Chân Chân trở về Đông Cung, lập tức mời Tần Tư thiện, Phượng Tiên và Vân Oanh Ca đến phòng mình đóng cửa bàn bạc. Đông Cung cũng như Ngự trù có rất nhiều thiện công, nhưng việc ăn uống của Thái t.ử vốn tinh tế, ngày thường chủ yếu do Tần Tư thiện dẫn dắt các cung nhân Thượng thực cục làm, sau khi bị bệnh Tần Tư thiện càng quy định đồ ăn thức uống, t.h.u.ố.c thang phải do chính bà hoặc Chân Chân, Phượng Tiên, Oanh Ca làm mới được dâng lên Thái t.ử để đảm bảo an toàn. Chân Chân kịp thời nói cho ba người biết chuyện nước suối có thể bị bỏ độc, Tần Tư thiện lập tức quyết định từ nay bỏ dùng nước suối núi, ăn uống toàn dùng nước giếng. Chân Chân nói: "Lẽ ra phải làm thế, nhưng kẻ dám mưu hại Trữ quân ắt không phải hạng tầm thường, e rằng trong Đông Cung cũng có tai mắt của hắn. Vì thế chúng ta không thể công khai tuyên bố bỏ dùng nước suối, trái lại phải làm như bình thường, hàng ngày lấy nước đúng giờ vào bếp, để tránh đ.á.n.h rắn động cỏ, khiến đối phương phát giác chúng ta đã biết nước có vấn đề. Như vậy mới có thời gian truy tra việc bỏ độc."
Tần Tư thiện thấy rất có lý, dặn dò Phượng Tiên, Oanh Ca làm theo lời Chân Chân, vẫn đi lấy nước suối như thường, vào bếp thì đổ đi, chỉ dùng nước giếng.
Chân Chân lại nhờ Dương T.ử Thành kiểm tra đường ống từ nguồn nước đến cửa xả, xem chỗ nào có dấu vết từng bị đào lên, và đề nghị: "Việc này phải tiến hành bí mật, phần trong cung để nội thị phụ trách quét tước hoặc người làm vườn thực hiện, đừng gây chú ý. Phần ngoài cung phải nhờ Hoàng thành ty tiếp quản, cho lính tuần cải trang kiểm tra đường ống."
Việc kiểm tra nhanh chóng có kết quả, quả nhiên trên núi Phượng Hoàng có dấu vết đường ống bị đào lên. Chân Chân lại nói với Dương T.ử Thành: "Tiếp tục nhờ lính tuần Hoàng thành ty cải trang thành tiều phu, tang dân rải rác gần đường ống trên núi Phượng Hoàng, ngày đêm tuần tra. Nay xem ra, kẻ bỏ độc thực hiện nhiều lần, bỏ lượng nhỏ, vì thế trước đây chúng ta nếm không ra độc tố, mà Thái t.ử điện hạ tỳ vị yếu, tích tiểu thành đại nên mới đổ bệnh. Kẻ bỏ độc sẽ không chịu dừng tay, chắc chắn còn đến đào đường ống rút kim tre, nên Hoàng thành ty nhất định phải kiểm soát chặt chẽ từng đoạn, cải trang mai phục kỹ, hễ có kẻ động thủ bỏ độc là bắt ngay."
Hoàng thành ty tuần tra như lời Chân Chân gợi ý, hai ngày sau liền truyền tin về, ban đêm phát hiện hai bóng đen lên núi Phượng Hoàng đào đường ống, lính tuần truy bắt, một kẻ chạy thoát, kẻ kia rơi xuống sông mất tích, tìm kiếm một ngày sau vớt được t.h.i t.h.ể ở hạ lưu, mặt mũi bị ngâm trương phình, lại bị đá ngầm va đập, không nhìn ra diện mạo ban đầu, nhưng nhìn thân thể thì là một nội thị. Lính tuần còn tìm thấy một ống tre và một hũ nước canh chúng đ.á.n.h rơi, ống tre đó giống loại ống thụt dùng chữa cháy, nhưng đầu ra có gắn cành tre rỗng ruột nhỏ hơn, vừa khít để c*m v** lỗ nhỏ dùng kiểm tra ống nước, chắc hẳn chúng rút kim tre ra rồi dùng ống thụt này bơm nước canh có độc vào đường ống.
