Chẳng mấy chốc đã đến ngày mở niêm phong, quá ngọ, quan chức phủ Ninh Quốc triệu tập những người bỏ thư mua quan điền đến sảnh đường phủ nha, sau đó mang hòm gỗ đã khóa ra, mở ngay tại sảnh, Trưởng sử và Tư mã ngồi dự thính. Khi sắp bắt đầu xướng tên, Triệu Ngai cũng tới.
Vì lần này giá khởi điểm định quá cao, người bỏ thư không nhiều, tính cả Chân Chân tổng cộng tám người. Quan xướng danh lần lượt lấy văn trạng ra, đọc tên người bỏ thư, ngày bỏ thư và giá đưa ra. Sáu người đầu giá đưa ra đều sát giá khởi điểm, người cao nhất cũng chỉ mười ba quan mỗi mẫu. Người thứ bảy là Chân Chân, quan xướng danh mở văn trạng của nàng, sau khi công bố tên, ngày tháng liền đọc lên một mức giá khiến người ta kinh ngạc: "Mỗi mẫu hai mươi quan, hai ngàn mẫu tổng giá bốn vạn quan."
Đối với mảnh đất cằn cỗi này, giá khởi điểm mười quan mỗi mẫu đã là cao vô lý, mà giá Chân Chân đưa ra lại gấp đôi giá khởi điểm, tương đương gấp mười lần giá trị thực tế. Giá này vừa báo ra, trong sảnh lập tức vang lên tiếng trầm trồ và xì xào bàn tán. Quan xướng danh cũng gật đầu tán thưởng với Chân Chân, dường như cũng cho rằng nàng nắm chắc phần thắng.
Quan xướng danh sau đó lấy ra phong văn trạng cuối cùng, mở ra xong đọc tên người bỏ thư trước: "Vệ Thanh Tầm."
Hôm nay Vệ Thanh Tầm không có mặt trong sảnh, Chân Chân vốn tưởng cô ta không tham gia bỏ thư, không ngờ người ra giá vẫn có cô ta, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác bất an.
Quả nhiên quan xướng danh cuối cùng đọc ra mức giá của họ Vệ gây chấn động toàn trường: "Mỗi mẫu ba mươi quan, hai ngàn mẫu tổng giá sáu vạn quan!"
Trong sảnh tiếng người ồn ào, mọi người nhìn quanh quất, đều đang tìm kiếm bóng dáng Vệ Thanh Tầm, mà quan xướng danh sau đó cũng tuyên bố Vệ Thanh Tầm là người ra giá cao nhất, mời cô ta bước ra ký tên. Một người đàn ông trung niên vốn ẩn mình trong đám đông lúc này từ từ đứng dậy, vái chào Triệu Ngai, Trưởng sử, Tư mã và quan xướng danh mỗi người một cái, giải thích: "Tại hạ là Tiết Dịch, chủ sự Lộc Minh Lâu. Lâu chủ nhà ta mỗi năm hai mùa xuân thu đều chọn một ngày tổ chức Hội Trâm Hoa, tuyển chọn thuê mướn nhạc kỹ ưu linh. Hôm nay tình cờ là ngày tổ chức Hội Trâm Hoa mùa xuân, vì ngày đã định từ sớm, cô ấy không thể dứt ra được, nên sai tại hạ đến thay mặt thực hiện việc ký tên đặt cọc, ngoài ra thay mặt cô ấy tạ tội với các vị quan nhân, lâu chủ nói, đợi việc mở niêm phong ký tên xong xuôi, nếu các vị quan nhân nể mặt, xin mời đến xem Hội Trâm Hoa, cô ấy sẽ dâng rượu ngon món lạ, chiêu đãi các vị quan nhân."
Trưởng sử Lý Đường và Tư mã Đinh Hi Nghiêu nhìn nhau, Lý Đường liền nói với Tiết Dịch: "Ngươi thay mặt đặt cọc thì được, nhưng việc ký tên phải do lâu chủ nhà ngươi tự làm. Ngươi có thể mang văn thư khế ước liên quan về, mời cô ta ký tên, những thứ cần nộp lên thì nộp lại sau."
