Một chiếc ủng da đen bị ngọn roi ngựa hất tung, vẽ nên một đường cong hoàn mỹ giữa không trung, rồi dưới ánh mắt trân trối của hai người nam tử, rơi tỏm xuống hồ nước. Bọt nước b.ắ.n tung tóe, làm kinh động lũ cá đang tụ tập bơi lội dưới làn nước trong xanh.
Chàng trai áo trắng vội vàng đứng dậy, chân trái đã xỏ ủng, chân phải vẫn trơ trọi. Ánh mắt chàng nhìn theo chiếc ủng đen đang chìm dần thoáng nét tuyệt vọng.
Chân Chân cười tủm tỉm thu roi ngựa về, chắp tay chào họ: "Xin cáo từ tại đây." Dứt lời, nàng quay người rời đi, bỏ lại sau lưng ánh nhìn vừa kinh ngạc vừa bất lực của hai chàng trai.
Chiếc ủng rơi xuống nước chẳng phải chuyện tày đình, hồ nước nông và trong, chàng ta có thể dễ dàng vớt lên, chẳng mất mát gì. Chỉ có điều, suốt buổi chiều hôm nay phải đi một chân ủng ướt sũng, chung quy cũng chẳng dễ chịu chút nào – hệt như cảm giác mà lời trêu chọc của họ mang lại cho nàng.
Đi thêm chừng một tuần hương, tiệm thịt hươu đã hiện ra trong tầm mắt Chân Chân. Đó là một khoảng sân có cửa tiệm đàng hoàng, phía sau là xưởng chế biến, quy mô xem ra không nhỏ. Từ xa, Chân Chân đã ngửi thấy theo gió đưa lại một mùi vị kỳ lạ, tựa như mùi đậu xị thối, nhưng lại không hẳn là thế. Hít sâu thêm chút nữa, nàng nhận ra mùi lạ ấy đã bị hương đậu xị nồng nàn che lấp. Chân Chân xuống ngựa, tìm một gốc cây râm mát buộc dây cương, rồi một mình bước về phía tiệm thịt.
Các sạp thịt ở Phố Giang thường treo nửa con lợn hay con cừu mới mổ ngay trước cửa để chào mời, nhưng tiệm này lại không thấy treo thịt hươu tươi, chỉ có cái đầu hươu phơi khô treo lủng lẳng trên biển hiệu.
Chân Chân vừa đến gần, một gã đại hán trạc tuổi tứ tuần đã đon đả chào mời: "Khách quan muốn mua thịt hươu chăng? Ở đây loại nào cũng có, thịt khô, thịt giã, thịt nhồi, thịt ngũ vị, thịt sấy giòn ngọt, mắm thịt đều đủ cả."
Chân Chân nhìn lên kệ hàng, quả nhiên thấy bày la liệt các loại thịt khô, thịt sấy, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng miếng thịt hươu tươi nào.
Mùi hôi lạ lùng kia lại từng đợt xộc vào mũi, Chân Chân không kìm được đưa tay che mũi. Gã đại hán thấy vậy, vội chỉ tay về phía bên phải, giải thích: "Gần tiệm chúng tôi mới mở một xưởng làm đậu xị, nên ở đây hay ngửi thấy mùi ấy."
Chân Chân đảo mắt, bày ra vẻ mặt đáng thương, ngập ngừng muốn nói lại thôi, đoạn lắp bắp: "Thực ra... ta không phải đến mua thịt... Hoàn cảnh nhà tôi không được tốt lắm... Huynh trưởng và chị dâu chê ta vô dụng, muốn đuổi ta ra khỏi nhà, nên... ta muốn tìm một công việc để làm."
Nụ cười trên mặt gã đại hán tắt ngấm, gã nhíu mày nhìn nàng từ đầu đến chân. Chân Chân cụp mắt, cố gắng tỏ ra vẻ hiền lành vô hại. Cuối cùng gã đại hán cũng mở miệng, gọi với vào hậu viện một bà lão chừng năm sáu mươi tuổi, bảo bà ta đưa Chân Chân vào trong tra hỏi.
Bà lão hỏi kỹ về thân thế, Chân Chân bịa ra một cái tên giả, thêu dệt nên một câu chuyện bi thảm. Bà lão truy hỏi chi tiết, Chân Chân đối đáp trôi chảy không để lộ sơ hở, thi thoảng có chỗ lấp l.i.ế.m nàng cũng khéo léo lấp l.i.ế.m. Cuối cùng bà lão hỏi nàng có biết nấu nướng không, nàng đáp: "Ngày thường có phụ chị dâu làm dưa muối, cũng biết chút ít."
