Trong nhà nhanh chóng sôi sùng sục, nô tỳ chạy đôn chạy đáo báo tin, nói đạo trưởng Thượng Quan Thầm mà Tướng quân đợi đã lâu đã đến, đi cùng ông còn có Nhị hoàng t.ử Triệu Ngai. Lăng Đào đích thân dẫn gia nhân thuộc hạ ra ngoài cổng nam nghênh đón, nữ quyến tạm thời không cần lộ diện, nhưng nhắc đến hai vị quý khách này đều là vẻ mặt vui mừng khôn xiết.
Từ cuộc trò chuyện của các nữ quyến Phượng Tiên biết được, vị đạo trưởng này giỏi y thuật, giỏi xem tướng, nghe nói còn biết tiên tri, từng chữa khỏi bệnh nan y cho mẫu hậu của Tiên đế, nên rất được hoàng gia tin tưởng. Hoàng Thái hậu hiện nay cũng đặc biệt coi trọng ông, gặp chuyện lớn thường mời ông bói toán giải hoặc. Lăng Đào nhiều năm trước từng gặp Thượng Quan Thầm, Thượng Quan Thầm dự đoán chính xác con đường quan lộ của ông ta đến nay, nên Lăng Đào vô cùng tin tưởng ông, nhiều lần mời mọc, gần đây Thượng Quan Thầm mới nhận lời đến làm khách, không ngờ lần này lại còn mang theo quý khách cỡ như Nhị hoàng tử.
Phượng Tiên cáo từ các nữ quyến, chuẩn bị về chỗ ở của nương. Trên đường về nấp dưới hành lang tiền viện, chứng kiến cảnh cha đón hai vị quý khách vào trong. Triệu Ngai tắm mình trong ánh nắng vàng, ngẩng cao đầu rảo bước, khóe môi mỉm cười, tà áo bay bay đi qua con đường chính nơi mọi người trong nhà đứng hai bên cúi đầu nghênh đón, Thượng Quan Thầm đi theo bên cạnh, rất cẩn trọng giữ khoảng cách tụt lại sau hai bước, còn Lăng Đào thì đi bên cạnh cúi đầu dẫn đường, chốc chốc lại giải thích gì đó, nụ cười dành cho Triệu Ngai lộ rõ vẻ nịnh nọt, vẻ mặt khiêm nhường này Phượng Tiên chưa từng thấy bao giờ, hoàn toàn khác với người cha luôn hống hách trong ấn tượng của nàng. Còn Triệu Ngai không đáp lời, vẫn nhìn thẳng phía trước mà đi, chỉ thỉnh thoảng khẽ gật đầu, ra ý có nghe thấy.
Hôm nay Hứa cô cô cũng đi nhà lớn lĩnh tiền tháng, khi về tiểu viện dẫn theo một tỳ nữ mười mấy tuổi, bảo là Chu Ngũ nương t.ử phái đến cho Phượng Tiên sai bảo. Cô gái đó thấy Phượng Tiên liền bước lên hành lễ, cười nói thỉnh an: "Nhị cô nương vạn phúc,Em tên là Nhạn Xảo, giặt giũ may vá đều biết, cũng biết nấu chút món ăn, sau này Nhị cô nương cần em làm gì, cứ sai bảo một tiếng là được, em nhất định sẽ tận tâm tận lực làm tốt."
Phượng Tiên đ.á.n.h giá Nhạn Xảo một lượt, cũng không nói gì, đồng ý cho cô ta ở lại trong viện, bảo cô ta tự đi dọn dẹp phòng ở.
