Ai cũng cần có cội nguồn. Dù sau này có giàu sang đến đâu, người ta vẫn luôn trân trọng mảnh đất và ngôi nhà cũ ở quê hương. "Vinh quy bái tổ" không chỉ là để khoe khoang, mà còn là tình cảm sâu nặng của người Trung Quốc dành cho quê cha đất tổ. Có gốc rễ, con người ta đi xa mới yên lòng, vì dù có thất bại, họ vẫn còn đường để trở về.
Về đến nhà, Lưu Phẫn nghe tin thì vui mừng khôn xiết. Nếu không phải vì trời đã tối, bà đã chạy ngay ra xem mảnh đất đó. Bà hớn hở hỏi con gái xem có nên xây nhà luôn trên mảnh đất ấy không:
"Sau này con đi học, đi làm, mẹ sẽ về đây ở cạnh chú con khi về già."
Hạ Tiểu Lan cạn lời: "Mẹ ơi, mẹ còn chưa đến 40 tuổi, sao lại tính chuyện nghỉ hưu sớm thế!"
Ở kiếp trước, Tiểu Lan bằng tuổi mẹ bây giờ, cô còn chưa kịp kết hôn, kiếm được tiền cũng chẳng dám nghỉ ngơi vì sợ không đủ sống đến già. Thế mà mẹ cô đã tính chuyện dưỡng già khiến cô dừa buồn cười vừa thương. Thực ra, Lưu Phẫn trông vẫn còn rất trẻ. Gần đây nhờ ăn uống đủ đầy, da dẻ bà hồng hào, má đầy đặn hơn, đôi tay cũng mịn màng nhờ chăm dùng dầu hến.
Lý Phong Mai từng đùa: "Người phụ nữ có tiền mua váy lụa mặc thì cần gì phải làm việc đồng áng nữa?"
Tiểu Lan định gạt đi, nhưng rồi cô nghĩ: "Chẳng phải chỉ là xây một căn nhà ở quê thôi sao?" Tiền xây nhà ở đây không quá đắt, chỉ cần làm mẹ vui là được. Ý nghĩa của việc kiếm tiền chẳng phải là để những người thân yêu được sống hạnh phúc hơn sao?
"Được rồi, chúng ta sẽ xây một ngôi nhà nhỏ trên mảnh đất đó. Nhưng phải đợi cháu thi đại học xong đã, lúc đó sẽ bàn kỹ xem có nên xây một căn nhà lầu mới cùng với gia đình chú luôn không."
Hai mẹ con ríu rít bàn bạc về kiểu dáng ngôi nhà đến tận khuya mới ngủ. Sáng hôm sau, Lưu Phẫn dậy sớm như thường lệ, còn Tiểu Lan thì ngủ nướng. c* Tao đứng dưới cửa sổ bịt mũi trêu: "Chị Lan lười quá đi." Tiểu Lan bật dậy mở cửa, véo tai nó trêu lại: "Chị là kẻ lười lớn, còn em là kẻ lười nhỏ!"
Lúc này, Lưu Vĩnh đã đi chợ về và đang ngồi nhổ lông gà dưới hiên. Anh làm việc rất thuần thục, từ khâu cắt tiết đến nhúng nước nóng và nhổ lông nhanh thoăn thoắt. Cách làm thủ công này tuy vất vả hơn dùng nhựa đường nhưng lại đảm bảo vệ sinh, không gây hại cho sức khỏe khi ăn. Những sợi lông tơ nhỏ cuối cùng sẽ được anh hơ qua lửa cho sạch hẳn, chuẩn bị cho bữa tiệc linh đình vào buổi tối.
"Chú ơi, để cháu giúp chú một tay."
Hạ Tiểu Lan định sán lại gần, nhưng Lưu Vĩnh xua tay đuổi đi: "Vào bếp sưởi đi. Mợ đã nướng cho cháu cái bánh bao để ăn lót dạ rồi đấy, đợi trưa nay ăn một bữa thật thịnh soạn."
