Thiên Hạ gia có một biệt viện tọa lạc ngay giữa vương đô, mang tên Phù Tang uyển.
Thiên Cơ hộ tống nàng đến tận cổng Phù Tang uyển, còn chu đáo trao tặng một đôi nạng bằng gỗ nam cho quản sự, dặn dò chăm sóc nàng cẩn thận. Trước khi rời đi, hắn ghé tai báo cáo: “Cửu Nguyệt cô nương hiện đang ở chỗ Yến gia chủ."
Bước qua cánh cổng lớn, đập vào mắt nàng là một sân viện trồng đầy những khóm hoa Phù Tang kép đỏ rực rỡ. Dưới làn gió hiu hiu, những đóa hoa khẽ rung rinh khoe sắc, chứng tỏ đã được chăm bẵm vô cùng tỉ mỉ.
"Cho người dọn dẹp sạch sẽ đống hoa này đi." Nàng lạnh lùng ra lệnh.
"Gì... gì cơ?" Lão quản sự sững sờ: “Nhưng những gốc hoa này là do chính tay gia chủ Thiên Hạ Minh..."
"Tần thúc." Nàng khựng lại, giơ tay gạt nhẹ sự dìu dắt của tỳ nữ, gương mặt toát lên vẻ lạnh lùng kiên quyết: “Bắt đầu từ nay trở đi, mọi chuyện của Thiên Hạ gia đều do ta định đoạt."
"Vâng." Tần thúc khúm núm cúi đầu vâng dạ.
"Cái tên Phù Tang uyển này cũng đổi luôn đi."
Liên Sinh đã khuất núi ngót nghét tám năm rồi, chẳng rõ Thiên Hạ Minh còn diễn trò thâm tình này cho ai xem nữa? Tự tô vẽ ra vẻ đạo mạo đa tình, thật nực cười.
Thuở ấu thơ, nàng từng thắc mắc với Liên Sinh, vì cớ gì trong khuôn viên nhà mình chỉ độc trồng loại hoa đỏ chói chang này? Liên Sinh bảo: "Tại nương thích mà. Ông ngoại con ngày trước từng mua đứt một ngọn núi tặng nương, phủ kín cả vùng bằng hoa Phù Tang đỏ rực. Khi nở rộ đẹp không bút nào tả xiết."
Lúc ấy nàng thầm ao ước giá như một lần được tận mắt chiêm ngưỡng cảnh tượng diệu kỳ ấy. Thế nhưng giờ đây, ngắm nhìn những gốc Phù Tang đỏ rực rỡ này, nàng lại thấy chướng mắt vô cùng.
Vì rong ruổi trên đường mất ngót nửa tháng trời, giờ nàng mới có thời gian thong thả xử lý công vụ trong tộc. Mở phong thư đầu tiên ra, là bút tích của bà nội nàng. Toàn bộ thư đều chứa đựng những lời c.h.ử.i bới thậm tệ thô thiển, chốt lại một câu là yêu cầu nàng lập tức mang tiền nhang đèn đến đóng góp cho chùa Ngô Đồng.
Nàng vo tròn lá thư lại, ném tọt vào sọt rác: “Đúng là mớ giấy lộn."
Phong thư thứ hai là của Thiên Hạ Minh. Nội dung đại ý trách móc nàng cắt xén tiền nhang đèn của chùa Ngô Đồng là hành động không biết điều, lần sau làm gì thì làm ơn động não suy nghĩ một chút. Lần này ông ta đành phải tạm trích tiền túi cá nhân ra bù vào.
Nàng lại vo tròn lá thư, tiếp tục ném vào sọt rác: “Rõ là đồ lắm chuyện."
Tần thúc và tỳ nữ Tùng Hòa đứng cạnh chứng kiến một màn này, sợ đến nín thở không dám hó hé nửa lời. Tùng Hòa vốn lanh lợi, vội vã kiếm cớ xuống bếp nấu chén chè ngọt cho gia chủ thanh giọng rồi chuồn thẳng.
Tần thúc:...
Lúc Cửu Nguyệt trở về vừa khít tới giờ dùng bữa tối. Nàng ta hớn hở rửa tay rồi tự nhiên ngồi xuống mâm cơm, còn thuận miệng sai Tần thúc lấy thêm cho mình một cái bát. Ngay khi bắt gặp ánh mắt trừng trừng hoảng hốt của Tần thúc và Tùng Hòa, nàng ta mới sực nhớ ra thân phận thật sự của mình chỉ là một tỳ nữ hầu hạ: “Ắ..." Nàng ta lập cập đứng dậy.
