Đúng là Hạ Hồng Hạ. Giọng điệu và vẻ mặt của cô ta vẫn khó ưa y như trong ký ức của Tiểu Lan.
Hạ Tiểu Lan không nói không rằng, vung tay tát mạnh một cái vào bàn tay đang túm mình. Hạ Hồng Hạ đau điếng kêu lên một tiếng, lập tức buông tay ra.
"Mày dám đánh tao à?!"
Hạ Tiểu Lan cười khẩy: "Mày nghĩ mình là hoàng đế chắc? Tao đã sớm chẳng còn liên quan gì đến nhà họ Hạ nữa rồi. Nếu mày còn dám giở trò hỗn láo với tao thì cứ thử xem tao là ai!"
Hạ Hồng Hạ bị mấy lời đanh thép đó làm cho nghẹn họng.
Hồi còn ở chung nhà, Hạ Tiểu Lan vốn là đứa hiếu thắng, tham vọng, thường xuyên đụng độ với Hạ Hồng Hạ, hai đứa cãi nhau suốt ngày chẳng ai chịu nhường ai. Hạ Tiểu Lan vốn đã không phải hạng người dễ bị bắt nạt, sau vụ "đâm đầu vào tường", trông cô lại càng có vẻ liều lĩnh, bất cần hơn trước.
Hạ Hồng Hạ giật mình lùi lại một bước, rồi sực nhớ ra Hạ Tiểu Lan vừa từ trong trường đi ra, cô ta đảo mắt nhìn em họ từ đầu đến chân:
"Nói năng sắc sảo gớm nhỉ. Thế cái thằng bồ mới của mày nó có biết quá khứ dơ bẩn của mày không?"
Bồ mới?
Có vẻ như Hạ Hồng Hạ đã nhìn thấy Trần Thanh và nhầm anh là bạn trai cô. Hạ Tiểu Lan chẳng buồn giải thích; cô thấy chẳng ai trong nhà họ Hạ có tư cách để cô phải phân bua. Cô cũng chẳng sợ mấy lời đồn thổi vô căn cứ của Hạ Hồng Hạ... Danh tiếng ư? Danh tiếng của cô vốn đã chạm đáy rồi. Việc được nhận vào trường chuyên của huyện là dựa vào năng lực chứ không phải danh tiếng; cô thậm chí còn không cần đến lớp điểm danh mỗi ngày, nên chẳng việc gì phải bận tâm người khác nghĩ gì.
Ban giám hiệu trường huyện chỉ cần kết quả; họ muốn cô đem về một suất đỗ đại học cho trường vào năm sau. Danh tiếng đâu có mài ra để lấy điểm thi đại học được?
Trong mắt đám đàn bà con gái nơi thôn dã, những người chỉ biết đánh giá tương lai phụ nữ qua chuyện gả chồng, thì danh tiếng là cái túi vàng. Nhưng khi đã bước ra khỏi lũy tre làng, mở mang tầm mắt nhìn ra thế giới, người ta sẽ nhận ra danh tiếng chẳng là cái đinh gì so với sự thành bại trong cuộc đời! Chuyện này chẳng thể ngăn cản Hạ Tiểu Lan kiếm tiền, cũng không thể cản bước cô vào đại học.
Ánh mắt cô nhìn Hạ Hồng Hạ đầy vẻ khinh miệt; đứng đây đôi co với một đứa con gái quê mùa thế này chỉ phí thời gian.
"Tốt nhất là mày đừng có xía vào chuyện của tao. Nghe bảo mày đang đi làm thuê cho quán nhà họ Trương à? Nhà họ Trương... thú vị đấy. Tao đã bảo là tao không muốn dính dáng gì đến bất kỳ ai nhà họ Hạ nữa, nếu mày còn chút liêm sỉ thì đừng có dây dưa với tao. Cho dù sau này Hạ Tử Vũ có làm nên trò trống gì, đưa nhà họ Hạ lên hương thì tao cũng chẳng thèm hưởng sái một xu. Còn nếu mày cứ thích quấy rối tao, thì đừng trách tao ra tay độc ác!"
Trên đời này quả thực có những kẻ trơ trẽn không tưởng. Hạ Tiểu Lan chẳng có chút thiện cảm nào với bất kỳ ai nhà họ Hạ. Cô chưa tìm cách trả thù đám chủ cũ đó chỉ vì hiện tại cô không có thời gian và nguồn lực mà thôi. Nhưng nếu nhà họ Hạ cứ khăng khăng muốn đâm thọc vào cuộc sống của cô, Hạ Tiểu Lan cũng chẳng phải thánh nhân; cô sẽ dạy cho họ một bài học nhớ đời.
