20 cân khoai lang chẳng thấm tháp gì cho hai người ăn trong vài ngày, trong khi vụ mùa mới thì còn xa. Lưu Phân lo lắng, bà tính toán ngày mai sẽ về nhà ngoại lánh tạm. Nhà ngoại tuy nghèo nhưng cậu của Hiểu Lan vốn hào phóng, chắc chắn sẽ không bỏ mặc cháu gái.
Đang lúc Lưu Phân mải suy tính thì Hiểu Lan trở về với bó củi trên tay, đôi mắt lấp lánh đòi ăn khoai nướng. Thấy con gái vui vẻ, tinh thần lạc quan dù lâm vào cảnh khốn cùng, bà thấy xót xa vô cùng: "Được rồi, mẹ nướng cho con ngay đây."
Thế nhưng, khi Hạ Hiểu Lan vén đống củi ra, lộ ra những quả trứng vịt trời vỏ xanh, Lưu Phân không khỏi ngạc nhiên và vui sướng. Trứng vịt trời to chẳng kém trứng gà, bà nghĩ bụng sẽ luộc cho con gái tẩm bổ, nhìn cô gầy yếu thế này bà không cầm lòng được.
"Mẹ sẽ luộc cho con một quả nhé."
Nhà cũ chẳng có nồi niêu, nhưng người quê vốn giản đơn, dùng cái bát men sứt mẻ luộc trứng cũng xong. Nhưng Hiểu Lan đã ngăn lại: "Mẹ ơi, trứng này giờ mình không ăn được đâu. Tương lai của chúng ta đều nằm ở chỗ trứng này đấy. Hiện tại dân làng đang bận mùa vụ, chưa ai rảnh đi cắt sậy, con muốn tìm thêm trứng rồi mang lên huyện bán... Tối nay mình lại ra đầm sậy, biết đâu lại bắt được cả vịt trời thì tốt quá."
Lưu Phân nghe mà ngây người. Từ trước tới nay, trứng trong nhà đều do mẹ chồng hoặc chị dâu mang lên trấn bán. Từ làng Đại Hà lên huyện mất tận hai tiếng đi bộ, đường xá xa xôi nên chẳng ai muốn đi nếu không có việc đại sự. Nhưng nhìn ánh mắt kiên định và nghe lời lẽ đầy thuyết phục của con gái, bà vốn tính hay nghe lời, nay cũng chẳng biết phải phản bác ra sao.
Hai mẹ con mỗi người ăn tạm một củ khoai nướng. Lưu Phân nghĩ nếu muốn mang trứng đi bán thì cần phải có đồ đựng, bà liền lanh lẹ chạy ra ngoài hái ít sậy, thoăn thoắt đan thành hai chiếc giỏ nhỏ xinh xắn...
Bản dịch tiếp nối dành cho bạn đây:
"Đồ đan này nếu không dùng lạt tre mà chỉ dùng sậy, lại không ngâm nước kỹ thì chắc chắn dùng chẳng được một tháng đã hỏng hóc hết cả."
Lưu Phân vừa nói vừa dùng đá đè chiếc giỏ sậy xuống mép sông để ngâm cho bền, giọng điệu vẫn đầy vẻ tự ti về tay nghề của mình. Thế nhưng trong mắt Hạ Hiểu Lan, đây chẳng khác nào một tác phẩm thủ công mỹ nghệ tinh xảo, bởi cả "hai" Hạ Hiểu Lan đều chẳng biết đan lát là gì!
Tối đó, hai mẹ con hạ quyết tâm đi "mót trứng", nên vừa đan xong giỏ là họ vội vàng đi nghỉ sớm. Cánh cửa liếp không có khóa, họ đành dùng một khúc gỗ chắc chắn để chèn bên trong. Trong nhà trống trơn không có giường, Hiểu Lan bèn trải những lớp sậy khô sạch sẽ lên nền đất làm đệm. May mà đang là tháng Tám trời còn vương chút hơi hè, nếu không cái nhà rách nát tứ bề lộng gió này đã sớm khiến họ chết cóng.
Không có đồng hồ báo thức, lại thêm tâm sự ngổn ngang nên Hiểu Lan ngủ không sâu giấc. Cô vừa chợp mắt được một lát đã bị đánh thức bởi tiếng sột soạt. Hóa ra Lưu Phân đã dậy từ lúc nào, đang lặng lẽ vớt chiếc giỏ ngâm dưới sông lên.
"Con ngủ thêm chút đi, để mẹ đi tìm trước cho."