Tiết Dịch liên tục vâng dạ, lập tức lấy ra số hội t.ử (tiền giấy) tương đương một phần mười giá đã trả, đặt cọc ngay tại chỗ. Có quan lại khác dẫn hắn ra hậu sảnh, tiếp tục làm các thủ tục liên quan, giao khế ước văn thư.
Người trong sảnh lục tục tản đi. Chân Chân nhìn theo bóng Tiết Dịch đi xa, thầm hối hận, chỉ hận mình lúc đầu lo trả giá quá cao sẽ khiến người ta nghi ngờ, kết quả lại để Vệ Thanh Tầm vượt mặt.
Nàng bất lực nhìn sang Triệu Ngai, Triệu Ngai ngược lại không vội không giận, bốn mắt nhìn nhau vẫn thần thái tự nhiên, bất động thanh sắc.
Chân Chân cũng như mọi người, hành lễ cáo lui với các quan phủ, Triệu Ngai cũng như đối xử với người khác, chỉ gật đầu nhàn nhạt, không đứng dậy tiễn. Đợi Chân Chân ra khỏi cửa lớn phủ nha, Tư mã Đinh Hi Nghiêu lại đuổi theo, nói với nàng: "Từ lần trước dự tiệc ở tửu lâu của Tống nương tử, hương vị đó cứ vương vấn mãi trong lòng, ta nhớ nhung vô cùng. Hôm nay việc công đã xong, chi bằng ta đưa Tống nương t.ử về, tiện thể dùng bữa tối ở Trạm Nhạc Lâu, thưởng thức kỹ món ngon nương t.ử làm."
Hắn lập tức vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa hai chỗ ngồi bên cạnh lại. Chân Chân thấy hắn khi nói những lời này ánh mắt lờ đờ, thần thái mờ ám, biết hắn có ý đồ xấu với mình, bèn lịch sự mỉm cười từ chối: "Tiểu nữ sao dám làm phiền Tư mã đưa tiễn. Cũng thật không may, hôm nay ta vốn định mời thêm vài vị quan nhân đến quán nhỏ nếm thử món mới mùa này, nhưng lúc ra cửa tổ mẫu bảo ta, hôm nay nguyên liệu không đủ phong phú, không đủ để tiếp đãi quý nhân, bà ấy bèn tùy ý để vài vị thân hào đặt tiệc tối rồi. Lại dặn ta xem kỹ nguyên liệu trong thành, mua sắm thêm một ít, chuẩn bị chu đáo rồi, sẽ mời các quan nhân hôm khác đến dùng bữa. Cho nên ta tạm thời chưa về, còn phải đi dạo chợ trong thành đã."
Nào ngờ Đinh Hi Nghiêu không hề rút lui, lại nói: "Vậy ta đi chợ cùng Tống nương tử, đợi nàng mua xong, sẽ đưa nàng về."
Chân Chân năm lần bảy lượt từ chối, Đinh Hi Nghiêu vẫn không bỏ cuộc, khăng khăng muốn đi cùng nàng, Chân Chân hết cách, đành quay người đi về phía chợ gần đó, mặc kệ hắn đi theo sau.
Đến chợ, Chân Chân giả bộ chọn mua nguyên liệu, không nói với hắn câu nào, nhưng nhất thời không cắt đuôi được hắn, trong lòng phiền muộn cũng chẳng còn tâm trí xem kỹ nguyên liệu. Lúc này bỗng nghe bên cạnh có người bàn tán về Hội Trâm Hoa của Lộc Minh Lâu, nói việc tuyển chọn nhạc kỹ đã đến hồi gay cấn nhất, rủ bạn đi xem cùng: "Đông nghịt người, không đi nhanh là không chen vào được đâu."