Hạ Hồng Hạ quả thực đang đi làm thuê quét dọn, nhưng đời nào cô ta chịu thừa nhận? Quán ăn vặt nhà họ Trương tuy là kinh doanh tư nhân nhỏ lẻ, làm việc ở đó cũng chẳng vẻ vang gì, nhưng Hạ Hồng Hạ không muốn mất mặt trước đối thủ cũ, cô ta liền gào lên thách thức:
"Quán nhà họ Trương thì sao! Mày ghen tị vì chị Tử Vũ đỗ đại học, tìm được bạn trai tốt, đến cả nhà chú của chị ấy cũng làm ăn phát đạt chứ gì... Ha ha, cái loại bị đuổi học như mày giờ chắc lại đang cuống cuồng tìm bồ mới để hơn thua với chị Tử Vũ chứ gì?"
Hóa ra đây thực sự là quán của nhà họ Trương. Nếu không phải quan hệ họ hàng, ai lại đi thuê một đứa lười chảy thây như Hạ Hồng Hạ? Hạ Hồng Hạ bảo quán này thuộc về gia đình chú của Hạ Tử Vũ, nhưng Hạ Tiểu Lan lại chợt nhớ đến bộ đồ giản dị của bà Trương Thúy Hoa và đôi bàn tay ít vết chai sần của bà ta. Trương Thúy Hoa đang lo cho Hạ Tử Vũ học trên huyện, vậy cái quán này khả năng cao là của vợ chồng bà ta và Hạ Trường Chính.
Có được thông tin mình cần, Hạ Tiểu Lan chẳng buồn tiếp chuyện đứa ngốc Hạ Hồng Hạ nữa: "Nhớ kỹ lời tao nói, đừng có gây sự với tao, nếu không thì đừng trách!"
Đôi mắt phượng vốn dĩ xinh đẹp của cô chợt lóe lên một tia sắc lạnh. Trước đây cô từng là quản lý cấp cao, cái uy quyền toát ra ngay cả khi không giận dữ là điều rất rõ rệt. Hạ Hồng Hạ, một cô gái quê 17 tuổi, bỗng thấy gai người khi Hạ Tiểu Lan trở nên nghiêm nghị.
"Mày... mày..."
Hạ Hồng Hạ đứng chôn chân tại chỗ một hồi lâu, nhìn trân trân theo bóng Hạ Tiểu Lan rời đi. Phải mất một lúc lâu cô ta mới hoàn hồn lại được. Rõ ràng cô ta định lợi dụng cơ hội này để dằn mặt Hạ Tiểu Lan, rồi sau đó tìm cách len lỏi vào cái "mối" trên huyện kia. Nếu Hạ Tiểu Lan tìm được người ngon lành trên này, tại sao cô ta lại không thể?
Hạ Hồng Hạ tự biết mình không quyến rũ bằng Hạ Tiểu Lan, nhưng cô ta tự tin mình là gái trinh trắng, ngây thơ, chẳng kém cạnh gì — cô ta đứng đó, cắn chặt môi. Hạ Tiểu Lan có mắt nhìn rất tinh; trước đây cô đã nhắm trúng anh rể hụt Vương Kiến Hoa, và người mà cô đang qua lại bây giờ trông cũng chẳng kém cạnh gì Vương Kiến Hoa cả. Anh chàng kia tuy da hơi ngăm, nhưng nét mặt cực kỳ cân đối, khôi ngô. Hạ Hồng Hạ cố nhớ lại diện mạo của Trần Thanh.
Cô ta quyết tâm phải vạch trần bộ mặt thật của Hạ Tiểu Lan trước mặt chàng trai đó! Người kia chắc chắn đang bị Hạ Tiểu Lan lừa; khi biết được sự thật, anh ta nhất định sẽ biết ơn cô ta lắm. Và biết đâu, đó chính là khởi đầu cho mối duyên giữa cô ta và anh chàng kia?
Hạ Tiểu Lan lừa người ta, rồi cô ta sẽ nhân cơ hội đó mà an ủi... Nghĩ đến cảnh mình và chàng trai kia tiến triển nhanh chóng, Hạ Hồng Hạ không khỏi bật cười đắc ý.
...
Hạ Tiểu Lan lúc này lại thấy khá tò mò về cô chị họ Hạ Tử Vũ. Tuy hiếm có người từ cái xóm nghèo như làng Đại Hà mà đỗ được đại học, nhưng không phải là không thể. Nếu cái "Quán nhà họ Trương" kia thực sự là của gia đình Hạ Tử Vũ, thì chuyện bắt đầu thú vị rồi đây. Nhìn lượng khách ra vào, một quán nhỏ như vậy sau khi trừ chi phí hoàn toàn có thể đút túi bốn, năm trăm tệ mỗi tháng, thậm chí là hơn.