"Không sao đâu, cứ ngồi xuống dùng bữa đi." Thiên Hạ Tuyết lên tiếng phân bua.
Đám hạ nhân thức thời lui ra ngoài. Cửu Nguyệt tự mình đi lấy bát đũa.
"Mấy hôm nay theo chân Yến Cảnh Sơn, ta lượm lặt được khối bí kíp làm ăn hay ho phết." Cửu Nguyệt hăng hái và lùa cơm vào miệng, chợt xụ mặt than vãn: “Ngặt nỗi phần lớn thời gian hắn toàn cắm đầu vào mấy trò ăn chơi nhậu nhẹt, nhạt nhẽo c.h.ế.t đi được."
"Mai cô nương định đi đâu?" Cửu Nguyệt hỏi dò.
"Vào cung diện kiến bệ hạ, ngài ấy có mở yến tiệc thiết đãi."
Cửu Nguyệt "ồ" lên một tiếng.
Ăn xong, nàng ta lục đục lôi từ trong rương gỗ ra một bộ y phục may bằng lụa trắng muốt điểm xuyết hoa văn chìm bằng chỉ bạc, bên ngoài khoác một lớp sa mỏng màu vàng nhạt: “Hôm trước đi dạo quanh mấy tiệm vải vóc cùng Yến Cảnh Sơn, ta tia ngay được súc vải này, lôi cổ thợ may may gấp thành váy. Mai cô nương diện bộ này vào cung là chuẩn bài luôn."
"Sao ngươi không tự may cho mình một bộ?"
"Ai bảo ta không có?" Cửu Nguyệt lôi nốt một bộ váy lụa màu đỏ thẫm rực rỡ ra khoe.
Thiên Hạ Tuyết ngắm nghía tỉ mỉ rồi gật gù khen ngợi: “Mắt nhìn không tồi, màu này tôn da lắm đấy."
"Đó, ta đã bảo rồi mà, cái tên Yến Cảnh Sơn kia thì biết cái quái gì cơ chứ? Hắn lại dám bĩu môi chê ta mặc màu này quê mùa lòe loẹt. Cái gì? Lòe loẹt á?"
Lảm nhảm cả buổi mà chẳng thấy ai hùa theo mắng Yến Cảnh Sơn, nàng ta mới để ý Thiên Hạ Tuyết đang nằm ườn trên sập dài, nhâm nhi chén trà với vẻ mặt ủ dột: “Cô nương bị sao vậy?"
Thiên Hạ Tuyết đăm chiêu nhìn bức họa hoa Phù Tang trên tấm bình phong. Hình ảnh mỹ nhân múa lượn giữa rừng Phù Tang, bên cạnh là một bài thơ tình ướt át, dưới góc còn chình ình dòng chữ: Thiên Hạ Minh tặng Liên Sinh. Thật sự ở cái chỗ này thêm một giây một phút nào nữa chắc nàng phát điên mất.
"Cửu Nguyệt, mai ngươi đi xem nhà đi, chúng ta chuyển nhà."
"He he." Cửu Nguyệt không buồn thắc mắc sao đang ở ngon lành lại đòi chuyển: “Căn nhà bên cạnh phủ Yến gia đang treo biển bán đấy, hôm trước ta mới ngó qua, mai ta đi cọc tiền luôn."
Vì Cửu Nguyệt mải đi chốt đơn mua nhà nên người tháp tùng Thiên Hạ Tuyết vào cung là Tùng Hòa. Nàng chống nạng, Tùng Hòa theo sát hầu hạ. Bệ hạ thương tình chân nàng bị thương nên đặc cách cho nàng ngồi xe ngựa thẳng tiến vào hoàng cung.
Cung yến được bày biện ở ngự hoa viên. Đang độ xuân về, trăm hoa đua nở rực rỡ khoe sắc, cảnh trí lộng lẫy vô cùng. Trên hồ cá chép gấm, những dải lụa mỏng manh rủ xuống thủy tạ khẽ bay bay trong gió xuân. Tiếng sáo tiếng đàn từ trong đình du dương vang vọng. Các vũ công xinh đẹp xúng xính trong váy áo đỏ rực đang lả lướt múa trên cây cầu gỗ nối bèn các khu vườn.
