Nhờ chiếc xe đạp thồ, thời gian lên huyện được rút ngắn đáng kể. Khi hai mẹ con đến được cổng nhà máy nông cơ thì trời vừa hửng sáng. Khu chợ tự phát hôm nay thưa thớt hơn hẳn, phần lớn dân làng đều đã gồng mình ra đồng cho kịp vụ gặt, chẳng ai rảnh rỗi mà đi buôn bán.
Vừa đỗ xe, một "khách quen" từ lần bán trứng vịt trước đã nhận ra ngay cái dáng người thanh mảnh, rạng rỡ của Hiểu Lan. Cái đẹp của cô không chỉ nằm ở khuôn mặt mà còn ở khí chất tự tin, khiến ai nhìn một lần cũng khó mà quên được.
"Ơ, cô bé lại lên bán trứng đấy à?" "Dì ơi, hôm nay dì mua ủng hộ cháu nhé? Cháu có cả trứng gà tươi roi rói đây!" "Tôi vẫn còn mấy quả trứng vịt hôm nọ mua của cô đây, đã ăn hết đâu."
Hiểu Lan không bỏ lỡ cơ hội, miệng dẻo như kẹo kéo: "Dì ơi, trứng vịt đem muối thì ngon tuyệt cú mèo, nhưng muốn hấp canh hay chiên cho nhà mình ăn thì phải là trứng gà mới đúng điệu dì ạ. Dì xem, trứng nhà cháu quả nào quả nấy tròn lẳn, đỏ au thế này cơ mà!"
Vừa nói, cô vừa hé mở nắp giỏ rơm. Những hàng trứng gà xếp ngay ngắn trên lớp rơm vàng óng như đang mời gọi. Người phụ nữ bị thuyết phục bởi sự nhiệt tình và nhan sắc của Hiểu Lan, cuối cùng cũng rút túi mua thêm 10 quả.
Khi công nhân bắt đầu lục tục đạp xe đi làm, sạp hàng di động của Hiểu Lan trở nên đắt khách lạ thường. Giữa đám đông nhếch nhác, cô đứng đó như một bông hoa rực rỡ, tự tin mời chào chứ không lén lút, sợ sệt như những người đi buôn lậu khác. Chỉ trong vài tiếng đồng hồ, gần 300 quả trứng đã vơi đi nhanh chóng.
"Mẹ thấy chưa, thực ra đi bán thế này cũng an toàn thôi. Từ mai mẹ cứ ở nhà nghỉ ngơi hoặc phụ mợ thu mua trứng, một mình con lo được."
Lưu Phân vốn nhút nhát, nói năng không được lưu loát nên cũng đồng ý để con gái một mình xông pha. Hiểu Lan tính toán sơ bộ, dù có vỡ mất vài quả dọc đường, nhưng với mức chênh lệch 2-3 xu mỗi quả, cô đã đút túi khoản lãi ròng khoảng 10 nhân dân tệ một ngày – một con số "khủng" so với thu nhập bấy giờ.
Bóng ma sau lưng
Tiếng lành đồn xa, chỉ sau vài ngày, cái tên "Người đẹp bán trứng" đã lan khắp khu vực nhà máy nông cơ và nhà máy chế biến thịt. Nhưng sự nổi tiếng luôn đi kèm với rắc rối.
Hạ Hiểu Lan xinh đẹp, lại luôn có một túi tiền lẻ lấp lánh trong tay, điều này sớm muộn cũng lọt vào mắt xanh của những kẻ lười làm ham chơi. Trong khi cô đang hào hứng thu dọn đồ đạc để về chuẩn bị cho kế hoạch mang lươn và cá chạch lên tỉnh lỵ bán với giá cao hơn, thì ở góc khuất của nhà máy, vài gã du thủ du thực đã bắt đầu xì xầm, ánh mắt thèm khát dán chặt vào bóng dáng cô.
Hiểu Lan vốn là một giám đốc dạn dày kinh nghiệm, cô cảm nhận được có những ánh nhìn không thiện cảm đang bám theo mình. Nhưng với bản tính can trường, cô thầm nhủ: "Muốn cướp của bà à? Để xem ai gãy răng trước!"
Liệu "Người đẹp bán trứng" sẽ đối phó thế nào với đám côn đồ đang rình rập? Và kế hoạch mang "đặc sản đồng quê" lên tỉnh của cô có giúp cô đổi đời nhanh hơn không?