Thu nhập một tháng của bố mẹ Hạ Tử Vũ bằng cả năm làm lụng của một gia đình nông thôn. Vậy Hạ Tử Vũ lấy lý do gì mà tiêu tán sạch tiền bạc của cả nhà họ Hạ cho việc học đại học? Gia đình này quá cáo già. Dù giàu có, họ vẫn tìm cách vắt kiệt sức lao động và tiền bạc của những người khác trong nhà họ Hạ.
Kẻ ngu ngốc nhất chính là ông bố của nguyên chủ, người đã tự tay vét sạch túi tiền của nhà mình đi dâng cho kẻ khác. Nếu nhà chưa chia, thì làm gì có chuyện ai giữ bí mật được? Hạ Trường Chính và Hạ Hồng Bàng thực sự chỉ đóng góp được hơn một trăm tệ thôi sao?
Kể cả cái quán kia không hoàn toàn thuộc về Trương Thúy Hoa và Hạ Trường Chính, thì chắc chắn hai người đó cũng phải nắm cổ phần lớn. Ngành ăn vặt vốn ít vốn nhưng để thành công thì cần thời gian gầy dựng. Người nông dân khởi nghiệp, dù là nhà họ Hạ hay nhà họ Trương, đều không thể một bước có ngay số vốn để mở một cửa hàng đắc địa như thế... hẳn là phải có một quá trình tích lũy lâu dài.
Vậy ý tưởng này ban đầu là của ai? Ngay cả Hạ Tiểu Lan cũng mới nảy ra ý định mở quán sau khi đi buôn trứng và có mối quan hệ với công nhân các nhà máy ở huyện để lấy nội tạng giá rẻ. Liệu Hạ Tử Vũ cũng có một tầm nhìn như thế sao?
Việc mua thịt giá rẻ từ các nhà máy chế biến thực phẩm vốn chẳng dễ dàng gì, nhưng với số lượng lớn lợn, bò, cừu bị giết mổ mỗi ngày, lượng nội tạng chắc chắn là cực kỳ dồi dào.
Nội tạng cũng là thịt; nếu biết cách chế biến, nó còn ngon và đậm đà hơn cả thịt nạc. Thời bấy giờ, nội tạng gia súc chưa được ưa chuộng như sau này nên giá rẻ như cho. Hạ Tiểu Lan có chút tiếc nuối vì ý tưởng của mình bị người khác nẫng tay trên, nhưng cô không quá để tâm. Cô vốn có cả nghìn cách kiếm tiền trong đầu, không làm cái này thì làm cái khác.
Nhưng nếu kẻ "nhanh chân" đó lại là người nhà Hạ Tử Vũ, thì Hạ Tiểu Lan không thấy thoải mái chút nào. Cô chẳng phải thánh nhân mà có thể mỉm cười chúc phúc cho kẻ từng bóc lột mẹ con mình có cuộc sống vinh hoa phú quý!
Mọi chuyện có lẽ bắt đầu từ khi Hạ Tử Vũ đỗ vào trường chuyên huyện và Trương Thúy Hoa lên đây chăm con. Hạ Tiểu Lan tạt vào quán mì của dì Hoàng – nơi cô vẫn thường ăn – gọi một bát mì rồi lân la hỏi chuyện về quán nhà họ Trương. Cùng làm nghề ăn uống, chắc chắn dì Hoàng phải biết ít nhiều.
Quả nhiên, vừa nhắc đến "nhà họ Trương", dì Hoàng đã tuôn ra một tràng với giọng điệu đầy vẻ ghen tị:
"Giờ nhà bà ấy phất lên rồi, chứ trước đây chỉ là cái gánh hàng rong thôi. Một mụ đàn bà quê mùa tự mình xoay xở cái sạp nhỏ, thế mà chỉ hai ba năm đã từ bán dạo lên bán chợ, giờ còn kéo cả mấy ông em trai ở quê lên đây phụ việc kiếm tiền..."
Trương Thúy Hoa chính là đối thủ khiến dì Hoàng nóng mắt bấy lâu, nên bà nắm rõ chân tơ kẽ tóc. Hạ Tiểu Lan vừa húp mì vừa mỉm cười, vậy là phỏng đoán của cô đã chính xác: Quán "Trương Ký" là do Trương Thúy Hoa mở, chứ không phải nhà người chú nào của Hạ Tử Vũ cả.