Những dãy bàn án đã được sắp xếp vòng tròn quanh ngự hoa viên, cung nữ thái giám tất bật dọn thức ăn ngon và mỹ tửu lên bàn. Bá quan văn võ cùng gia quyến lục tục tiến vào, túm năm tụm ba trò chuyện rôm rả. Các vị tiểu thư khuê các trong kinh thành thi nhau trang điểm lộng lẫy, người này kiêu sa hơn người kia. Vừa thấy bóng dáng Tiêu Dự xuất hiện, đám đông đang trò chuyện lập tức xúm xít vây quanh hắn.
Thiên Hạ Tuyết vì đi lại khó khăn nên đã an tọa từ sớm.
Tùng Hòa cẩn thận rót rượu cho nàng, lén lút thì thầm vào tai: “Dự vương điện hạ được lòng các tiểu thư khuê các trong kinh thành lắm, một nửa số nữ quyến có mặt ở đây đều muốn gả cho ngài ấy đấy."
"Vậy nửa còn lại thì sao?" Thiên Hạ Tuyết nhấp ngụm rượu vang nho mỉm cười hỏi nhỏ.
"Nửa còn lại à?" Tùng Hòa cúi đầu trầm tư suy nghĩ.
...
Lát sau Tiêu Quân Luân quang lâm, yến tiệc chính thức bắt đầu. Đám vũ nữ lả lướt múa tay áo dài tiến ra giữa sân khấu nổi trên mặt hồ, hương thơm son phấn thoang thoảng theo gió bay tới. Hết một tiết mục ca múa, Tiêu Quân Luân bèn đứng dậy cáo lui.
Dân gian đồn thổi Tiêu Quân Luân lâm trọng bệnh, e rằng chẳng còn sống được bao lâu. Thiên Hạ Tuyết liếc nhìn sắc mặt nhợt nhạt của ngài, e rằng tình trạng sức khỏe của ngài còn tồi tệ hơn cả những lời đồn đại.
Bây giờ thì nàng đã phần nào hiểu được lý do tại sao Thiên Hạ Minh lại nôn nóng bày mưu tính kế giúp Thiên Hạ gia giả c.h.ế.t để tái sinh đến vậy. Tiêu Quân Luân vốn là thế t.ử của một nước chư hầu, phụ vương là vua nước Nghiêu, còn thành Diên Thương là đất phong của nước Nghiêu.
Vị hoàng đế tiền triều từng có ý định hất cẳng Thiên Hạ gia ra khỏi triều đình, do vương tộc đã dựa dẫm vào thế lực của bọn họ quá lâu. Trùng hợp thời điểm ấy, Thiên Hạ Minh vừa nhậm chức gia chủ chưa lâu. Có lẽ vì muốn củng cố vị thế của gia tộc, ông ta đã ngầm bắt tay với Tiêu Quân Luân. Tiêu Quân Luân sở hữu tài ba thao lược của một bậc tướng quân, trong khi đó Thiên Hạ thị lại nắm trong tay uy danh lẫn tiềm lực kinh tế khổng lồ.
Việc mưu phản lật đổ ngai vàng xưa nay luôn bị coi là trọng tội không thể tha thứ, thế nhưng Thiên Hạ gia là ai chứ? Đúng lúc ấy, thiên tai lũ lụt hoành hành dữ dội ở vùng Hoàng Hà. Bạo chúa bấy giờ lại vô cùng tàn nhẫn, tham ô trắng trợn tiền cứu trợ, khiến bá tánh lầm than, oán hận thấu trời.
Tiêu Quân Luân nhân cơ hội đó khởi binh dấy nghĩa, đưa đại quân đ.á.n.h thẳng vào vương đô. Thiên Hạ gia ở hậu phương cũng đóng vai trò quan trọng, dốc hầu bao tiếp tế quân nhu. Lúc đầu, dân chúng còn cho rằng nước Nghiêu thừa nước đục thả câu, nổi loạn chiếm ngôi. Nhưng khi biết Thiên Hạ gia cũng đứng về phe khởi nghĩa, thái độ của họ lập tức thay đổi.
Thiên Hạ Minh chỉ đáp lại những hoài nghi đó bằng một câu nói ngắn gọn: "Âu cũng chỉ là thuận theo ý trời mà thôi."
Chỉ với một câu nói, tội danh mưu phản tru di cửu tộc bỗng chốc được hợp thức hóa thành hành động chính nghĩa thuận theo thiên mệnh. Vì vậy, Tiêu Quân Luân có thể đăng cơ xưng đế, công lao của Thiên Hạ Minh là không thể phủ nhận.
