào đã òa khóc nức nở, mãi một lúc sau mới thốt lên được tiếng “Tổ mẫu”.
Thiên Hạ Tuyết thở dài thườn thượt, cảnh này nhìn vào ai không biết lại tưởng cả gia tộc xúm vào ức h.i.ế.p Thiên Hạ Tích không bằng.
Lão phu nhân vội vàng rút khăn tay lau nước mắt cho đứa cháu cưng, vừa v**t v* tấm lưng gầy gò của nàng ta vừa nhỏ nhẹ dỗ dành: “Đừng khóc nữa, đừng khóc, mọi chuyện đã có tổ mẫu lo.”
“Tổ mẫu, Tích nhi không muốn gả cho cái gã thành chủ Thương Bắc gì đó đâu, cháu chỉ muốn ở lại hầu hạ tổ mẫu thôi.”
Thiên Hạ Tuyết không nhịn được bật cười khẩy: “Sao? Được gả cho Thương thành chủ uổng phí thân phận của muội lắm hay sao?”
Lão phu nhân đập bàn cái rầm, quát lớn: “Hôn sự của Tích nhi, người bề trên như chúng ta tự khắc có cách sắp xếp, không đến lượt ngươi phải nhọc lòng.”
“Thật đáng tiếc, thân là gia chủ, ta đã định đoạt xong xuôi mối hôn sự này rồi. Lần sau tổ mẫu muốn nhọc lòng chuyện gì thì nhớ dặn trước.” Nàng thản nhiên nhón một miếng bánh đậu xanh, vị ngọt thanh vừa phải, quyện cùng chén trà nhài thơm ngát, quả thực là một lạc thú. Nếu không phải đối mặt với đám người phiền phức này thì còn tuyệt vời hơn.
“Tích nhi từ nhỏ đã được giáo dưỡng theo khuôn phép của một bậc mẫu nghi thiên hạ, sao có thể bạ đâu gả đấy được? Chỉ là một tên thành chủ quèn ở Thương Bắc, làm sao xứng đáng với Tích nhi nhà ta? Tích nhi của chúng ta phải sánh vai cùng với người nam nhân quyền quý nhất thế gian này.”
Thiên Hạ Tích lắc đầu quầy quậy, nước mắt lã chã rơi: “Không phải đâu tổ mẫu, cháu chỉ nguyện nâng khăn sửa túi cho Mạch Trầm ca ca thôi.”
“Mạch Trầm sắp sửa rước gia chủ về làm thê t.ử rồi, nói trắng ra là đi ở rể Thiên Hạ sơn trang này. Cháu bỏ cái suy nghĩ viển vông đó đi. Sáng mai ta sẽ gửi thư cho Mạch Trạch, bảo nó đến cầu thân cháu.”
Vị hoàng t.ử thứ hai của đương kim thánh thượng, Tiêu Sùng, tự là Mạch Trạch.
“Tổ mẫu...”
Thiên Hạ Minh chứng kiến cảnh Thiên Hạ Tích si tình mù quáng với Tiêu Dự, mới thấm thía rằng quyết định gả nàng ta đi của Thiên Hạ Tuyết là sáng suốt nhất. Để nàng ta ở lại Thiên Hạ sơn trang mà làm càn, lỡ gây họa rước lấy cơn thịnh nộ của Tiêu Quân Luận và Tiêu Dự thì hậu quả chẳng ai gánh vác nổi.
Thiên Hạ sơn trang hiện tại cũng đang đứng trên bờ vực bấp bênh, nếu để thiên t.ử nắm thóp được cơ hội để diệt trừ Thiên Hạ thị, thì gia tộc này coi như đến hồi kết.