Bà lão hỏi tiếp về phương pháp muối dưa, Chân Chân kể lại các bước làm dưa ở Thích Trân Lâu. Bà lão gật gù bảo không tệ, rồi lấy ra một tờ văn tự, yêu cầu Chân Chân điểm chỉ.
Chân Chân cầm lấy định xem kỹ, nàng bỗng sinh lòng cảnh giác, đưa trả lại cho bà lão, nói: "Ta không biết chữ, trên này viết những gì, mong bà bà giải thích giúp cho."
Bà lão nói: "Đại ý là, cô vào đây làm công, mọi việc nhìn thấy trong xưởng tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Nếu tiết lộ nửa lời, bất kể dùng công hình hay tư hình (tra tấn riêng), đều tùy chủ quán xử lý."
Hợp đồng thuê mướn thông thường ở Phố Giang Chân Chân cũng biết sơ qua, hiểu rằng nhiều chủ quán yêu cầu người làm không được tiết lộ bí quyết, nhưng dùng những từ ngữ nghiêm trọng như "công hình, tư hình" để đe dọa thì hầu như chưa từng thấy. Chân Chân càng thêm tò mò, cân nhắc một chút rồi cũng điểm chỉ.
Bà lão cất kỹ tờ khế ước, nói miệng mức tiền công cho Chân Chân. Con số đưa ra khiến Chân Chân bất ngờ, cao gấp đôi mức tiền công thông thường của người làm thuê trong thành.
Bà lão dẫn Chân Chân vào xưởng. Trong sân chất đầy những sọt đậu xị và mấy thùng nước chứa thứ gì đó sền sệt như bùn. Chân Chân theo bà lão đi sâu vào trong, cảm thấy mùi hôi thối ngày càng nồng nặc, đặc biệt là trong gian phòng chế biến, mùi vị nồng đến mức muốn nôn mửa.
Trong phòng kê mấy chiếc nồi lớn, nước sôi sùng sục, trong thứ nước sốt màu nâu đen nổi lên những tảng thịt lớn. Một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, dáng người mập mạp đứng bên nồi, thi thoảng lại khuấy đáy nồi.
Cạnh bếp có mấy chiếc thùng lớn đựng thịt sống đỏ tươi. Chân Chân nghĩ bụng chắc đây là thịt hươu, bèn lại gần cúi xuống nhìn kỹ, nào ngờ một mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt, khiến nàng suýt ngất xỉu.
Người phụ nữ đang khuấy nồi thấy sắc mặt nàng khác thường, cười bảo: "Làm vài ngày là quen thôi."
Bà lão giới thiệu với Chân Chân: "Đây là thím Tôn." Rồi giao Chân Chân cho thím Tôn, dặn nàng chịu khó học hỏi, sau đó bỏ đi trước.
Thím Tôn dẫn Chân Chân ra sân, chỉ vào mấy thùng bùn nhão cạnh vại nước, bảo: "Thịt ở trong đó, cô lấy ra rửa sạch rồi đưa vào cho ta."
Chân Chân bịt mũi, nhặt một thanh gỗ bên cạnh thò vào thùng thăm dò, vớt lên một tảng thịt. Theo chỉ dẫn của thím Tôn, nàng xách nước đổ vào chậu gỗ, rửa sạch tảng thịt kia. Miếng thịt từ trong đống bùn nhão dần lộ ra màu đỏ tươi roi rói, trông vẫn như thịt tươi, nhưng mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, rõ ràng là đã ôi thiu lắm rồi.
Chân Chân đưa mắt nhìn quanh, trong sân này thùng gỗ đựng thịt nhiều vô kể, chất đầy cả một góc, trong lòng dấy lên nghi hoặc: Nhà này lấy đâu ra lắm thịt hươu thế? Trung nguyên vốn hiếm hươu, nếu vận chuyển từ xa về đường xá xa xôi, sao không làm thành thịt khô trước rồi vận chuyển, mà lại mang về đây để chế biến đống thịt thối rữa này?