Thế nhưng, chính vì Tiêu Quân Luân quá am tường những mưu hèn kế bẩn trong triều đình, nên giờ đây khi sức khỏe ngài ngày một sa sút, ngài mới sinh lòng kiêng dè. Ngài thừa hiểu nếu không giải quyết triệt để mối đe dọa mang tên Thiên Hạ sơn trang trước khi nhắm mắt xuôi tay, thì bất kể vị hoàng t.ử nào kế vị, chỉ cần Thiên Hạ sơn trang thừa cơ chọc gậy bánh xe, cục diện sẽ trở nên vô cùng rối ren. Ngài quyết không muốn lặp lại t.h.ả.m kịch lịch sử ba mươi năm trước.
Thiên Hạ Minh từng sát cánh vào sinh ra t.ử cùng Tiêu Quân Luân, Tiêu Quân Luân hiểu rõ con người ông ta, và ngược lại. Thiên Hạ Minh từng bộc bạch với nàng rằng, tuổi trẻ nông nổi bồng bột, là một tân gia chủ, ông ta khao khát lập nên công trạng hiển hách để lưu danh sử sách muôn đời. Ông ta chẳng hề tính toán thiệt hơn, đến khi vỡ lẽ ra thì mọi chuyện đã quá muộn màng.
Mọi việc triều chính đa phần đều được giao cho ca ca ruột của Tiêu Dự là Tiêu Thệ - con trai trưởng do hoàng hậu trước sinh ra cai quản.
Lời đồn đại về vị vương gia phong lưu nho nhã nhưng tâm địa độc ác, sẵn sàng tàn sát huynh đệ ruột thịt để bảo vệ ngai vàng Thái t.ử cho ca ca Tiêu Thệ. Trước đây nàng từng thắc mắc tại sao người ta lại đồn rằng ngài ấy phò tá Tiêu Thệ lên ngôi, giờ thì mọi chuyện đã dần sáng tỏ.
Tiêu Dự bao năm qua chinh chiến sa trường, trong khi mọi quyền hành trong triều đều nằm gọn trong tay Tiêu Thệ. Chẳng phải như thế cũng đồng nghĩa với việc ngai vàng mặc định thuộc về Tiêu Thệ sao? Những sự kiện xảy ra sau này càng khẳng định thêm tính chân thực của lời đồn ấy.
Nhưng đó là câu chuyện của tương lai.
"Đợt trước do vướng bận chút việc nên chưa kịp đích thân đến chức mừng gia chủ đăng cơ, hôm nay ta xin mạn phép tạ lỗi." Tiêu Thệ tay nâng ly rượu tiến lại gần, tùy tùng đi theo rót đầy rượu, ngài bèn nâng ly chúc mừng nàng.
Thiên Hạ Tuyết vội vã đứng dậy hành lễ: “Kính chào Thệ vương điện hạ."
"Không cần khách sáo, Thiên Hạ gia chủ mau an tọa. Nghe Mạch Trầm báo lại gia chủ bị gãy chân, nay đã đỡ chút nào chưa?"
"Đa tạ điện hạ quan tâm, đã khá hơn nhiều rồi." Tiêu Thệ quả nhiên giống hệt lời đồn, khí chất dịu dàng như ngọc, nụ cười hiền hậu ấm áp tựa vạt nắng tháng Ba. Nếu Tiêu Dự là kiểu người bên ngoài lạnh lùng bên trong ấm áp, thì ngài ấy lại toát ra vẻ hòa nhã ấm áp từ tận cốt tủy.
Sau vài câu xã giao hỏi han, Tiêu Thệ bị người khác gọi đi.
Lát sau, Tiêu Sùng rảo bước đi tới. Lông mày xếch ngược dữ tợn, gương mặt góc cạnh góc cạnh toát lên vẻ hung dữ khó gần.
"Thiên Hạ gia chủ."
Thiên Hạ Tuyết lại kéo lê cái chân tàn phế đứng dậy hành lễ: “Kính chào Sùng vương."
"Mấy hôm trước cây hoa đào của ta bị kẻ gian hãm hại héo rũ, Thiên Hạ gia chủ có cao kiến gì cứu vãn không?"