Lá sậy sắc lẹm, nếu sơ ý sẽ cứa rát cả da thịt, đó cũng là lý do vì sao dân làng chẳng mấy ai mặn mà với việc đi nhặt trứng vịt trời. Đây là công việc cực nhọc, và Lưu Phân không muốn con gái mình phải chịu khổ thêm nữa. Trong mắt bà, Hiểu Lan vốn dĩ mảnh mai, từ nhỏ đến lớn chưa từng phải làm việc đồng áng nặng nhọc.
Hạ Hiểu Lan lắc đầu, kiên quyết: "Không được, con đi cùng mẹ."
Hai người lợi dụng ánh trăng sáng tỏ để lên đường. Đêm nay trăng thanh gió mát, đất trời như được dát một lớp bạc mỏng, báo hiệu ngày mai sẽ là một ngày nắng đẹp.
Mẹ con Hiểu Lan tay xách giỏ nhỏ, lách qua những bụi sậy rậm rạp ở những khúc sông hẻo lánh. Mỗi lần họ bước tới, lũ vịt trời lại giật mình vỗ cánh bay toán loạn. Có những tổ họ tìm thấy nhưng bên trong lại trống rỗng.
Đang mải miết tìm kiếm, tiếng động của họ vô tình làm lũ chó ở chuồng bò gần đó sủa vang.
Ông Vương già – một người chăn bò góa vợ, tính tình lầm lì, lập tức cảnh giác quát lớn: "Ai đó!"
Ánh đèn pin loang loáng quét qua, Lưu Phân vội vàng chắn trước mặt Hiểu Lan, giọng đầy vẻ lúng túng và hổ thẹn: "... Chú Vương, là cháu đây ạ. Cháu chỉ đi nhặt vài quả trứng vịt về nuôi thân thôi."
"Là người nhà Đại Quân đấy à?"
Dưới ánh đèn pin, ông Vương thấy hai mẹ con đầu tóc rối bù, dính đầy cỏ vụn và bùn đất.
Chuyện Hạ Hiểu Lan bị đuổi khỏi nhà cả làng Đại Hà ai mà không biết. Ông Vương vốn cũng chẳng ưa gì cô gái này, vì dù chưa bàn đến chuyện đạo đức thì Hiểu Lan trước đây cũng là hạng người mắt cao hơn đầu, chẳng bao giờ biết chào hỏi người lớn tuổi một câu tử tế. Thế nhưng, nhìn bộ dạng khắc khổ của Lưu Phân và miếng băng gạc thấm máu trên trán Hiểu Lan, ông lão bỗng thấy mủi lòng. Ông trầm ngâm một lát rồi chìa chiếc đèn pin ra phía Lưu Phân.
"Cầm lấy mà dùng. Sáng mai nhớ trả lại cho tôi."
Lưu Phân cảm động đến rơi nước mắt, miệng lắp bắp cảm ơn. Hạ Hiểu Lan cũng nhận ra rằng làng Đại Hà này không phải ai cũng là kẻ ác, cô chân thành cúi đầu:
"Cháu cảm ơn ông nội Vương ạ."
Ông Vương hơi sững sờ trước thái độ lễ phép lạ lẫm này. Ông liếc nhìn cô một cái rồi lẳng lặng dắt chó quay về chuồng bò, không buồn bận tâm thêm nữa.
Nhờ có ánh đèn pin trợ giúp, việc tìm kiếm trở nên thuận lợi hơn hẳn. Sau vài giờ đồng hồ lội bùn băng sậy, hai mẹ con đã thu hoạch được khoảng bảy tám chục quả trứng vịt trời, xếp đầy vào hai chiếc giỏ nhỏ. Ngoài trứng, họ còn tình cờ phát hiện ra một đàn vịt con mới nở, lông tơ vàng óng.
"Hay là mình mang về nuôi đi con?" Lưu Phân hào hứng đề nghị.
Hiểu Lan nhìn về phía căn nhà nát – nơi mà "người ngay không vào nhưng kẻ gian chẳng ngại", cô lắc đầu dứt khoát: "Nhà mình giờ đến cái cửa còn chẳng đóng nổi, nuôi lớn rồi không khéo lại làm mồi cho kẻ khác. Cứ mang đi bán hết đi mẹ."
Lưu Phân tuy hơi tiếc nuối nhưng cũng đành nghe theo. Hiện tại, đến việc nuôi sống bản thân còn khó, nuôi thêm đàn vịt quả thực quá nổi bật, dễ chuốc lấy rắc rối.