Ông thừa hiểu toan tính của mẹ mình, Thiên Hạ Tích từ nhỏ đã được Tiêu Dự cưng chiều, nếu mai này Tiêu Dự lên ngôi cửu ngũ chí tôn, dù không làm vương hậu thì nàng ta cũng có một chỗ đứng vững chắc trong hậu cung. Vì thế mà cả lão phu nhân và Khoát Lan đều đặt nhiều kỳ vọng, nuôi dưỡng nàng ta như một bậc mẫu nghi thiên hạ tương lai. Nếu Thiên Hạ Tích được sủng ái, địa vị của Thiên Hạ sơn trang cũng nhờ đó mà thăng tiến.
Nhưng ảo mộng về việc gả vào vương tộc mãi chỉ là ảo mộng. Tiêu Sùng từ nhỏ vốn không mặn mà gì với Thiên Hạ thị, nếu hắn ta thực sự muốn củng cố thế lực bằng con đường liên hôn, Thiên Hạ Tích hoàn toàn không có cửa. Mẫu tộc của Tiêu Sùng vốn là thế lực sừng sỏ bậc nhất triều đình. Lùi một bước mà nói, nếu Tiêu Sùng muốn cưới một người con gái hắn thực lòng yêu thương, cơ hội cũng chẳng đến lượt Thiên Hạ Tích. Hơn nữa, lá số t.ử vi của Tiêu Sùng do chính tay Thiên Hạ Minh bấm quẻ cho thấy cả đời hắn ta không vướng bận chuyện phong lưu tình ái.
Thiên Hạ Minh nặng nề buông tiếng thở dài: “Hôn sự của Tích nhi đã định đoạt xong xuôi, nay hủy hôn sẽ làm mất mặt Thiên Hạ thị. Chuyện của Mạch Trạch cũng không cần tính tới, thiên t.ử chưa lập thái tử, mọi bề còn quá đỗi xa vời.”
Lão phu nhân nhảy dựng lên: “Thiên Hạ thị chúng ta danh gia vọng tộc nhường nào, xin thiên t.ử ban cho một mối hôn sự tốt đẹp chẳng lẽ lại khó khăn đến thế? Khoát Lan, sáng mai con cùng ta lên kinh yết kiến thiên tử.”
Nghe câu này, đến lượt Khoát Lan cũng đứng ngồi không yên: “Mẫu thân...”
“Thôi được rồi. Phu nhân, bà đưa mẫu thân về phòng nghỉ ngơi đi, hôm nay đi đường xa chắc mệt mỏi lắm rồi. Chuyện này coi như xong, ai cũng không được nhắc lại nữa.” Thiên Hạ Minh mệt mỏi xua tay, ra hiệu cho họ lui ra.
Thiên Hạ Tuyết thấy mọi người đã tản đi, chén trà cũng vừa cạn, bánh đậu xanh cốt dừa đã hết nhẵn, bèn dùng khăn tay lau sạch mấy ngón tay, từ tốn đứng dậy định rời đi.
“Con mới lên nắm quyền gia chủ chưa được bao lâu, vậy mà đã làm cái nhà này rối tung rối mù lên, bắt ta phải đứng ra dọn dẹp đống rắc rối này. Con...”
Nàng dừng bước: “Sao? Phụ thân lại định dạy dỗ cả ta cơ đấy?”
Nàng khẽ nhếch mép cười mỉa mai: “Theo ta thấy, hôn sự của Thiên Hạ Tích ván đã đóng thuyền, tổ mẫu có làm loạn thêm dăm ba bận cũng chẳng xoay chuyển được cục diện. Bà ta cứ huyễn hoặc bản thân rằng lỡ vuột mất Tiêu Dự thì vẫn còn Tiêu Sùng. Phụ thân đừng nói với ta là ngài cũng ngây thơ tin rằng Thiên Hạ thị sẽ sinh ra được một bậc đế hậu nhé? Thiên Hạ thị có cái thá gì tổ mẫu không nhìn thấu, lẽ nào ngài lại không tỏ tường? Ngài bảo ngài giải quyết rắc rối cho ta, nhưng dưới con mắt của ta, mấy trò mèo này đáng gọi là rắc rối sao.”