Nàng cố nén cơn buồn nôn, cau mày rửa từng tảng thịt thối. Thím Tôn thấy bộ dạng nàng như vậy thì cười: "Đừng thấy bây giờ nó hôi, lát nữa nấu với đậu xị xong, thơm đáo để đấy."
Buổi trưa, mẻ thịt đầu tiên nấu xong, quả nhiên mùi thịt chín hòa quyện với mùi đậu xị mặn mòi, lại tạo nên một hương thơm béo ngậy đến ứa nước miếng, ngửi thấy tầng tầng lớp lớp hương vị, đủ biết là nấu rất thấm.
Thím Tôn lấy ra một miếng thái lát, đưa cho Chân Chân nếm thử. Chân Chân vội vàng lắc đầu từ chối, nhưng lén quan sát miếng thịt, chỉ thấy thớ thịt giống hệt thịt bò, thịt ngựa, chẳng thấy dấu vết ôi thiu đâu, chắc hẳn ăn vào cũng chẳng nhận ra mùi vị lạ.
Chân Chân lấy cớ khẩu vị không tốt, bữa trưa chỉ ăn chút cơm trắng với rau xanh. Thím Tôn ăn rất khỏe, mấy đĩa thức ăn và ba bát cơm bị bà ta quét sạch sành sanh, lại còn lấy ra một bầu rượu gạo, tự rót tự uống.
Chân Chân thấy vậy, lập tức sà tới giúp bà ta rót rượu. Đợi bà ta uống xong, mắt lim dim buồn ngủ, nàng lại đ.ấ.m lưng bóp vai cho bà ta. Thím Tôn cười ha hả, khen Chân Chân hiểu chuyện.
Chân Chân lân la bắt chuyện, than thở mình trước đây chịu nhiều khổ cực, không ngờ nay tìm được việc này, việc không nặng, gặp người lại tốt, tiền công lại cao, đúng là vớ được vận may.
Thím Tôn bảo chủ nhà làm ăn phát đạt, tiệm thịt kiếm được nhiều tiền nên trả công hậu hĩnh.
Chân Chân nói: "Tốt thì tốt thật, nhưng thịt hươu là món hiếm, lỡ có lúc đứt hàng, hay vận chuyển đường xa gặp trắc trở gì, chẳng phải ảnh hưởng đến việc buôn bán sao?"
Thím Tôn phẩy tay: "Không đâu. Không phải chuyển từ xa tới, thịt này ngay đây cũng có. Cũng chẳng đứt hàng được, hai hôm nay hàng có ít đi một chút, nhưng chủ nhà đã nghĩ ra cách rồi, sắp tới lại nhiều ngay thôi."
Chân Chân ngạc nhiên, gặng hỏi vùng này chỗ nào có hươu, thím Tôn lại không đáp, cứ thế mà lăn ra ngủ luôn.
Nhân lúc bà ta ngủ say, Chân Chân đi xem xét tứ phía, thấy trong xưởng ngoài thịt ra thì không có đầu hươu hay da hươu gì cả. Cuối cùng, nàng trèo lên tường rào xưởng nhìn ra xung quanh, phát hiện trong sân xưởng làm đậu xị bên cạnh, ngoài đậu xị ra còn phơi từng tấm da ngựa, và trong góc sân còn có một con ngựa c.h.ế.t.
Chân Chân kinh hãi, tức khắc hiểu ra chân tướng của "thịt hươu": Chủ quán thu mua ngựa c.h.ế.t, lột da rồi chôn thịt vào bùn nhão để giữ màu đỏ tươi, sau đó hầm nấu, quay nướng giả làm thịt hươu bán. Vì thớ thịt ngựa gần giống thịt hươu, lại được nấu với đậu xị nồng nàn át đi mùi vị gốc, nên người mua không phân biệt được. Chủ quán thuê người nghèo làm công, dùng tiền công cao dụ dỗ, lại dùng tư hình đe dọa, người biết chuyện cũng không dám tố cáo, nên quán mới tồn tại đến bây giờ.
Mặt trời sắp lặn, lượng thịt cần hầm hôm nay đã xong, thím Tôn bảo Chân Chân ngủ lại xưởng. Chân Chân viện cớ nhà còn hành lý cần thu dọn, mai sẽ quay lại, rồi cáo từ ra về, vội vã đi đến chỗ buộc ngựa.
Thế nhưng ngựa đã không cánh mà bay. Chân Chân đoán chừng là bị chủ quán thịt trộm mất, tạm thời không dám so đo, nhanh chóng rời khỏi nơi này.