Nhạn Xảo vâng lời, đi trước. Còn Hứa cô cô sắc mặt khác thường, đợi Nhạn Xảo đi rồi mới nói nhỏ với Phượng Tiên: "Cô nương, hôm nay tôi đi nhà lớn, có tỳ nữ thân quen bên cạnh Tướng quân lén bảo tôi, Tướng quân đã chuẩn bị để cô nương thay Tam cô nương, gả cho trưởng tôn của Diên Bình Quận vương là Ân Kỳ. Diên Bình Quận vương là em trai của Hoàng Thái hậu đương triều, chịu ơn sâu của hoàng gia, con cháu cũng nhiều lần được ấm bổ (phong chức nhờ cha ông). Tướng quân cũng phải nhờ người mai mối nhiều lần, mới trèo cao được mối hôn sự này, nhưng mà, bàn xong mới biết, cái tên Ân Kỳ kia mắc chứng cuồng loạn, phát tác lên là đ.á.n.h g.i.ế.c người bên cạnh, nghe nói có tỳ thiếp bị hắn đ.á.n.h c.h.ế.t rồi. Tướng quân biết chuyện có hối hận, nhưng hôn sự đã định, không dám đổi ý, bèn giấu kín trong nhà không nói, âm thầm vẫn định để Tam cô nương gả đi. Tam cô nương chắc nghe được phong thanh, nên mới bỏ trốn..."
Mọi nghi hoặc của Phượng Tiên đến đây được giải đáp, không khỏi cười lạnh: "Thảo nào Chu Ngũ nương t.ử lấy lòng ta và nương đến thế. Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo (không gian cũng trộm). Ta cứ nghĩ mãi mình có gì đáng để bà ta mưu đồ, hóa ra là muốn ta gả thay."
"Đúng vậy," Hứa cô cô thở dài, "Tôi bảo sao bà ta tốt bụng khuyên Tướng quân tìm cô nương về thế, giờ thì hiểu rõ cả rồi. Hôm nay phái Nhạn Xảo đến, đa phần là để giám sát cô nương, sợ cô nương nghe tin xong cũng chạy mất... Tướng quân lần này mời Thượng Quan đạo trưởng đến, là muốn nhờ ông ấy so bát tự của cô nương và Ân Kỳ, xem tướng mạo cô nương, xem có hợp hay không."
Phượng Tiên cười khẩy: "Hợp hay không, cũng sẽ bắt ta gả đi, cần gì vẽ chuyện."
Hứa cô cô nói: "Cũng là để dự đoán cảnh ngộ cô nương gả đi thôi, có lẽ Tướng quân phát hiện tính tình cô nương không nhu thuận như phu nhân, ít nhiều cũng có chút lo lắng."
Phượng Tiên nghĩ nghĩ, lại hỏi: "Vậy Thượng Quan đạo trưởng tại sao lại đưa Nhị hoàng t.ử đến?"
Hứa cô cô nói: "Nghe nói Nhị hoàng t.ử chịu lệnh Hoàng Thái hậu đi mời đạo trưởng vào cung, có việc muốn hỏi. Đạo trưởng đã nhận lời đến gặp Tướng quân, bèn mời Nhị hoàng t.ử đi cùng, đợi đạo trưởng nói chuyện với Tướng quân xong sẽ cùng về kinh... Tướng quân thấy Nhị hoàng t.ử rất mừng, có ý nhờ đạo trưởng làm mối, hy vọng Nhị hoàng t.ử có thể chọn một trong hai cô nương Tứ, Ngũ làm phu nhân."
Phượng Tiên trầm ngâm, một lát sau hỏi lại: "Cho nên, cha sẽ để Thượng Quan đạo trưởng và Nhị hoàng t.ử gặp ta và các muội muội?"
Hứa cô cô gật đầu: "Chắc là vậy."
Không lâu sau nhà lớn có người đến, mời Phượng Tiên chuẩn bị một chút, sáng mai đến tiệc trà ở vườn hoa nhà lớn, mời Thượng Quan đạo trưởng xem tướng.
Tỳ nữ mới đến Nhạn Xảo hào hứng bắt đầu chuẩn bị trang phục mai dùng cho Phượng Tiên, tự đi lấy quần áo trang sức, bày từng cái trước mặt Phượng Tiên, hỏi nàng muốn chọn cái nào.
