Ô tô thì chạy bằng xăng, mà đời người thì "nghèo thì lâu, giàu mấy chốc", chuyển từ xa hoa sang tiết kiệm lúc nào cũng khó. Hạ Tiểu Lan cuối cùng cũng bắt đầu quen với nhịp sống năm 1983, dù cô hiểu rằng mình vẫn chưa đến lúc được ngồi xe đưa xe đón thênh thang.
Chu Thành không hỏi han gì thêm, chỉ dặn dò: "Vậy chú và Tiểu Lan đi đường cẩn thận. Cháu với Khang Vi sẽ ở lại huyện An Khánh thêm hai ngày, khi nào lên thành phố, mọi người cứ đến nhà nghỉ tìm bọn cháu."
Ngoài việc vẫn gọi Lưu Vĩnh một tiếng "chú" đầy lễ phép, Chu Thành không hề làm phiền thêm mà nhanh chóng cùng Khang Vi rời đi theo hướng ngược lại với hai chú cháu.
Lưu Vĩnh mỉm cười tiễn khách, nhưng vừa khi bóng hai người kia khuất hẳn, sắc mặt ông bỗng tối sầm lại, trầm giọng nhắc nhở: "Hai đứa này chắc chắn là dân buôn lậu, làm ăn kiểu liều mạng kiếm tiền. Loại tiền đó ai biết lúc nào thì tan cửa nát nhà, mất cả chì lẫn chài? Tiểu Lan, cháu đừng để cái mã điển trai với ba câu đường mật của hắn lừa gạt."
Hạ Tiểu Lan nghe vậy cũng không mấy bất ngờ. Chu Thành tay đeo Rolex, lái chiếc xe tải Giải Phóng thùng bọc thép kín mít, lại thêm cái vẻ phong trần, ngang tàng khó giấu, bảo hắn làm ăn chân chính thì mới là chuyện lạ.
"Chú ơi, sao chú nhìn ra hay vậy?" – Hạ Tiểu Lan tò mò hỏi. Cô thấy lạ vì trong mắt cô, chú Lưu Vĩnh chỉ là một người nông dân thuần túy, quanh năm đi sửa nhà, xây chuồng lợn thuê. Sao ông lại có con mắt nhìn người sắc sảo đến thế?
Chú ơi, chú có đúng là thợ xây không đấy? Chú mới sắm xe đạp mới, giờ lại đứng ra bảo bọc hai mẹ con cháu... Lương thợ xây mà khá giả thế sao? – Cô thầm nghĩ.
Lưu Vĩnh chỉ cười xòa, lảng sang chuyện khác: "Chú của cháu thông minh lắm đấy nhé! Nào, muốn mua gì thì mua nhanh lên rồi mình còn về sớm."
Thấy chú không muốn nói sâu, Hạ Tiểu Lan cũng thôi không gặng hỏi. Hai chú cháu dắt nhau vào cửa hàng bách hóa tổng hợp. Kinh tế huyện An Khánh phụ thuộc vào hai nhà máy lớn, nên cửa hàng ở thị trấn khá đìu hiu, vắng khách. Thấy Tiểu Lan tiến về phía quầy vải vóc, Lưu Vĩnh thầm đoán chắc cô muốn may bộ đồ mới.
Con gái độ tuổi này thích diện cũng là chuyện thường tình. Chú vẫn lo được vài đồng tiền vải cho cháu mình.
Thế nhưng, Tiểu Lan lại dừng chân trước quầy đồ dùng, chỉ tay vào chiếc cặp sách rực rỡ có in hình chú voi con: "Đồng chí ơi, cái cặp này bao nhiêu tiền ạ?"
Cô bán hàng mải mê đan len, chẳng thèm ngẩng đầu, buông một câu cộc lốc: "Mười tệ. Hàng Thượng Hải đấy, đắt lắm." "Cháu lấy cái này, cô gói lại giúp cháu với!"