Chân Chân nảy ra ý định, nói với Đinh Hi Nghiêu: "Ta trước đây cũng nghe người ta nói về sự náo nhiệt của Hội Trâm Hoa, nhưng chưa có duyên được xem. Hôm nay đã tình cờ gặp, rất muốn đến xem thử."
Đinh Hi Nghiêu cười nói: "Cái này dễ thôi, đi theo ta."
Lộc Minh Lâu vốn liếng hùng hậu, bất kể đầu bếp, người phục vụ hay nhạc kỹ, ưu linh, một khi được thuê là trả lương tháng hậu hĩnh, tiền thưởng tính riêng, nên hàng năm người ứng tuyển đông như kiến cỏ. Để tránh bị đạp vỡ ngạch cửa, cũng để thu hút sự chú ý của người trong thành, Vệ Thanh Tầm quyết định tuyển dụng nhạc kỹ ưu linh dưới hình thức Hội Trâm Hoa, mỗi năm chỉ hai lần, cho người ứng tuyển hôm đó trổ tài nghệ, phô diễn tài sắc trong khu vườn Vệ Thanh Tầm dùng để cưỡi ngựa b.ắ.n liễu sau Lộc Minh Lâu. Cuối cùng do Vệ Thanh Tầm đ.á.n.h giá, thấy dùng được, bèn chọn một cành hoa cho người đó cài lên. Hôm đó cho phép người trong thành vây xem toàn bộ quá trình, cách thức này chẳng khác nào thi hoa hậu, đương nhiên ai cũng muốn xem, thường thì trời chưa sáng đã có người đến xếp hàng chờ vào sân, người đông rồi cũng có rất nhiều người tụ tập ngoài vườn, không chịu giải tán.
Chân Chân chính là nghĩ chỗ này đông người, chen lấn xô đẩy rất dễ tách nàng và Đinh Hi Nghiêu ra, để nàng thừa cơ thoát khỏi hắn, nào ngờ bọn họ vừa đến bên vườn, liền có người phục vụ Lộc Minh Lâu nhận ra Đinh Hi Nghiêu, lập tức dẫn họ đi cửa nhỏ, đưa vào trong vườn, còn tìm một chỗ ngồi trong sân tiện quan sát nhất, mời họ ngồi xuống thưởng thức.
Lúc này đang biểu diễn đều là những người xuất sắc vượt qua các vòng trước, ai nấy tài nghệ bất phàm, dung mạo xinh đẹp, nhóm ba năm người, hoặc hát, hoặc múa, thỉnh thoảng đưa mắt đưa tình nhìn về phía Vệ Thanh Tầm, mong lọt vào mắt xanh của cô ta. Còn Vệ Thanh Tầm thong dong ngồi trên ghế chủ tọa ở chính giữa, từ trên cao nhìn xuống mỉm cười liếc nhìn các cô gái, thần thái ấy chẳng khác nào bậc quân vương đang khoan khoái xem các phi tần tranh sủng. Một nhóm hát múa xong, Vệ Thanh Tầm cũng sẽ nhìn quanh bốn phía, xem phản ứng của người xem. Khi Chân Chân và Đinh Hi Nghiêu xuất hiện, cô ta phát hiện ra họ đúng lúc, thong thả đợi Chân Chân quay sang nhìn mình, rồi khi ánh mắt chạm nhau, nở nụ cười ung dung với Chân Chân.
Đợi nhóm biểu diễn cuối cùng kết thúc, người phục vụ dâng lên mười cành hoa cho Vệ Thanh Tầm, có mẫu đơn, thược dược, thạch lựu, tường vi... Vệ Thanh Tầm xòe nửa chiếc quạt xếp bằng gỗ bách dát vàng trắng, che đi khuôn mặt dưới đôi mắt đẹp, nói nhỏ sự lựa chọn của mình với người phục vụ, thế là người phục vụ lần lượt đưa từng cành hoa đến trước mặt những mỹ nữ được cô ta chọn, mời họ cài lên. Người trúng tuyển ai nấy hớn hở bước lên hành lễ cảm tạ Vệ Thanh Tầm, Vệ Thanh Tầm mỉm cười gật đầu, tặng thêm cho họ ít trang sức làm quà gặp mặt.