Phượng Tiên bình thản, chọn một bộ y phục màu sắc trang nhã. Nhạn Xảo lại hỏi nàng muốn dùng trang sức tóc gì, Phượng Tiên làm bộ suy nghĩ, rồi nói: "Nghe nói hoàng gia hiện nay trên dưới đều không thích xa hoa, nếu dùng trang sức vàng ngọc, e là Nhị hoàng t.ử nhìn thấy sẽ bảo chúng ta xa xỉ, toàn thứ phàm tục. Ta thấy trong vườn nhà lớn có thược d.ư.ợ.c nở sớm, hoa to đẹp, màu sắc rực rỡ, nếu cài bên tóc, vừa lộng lẫy lại không mất vẻ tự nhiên, là tốt nhất rồi. Em mau đi nhà lớn, giúp ta hái một ít về đây."
Nhạn Xảo vui vẻ đồng ý, đang định đi, Phượng Tiên lại gọi lại: "Quý nhân trong kinh dù nam hay nữ đều thích xông hương, mai y phục của ta cũng không thể không có hương, nếu không sẽ tỏ ra thô lỗ vô lễ. Em đến phòng phu nhân mượn lư hương và lồng xông cho ta trước đi."
Nhạn Xảo lĩnh mệnh, đi lấy lư hương lồng xông trước, sau đó mới đi nhà lớn hái thược dược. Phượng Tiên đợi bóng cô ta khuất, tự mình lấy hộp hương mang từ Phố Giang về, trong đó hương liệu đủ loại, nàng lại chỉ lấy một mùi Long Não (Băng phiến), đốt than hương bỏ vào lư, vun tro hương, trên núi tro hương đặt lá bạc, lấy ít hương Long Não đặt vào lá bạc, chậu đồng dưới lư hương đổ nước sôi, để lấy hơi nước làm ẩm áo, bên trên chụp lồng xông, rồi vắt y phục mai mặc lên lồng xông, bắt đầu xông hương.
Sau bữa sáng hôm sau, Lăng Đào mời Thượng Quan Thầm và Triệu Ngai thưởng hoa uống trà trong vườn, trò chuyện một hồi rồi sai các nhi nữ vào vườn, lần lượt hành lễ với Thượng Quan Thầm và Triệu Ngai, lại sai người lấy danh trà Phúc Kiến ra, chỉ vào Tứ cô nương và Ngũ cô nương nói với Thượng Quan Thầm: "Hai nữ nhi này của ta tuy không thông minh, nhưng cũng từng bắt chước khuê nữ trong kinh, học qua thư họa và điểm trà cắm hoa. Chúng nó luôn ngưỡng mộ cao đức của đạo trưởng, hôm kia nghe đạo trưởng sắp quang lâm, đều hy vọng có thể dâng đạo trưởng một chén trà, để tỏ lòng kính trọng."
Thượng Quan Thầm tỏ vẻ vinh hạnh, cười nói: "Nhị Đại vương là đích t.ử của Quan gia, chén trà đầu tiên này lý nên dâng cho Nhị Đại vương, để tỏ ý cả phủ Tướng quân khắc ghi thiên ân, lấy lòng thành phụng sự quân thượng."
Lăng Đào liên tục nói: "Có lý, có lý." Lập tức ra hiệu cho Tứ cô nương lên điểm trà.
Tứ cô nương cúi đầu bước lên, ngồi ngay ngắn trước bàn trà, đợi nước trong siêu sôi thì nhấc lên, rót vào bình trà, đợi nước ngừng sôi, rồi cho bột trà tỳ nữ đã nghiền sẵn bằng cối bạc vào chén Kiến diêu men đen lông thỏ, một tay xách bình trà, rót ít nước vào chén, tay kia cầm chổi trà (trà tiển) làm bằng tre, đ.á.n.h nước và bột trà thành dạng sệt, rồi tiếp tục rót nước nóng, sau đó nhanh tay dùng chổi trà đ.á.n.h (kích phất), để trong chén nổi lên lớp bọt trắng.
