Chân Chân không quên lời dặn của Quan gia, nhờ Triệu Ngai và Ân Đề đưa mình đến tiệm mì họ Trần ở phường Thanh Hà mua bánh bao nhân chim cút trước.
Triều đại này không áp dụng lệnh giới nghiêm ban đêm, cũng đã phá bỏ ranh giới phường thị. Ân Đề đ.á.n.h xe cho Chân Chân, Triệu Ngai cưỡi ngựa đi bên cạnh xe bò. Dọc đường đi, chỉ thấy đèn đuốc sáng trưng, canh tư chợ đêm chưa tan mà chợ sớm đã họp, rất nhiều cửa tiệm mở cửa đón khách. Hai bên phố Ngự còn có vô số sạp hàng dựng ven đường, bán đủ loại đồ ăn nóng hổi: bánh hẹ mỡ cừu, chân dê ngâm rượu, canh tiết dê, tôm kho gừng, sứa biển, dồi trường chiên, vịt quay, cá mòi chiên, canh bột cay chay, canh ốc hương thanh mát...
Đến phường Thanh Hà, lại thấy hai bên có mấy tiệm mì lớn, mỗi tiệm đều có sảnh viện và hành lang đông tây, trước cửa dùng gỗ dựng thành mái che, bên trên treo nửa con heo hoặc dê để mời gọi thực khách. Hôm nay khách trong quán rất đông, đa phần đã ngồi kín đến tám chín phần.
Nhóm Chân Chân tìm được tiệm mì họ Trần, vừa vào cửa đã có người tươi cười chào đón, dẫn họ vào chỗ ngồi. Trên hai bức tường treo đầy thẻ bài ghi tên món ăn, nào là mì thịt heo dê, mì gà xé, mì da cá, mì thịt măng, mì tôm... cùng các loại canh như canh tủy đá, canh thập cẩm, canh cá các loại, canh xương hầm tam tiên... Đương nhiên cũng không thiếu các món mặn như cật dê mềm, dê hấp ba ba, gà đoạt chân, thịt đông,cá kén tằm. Hoành thánh và món bánh bao nhân chim cút mà Quan gia dặn mua cũng có trong đó.
Chân Chân gọi món bánh bao mang về, trong lúc chờ đợi, Triệu Ngai thấy còn sớm bèn đề nghị cũng luôn tiện dùng bữa sáng tại đây. Triệu Ngai và Ân Đề gọi hai bát mì tam tiên, Chân Chân gọi một bát cháo chay thất bảo ngũ vị. Ba người ngồi đối diện chuẩn bị ăn thì chợt nghe bàn bên cạnh có tiếng người ngạc nhiên gọi lớn: "Ngô Chân Chân!"
Chân Chân nghe tiếng ngoảnh đầu lại nhìn, cũng vui vẻ chào hỏi: "Hàn Tố Vấn."
Hàn Tố Vấn bưng bát mì thịt dê lát lớn của mình, tự nhiên như không chuyển sang bàn họ, hỏi: "Chân Chân, sao cô lại ở đây?"
Chân Chân chưa kịp trả lời, Triệu Ngai đã khẽ ho một tiếng. Đợi Hàn Tố Vấn quay sang nhìn mình, hắn liếc Chân Chân một cái, nhàn nhạt nói: "Đây là Ngô Chưởng thiện."
"Ta biết mà, chúng ta có quen nhau." Hàn Tố Vấn nhanh nhảu đáp, thản nhiên cười nhìn Triệu Ngai, dường như muốn nói màn giới thiệu này thật thừa thãi.
Triệu Ngai cạn lời, đưa tay cầm đũa, gắp vài sợi mì lên nhưng chưa ăn ngay. Ân Đề nhìn mà muốn cười nhưng không dám, đành mỉm cười nói với Chân Chân: "Ngô Chưởng thiện, chúng ta ăn nhanh một chút để sớm về cung."
Hai tiếng "Ngô Chưởng thiện" được hắn nhấn mạnh, Hàn Tố Vấn bỗng nhiên hiểu ra đôi chút, cười nói với Triệu Ngai: "Tuy ta và Ngô Chưởng thiện khá thân thiết, nhưng huynh đài đừng lo, nếu ta viết thư cho cô ấy, nhất định sẽ dùng giấy kê đơn thuốc."