Khi đóa hoa mẫu đơn cuối cùng được vũ kỹ cô ta chọn cuối cùng cài lên búi tóc, những người không được chọn đều thở dài thất vọng, ủ rũ chuẩn bị lui ra. Lúc này Vệ Thanh Tầm bỗng bẻ một cành hải đường đỏ nhỏ cắm trong bình hoa trên án trước mặt, tuốt bỏ hoa lá thừa, chỉ để lại một đóa trên đầu cành, sau đó cầm lấy một cây cung tre nhỏ, đứng dậy, quay người đi xuống bậc thang, nhảy lên con ngựa trắng đang đợi dưới gốc liễu, phóng ngựa quanh sân một vòng, đôi mắt vẫn vương ý cười, nhìn khắp các cô gái trong sân.
Các cô gái không biết cô ta định làm gì, nhưng ai nấy đều tràn đầy mong đợi, đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt nồng nhiệt dõi theo cô ta.
Vệ Thanh Tầm cuối cùng ghìm ngựa đứng lại giữa sân, quay mặt về hướng Chân Chân, mỉm cười giương cung tre, b.ắ.n cành hải đường kia đi như một mũi tên. Cành hải đường bay thẳng tắp, cắm phập vào búi tóc Chân Chân, như một cây trâm cài lên tóc nàng.
Người xem như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, tiếng hò reo vang lên như sấm dậy, khen ngợi hành động độc đáo này của Vệ Thanh Tầm.
Vệ Thanh Tầm thúc ngựa đi đến trước mặt Chân Chân, cúi người đưa một bàn tay về phía nàng, giọng điệu vừa như ra lệnh vừa như mời gọi: "Lên đây."
Chân Chân một lòng muốn thoát khỏi tên Đinh Hi Nghiêu đáng ghét bên cạnh, không do dự nhiều, nhanh chóng đưa tay cho Vệ Thanh Tầm, để cô ta kéo lên ngựa của mình.
Vệ Thanh Tầm cao hơn Chân Chân nửa cái đầu, lúc này nửa ôm nàng trong lòng, thúc ngựa phi nước đại, lao ra khỏi vườn. Đám đông tụ tập trong ngoài cổng lớn thấy ngựa lao tới hung hãn, vội vàng dạt sang hai bên, nhường đường, thế là Vệ Thanh Tầm một mình một ngựa, nhanh chóng đưa Chân Chân rời xa nơi này.
Vệ Thanh Tầm dẫn ngựa phi ra ngoại thành, trên đường cười nói với Chân Chân: "Vừa rồi ta nghe người ta nói cô cũng đi bỏ thư mua quan điền, thua ta rồi, có giận ta không?"
Chân Chân nói: "Giận thì không đến mức, chỉ thấy lạ là tại sao cô chịu bỏ ra nhiều tiền thế để mua, mảnh đất đó không đáng giá."
"Mảnh đất đó không đáng, nhưng quan phụ mẫu thì phải cẩn thận hầu hạ chứ." Vệ Thanh Tầm nói thẳng, "Có người muốn ta trả giá cao mua, thì ta chỉ có thể tuân mệnh, dù sao làm ăn càng lớn, càng phải nhìn sắc mặt quan lại mà hành sự. Nếu người ta hài lòng, chỗ này lỗ, chỗ khác còn cho cô kiếm lại; nếu đắc tội người ta, thì những cái kiếm được trước kia, cũng đều bắt cô nôn ra hết."
"Ai bảo cô mua?" Chân Chân hỏi, "Lý Đường hay Đinh Hi Nghiêu?"
Vệ Thanh Tầm cười không đáp.
Chân Chân nghĩ ngợi lại nói: "Nếu cô sợ đắc tội quan phụ mẫu, hôm nay không nên đưa ta ra ngoài... Cô không thấy Đinh Hi Nghiêu ở bên cạnh ta sao? Hắn..."