Nước canh đó gần như không màu, ngửi có mùi nấm, dùng trâm bạc thử thì trâm không đổi màu, nhưng thêm gừng, tỏi vào nấu thì gừng tỏi nhanh chóng đổi màu. Chân Chân dùng thìa lấy một ít nếm thử, xác định là canh nấm nấu rất đặc, tuy nhổ ra ngay nhưng vẫn thấy chóng mặt buồn nôn, không lâu sau bắt đầu nôn mửa dữ dội. May mà Quách Tư Tề gần đây thường trực ở Đông Cung, dẫn theo Hàn Tố Vấn đến nhanh chóng cứu chữa, giải độc cho nàng. Các ngự y kiểm tra nước canh, cũng cho rằng được nấu từ loại nấm kịch độc. Bơm canh nấm này vào đường ống nước suối, chảy đến cửa xả sẽ bị pha loãng đi nhiều, nên khó bị người ta phát hiện, nhưng ngày nào cũng bỏ như vậy, Thái t.ử tỳ vị yếu liền trúng chiêu.
Chân Chân thấy đỡ chút liền lập tức vào điện Phúc Ninh bẩm báo tình hình cho Hoàng đế, đề nghị Quan gia trước tiên rà soát toàn bộ nội thị ở Nam Bắc Đại Nội, xem có ai mất tích không, đồng thời kiểm tra Thượng thực cục, Ngự trù và bếp của các các phần trong cung, lục soát từng ngóc ngách xem có dấu vết nấm độc không. Quan gia nhanh chóng hạ lệnh rà soát Nam Đại Nội, kết quả nội thị đầy đủ, không ai mất tích, tạm thời cũng chưa tìm thấy nấm độc. Nhưng khi Trương Tri Bắc đến Bắc Đại Nội chuyển lời Hoàng đế, Thái hậu lại nổi trận lôi đình, từ chối rà soát, mắng: "Quan gia đây là nghi ngờ lão thân muốn mưu hại Thái t.ử sao? Lão thân nói thẳng ở đây: Cung Từ Phúc không có kẻ mưu nghịch! Nếu Quan gia không tin, cứ việc lập Chiếu ngục, bắt từng nội thị của lão thân đi nghiêm hình tra khảo, tìm cho ra cái gọi là hung thủ!"
Như vậy Hoàng đế cũng không tiện cưỡng chế lục soát cung Từ Phúc, đành lệnh cho Hoàng thành ty bí mật thâm nhập Bắc Đại Nội tiếp tục điều tra.
Mấy ngày nay Chân Chân lao lực quá độ, mệt mỏi rã rời, Tần Tư thiện thấy vậy bảo nàng về ngủ một giấc thật ngon, bà sẽ trực đêm cho Thái tử. Chân Chân thấy tuy chưa tìm ra chủ mưu bỏ độc nhưng Thái t.ử dần dần khá lên, cũng yên tâm phần nào, về phòng ngủ li bì mê mệt, hôm sau mãi đến khi trời sáng bảnh mới tỉnh, vừa mở mắt đã thấy Thái t.ử ngồi bên giường mình, giật mình ngồi bật dậy, hỏi: "Sao Điện hạ lại ở đây?"
"Nghe nói nàng thử độc cho ta, lại dám nếm thứ canh nấm độc đó hả?" Thái t.ử chất vấn.
"Chỉ một chút xíu thôi, không sao đâu." Chân Chân cười nói, "Năm xưa Lưu Tư thiện thử độc cho Tiên đế gần trăm lần, ta thế này đã thấm vào đâu!"
"Trương Vân Kiều chắc chắn yêu Lưu Tư thiện chưa đủ, mới cho phép bà ấy thử độc gần trăm lần." Thái t.ử khẳng định, rồi khẽ thở dài, "Nàng chỉ một lần này, trong lòng ta đã khó chịu thế này rồi."
Chân Chân xua tay, nụ cười vẫn sáng trong: "Không cần khó chịu. Phải nghĩ là, như vậy chúng ta đã là bạn sinh t.ử chi giao rồi, là chuyện tốt."