Đi được hơn ba dặm, từ xa nàng nhìn thấy phía trước có một con ngựa nằm trên bãi cỏ. Một nam t.ử mặc áo dài ngồi bên cạnh xác ngựa, tay cầm roi gõ nhịp vào chiếc vò sành vỡ dưới chân, miệng hát một khúc ca bi ai thê thiết.
Lúc ấy, vầng thái dương đỏ rực đang từ từ chìm xuống nơi tận cùng của bãi cỏ, ánh tà dương vàng óm rọi lên tà áo rộng bay trong gió của người nam tử, khiến chàng trông như một hình bóng cắt ra từ vầng sáng.
Sau lưng chàng là ánh hoàng hôn sáng rực, gõ vò hát rằng:"Hao Ly là đất nhà ai, Hồn phách tụ lại, dại khôn cũng vầy. Quỷ Bá sao nỡ giục ngay, Mạng người chẳng được chút giây chần chừ..."
Chân Chân chậm rãi bước lại gần, nhận ra chàng chính là người mặc áo trắng gặp lúc sáng. Lúc này y phục chàng chỉnh tề, khăn chít đầu mềm mại kiểu Đường được đội ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm trang thoáng nét u sầu, khác hẳn vẻ cười nói vui vẻ ban sáng. Còn người bạn áo xanh không hiểu sao lại không có mặt ở đây.
Nằm trên cỏ chính là con ngựa có bộ lông ánh kim mà Chân Chân thấy ban ngày, giờ đã tắt thở từ lâu, m.á.u tươi còn rỉ ra từ mũi miệng. Chân Chân nhớ lại lời thím Tôn, đoán chắc là chủ quán đã lén bỏ t.h.u.ố.c ở những nơi cỏ non nước ngọt gần đó khiến ngựa đi qua ăn phải mà c.h.ế.t.
Nàng thầm thở dài, đợi chàng trai hát xong một đoạn, bèn lấy tiền trong người ra, ném "leng keng" vào chiếc vò vỡ.
Tiếng động làm chàng giật mình, ngẩng đầu nhìn nàng, rồi lại nhìn những đồng tiền trong vò, có chút ngỡ ngàng: "Ta đang hát khúc tiễn biệt cho con ngựa của ta."
"Lần trước người ngồi đây gõ vò là một ông lão mù, hát khúc Liên Hoa Lạc cho con ch.ó vừa c.h.ế.t của ông ấy." Chân Chân hờ hững đáp.
Chàng trai áo trắng nở nụ cười rạng rỡ, thế mà lại cúi xuống nhặt từng đồng tiền trong vò lên, rồi đứng dậy, vái dài trước Chân Chân: "Vậy thì, đa tạ cô nương."
Chân Chân liếc nhìn chân chàng: "Ủng khô rồi à?"
Chàng trai đáp: "Chưa, nhưng đi từ sáng đến tối, cũng quen rồi."
Chân Chân cười nhạt, dặn dò thêm: "Mau tìm người đốt con ngựa của huynh đi... Nếu có ai đòi mua ngựa, hay khuyên huynh chôn cất nó, tuyệt đối đừng đồng ý."
Chàng trai ngạc nhiên: "Tại sao?"
Chân Chân quay đầu bỏ đi, buông lại một câu: "Nhớ kỹ lời ta là được, không có hại cho huynh và ngựa của huynh đâu."
Vì không còn ngựa, Chân Chân lủi thủi đi bộ gần nửa canh giờ vẫn chưa tới cổng thành. Bóng tối dần bao phủ, cảnh vật xung quanh trở nên mờ ảo, Chân Chân bắt đầu thấy lo lắng. Bỗng sau lưng có tiếng gọi: "Cô nương dừng bước!"
Quay đầu lại, thấy chàng trai áo trắng đang hổn hển chạy tới.
Chân Chân đợi chàng chạy đến nơi, hỏi: " Lo liệu cho con ngựa xong rồi?"
Chàng đáp: "Xong rồi. Cô đi rồi có hai kẻ đến khuyên giải hết lời, nằng nặc đòi mua con ngựa c.h.ế.t của ta, ta không chịu, họ lại bảo giúp ta đào hố chôn, ta cũng không chịu. Đợi họ đi khuất, ta gọi mấy đứa trẻ chăn trâu đến, cho tiền nhờ chúng ôm củi khô tới, châm lửa thiêu ngựa rồi."