Về đến nhà, hai người cẩn thận kiểm tra lại từng quả. Cộng thêm 12 quả Hiểu Lan nhặt được lúc chiều, tổng cộng là 82 quả trứng tươi. Không đợi nổi đến sáng, hai mẹ con quyết định lên đường ngay trong đêm để kịp phiên chợ huyện. Họ bới trong đống tro tàn lấy ra hai củ khoai lang nướng làm lương khô đi đường.
Với Hạ Hiểu Lan, món khoai nướng này ban đầu có vẻ mộc mạc, thú vị, nhưng ăn đến lần thứ hai thì cô bắt đầu thấy ngán. May mà bản lĩnh của một người từng trải qua bao sóng gió giúp cô kiên trì. Cô tự nhủ, nếu là một tiểu thư lá ngọc cành vàng nào đó xuyên không về đây, chắc chắn đã phát điên ngay từ ngày đầu tiên rồi.
Chỉ có sống sót qua thời đại này, mới có hy vọng vào một tương lai tốt đẹp hơn!
Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh ló rạng, họ cũng vừa vặn tới được huyện lỵ. Huyện Thanh An có nền kinh tế khá ổn định nhờ có nhà máy chế biến thịt và nhà máy cơ khí nông nghiệp lớn. Công nhân ở đây có thu nhập khá, nhưng thực phẩm tươi sống như trứng lại luôn trong tình trạng khan hiếm.
Nên bán ở đâu bây giờ?
Thông thường, mọi người hay đổ xô đến cổng nhà máy chế biến thịt vì công nhân ở đó lắm tiền. Nhưng Hạ Hiểu Lan lại có suy nghĩ khác:
"Mẹ ơi, mình sang phía nhà máy cơ khí nông nghiệp xem sao."
Nhà máy cơ khí có lượng công nhân đông đảo, và cô vốn quen thuộc với môi trường công nghiệp kiểu này hơn. Khi tới nơi, cổng nhà máy đã nhộn nhịp tiếng xe đạp của công nhân vào ca. Hiểu Lan quan sát thấy bên vệ đường cũng có vài người đang bày bán gà vịt, khoai sắn... Tuyệt vời, hôm nay không có ai bán trứng cả!
Vừa mới đặt giỏ xuống, một bà cụ tay xách túi mua hàng đã tiến lại gần hỏi:
"Có bán trứng không cháu?"
Hạ Hiểu Lan không hề giấu giếm, niềm nở đáp: "Dạ có ạ, đây là trứng vịt trời tươi rói mới nhặt đêm qua. Nếu bác lấy, cháu để giá rẻ hơn trứng gà một chút."
Ở cái thời này, trứng vịt trời to ngang trứng gà mà giá lại rẻ hơn thì đúng là món hời, ai còn quan tâm đến việc nó hơi tanh hơn một chút chứ!
Giá trứng ở cửa hàng mậu dịch là 1,2 tệ/cân nhưng phải có phiếu. Trứng của nông dân bán tự do thường là 1,5 tệ/cân không phiếu. Hiểu Lan đã sớm dò hỏi kỹ lưỡng, cô biết cách ăn nói khéo léo nên việc nắm bắt giá cả chẳng có gì khó khăn.
Thấy bà cụ có vẻ đang phân vân, Hạ Hiểu Lan liền tung chiêu khuyến mãi:
"Bác ơi, nếu bác mua dưới 10 quả thì giá 13 xu một quả; mua trên 10 quả cháu để 12 xu; còn nếu bác lấy trên 20 quả thì cháu tính giá hữu nghị 11 xu thôi ạ!"
Chiêu thức bán hàng theo bậc giá này khiến bà cụ hơi ngẩn người. Ở thời đại mà người ta quen mua bán theo kiểu "thuận mua vừa bán" đơn giản, cách tiếp thị của Hiểu Lan thực sự rất mới mẻ.
Tâm lý thích đồ rẻ trỗi dậy, ban đầu bà cụ chỉ định mua vài quả về ăn thử, nhưng cuối cùng lại quyết định lấy luôn 21 quả để được hưởng mức giá thấp nhất. Đúng là gừng càng già càng cay, bà lão tính toán rất nhanh để không bị thiệt thòi.
Hạ Hiểu Lan nhận lấy 2 nhân dân tệ 30 xu, không quên thối lại 1 xu tiền thừa cho khách.
Cô đưa sấp tiền lẻ cho Lưu Phân vẫn còn đang ngẩn ngơ. Mấy người bán hàng xung quanh nãy giờ vẫn lén quan sát Hạ Hiểu Lan; cô gái này trông thì quyến rũ lả lơi, nhưng không ngờ lúc làm ăn lại quyết đoán và nhanh nhẹn đến phát sợ!