"Hắn đang quấy rối cô, ta nhìn ra rồi." Vệ Thanh Tầm cười bên tai Chân Chân, "Cho nên quyết định giúp cô thoát thân như vậy. Nói về chuyện sợ hay không sợ đắc tội hắn... trước đây có lẽ sẽ e dè, nhưng bây giờ thì không."
Chân Chân ngạc nhiên: "Tại sao?"
"Vì Ngụy Vương." Vệ Thanh Tầm nói xong quay đầu nhìn lại phía sau, lập tức giảm tốc độ ngựa, nói với Chân Chân, "Để ngài ấy tự nói với cô đi."
Chân Chân lúc này cũng nghe thấy sau lưng có tiếng ngựa khác đang đuổi sát theo họ, quay lại nhìn phát hiện người phóng ngựa đuổi theo lại là Triệu Ngai.
Triệu Ngai phi ngựa đến trước mặt các nàng, chắn đường Vệ Thanh Tầm, sau đó lạnh lùng nhìn chằm chằm Chân Chân, ra lệnh: "Xuống ngựa."
Vẻ mặt lạnh như băng sương này là điều Chân Chân chưa từng thấy ở chàng, không khỏi có chút hoang mang, do dự một chút, nhưng dưới cái nhìn áp bức của chàng vẫn nhoài người xuống ngựa.
Triệu Ngai thúc ngựa lại gần nàng, cúi người đưa tay về phía nàng, động tác gần như y hệt Vệ Thanh Tầm lúc trước.
"Ta có thể thuê xe về nhà..." Chân Chân định từ chối, nhưng rất nhanh bị chàng quát lớn ngăn lại, "Đừng nói nhảm, lên đây!"
Chân Chân còn đang kinh ngạc vì giọng điệu cứng rắn chưa từng có của chàng, trong lúc ngẩn ngơ đã bị chàng kéo mạnh lên ngựa.
Chàng để nàng ngồi phía trước mình, dưới ánh mắt cười như không cười của Vệ Thanh Tầm, thúc ngựa nghênh ngang bỏ đi.
Chân Chân bị chàng nửa ôm trong lòng, cảm thấy ngượng ngùng, tư thế khá cứng nhắc. Có thể cảm nhận được cơn giận của chàng, nhất thời lại không hiểu sao chàng lại bực bội đến thế, im lặng đi cùng chàng một đoạn, mới nghe Triệu Ngai lạnh lùng mở miệng: "Lời ta nói, nàng hoàn toàn không để trong lòng."
Chân Chân ngạc nhiên, buột miệng hỏi: "Lời gì?"
"Ta đã nói với nàng từ sớm rồi," Triệu Ngai nói, "Chúng ta sau này đừng bao giờ đi chung ngựa với người khác nữa!"
Câu nói này khiến Chân Chân nhanh chóng nhớ lại chuyện xảy ra hôm đầu tiên gặp chàng, trong khoảnh khắc chỉ thấy như đã cách mấy đời, lại có chút cảm khái, đối mặt với cơn ghen đầy tính trẻ con này của chàng, không biết ứng đối thế nào cho phải, hồi lâu sau mới khẽ lầm bầm: "Cô ấy là phụ nữ..."
"Phụ nữ cũng không được." Triệu Ngai hừ lạnh một tiếng, khó chịu nói, "Cô ta thích mặc đồ nam, ăn mặc chẳng ra nam chẳng ra nữ đi trêu ghẹo các cô nương, nhìn thật chướng mắt!"
"Chuyện ở Hội Trâm Hoa ban nãy, huynh cũng thấy rồi?" Thấy Triệu Ngai ngầm thừa nhận, Chân Chân không nhịn được bảo chàng: "Nhị ca, thực ra... trước khi vào cung muội cũng thích mặc đồ nam đi trêu ghẹo các cô nương."
Chàng im lặng một chút, rồi nói: "Cái đó khác. Nàng mặc đồ nam, đó gọi là anh tư táp sảng (hiên ngang sảng khoái)."