Mắt Thái t.ử hơi ươn ướt, nhẹ nhàng ôm Chân Chân vào lòng.
Chân Chân tựa vào n.g.ự.c chàng, khẽ nói: "Ngài tốt với ta như vậy, ta tình nguyện mà, nếm ngàn vạn lần cũng tình nguyện... Phát hiện ngài bị người ta bỏ độc, ta hận kẻ đó thấu xương, một lòng muốn tìm hắn ra, băm vằm tro cốt... Đáng tiếc Thái hậu hành xử cảm tính, không cho lục soát cung Từ Phúc."
"Bà ấy làm thế không hẳn là cảm tính đâu." Thái t.ử bình tĩnh phân tích, "Mưu hại Trữ quân, tội đồng mưu nghịch. Nếu tra ra kẻ bỏ độc là người cung Từ Phúc, thì dù bà ấy có tham gia hay không cũng không thoát khỏi liên can, cho dù Quan gia không truy cứu, các quan Ngự sử đài, Hình bộ cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua. Nhẹ thì lập Chiếu ngục, nặng thì nguy hại đến ngôi vị Thái hậu của bà ấy, nên bà ấy buộc phải ngăn cản người rà soát cung Từ Phúc ngay từ bây giờ, phòng ngừa rắc rối về sau."
Chân Chân ngẩng đầu nhìn chàng: "Ta có một phỏng đoán... Chủ mưu liệu có phải là Trình Uyên? Gần đây Điện hạ phái người giám sát hắn, có thể hắn đã phát giác, lại cậy có Thái hậu che chở nên mới to gan làm bậy như vậy."
"Ta cũng nghĩ thế." Thái t.ử suy tư nói, "Nhưng chứng cứ không đủ. Ta giám sát hắn là muốn tra tung tích nương nàng, nếu hắn chỉ giam cầm một dân phụ thì không thể nào liều lĩnh muốn mưu hại ta đến thế, trừ khi thân phận nương nàng không tầm thường, nếu bị tra ra sẽ nguy hiểm đến tính mạng hắn... Ta vẫn sẽ điều tra tiếp, sớm muộn gì cũng tìm ra nương nàng."
Chân Chân chần chừ nói: "Ta hơi sợ, nhỡ đâu chuyện lần này lại tái diễn..."
"Sẽ không đâu." Thái t.ử cúi đầu hôn lên trán nàng, mỉm cười với nàng, "Bây giờ Tần Tư thiện đã dặn, nước lấy ở bất cứ đâu cũng phải nghiệm độc trước rồi mới dùng, thực phẩm cũng vậy. Muốn mượn chuyện ăn uống mưu hại ta không dễ thế nữa đâu."
Hai người âu yếm một lúc, Chân Chân lại nói: "Ta còn một điều thỉnh cầu, tuy nói ra có thể Điện hạ sẽ không vui, nhưng mà..."
"Lâm Hoằng." Thái t.ử bình thản nói thẳng ra lý do khiến Chân Chân khó xử, "Nàng sợ Lâm Hoằng vì chuyện của ta mà bị Quan gia trách phạt... Không cần lo, sáng nay Quan gia đến thăm ta, ta đã nói với người rồi, Lâm Hoằng thanh tịnh vô vi, không nhiễm bụi trần, sẽ không muốn hại ta, nếu vì chủ trì công trình dẫn nước mà phạt y thì càng vô lý. Một người nhặt được con d.a.o trên đường, mang đi g.i.ế.c người, chẳng lẽ lại phạt người thợ rèn d.a.o sao?"
Chân Chân trăm mối cảm xúc ngổn ngang, không biết cảm tạ chàng thế nào cho hết, cuối cùng chỉ lặng lẽ ôm chặt eo chàng hơn, cảm thấy cả đời này chẳng muốn buông tay nữa.
Thái t.ử trở về tẩm các, nhanh chóng triệu Dương T.ử Thành đến, hỏi tình hình Trình Uyên gần đây. Dương T.ử Thành nói: "Mấy hôm nay Trình Uyên từng phái người đến Tiên Thiều viện xin bản nhạc và tập tranh điệu múa Lương Châu, hôm sau trong Thích An Viên của hắn liền truyền ra tiếng nhạc khúc Lương Châu, dường như có nhạc kỹ đang tập luyện."