Lúc này cô bán hàng mới chịu đưa mắt nhìn Hạ Tiểu Lan một cái. Bà ta chẳng quan tâm ai mua, miễn là chồng đủ tiền ra. Trả tiền xong, Tiểu Lan quay sang bảo chú: "Đi thôi chú, mợ đang đợi mình về ăn cơm đấy ạ."
Lưu Vĩnh ngẩn người: "Cháu không mua gì cho mình à? Mua cặp cho c* Tào sao? Đắt quá đấy... Chú thấy cái túi vải kia cũng dùng tốt mà. Ôi dào, trẻ con cần gì sang trọng thế, mợ cháu bảo định tự khâu cho nó một cái rồi!"
Dẫu miệng than tốn kém, nhưng trong lòng Lưu Vĩnh lại thấy ấm áp lạ kỳ. Không phải vì món quà đắt tiền, mà vì ông thấy Tiểu Lan đã thực sự trưởng thành, biết thương yêu và lo nghĩ cho em. Người một nhà cứ bảo ban, chăm sóc nhau thế này thì lo gì cuộc sống không khấm khá lên.
Lưu Vĩnh nhìn qua mấy xấp vải thô trên kệ, nén ý định mua ngay lúc đó, tính bụng để hôm khác đi một mình sẽ mua sau.
Khi hai chú cháu về đến làng Thanh Tĩnh, Lý Phượng Mai và Lưu Quân vẫn chưa đi làm đồng về. Lưu Vĩnh là người không quen ngồi không, cũng cầm cuốc ra đồng phụ giúp một tay. c* Tào thì sướng rơn với chiếc cặp mới, cứ quấn lấy chị: "Chị Tiểu Lan, cái này là của em thật ạ? Cho em thật sao chị?"
Hạ Tiểu Lan bắt tay vào nấu cơm. Thực ra bữa trưa ăn quá nhiều cá nên giờ cô vẫn thấy hơi đầy bụng. Cái khó nhất là cô không thạo nhóm bếp lò củi ở quê. Kiếp trước dù khổ cực từ nhỏ nhưng cô quen dùng bếp than, sau này thì dùng bếp ga, còn cái lò gạch đun củi này quả là thử thách. May mà có c* Tào "tiếp sức", thằng bé tuy nhỏ nhưng nhóm lửa, canh bếp rất thạo.
Dưới sự chỉ dẫn của "trợ lý nhí", Tiểu Lan hấp cơm bằng nồi sắt nhỏ, sẵn tiện luộc luôn củ cải trắng ở ngăn dưới. Mợ Lý có gửi lại nửa bộ gan lợn, món này Tiểu Lan vốn sành nhưng lại chưa dám động vào ngay. Trong nhà vẫn còn cá diếc và cá chạch. Làm cá chạch đúng là cực hình vì lớp nhớt trơn tuột, phải xát muối nóng mới trị được. Nhìn bà chị họ loay hoay vụng về làm cá chạch bắn tung tóe lên sàn, c* Tào cười nắc nẻ, chẳng còn chút "nể nang" nào với chị đại.
Làm sạch cá xong, cô đem chạch xào với ớt khô cho thơm rồi cho đậu phụ vào ninh nhỏ lửa. Mùi thơm bắt đầu lan tỏa khắp gian bếp. Sau đó, cô nhanh tay làm món cá diếc. Cá diếc thì đơn giản hơn, chỉ cần ra sau nhà hái nắm hành lá với ít bạc hà vào chiên vàng, dậy mùi thơm phức.
Khi mọi người đi làm đồng về, mâm cơm đã hòan tất, chỉ còn mỗi đĩa gan lợn là chưa xuống chảo. "Tiểu Lan chuẩn bị xong hết rồi đấy à?"
...
Cùng lúc đó, tại nhà nghỉ huyện An Khánh, Chu Thành và Khang Vi đang ngồi lại với nhau, và câu chuyện của họ chỉ xoay quanh một cái tên: Hạ Tiểu Lan.