"Cái gì?" Nàng không ngờ ngài ấy lặn lội tới đây chỉ để hỏi chuyện gốc hoa đào: “Sùng vương thử cân nhắc việc trồng một gốc đào mới xem sao?"
"Hả? Lỡ lại bị hãm hại thì sao? Có phương pháp nào an toàn tuyệt đối, bất khả xâm phạm không?"
"Lên chùa xin một lá bùa cầu duyên thì sao?" Nàng đề xuất.
"Có hiệu nghiệm không?" Tiêu Sùng nheo mắt nhìn nàng đầy nghi hoặc, vẻ mặt lộ rõ sự không tin tưởng. Lần trước nàng thấy vẻ mặt này là ở Tiêu Dự, lúc nàng bói cho hắn quẻ đào hoa rực rỡ.
Tiêu Sùng chìm vào trầm tư: “Vậy có cách nào phản đòn lại kẻ đã hại c.h.ế.t cây hoa đào của ta không?"
Thiên Hạ Tuyết cũng ngẫm nghĩ một chốc: “Chuyện này e là phải mời pháp sư thôi."
Tiêu Sùng nhìn nàng với vẻ mặt kiểu "Ngươi rốt cuộc có ích lợi gì không hả?" rồi quay lưng bỏ đi. Tiếp đó, đến lượt Tiêu Dự lại gần.
"Mấy người các ngài đúng là..."
Nàng toan đứng dậy hành lễ thì bị Tiêu Dự gạt phắt đi: “Thôi khỏi, chân cẳng nàng thế kia đừng có làm màu nữa. Tiêu Sùng kiếm nàng nói chuyện gì thế?"
"Ngài ấy than khóc t.h.ả.m thiết về việc cây hoa đào bị héo rũ và hỏi xin cách cứu vãn."
Tiêu Dự khẽ hừ lạnh một tiếng.
Ngài ấy còn hỏi liệu có tuyệt chiêu nào giáng trả đòn lại kẻ thủ ác không nữa kìa. Dĩ nhiên câu này nàng giấu nhẹm trong lòng không nói ra.
Tiêu Dự đặt một bình rượu Lê Hoa Tuyết lên bàn nàng: “Bình cuối cùng đấy."
"Cho ta á?" Nàng bật cười khúc khích: “Nghe nói Lê Hoa Tuyết năm nay đã được dân tình đặt mua sạch sành sanh rồi, huynh xoay sở kiểu gì mà có thế?"
Nàng nhìn hắn, khóe môi hé mở nụ cười rạng rỡ.
"Ta không mua được." Hắn không ngờ loại rượu này lại hút hàng đến mức chưa ra lò đã hết veo như thế.
Nàng trêu đùa: “Uống một bình là vơi đi một bình đấy nhé."
"Không uống thì trả lại đây." Hắn ra vẻ thiếu kiên nhẫn.
Nàng cầm lấy bình rượu sứ trắng tinh khôi: “Trả thì trả, ta đền huynh hai bình khác, chịu không?"
Thấy hai người trò chuyện rôm rả quá, phu thê Thừa tướng bèn tiến tới. Nàng định đứng dậy chào thì bị Tiêu Dự ấn mạnh vai xuống không cho nhúc nhích.
"Tư Mã Thừa tướng, Tư Mã phu nhân." Nàng không dám nhìn thẳng vào mặt Thừa tướng đại nhân, cứ hễ nhìn là lại nghĩ ngay đến tuồng tích “Thừa tướng đại nhân và tám vị kiều thê”.
"Thiên Hạ gia chủ, rảnh rỗi ghé phủ ta chơi, tỷ muội các người tha hồ tỉ tê tâm sự." Tư Mã Thừa tướng tươi cười xởi lởi mời chào.
Nàng sực nhớ ra, tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của mình là Thiên Hạ Ánh đã gả cho con trai thứ của Thừa tướng đại nhân là Tư Mã Nghi. Có vẻ Thừa tướng đại nhân hoàn toàn mù mờ về mối thù không đội trời chung giữa hai chị em nàng. Nhưng nghe lời mời của ngài, sắc mặt Thừa tướng phu nhân bỗng trở nên sượng sùng. Ánh mắt lộ rõ vẻ lúng túng khó xử.
Nàng mỉm cười nhận lời: “Đã đến lúc phải đối mặt với Thiên Hạ Ánh rồi."
Tác giả có lời muốn nói:
Thiên Hạ Tuyết: "Huynh cần mấy bình? Ta tự tay cất cho huynh!!"