Trong khi có người vui vẻ ăn cá thì cũng có kẻ đang hừng hực lửa giận.
Lòng tự tôn của Vương Kiến Hoa hôm nay đã bị giẫm đạp không thương tiếc. Anh ta đến hội chợ với tâm thế một kẻ thành đạt, một sinh viên đại học kiêu hãnh, nhưng rốt cuộc lại trở về trong sự nhục nhã ê chề.
Hạ Tử Vũ cứ thế đuổi theo, thậm chí còn vấp ngã trên đường đi.
Cuối cùng, Vương Kiến Hoa cũng dừng lại. Anh kéo Hạ Tử Vũ đứng dậy rồi ôm chặt cô vào lòng.
"Tử Vũ, em có thấy anh vô dụng lắm không?"
Hạ Tử Vũ lắc đầu dứt khoát: "Kiến Hoa, mọi khó khăn chỉ là tạm thời thôi. Em không giống Tiểu Lan, em sẽ luôn ủng hộ anh. Anh phải tin vào chính mình; anh nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn, tương lai của chúng ta chắc chắn sẽ vô cùng rạng rỡ!"
Liệu điều đó có thành hiện thực không? Chính Vương Kiến Hoa cũng thường xuyên thiếu tự tin vào bản thân. Nếu không có Hạ Tiểu Lan khích lệ thi đại học, anh tin rằng mình sẽ mãi mục rữa ở cái xóm nghèo như làng Đại Hà này, lãng phí cả đời người. Anh luôn tự nghi ngờ, không biết liệu mình có thể thay đổi số phận và cứu vãn gia tộc họ Vương đã sụp đổ hay không.
Nhưng Hạ Tử Vũ lại tin anh tuyệt đối. Vương Kiến Hoa ôm chặt người phụ nữ trong tay. Đây là người phụ nữ của anh, người tin tưởng anh vô điều kiện!
"Tử Vũ, anh hứa sẽ cho em một cuộc sống tốt đẹp. Tốt nghiệp xong chúng mình sẽ kết hôn!"
"Vâng." Hạ Tử Vũ cười đến rơi lệ. Đây chẳng phải là khoảnh khắc mà cô hằng mong đợi sao?
Hôm nay, Hạ Tiểu Lan đòi tiền Vương Kiến Hoa, làm nhục anh và cắt đứt mọi khả năng hòa giải. Việc cô phải chịu đựng sự khinh miệt của mọi người ở hội chợ chùa, rồi công khai xin lỗi Tiểu Lan xem ra không hề uổng phí. Hạ Tiểu Lan cứ việc tự mãn và kiêu ngạo lúc này đi; cô sẽ đợi đến ngày cô ta ngã quỵ và không bao giờ gượng dậy nổi nữa!
Dù có xinh đẹp đến mấy thì cũng chẳng ai dựa vào cái mặt mà sống cả đời được. Hạ Tử Vũ chưa bao giờ nhìn thấu tâm can mình rõ ràng như lúc này. Cô không ưa Hạ Tiểu Lan, ghen tị với cô ta, thậm chí còn có phần sợ hãi... nên cô không thể để Tiểu Lan thành công được.
"Kiến Hoa, về nhà chúng mình đừng nói chuyện hôm nay nhé. Tết nhất rồi, nếu người nhà em biết chuyện thì chắc chắn sẽ làm ầm lên mất."
Vương Kiến Hoa tuy tức giận nhưng cũng không định gây chuyện ở nhà họ Hạ. Gia đình họ vẫn đối xử với anh rất kính trọng. Dù anh coi thường những người phụ nữ như Vương Kim Quế hay Hạ Hồng Hà, nhưng anh cũng chẳng định dành cả đời với họ.
"Tử Vũ, ngày mai em định đưa chú Hai đến gặp hiệu trưởng Tôn thật à? Anh nghĩ cô ta sẽ không cảm kích ý tốt của em đâu!"
Vương Kiến Hoa vẫn còn hậm hực, anh nhất quyết không gọi tên Hạ Tiểu Lan mà chỉ gọi là "cô ta".
Hạ Tử Vũ nói giọng nghiêm túc: "Dù Tiểu Lan có biết ơn hay không thì đây cũng là điều em nợ em ấy. Việc chúng mình ở bên nhau quả thực không công bằng với Tiểu Lan, nhưng chuyện đã rồi. Em có thể bù đắp bằng những cách khác, nhưng em không nỡ thấy em ấy lầm lạc... Cứu vãn cuộc hôn nhân của bố mẹ Tiểu Lan chính là cách để em chuộc lỗi."