"Múa Lương Châu?" Thái t.ử nói, "Những năm gần đây dường như chỉ thấy Lưu Tiệp dư biểu diễn trong các buổi yến tiệc."
Dương T.ử Thành nói: "Điệu múa này thuộc nhạc vũ Đôn Hoàng, độ khó rất cao, hiện nay Tiên Thiều viện không ai múa trọn vẹn được, chỉ có Lưu Tiệp dư biểu diễn một lần. Thời Tiên đế, cũng chỉ có Cúc phu nhân là biết."
Cúc phu nhân... Cái tên này gợi cho Thái t.ử nhớ về một hình bóng mờ nhạt lưu lại trong ký ức tuổi thơ, một tà váy đỏ, tay cầm sáo ngọc, đứng bên lan can ngọc giữa hồ, gió mát thổi qua, tà áo mỹ nhân bay bay như muốn cưỡi gió về trời.
"Cúc phu nhân năm xưa vì sao xuất cung? Đi đâu rồi?" Thái t.ử lại hỏi.
Dương T.ử Thành hơn năm mươi tuổi, cũng là nguyên lão hai triều trong cung, rất rành chuyện cũ Đại Nội, đáp: "Hình như là do Thái hậu không dung được. Cúc phu nhân tự xin xuất cung ra ở riêng, không bao lâu sau thì mất tích, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Thái hậu lúc Tiên đế còn sống luôn phải nhẫn nhịn chịu đựng, các mỹ nhân được Tiên đế sủng ái đều không mấy tôn trọng bà, nhất là Cúc phu nhân, nhiều lần công khai chống đối. Cho nên sau khi Tiên đế băng hà, Thái hậu lập tức xin Quan gia đưa hết các mỹ nhân của Tiên đế xuất cung, xuống tóc làm ni cô. Lúc đó Cúc phu nhân đã mất tích, trong cung đồn rằng, Thái hậu từng ra lệnh truy bắt, muốn g.i.ế.c bà ấy để tuẫn táng theo Tiên đế."
Thái t.ử lại hỏi kỹ thời gian Cúc phu nhân xuất cung và mất tích, trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Tên đầy đủ của Cúc phu nhân là gì?"
Dương T.ử Thành đáp: "Bà ấy là trẻ mồ côi, trong cung đổi qua mấy người nương nuôi, đều đối xử với bà ấy không tốt lắm. Bà ấy tính tình ương ngạnh, không chịu theo họ nương nuôi, sau này Tiên đế hỏi, bà ấy liền nói, không họ, tên Cúc An."
"Không họ... Cúc An..." Thái t.ử suy tính một hồi, rồi lệnh cho Dương T.ử Thành: "Ngươi phái người tìm một họa sĩ giỏi vẽ chân dung qua lời kể, đưa đến Phố Giang, để hàng xóm láng giềng của Ngô Thu Nương miêu tả dung mạo vóc dáng bà ấy cho họa sĩ, bảo họa sĩ vẽ xong mang về đây."
Tuy tính tình Hàn Tố Vấn trong mắt các ngự y không mấy dễ ưa, nhưng hắn dù sao cũng là người có y thuật cao minh nhất trong đám y quan y công trẻ tuổi, nên các ngự y già khi chẩn trị cho quý nhân quan trọng thường hay dẫn hắn theo làm trợ thủ, trong lúc Thái t.ử bị bệnh Quách Tư Tề cũng thường đưa Hàn Tố Vấn đến Đông Cung. Nay Thái t.ử dần khỏi bệnh, thấy được sự vất vả bao ngày của Hàn Tố Vấn, bèn xin Quan gia đặc cách gia ân, thăng Hàn Tố Vấn lên làm Hàn lâm y quan. Từ đó về sau, Hàn Tố Vấn có tư cách một mình đi khám bệnh.
Một hôm Thái t.ử cảm thấy thần thanh khí sảng, bèn nói với Hàn Tố Vấn người đang dạy mình thuật dẫn đạo để giãn gân cốt: "Ta tự làm được rồi, sau này Hàn y quan không cần ngày nào cũng đến, nếu cần ta sẽ cho người đến viện Y quan mời ngươi."