Nàng phủi phẳng những nếp nhăn trên váy áo, điềm nhiên quay lưng bước đi mà không mảy may ngoái đầu nhìn lại.
Có lẽ tin tức hôm nay đã truyền đến tai Thương Vô Bạch, chập tối nàng nhận được bức thư mời nàng tới Tiêu Tương lâu hội ngộ.
Vừa bước ra khỏi cổng, nàng đã bắt gặp Thiên Hạ Tích. Dáng vẻ sương sa lạnh lẽo trên vai áo nàng ta cho thấy nàng ta đã đứng chôn chân ở đó từ bao giờ, những sợi tóc ướt đẫm bết dính vào trán.
“Có chuyện gì sao?”
“Tỷ thật sự hận ta đến thế sao? Tỷ đã giành được trái tim Mạch Trầm ca ca rồi, ta chỉ mạn phép xin làm thiếp thất, lẽ nào lại không thể? Xưa nay tỷ chịu nhục nhã, ta chưa từng nhúng tay vào ức h.i.ế.p tỷ nửa lời, cớ sao bây giờ tỷ lại tuyệt tình với ta đến vậy?” Ánh mắt Thiên Hạ Tích nhìn nàng chứa đầy nọc độc mà nàng chưa từng thấy ở nàng ta. Một cô gái lương thiện, thuần khiết thuở nào giờ đây lại mang một trái tim chất chứa hận thù.
Nàng khẽ thở dài: “Thiên Hạ Tích, không phải ta căm ghét muội. Muội muốn làm thiếp cũng phải xem người ta có chịu hay không, hắn đã không muốn, ta làm sao ép buộc hắn gật đầu? Cho dù hắn có là phu quân của ta, hắn cũng là Dự vương điện hạ cao quý của Nghiêu quốc.” Nàng lấy cái quyền gì mà định đoạt thay hắn? Nàng chán sống rồi hay sao?
“Tỷ làm sao biết Mạch Trầm ca ca sẽ không đồng ý?”
Bởi vì chính tai ta đã nghe thấy lời hắn cự tuyệt muội, và hơn thế nữa, trước khi rời đi Tiêu Dự còn dặn dò nàng một cách vô cùng nghiêm túc: “Giải quyết gọn lẹ chuyện của Thiên Hạ Tích đi, nếu để hắn phải tự tay ra tay, mọi chuyện sẽ rất khó coi.”
Nàng quả thực cạn lời, nợ tình hắn tự chuốc lấy, cớ sao lại đổ lên đầu nàng?
Tuy nhiên, đối với Thiên Hạ Tích, nàng thực tâm mong nàng ta sẽ có một cuộc sống êm ấm, tránh xa những toan tính tranh giành quyền lực. Thương Vô Bạch quả thực là sự lựa chọn tốt nhất dành cho nàng ta lúc này, chưa kể Thương Vô Bạch lại còn một lòng một dạ say đắm nàng ta. Nếu nàng ta ngoan ngoãn gả đi, chí ít cũng sẽ có một cuộc sống an nhàn hơn hẳn việc bị giam hãm ở Thiên Hạ sơn trang này.
“Nếu muội thật sự không ưng Thương Vô Bạch, ta có thể hủy bỏ hôn ước, để muội tự do lựa chọn phu quân. Nhưng đối với Tiêu Dự, muội đừng tốn công vô ích nữa, hai người vĩnh viễn không thể nào.” Nàng đã phân tích rõ ngọn ngành, thấu tình đạt lý, mọi thứ chỉ còn phụ thuộc vào việc nàng ta có tỉnh ngộ hay không: “Những lời tổ mẫu nói hôm qua muội cũng nghe thấy rồi đấy, bà ta đâu quan tâm muội yêu ai, bà ta chỉ muốn muội gả vào hoàng thất, làm vương hậu hay phi tần, cốt để bà ta vẫn giữ được cái uy quyền của một vị lão phu nhân mà thôi.”