Chân Chân bực mình nhớ lại lời hắn từng nói, y quan mà viết thư cho cô nương bằng giấy kê đơn tức là ám chỉ cô nương đó có bệnh, tuyệt đối không phải thích người ta. Vậy mà Hàn Tố Vấn còn hào hứng định giải thích cho Triệu Ngai đang nghệch mặt ra vì khó hiểu: "Chỗ này có một điển cố..."
Chân Chân lập tức cầm một chiếc đũa sạch gõ nhẹ lên cái mũ cánh chuồn của hắn: "Câm miệng đi, cái tên này!"
Cú gõ này khiến Chân Chân chợt phát hiện Hàn Tố Vấn đang mặc công phục dùng cho đại triều hội, mới nhớ ra hôm nay là mùng một tháng hai, trong cung có buổi chầu lớn.
"Y quan tép riu như ngươi cũng phải tham gia triều hội à?" Chân Chân hỏi Hàn Tố Vấn.
"Đúng vậy, hôm nay là đại triều hội, quan lại trong kinh đều phải tham dự, kể cả quan tạp nghệ và y quan." Hàn Tố Vấn đáp, rồi đưa mắt về phía cái bàn mình vừa ngồi, "Họ là bạn ta, một người ở Thư viện, một người ở Họa viện, hôm nay đều phải đi chầu."
Chân Chân nhìn theo hướng tay hắn chỉ, thấy hai vị quan trẻ tuổi kia cũng đều mặc công phục màu xanh lục, thấy nàng nhìn sang liền đặt đũa xuống vái chào.
Chân Chân đáp lễ rồi nhìn quanh, thấy xung quanh hơn nửa là quan lại mặc công phục, chỉ là đa số đều khoác áo choàng chống rét hoặc áo sam màu mực nên lúc nãy không để ý.
"Các vị quan nhân các ngài sao không ăn sáng ở nhà mà lại kéo nhau ra quán ăn cả thế này?" Chân Chân lại hỏi Hàn Tố Vấn.
Hàn Tố Vấn đáp: "Quan trẻ xuất thân hàn vi, nếu không có căn cơ gì ở kinh thành thì chuyện chỗ ở đã khó khăn lắm rồi. Bổng lộc có hạn, thuê được cái viện nhỏ, mua thêm con ngựa, thuê người trông cửa là chẳng còn dư mấy. Không thuê nổi đầu bếp, không mua được tỳ nữ, nếu chưa cưới vợ, hoặc cưới phải nương t.ử thích ngủ nướng, thì ai nấu bữa sáng cho bọn ta? Đành phải ra ngoài ăn thôi."
Lát sau mọi người ăn xong, chủ quán cũng làm xong chỗ bánh bao nhân chim cút đã đặt. Loại bánh này là món bột mì có nhân giống như bánh bao, nhưng tạo hình đẹp mắt hơn, trông như nụ hoa. Bánh được chiên chín bằng dầu, cứ ba cái xiên vào một que tre, rắc một lớp muối mỏng bên ngoài.
Triệu Ngai vừa nhìn thấy đã cười: "Đây là món ăn vặt phụ hoàng thích mua từ hồi còn trẻ... Cả phụ hoàng và Tiên đế đều có thói quen thỉnh thoảng sai người ra ngoài mua đồ ăn dân gian về thưởng thức."
Chân Chân bảo chủ quán xếp bánh vào hộp thực phẩm mình mang theo, rồi cùng mọi người ra về, trở lại cung.
Khi có triều hội, cửa Hòa Ninh phía Bắc của Hoàng thành sẽ mở, bên ngoài có Đãi Lậu Viện để các quan đến sớm nghỉ ngơi. Nhóm Chân Chân đi một mạch, thấy trên phố Ngự các triều sĩ mặc công phục đông như mây, đều cưỡi ngựa. Vì sắp đến canh năm, ai nấy đều vội vã, rõ ràng nhiều người còn chưa kịp ăn sáng. Đi ngang qua các sạp bán bánh nướng, bánh bao, những món dễ mang theo, họ liền dừng ngựa, mua vài cái rồi lại nhanh chóng đi tiếp, không ít người vừa cầm cương vừa ăn ngay trên lưng ngựa.
