Chương 18: Bánh bao nhân củ cải muối thịt lợn

Tối đó, Hiểu Lan định tự tay chuẩn bị bữa sáng mang đi cảm ơn ân nhân. Nhưng cô gặp rắc rối lớn: cô không biết làm thế nào để bột nở! Năm 1983 chưa có bột nở pha sẵn hay men khô tiện lợi, người ta dùng men cũ (bột chua) và kiềm để ủ, mà Hiểu Lan thì chẳng biết liều lượng ra sao.

Mợ Lý Phượng Mai thấy thế liền ra tay: "Mấy củ cải mợ ngâm mấy ngày trước đã đủ độ chua rồi. Để mợ băm ít thịt lợn trộn vào làm nhân, chúng ta làm bánh bao nhân củ cải muối thịt lợn nhé!"

An Khánh nằm ở vùng giao thoa giữa hai miền, nên thói quen ăn uống rất phong phú. Bột mì ở nông thôn thường là loại tự xay, tuy không mịn màng trắng tinh như bột mậu dịch nhưng lại đậm đà hương vị lúa mì nguyên bản. Củ cải của mợ Phượng Mai là loại vỏ đỏ ruột trắng, ngâm với muối, đường nâu và ớt, tạo nên vị chua ngọt cay nồng rất k*ch th*ch vị giác.

Sáng sớm hôm sau, bà Lưu Phân nhào bột, Hiểu Lan lo phần nhân. Cô thái hai cân thịt lợn — một sự xa xỉ tột bậc thời bấy giờ — rồi hấp một xửng bánh bao thơm phức. Cô múc đầy hai chiếc ca men bánh bao nóng hổi để mang đi, chỉ để lại một ít cho Đào Đào.

"Hôm nay về cháu sẽ mua thêm thịt bù vào cho mợ nhé," Hiểu Lan áy náy nói.

Mợ Phượng Mai xua tay giục cô đi: "Chú cháu đợi ở cửa kìa, mau đi đi! Không cần mua thịt đâu, mợ dặn hàng thịt để cho miếng gan lợn rồi, tối về cả nhà đánh chén."

Lưu Vĩnh đã xếp gọn gàng trứng vào giỏ xe đạp và đợi sẵn. Ông dặn dò: "Ngồi ghế sau thì quay lưng lại nhé, cẩn thận đừng giẫm vào trứng. Tối qua mẹ cháu xót mấy chục quả trứng vỡ mà dọn dẹp mãi không xong đấy."

Nghĩ đến số trứng vỡ, Hiểu Lan thầm tự trách mình đã chủ quan. Cơ hội ở thập niên 80 này tuy nhiều, nhưng từng đồng tiền kiếm được đều phải đổi bằng mồ hôi và cả sự nguy hiểm. Cô ôm chặt hai chiếc ca men đựng bánh bao, ngồi sau xe chú, hướng thẳng về phía huyện An Khánh. Cô biết, chuyến đi này không chỉ để bán trứng, mà còn để đối mặt với những kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối hãm hại mình.

. Nghĩ đến việc số tiền gốc vay của chú còn chưa trả hết, giờ lại để chú phải bỏ việc đồng áng, tốn kém tiền bạc lo cho mình, Hạ Hiểu Lan cảm thấy sống mũi hơi cay.

"Chú ơi, chú đối với cháu tốt quá."

Dù vóc dáng chú Lưu Vĩnh không cao lớn bằng người cha trên danh nghĩa Hạ Đại Quân, nhưng trong mắt Hiểu Lan, chú mới thực sự là một người cha, một chỗ dựa vững chãi. Lưu Vĩnh cúi đầu nhìn chiếc xe đạp, hừ một tiếng: "Lại nói ngốc rồi. Cháu là con cháu nhà họ Lưu, chú không thương cháu thì thương ai?"

Nếu ông nhận ra bản chất nhà họ Hạ sớm hơn vài năm, có lẽ ông đã đón mẹ con cô về sớm, không để Hiểu Lan phải vất vả ngược xuôi đi buôn từng quả trứng thế này.

Mặt trời vừa ló rạng, sương mù còn bảng lảng trên cánh đồng. Đang đi, Lưu Vĩnh bỗng trở nên cảnh giác khi thấy một bóng người cao lớn đứng bất động bên vệ đường từ xa. Sáng sớm thế này, kẻ nào lại lảng vảng ở đây? Liệu có phải đồng bọn của lũ côn đồ hôm qua đến phục kích?

"Tiểu Lan, nhìn người phía trước kìa, con có nhận ra không?"

Hiểu Lan nheo mắt nhìn. Dưới ánh bình minh nhạt nhòa, vóc dáng cao lớn cùng mái tóc ngắn húi cua đặc trưng kia, chẳng phải là Chu Thành sao?

"Là anh Chu Thành! Một trong hai người đã cứu cháu hôm qua đấy ạ!"

Lưu Vĩnh vội bóp phanh, Hiểu Lan nhảy xuống xe, ngạc nhiên chạy tới: "Anh Chu, sao anh lại ở đây?"

Sương sớm làm ướt đẫm bả vai Chu Thành. Dưới chân anh có đến bảy, tám mẩu thuốc lá bị giẫm nát. Không ai biết anh đã đứng đợi ở đây từ bao lâu. Thấy Hiểu Lan, Chu Thành ném điếu thuốc đang cháy dở, dùng mũi giày giẫm mạnh hai lần.

"Tôi đã bảo em ra ngoài muộn một chút rồi mà?"

Anh nhìn sang Lưu Vĩnh, Hiểu Lan nhanh nhảu giới thiệu: "Đây là chú ruột của tôi. Chú muốn lên huyện để cảm ơn hai anh. Chú ơi, đây là anh Chu Thành ạ."

Chu Thành bỗng cảm thấy hơi lúng túng. Hiểu Lan trắng trẻo, cao ráo, trong khi Lưu Vĩnh lại thấp đậm, da ngăm đen, nhìn hai người không giống chú cháu cho lắm. Tuy nhiên, với bản tính phóng khoáng, anh lập tức đứng thẳng người, khí thế bừng bừng: "Cháu chào chú, cháu là Chu Thành ạ."

Lưu Vĩnh ngước nhìn chàng trai cao gần mét chín trước mặt, thầm đánh giá: Đẹp trai, phong độ, lại rất có khí chất. Ông hào hứng đáp lễ: "Đồng chí Chu Thành, cảm ơn cậu nhiều lắm! Con bé này không hiểu chuyện, cứ nghĩ mời bát mì là xong, tôi phải lên tận nơi mới yên tâm. Mà đồng chí Khang Vĩ đâu rồi?"

Chu Thành khéo léo đáp: "Khang Vĩ đang trông xe hàng ở nhà khách. Tôi lo bọn côn đồ hôm qua còn đồng bọn nên ra đây đợi đón Hiểu Lan cho an toàn."

Lưu Vĩnh gật đầu lia lịa, lòng thầm ưng ý sự chu đáo này. Chu Thành chủ động dắt chiếc xe đạp thồ đầy trứng cho Lưu Vĩnh, vừa đi vừa hỏi han. Khi biết Hiểu Lan mới bắt đầu buôn trứng được vài ngày và thường xuyên phải đi một mình, chân mày anh nhíu chặt lại. Một cô gái xinh đẹp nhường này lại cứ đơn thương độc mã xông pha giữa các ngôi làng hẻo lánh, đúng là quá nguy hiểm.