Lưu Vĩnh đang bận rộn nhổ lông gà và làm lòng. Con gà này được giữ lại để cúng tế nên sẽ không chặt nhỏ mà để nguyên con vào nồi. Gà không được mổ phanh bụng mà chỉ khoét một lỗ nhỏ dưới bụng để lấy hết nội tạng ra, ba chiếc lông đuôi dài nhất cũng được giữ lại. Con gà được chọn rất kỹ: một chú gà trống to khỏe, bộ lông đuôi bóng mượt và chiếc mào đỏ rực rỡ.
Hạ Tiểu Lan bước vào bếp, c* Tao — đứa vừa gọi cô là kẻ lười — đã mang đến cho cô mấy chiếc bánh bao nướng.
"Chú đi mua đồ tận trên huyện hả mợ?"
"Đúng thế. Chú cháu đi chợ nông sản từ sáng sớm. Đồ khô thì hôm qua mua rồi, còn thịt tươi, rau củ với trứng thì phải mua hôm nay mới ngon. Để đến Tết thì chẳng còn gì mà mua đâu! Mà gà ngoài chợ không đẹp nên chú cháu phải vào trong làng chọn mua một con đấy."
Mợ Lý Phong Mai vừa nói vừa làm luôn tay. Mợ đang rán cá — món ăn không thể thiếu để tượng trưng cho sự "niên niên hữu dư" (năm nào cũng dư dả). Lưu Phẫn thì đang cán mì. Còn món chính nào tuyệt hơn một bát mì hầm thịt cừu nóng hổi?
Trước đây gia đình túng quẫn, nhưng năm nay nhà họ Lưu đã có tiền nên thịt cừu mua thoải mái. Trên bếp, hai cái nồi sắt lớn đang hoạt động hết công suất, cái thì hấp bánh bao, cái thì nấu cháo khoai môn. Một chiếc nồi đất khác đặt trên bếp than, đang ninh chân giò heo liu riu... Có thể tưởng tượng bữa trưa sẽ thịnh soạn đến mức nào.
Hạ Tiểu Lan còn chưa ăn xong cái bánh bao thì đã có tiếng gõ cửa. Hóa ra mấy người phụ nữ trong họ đến sớm để giúp một tay chuẩn bị bữa cơm tất niên. Có thêm người giúp, Hạ Tiểu Lan lại càng trở nên "vô dụng". Trong số những người đến có cả mẹ của Trần Thanh.
Hạ Tiểu Lan thản nhiên mặc một chiếc áo khoác lông vũ, quần jeans và đi đôi bốt da đen — trong mắt mẹ Trần Thanh, đây hoàn toàn là trang phục của một cô gái thành phố sành điệu. Cô khác hẳn với cô gái nghèo khổ, túng thiếu lúc mới về làng Thất Tinh.
"Tiểu Lan về rồi à? Trần Thanh đang ở nhà học bài đấy. Hai đứa là bạn cùng lớp, thỉnh thoảng nên gặp nhau mà thảo luận việc học hành."
Đạt vị trí thứ hai toàn khối, trong mắt bà Trần, Hạ Tiểu Lan hoàn toàn xứng đáng làm bạn học với con trai mình. Bà vẫn chưa từ bỏ ý định nhắm cô làm con dâu, dù đôi lúc vẫn chê tính cách cô hơi mạnh mẽ. Nếu cô không xinh đẹp và giỏi giang như thế, bà đã thấy cô hoàn hảo rồi.
Hạ Tiểu Lan thấy trong nhà cũng chẳng giúp được gì nên định sang nhà Trần Thanh: "Dì Trần đừng lo, anh Trần Thanh chắc chắn sẽ đỗ đại học thôi... Cháu sang thăm anh ấy ngay đây ạ."
Mấy bà dì, chị dâu liếc nhìn nhau. Ý định của bà Trần quá rõ ràng — muốn mai mối cháu gái Lưu Vĩnh với Trần Thanh. Trước đây bà cấm cản vì sợ con trai xao nhãng học hành, giờ thái độ quay ngoắt lại chẳng phải vì thấy Hạ Tiểu Lan quá xuất sắc và chú Lưu Vĩnh cũng đang rất có triển vọng đó sao?
Vừa mới ra đến cửa, Hạ Tiểu Lan đã va phải một người phụ nữ.
"Này! Đi đứng kiểu gì mà không nhìn đường thế?"