Có một vị quan cưỡi ngựa đi bên cạnh xe của Chân Chân, dưới lớp áo sam màu mực lộ ra vạt áo lụa đỏ, giày da đen, trông có vẻ là quan tứ phẩm. Chân Chân vén rèm nhìn ra, thấy dáng người ông ta hơi quen quen, nhìn kỹ sườn mặt, nhận ra người này lại chính là Kỷ Cảnh Lan. Lúc này ông ta đi giữa một đám quan lại áo xanh, một tay cầm cương, thẳng lưng ngẩng cao đầu, để gió sớm thổi bay chòm râu đẹp dưới cằm, phong thái vô cùng tiêu sái.
Thế nhưng, đi đến một sạp bán bánh, ông ta bỗng "Họ" một tiếng ghìm ngựa, vẫn giữ nguyên phong thái tao nhã, ung dung nghiêng đầu bảo chủ sạp: "Hai cái bánh hẹ mỡ cừu."
Vốn dĩ biến cố gia đình Chân Chân là do ông ta mà ra, tuy ông ta làm việc công, Thu Nương cũng bảo không thể trách ông ta, nhưng Chân Chân vẫn khó tránh khỏi có chút oán khí. Vừa rồi mới gặp, vốn chẳng muốn để ý, nhưng tình cảnh này khiến Chân Chân ngạc nhiên xen lẫn vài phần buồn cười, không kìm được cất tiếng gọi "Kỷ tiên sinh". Đợi ông ta quay đầu lại, Chân Chân thẳng thắn hỏi: "Tiên sinh cũng phải tự mình mua đồ ăn sáng sao?"
"Thất công tử!" Kỷ Cảnh Lan cũng nhận ra Chân Chân, lập tức cảm thấy hơi ngượng ngùng, hạ giọng giải thích, "Người nhà vốn đã nấu mì cho ta, nhưng hôm nay ta dậy muộn, thấy sắp trễ giờ chầu, vội vàng ra cửa, nên đành mua tạm chút gì ăn."
Bánh hẹ mỡ cừu đã gói xong, ông ta nhanh chóng trả tiền, cũng ngại chẳng dám trò chuyện thêm, vội vã từ biệt Chân Chân rồi cầm bánh thúc ngựa phi nhanh về phía cổng cung.
Cuối tháng Ba năm ấy, Liễu Tiệp dư lâm bồn. Hôm đó đợi đến giờ Dậu mà Tiệp dư vẫn chưa sinh, Hoàng đế nghe lời Lệ Quý phi khuyên giải bèn về điện Gia Minh dùng bữa, nhưng lòng lo lắng cho Tiệp dư nên ăn uống chẳng thấy ngon miệng, ăn rất ít.
Hôm ấy trời nắng chang chang, khá nóng bức, Lý Đại Hồng đích thân thêm vào thực đơn ngự thiện một món anh đào rưới sữa đông ướp lạnh, dâng lên sau cùng.
Món tráng miệng này đựng trong âu vàng, bên trên có nắp lưu ly, được nội nhân bưng đến bàn của Chân Chân trước. Nội nhân mở nắp lưu ly ra, chỉ thấy trong âu vàng lót đá bào, những quả anh đào xếp chồng lên nhau ở giữa tựa như ngọn đồi nhỏ, bên trên rưới nước mật mía và sữa đông.
Các nương nương trong cung ăn món này thường sai người tách hạt anh đào trước, nhưng Quan gia chê làm thế sẽ khiến anh đào mất vị ngon, nên lệnh cho ngự trù giữ nguyên quả. Lúc này những quả anh đào đỏ mọng nằm trên nền đá tuyết trong âu vàng, màu sắc tựa như chuỗi ngọc, vô cùng đẹp mắt.
Chân Chân dùng thìa bạc lấy hai quả bỏ vào chén bạc trước mặt mình, đang định nếm thử, bỗng nhiên nhìn thấy gì đó, động tác khựng lại, không đưa ngay vào miệng.
Hoàng đế tình cờ quay sang nhìn nàng, thấy vậy bèn hỏi: "Sao thế?"
Chân Chân mỉm cười đáp: "Không có gì ạ, nô tỳ thấy anh đào này đẹp như châu ngọc nên ngắm thêm một chút."