Chân Chân gật đầu, cũng chẳng buồn để ý đến chàng, tiếp tục bước đi. Chàng trai kia cứ bám gót, truy hỏi sao nàng biết sẽ có người đến mua hoặc đòi chôn ngựa. Chân Chân nhất quyết không đáp, chàng bèn cười bảo: "Chẳng lẽ cô nương là đồng nghiệp của ta, cũng biết tiên tri?"
Chân Chân dừng bước, nhìn chàng từ đầu đến chân, ngạc nhiên hỏi: "Huynh làm nghề thầy bói à?"
Chàng gật đầu: "Kỳ môn độn giáp, lục hào bát quái đều biết chút ít."
Chân Chân bèn hỏi: "Huynh có nhìn ra hôm nay ta gặp chuyện gì không?"
Chàng quan sát sắc mặt nàng, trầm ngâm một lát rồi phán: "Hôm nay cô nương đi làm công cho một tiệm thịt."
"Ồ?" Chân Chân nhướng mày, "Còn gì nữa?"
"Tiệm thịt này không bán thịt tươi, mà bán thịt đã ninh nấu." Chàng tiếp tục giải thích.
"Vậy huynh có nhìn ra mục đích chuyến đi này của ta không?" Chân Chân lại hỏi.
Chàng trai suy tư một chút, rồi nói: "Hơi khó. Việc này liên quan đến xuất thân gia thế, phải xem tướng tay mới biết được."
Chân Chân nghĩ ngợi, cuối cùng không thắng nổi tò mò, bèn đưa tay phải ra trước mặt chàng. Chàng trai nhẹ nhàng đỡ lấy tay nàng, đưa ra chỗ có chút ánh sáng để nhìn kỹ: "Gia cảnh cô nương khá giả, tuy không phải đại phú đại quý, nhưng cơm no áo ấm, trong nhà của nả có dư."
"Có nhìn ra nhà ta làm nghề gì không?" Chân Chân bình thản hỏi.
Chàng trai lại nhìn tướng tay nàng, cau mày quan sát một hồi, rồi dùng ngón cái lướt qua lòng bàn tay nàng, dường như muốn vuốt phẳng những đường chỉ tay để nhìn rõ hơn. Hành động ấy khiến Chân Chân có cảm giác là lạ, bất giác rụt tay lại.
"Ừm," chàng trai dường như không nhận ra sự khác thường của nàng, nghiêm túc nói, "Nếu ta đoán không lầm, phụ mẫu cô nương hẳn là làm nghề buôn bán, xem tướng tay thì có liên quan đến ăn uống, là chủ tửu lầu phải không? Vậy nên chuyến đi này, vốn dĩ ý định của cô nương là đi mua thịt."
Chân Chân thực sự kinh ngạc: "Công lực của huynh cũng khá đấy, làm nghề này bao lâu rồi?"
Chàng đáp: "Một ngày."
Chân Chân sững sờ, ngẫm nghĩ rồi bảo: "Trông huynh giống người đọc sách, chẳng lẽ lộ phí cạn kiệt nên hôm nay mới tạm thời đổi nghề xem tướng tay kiếm sống?"
"Không phải," chàng cười, "Nếu không đổi nghề, làm sao chạm được vào tay cô."
Mặt Chân Chân nóng bừng như lửa đốt. Đôi mắt chàng sáng lấp lánh, ung dung nhìn nàng, một nụ cười lan từ đáy mắt ra đến khóe môi.
Chân Chân vừa thẹn vừa giận, định giật tay ra ngay, nhưng chàng lại càng nắm chặt lấy tay nàng, ghé sát tai nàng nói nhỏ: "Nếu không chạm vào tay cô, làm sao dắt cô chạy được."
Chân Chân ngẩn người, nương theo ánh mắt chàng nhìn về phía sau, chỉ thấy một đám đại hán tay lăm lăm gậy gộc đang lao về phía họ. Kẻ dẫn đầu cưỡi con ngựa cao lớn, tuy còn cách khá xa nhưng nhìn y phục lờ mờ cũng nhận ra, chính là gã đại hán canh cửa tiệm thịt hươu.
Chàng trai áo trắng không nói thêm lời nào, nắm c.h.ặ.t t.a.y Chân Chân, kéo nàng chạy thục mạng về phía cổng thành.