Thiên Hạ Tích kiên quyết phủ nhận: “Không, tỷ đừng cố ý chia rẽ tình cảm giữa ta và tổ mẫu. Ta do một tay bà nuôi nấng, bà tuyệt đối sẽ không đối xử tệ bạc với ta, bà cũng chỉ muốn tốt cho ta mà thôi.”
“Muội cứ về suy nghĩ cho kỹ đi, hai ngày sau cho ta một câu trả lời chính xác.” Nàng lách qua nàng ta bước đi, không dừng lại: “Thương Vô Bạch muội cũng đã diện kiến, hắn quả thực không có gì đáng chê trách.”
…
Tại Tiêu Tương lâu.
Thương Vô Bạch hẹn nàng dùng bữa trưa.
Tiểu nhị dẫn nàng lên nhã gian trên lầu hai. Vén bức rèm châu bước vào, nàng thấy Thương thành chủ đang nhàn nhã tựa vào khung cửa sổ.
“Thành Diên Thương ta hiếm khi ghé qua, không ngờ phong cảnh mùa hè nhìn từ Tiêu Tương lâu này lại thi vị đến vậy.”
“Chỉ là núi non sông nước thôi mà, có gì khác biệt đâu?”
“Thiên Hạ gia chủ nói vậy là sai lầm rồi, tâm thế thưởng ngoạn khác nhau, cảnh sắc cũng sẽ theo đó mà mang phong vị khác nhau.”
“Thương thành chủ nói rất có lý.” Nàng liếc nhìn chiếc bàn bát tiên chạm trổ bằng gỗ mun đen bóng, trên bàn vỏn vẹn một đĩa lạc rang bọc đường: “Chưa lên món sao?”
Thương Vô Bạch đáp một nẻo: “Bỗng dưng lại thấy thèm khát món yến tiệc mùa đông, cớ sao chỉ mùa đông mới được thưởng thức cơ chứ?”
Thiên Hạ Tuyết:...
Lát sau, tiểu nhị bưng thức ăn lên, thiếu niên này trông quen mặt lạ lùng.
Thiếu niên nhận ra nàng trước: “Tỷ tỷ?”
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của nàng, cậu ta vội vàng giải thích: “Hôm Lập Hạ...”
“À~” Nàng sực nhớ ra, là cái thiếu niên tò mò trên phố hôm Lập Hạ rước thần: “Đệ làm công ở đây à?”
“Vâng ạ.” Thiếu niên bẽn lẽn gãi đầu: “Thức ăn của hai vị đã lên đủ rồi ạ.” Nói xong bèn lanh lẹ chạy vụt ra ngoài.
Thiên Hạ Tuyết:...
Hai người chuyện phiếm trên trời dưới đất suốt bữa ăn, mãi Thương Vô Bạch mới đi vào chủ đề chính.
“Có phải Thiên Hạ Tích không muốn gả cho ta? Nghe đồn lão phu nhân nhà các vị mới trở về, không lẽ bà ấy về để phá đám?”
“Nàng ấy quả thực có chút bất mãn. Ép uổng duyên phận cũng chẳng mang lại hạnh phúc, ta vẫn hy vọng nàng ấy tự mình suy nghĩ thấu đáo. Ít nhất cũng để sau này phu thê không nảy sinh hiềm khích.”
Thương Vô Bạch gật gù ra chiều thấu hiểu.
“Nếu nàng ấy thực sự không muốn, ta đành phải gửi lời tạ lỗi đến Thương thành chủ.”
“Gia chủ khách sáo quá. Chúng ta cũng là những kẻ sĩ diện, ép buộc người khác là hành vi hạ lưu mà ta không thèm làm. Nếu nàng ấy không ưng thì đành thôi vậy, sau này gia chủ có thể kén cho ta một mối khác được không?”
“Có câu nói này của ngài, ta hoàn toàn yên tâm rồi.”
“Nào nào nào, uống trà đi.”