Sau đó nàng thản nhiên ăn hai quả anh đào ấy, rồi mỉm cười với Hoàng đế: "Anh đào rất tươi, mùi vị tuyệt hảo."
Nội nhân đang chuẩn bị bưng âu vàng dâng lên trước mặt Hoàng đế, Chân Chân bỗng đứng dậy, hành lễ với Hoàng đế, nói: "Nô tỳ có một yêu cầu quá phận, mong Quan gia ưng thuận."
Hoàng đế cho phép nàng nói, Chân Chân bèn thưa: "Nô tỳ trước đây chưa từng ăn món anh đào rưới sữa đông này, nếm thử thấy hương sữa hòa quyện hương quả, diệu không thể tả. Tiếc là chỉ được nếm có hai quả, cho nên, Quan gia có thể..."
Hoàng đế nghe vậy bật cười: "Ngươi là muốn ăn thêm chút nữa chứ gì. Không sao, âu này ban cho ngươi."
Chân Chân vui mừng tạ ơn, nhưng không ăn ngay mà dặn nội nhân bên cạnh mang âu anh đào này về phòng mình ở Thượng Thực cục.
Bùi Thượng thực thấy lạ, cúi người hỏi Quan gia có cần Lý Thực thủ dâng thêm một âu nữa lên điện không, Hoàng đế chưa kịp trả lời thì người của các Phù Dung đã đến báo tin: Liễu Tiệp dư hạ sinh một tiểu công chúa.
Hoàng đế vui mừng, lập tức đứng dậy đến các Phù Dung thăm mẹ con Liễu Tiệp dư, chẳng còn tâm trí đâu mà ăn anh đào.
Chuyện Chân Chân xin Quan gia ban anh đào truyền đến tai Lý Đại Hồng, ông ta tức giận đùng đùng, xông thẳng đến Thượng Thực cục tìm Chân Chân, mắng nàng to gan lớn mật, mặt dày vô sỉ, dám tranh giành cả ngự thiện của Quan gia.
Chân Chân không hề thanh minh, chỉ lặng lẽ đẩy âu anh đào đến dưới mắt Lý Đại Hồng.
Lý Đại Hồng mở nắp ra nhìn, hai mắt trợn tròn: đá bào đã tan hơn nửa thành nước, trên mặt nước lềnh bềnh mấy con sâu màu trắng, trên quả anh đào cũng bám vài con, có mấy con vẫn đang ngoe nguẩy.
"Anh đào gặp mưa rất dễ có sâu, ngự trù lần này rõ ràng mua phải anh đào sau mưa. Lúc rửa không nhìn ra, ngâm vào nước đá một lúc sâu mới chui ra." Lúc này Chân Chân mới nói.
Lý Đại Hồng tự nhiên hiểu rõ điều này. Đây là ấu trùng ruồi giấm, dễ ẩn nấp trong quả anh đào, dương mai (thanh mai), tuy không độc, ăn vào cũng chẳng hại gì đến thân thể, nhưng vạn lần không thể để quý nhân nhìn thấy, huống hồ là Quan gia. Trước đây từng có tiền lệ có ngự trù dâng dương mai có sâu cho Thái hậu, bị phạt trượng rồi đuổi khỏi Ngự trù.
Lý Đại Hồng ngẩn người hồi lâu, bỗng chắp tay vái Chân Chân: "Lần này đa tạ Ngô Chưởng thiện ra tay cứu giúp. Lý Đại Hồng ta ân oán phân minh, nhất định sẽ trả cô món nợ ân tình này... Nói đi, cô muốn học món gì?"
Chân Chân không trả lời ngay, trầm ngâm giây lát rồi cười hỏi Lý Đại Hồng: "Lý Thực thủ, hiện nay trong Ngự trù cả thiện công lẫn thiện đồ (học việc), có đến hơn bốn trăm người nhỉ?"
Lý Đại Hồng xác nhận. Chân Chân lại nói: "Bữa sáng của Quan gia ăn không nhiều, còn lâu mới dùng hết chừng ấy người. Hơn bốn trăm người này, tuyệt đại đa số trước canh năm đều chẳng có việc gì làm, đúng không?"
Lý Đại Hồng cảnh giác nhìn chằm chằm nàng: "Cô muốn chúng ta làm gì?"