Nàng ta ngày thường hay luyện tập điểm trà, bộ động tác này vốn dĩ rất thành thạo, nhưng hôm nay trên đầu nàng cài một đóa thược d.ư.ợ.c to tướng, trên người lại xông hương áo mùi hoa, toàn thân thơm nức mũi, lúc điểm trà liền có một con ong bay đến, lượn lờ quanh đầu nàng. Tứ cô nương vừa sợ hãi lại vừa nhớ phải điểm trà, động tác bèn rụt rè, chốc chốc lại khựng lại, trên trán mồ hôi vã ra như tắm. Chén trà này điểm xong, độ sệt, kích phất đều chưa tới, bọt trên mặt nước nhanh chóng tan đi, lộ ra vệt nước quanh chén trà. Điểm trà quý ở chỗ bọt trà lưu lại lâu, tay nghề này của Tứ cô nương quả thực lộ ra sự yếu kém, Lăng Đào nhìn mà mặt trầm xuống, vô cùng xấu hổ.
Tứ cô nương đặt chổi trà xuống, cúi đầu nhìn chén trà trước mặt, cũng không biết có nên dâng cho Triệu Ngai không, cứ im lặng mãi. Triệu Ngai thấy nước mắt nàng ta sắp rơi xuống, bèn ra hiệu cho tỳ nữ gần đó dâng trà lên, tự mình bưng uống một ngụm, mỉm cười: "Không tệ."
Lăng Đào vội xua tay cho Tứ cô nương lui xuống, lại sai Ngũ cô nương lên điểm trà.
Ngũ cô nương cũng cài một đóa thược dược, chỉ là Tứ cô nương dùng màu tím, còn nàng chọn màu hồng, cũng thơm nức mũi. Có lẽ vì trẻ tuổi, thích mùi ngọt ngào hơn, lúc này nàng dùng hương áo là hoa cam chưng trầm hương Hải Nam, ngửi cực kỳ ngọt, cũng dẫn dụ ong đến, hơn nữa không chỉ vây quanh hoa trên đầu nàng, khi nàng xách bình trà lên, một con ong bay đậu vào tay đang rót nước của nàng.
Ngũ cô nương hét lên một tiếng, buông tay, bình trà rơi xuống va vào chén Kiến diêu, chén trà và bình trà lần lượt lăn lóc rơi xuống đất, nước nóng b.ắ.n tung tóe, bàn trà bừa bộn, trên người trên tay Ngũ cô nương cũng bị nước nóng b.ắ.n vào vài chỗ, hét lên nhảy dựng.
Lăng Đào mặt xám ngoét như tro tàn, không nhịn được quát thẳng mặt Ngũ cô nương: "Ra ngoài!"
Ngũ cô nương che mặt khóc chạy đi.
Lăng Đào tạ tội với hai vị quý khách, sai người dọn dẹp bàn trà, đang không biết có nên tiếp tục tiệc trà này không, lại thấy ánh mắt Triệu Ngai liếc về phía Phượng Tiên đang đứng ở một góc, mỉm cười hỏi ông: "Vị kia cũng là lệnh ái? Có giỏi điểm trà không?"
Lăng Đào ngượng ngùng nói: "Nó là con gái thứ hai của tôi, cũng là đích xuất, nhưng từ nhỏ thất lạc gia đình, được nuôi ở quê, e là không biết điểm trà."
Phượng Tiên nghe vậy chậm rãi bước lên, giọng nhẹ nhàng nhưng đủ rõ ràng đáp lại: "Con biết điểm trà."
Lăng Đào ngạc nhiên nhìn nàng, Phượng Tiên hơi ngẩng đầu, nhìn cha, nở một nụ cười tự tin.
Trên tóc nàng không cài bất kỳ bông hoa tươi nào, chỉ điểm xuyết vài hạt trân châu. Dưới sự ngầm đồng ý của cha, nàng khoan t.h.a.i đi đến sau bàn trà ngồi xuống. Khi di chuyển có cơn gió nhẹ thoảng qua, Triệu Ngai ngửi thấy mùi hương Long Não thanh mát trên người nàng.