Thái t.ử còn ban thưởng hậu hĩnh cho Hàn Tố Vấn, Hàn Tố Vấn tuy tạ ơn nhưng vẻ mặt thẫn thờ, dường như chẳng vui vẻ gì.
Chân Chân tiễn hắn ra cửa, dọc đường hắn liên tục hỏi Chân Chân: "Ta thấy sắc mặt cô vàng vọt, vô cùng tiều tụy, có phải tỳ vị không tốt không? Ngày mai ta đến chẩn trị cho cô nhé."
Chân Chân nói: "Ta chỉ là mấy hôm nay ăn ít, ngủ không ngon thôi, nghỉ ngơi vài ngày là khỏi, ngươi không cần đến nữa."
"Mệt mỏi cũng sinh ra lắm bệnh chứng. Ngày mai ta vẫn phải đến, xem kỹ cho cô, xem chỗ nào có khả năng có bệnh." Hàn Tố Vấn nghĩ ngợi rồi nói thêm, "Chỉ một ngày e không đủ, bộ dạng này của cô e là bệnh đã vào tràng vị, sắp ngấm vào xương tủy, cứ cách một hai ngày phải tái khám một lần."
Chân Chân mất kiên nhẫn xua tay: "Ta không có bệnh..."
"Không, cô có!" Hàn Tố Vấn cố chấp khẳng định.
Chân Chân cảm thấy có chút kỳ quặc: Hắn cứ khăng khăng mình có bệnh, phải chăng lấy cớ để thường xuyên đến Đông Cung?
Bèn dừng lại nhìn hắn từ đầu đến chân, cau mày nói: "Hàn Tố Vấn, ngươi không phải là thích ta đấy chứ?"
Hàn Tố Vấn lập tức lộ vẻ mặt như bị sỉ nhục, ghét bỏ nói: "Mắt nhìn của cô nương cao như thế, ta làm sao mà thích cô được!" Rồi chắp tay với Chân Chân, "Nói thật lòng, ta thâm tâm vẫn luôn kính trọng cô là một trang hảo hán, cô đừng có mà đ.á.n.h chủ ý lên ta."
Lời còn chưa dứt, liền nghe bên ngoài cửa lớn tiếng oanh yến ríu rít, hóa ra là các ca kỹ sống ở Đông Cung từ Tiên Thiều viện trở về, tốp năm tốp ba cười nói đi vào.
Hàn Tố Vấn lập tức vứt Chân Chân sang một bên, mặt mày hớn hở, như tắm gió xuân đi về phía Hương Lê nhi trong đám đó, vừa đi vừa nhỏ nhẹ gọi "Giang cô nương", khác hẳn cái giọng bỗ bã nói chuyện với Chân Chân ngày thường.
Chân Chân bừng tỉnh đại ngộ: Hắn thích là thích Hương Lê nhi, sợ không được thường xuyên đến Đông Cung sẽ mất cơ hội tình cờ gặp gỡ nàng ấy.
Chân Chân cố ý ngắm nghía Hương Lê nhi một hồi, đành phải thừa nhận, Hương Lê nhi yêu kiều khả ái, đàn giỏi múa hay, lại hiểu lòng người, mình so với nàng ấy, quả thực thô kệch như một hán tử.
Thế là lẳng lặng đợi Hàn Tố Vấn bắt chuyện với Hương Lê nhi xong, Hương Lê nhi đi rồi, Chân Chân bước đến trước mặt Hàn Tố Vấn đang vươn cổ nhìn theo bóng người trong mộng, nói: "Được rồi, 'huynh' đồng ý với đệ, cứ dăm bữa nửa tháng lại báo lên viện Hàn lâm y quan là ngọc thể của 'huynh' có bệnh, mời đệ đến chẩn trị."
Hàn Tố Vấn mừng rỡ ra mặt, cười chắp tay: "Đa tạ huynh đài!" Lại đặc biệt dặn dò, "Khai triệu chứng đừng nghiêm trọng quá, kẻo các y quan khác lại kéo đến theo. Cứ nói chóng mặt, chán ăn, hoặc buồn nôn là được."