Vương Kiến Hoa nghĩ Hạ Tử Vũ thật quá ngốc nghếch. Nhưng chẳng đàn ông nào ghét việc bạn gái mình quá đỗi lương thiện cả. Cứ cho là ngớ ngẩn đi, nếu làm vậy khiến Tử Vũ thấy nhẹ lòng hơn, anh hoàn toàn ủng hộ.
...
Ngày mùng 2 Tết ở vùng nông thôn An Khánh, người ta thường đi tảo mộ người thân đã khuất, và đây cũng là ngày phụ nữ đưa chồng con về thăm nhà ngoại.
Giống như nhà hiệu trưởng Tôn, từ khi kỳ thi đại học được khôi phục, hàng năm từ mùng 1 đến mùng 10 Tết, mọi người đều kéo đến chúc Tết với đủ loại quà cáp. Họ hàng thân thiết thường đến vào mùng 2, còn họ hàng xa thì nên đợi sau mùng 5 để tránh lúc nhà thầy quá đông khách.
Hạ Tử Vũ và hiệu trưởng Tôn thực ra không quá thân thiết, nhưng thầy Tôn vốn luôn quý mến những học sinh ưu tú. Trước Tết, khi Tử Vũ đến thăm, cô đã nhắc rằng mình sẽ quay lại vào khoảng mùng 2 hoặc mùng 3. Cô nói mình học ở Bắc Kinh nhiều năm nhưng vẫn không muốn xa cách thầy, lời nói khéo léo đó đã chạm đúng tâm lý của thầy Tôn. Thực tế, thầy Tôn nay không còn trực tiếp giảng dạy, mối quan hệ thầy trò với Tử Vũ cũng không có gì ràng buộc sâu sắc, nhưng cô lại thể hiện sự lưu luyến và còn định đi thăm lại tất cả các giáo viên cũ.
Hạ Tử Vũ đặc biệt giỏi những việc lấy lòng này, và hiệu trưởng Tôn cũng rất tin tưởng cô.
Sáng sớm, Hạ Tử Vũ lấy ra những món quà đã chuẩn bị sẵn: "Chú Hai, cháu chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Chú có nhớ những gì cháu dặn tối qua không?"
Hạ Đại Quân thay bộ quần áo mới nhất, đi đôi giày cao su hiệu Giải Phóng mà Vương Kiến Hoa tặng, vỗ ngực trấn an cháu gái: "Chú học thuộc lòng cả đêm rồi, chắc chắn không quên đâu!"
"Vậy chúng ta đi thôi, đến nhà hiệu trưởng Tôn."
Trương Kim Quế đứng nhìn mà không tài nào hiểu nổi con gái mình đang nghĩ gì. Lo cho cái nhà Hạ Tiểu Lan thì có ích gì chứ? Liệu có nhận được lời cảm ơn nào không? Tại sao nhà mình lại phải bỏ tiền mua quà để giữ thể diện cho Hạ Đại Quân?
Trương Kim Quế thậm chí còn không thèm nghĩ đến việc Hạ Đại Quân đã đưa hết số tiền bao năm lao động cho bà nội Hạ, rồi bà lại đưa ngay cho Hạ Tử Vũ... Tử Vũ tiêu tiền mua quà, thực chất là đang dùng tiền của Hạ Đại Quân để làm sang cho ông ta! Nhưng với kẻ ích kỷ như Trương Kim Quế, tiền đã vào tay mình thì là của mình, bỏ ra một xu cô ta cũng thấy xót xa.
Hạ Tử Vũ dẫn theo Hạ Đại Quân đến huyện An Khánh và gõ cửa nhà hiệu trưởng Tôn. Tôn Điền ra mở cửa, thấy Tử Vũ đứng đó.
"Chào anh Tôn, đây là chú Hai của tôi, cũng là bố của Tiểu Lan."
"Mời vào, mời vào. Chú tôi đã nhắc đến anh từ lâu rồi."
Tôn Điền có ấn tượng rất tốt với Hạ Tiểu Lan, dường như giữa họ có một sợi dây liên kết đặc biệt vì anh chính là giám thị kỳ thi của cô. Thành tích của Tiểu Lan càng xuất sắc, Tôn Điền càng thấy tự hào. Anh không hiểu sao Hạ Tử Vũ lại đưa bố của Tiểu Lan đến đây, cứ tưởng Tiểu Lan cũng đi cùng, nhưng hóa ra không có ai khác.
Hạ Đại Quân thầm tự cổ vũ bản thân. Cháu gái đã nói rồi, việc có đưa được mẹ con Tiểu Lan về hay không phụ thuộc hoàn toàn vào màn thể hiện của ông ngày hôm nay.
...
Cũng trong ngày mùng 2 Tết, mẹ con Hạ Tiểu Lan đi viếng mộ ông bà ngoại. Hương, nến và tiền vàng đã được chuẩn bị đầy đủ, kèm theo cả thịt ba chỉ, táo và bánh bao hấp để cúng tế.
Những năm trước nghèo khó, làm gì có táo, chỉ đủ bánh bao mà thôi. Người sống còn chẳng đủ ăn, nói gì đến chăm lo cho người chết. Đồ cúng được đặt trên mộ rất tươm tất, không giống như việc cúng gà đêm giao thừa xong lại mang vào ăn ngay. Tất cả nằm ở chuyện giàu nghèo. Đừng nghe người ta khoe khoang, cứ nhìn vào những gì họ đặt trên mộ tổ tiên là rõ nhất!
Ông bà ngoại của Hạ Tiểu Lan cả đời vốn lận đận. Họ chạy nạn đến làng Thất Tĩnh từ hồi còn trẻ, khi đó bà ngoại đang mang thai người con cả. Thấy vùng này bình yên, họ quyết định dừng chân lập nghiệp.
Thời chiến loạn, làng Thất Tĩnh có nhiều nhà bỏ trống vì người chết hoặc phiêu dạt nơi xa. Thấy làng thiếu lao động trẻ khỏe, ông bà ngoại đã được nhận vào định cư. Vài tháng sau, cậu ruột của Hạ Tiểu Lan là Lưu Vĩnh chào đời. Do mẹ phải bôn ba vất vả lúc mang thai, Lưu Vĩnh sinh ra yếu ớt như một chú mèo con, tưởng chừng không nuôi nổi. Nhưng số ông lớn, cứ ốm vặt liên miên rồi cũng trưởng thành. Sau đó ba năm, bà ngoại sinh thêm hai cô con gái là Lưu Phẫn và Lưu Phương.
Vì sức khỏe kém từ nhỏ, Lưu Vĩnh được cha mẹ chiều chuộng quá mức, lớn lên sinh tính lười biếng, trở thành gã chuyên trộm gà bắt chó trong làng. Khi Lưu Vĩnh còn là thiếu niên, ông ngoại mắc bệnh lao rồi qua đời. Bà ngoại sức khỏe vốn yếu, lại chịu cú sốc mất chồng nên cũng không trụ được lâu. Cả hai ông bà đều ra đi sớm khi chưa đầy năm mươi tuổi, chưa kịp nhìn thấy đứa cháu ngoại nào chào đời, cũng chưa kịp gả chồng cho hai cô con gái.
"Tao đúng là đồ khốn nạn, chẳng cho ông bà già hưởng được ngày phúc nào." Chưa đến nghĩa trang, Lưu Vĩnh đã sụt sịt lau nước mắt, Lưu Phẫn đứng bên cạnh cũng khóc đỏ cả mắt.
Hạ Tiểu Lan chẳng biết an ủi sao cho phải. Cô thấu hiểu nỗi đau "tử dục dưỡng nhi thân bất đãi" (con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ chẳng còn). Khi nhóm người mang lễ vật đến trước mộ, họ bỗng thấy một bóng dáng phụ nữ đang ngồi xổm ở đó gào khóc thảm thiết.
Cái giọng ê a điệu bộ ấy, chẳng phải là cô út Lưu Phương sao? "Bố ơi, mẹ ơi! Sao hai người bỏ chúng con đi sớm thế, chưa kịp nhìn ba anh em con trưởng thành... Hai người mở mắt ra mà nhìn chúng con này..."
Hạ Tiểu Lan nghe mà muốn sởn gai ốc. Cô chỉ muốn bảo cô út rằng: "Nếu ông bà mà mở mắt thật, cô có mà sợ đến mức tè ra quần ấy chứ!"
"Lưu Phương! Cô lại đang làm cái trò gì thế này?" Sáng sớm tinh mơi đã diễn trò trước mộ, để dân làng đi ngang qua bàn tán, Lưu Vĩnh tức đến mức đau cả đầu.