Lươn thì lại là chuyện khác; chúng cực kỳ bổ dưỡng và luôn được giá. Ngay cả vào năm 1983, giá lươn đã gần ngang ngửa thịt lợn, nhưng ở cái huyện An Khánh này, người dân vẫn chưa sành ăn bằng trên tỉnh lỵ. Muốn bán được giá hời, nhất định phải mang lên thành phố lớn.
Cá diếc và cá chạch rẻ bèo, Hiểu Lan cũng lười chẳng buồn động tay buôn bán mấy thứ lặt vặt đó. Cô nhờ cậu Lưu Vĩnh đánh tiếng với dân làng rằng ngoài trứng, cô thu mua cả lươn. Tuy nhiên, đang mùa gặt hái bận rộn, ngoài mấy đứa trẻ con thỉnh thoảng xách vài ký lươn sang đổi kẹo thì chưa có mối lái nào lớn. Hiểu Lan cũng thong thả, mùa lươn còn kéo dài đến tận tháng Mười, cô không vội.
Dù không buôn, nhưng Hiểu Lan vẫn có cách biến "đồ bỏ" thành đặc sản cho gia đình. Tuy kỹ năng nấu nướng không phải hàng bếp trưởng, nhưng kinh nghiệm nếm trải sơn hào hải vị kiếp trước của một vị giám đốc là không thiếu.
Cá diếc được chiên vàng giòn rụm trong chút dầu thực vật, sau đó thêm nước đun nhỏ lửa cho đến khi nước dùng chuyển màu trắng sữa, thịt cá tan ra béo ngậy. Cô ép bằng được Lưu Phân và Đào Đào phải uống hết. Nhìn mẹ gầy gò như người tị nạn, còn Đào Đào thì còi cọc, Hiểu Lan hiểu rằng nếu không bổ sung canxi và đạm ngay lúc này, cả nhà họ Lưu sẽ mãi thấp bé nhẹ cân. Còn cá chạch? Cô đem kho tộ với tương ớt, thêm đậu phụ và giá đỗ tỏi, mùi thơm bay xa cả dặm, khiến mợ Lý Phượng Mai cứ xuýt xoa mãi không thôi.
Tuy nhiên, cuộc vui ngắn chẳng tày gang. Lưu Phân không thể theo Hiểu Lan lên huyện mãi được. Hai mẹ con đang ở nhờ, nhìn cậu mợ phơi mình ngoài đồng gặt lúa mà mình ngồi không thì chẳng ra làm sao. Lưu Phân quyết định ra đồng phụ giúp.
"Con đi huyện một mình phải cẩn thận đấy nhé!" Lưu Phân dặn dò khi chuẩn bị ra đồng từ lúc gà chưa kịp gáy.
"Mẹ yên tâm, con biết tự lo mà. Mẹ làm vừa sức thôi nhé!"
Hiểu Lan đạp xe lên huyện. Những ngày qua cô gần như đã "phủ sóng" hết hai nhà máy lớn, sức mua bắt đầu bão hòa. Chuyến hàng thứ hai trong ngày hôm nay vẫn còn tồn hơn trăm quả trứng. Sốt ruột vì trời đã muộn, cô quyết định rẽ vào một con hẻm nhỏ để ra đường chính cho nhanh.
Cô không ngờ rằng, danh tiếng "Người đẹp bán trứng" cùng túi tiền lẻ lấp lánh mỗi ngày đã khiến cô lọt vào tầm ngắm của những kẻ bất lương. Mấy ngày đầu thủ sẵn chiếc kéo to trong tay áo mà chẳng thấy động tĩnh gì làm cô hơi chủ quan.
Vừa đạp xe vào giữa con hẻm vắng, đột nhiên một bàn tay thô bạo giật mạnh lấy giỏ xe phía sau.
"Em gái đi đâu mà vội thế? Để anh mua hết trứng cho nào!"
Chiếc xe bị phanh gấp khiến Hiểu Lan suýt ngã nhào. Giỏ trứng phía sau rơi xuống đất với một tiếng "rầm" chát chúa. Tim Hiểu Lan thắt lại — xong rồi, bao nhiêu trứng gà của cô chắc tan nát hết rồi!
Ba gã thanh niên mặt mày bặm trợn, quần áo bẩn thỉu vây quanh cô. Ánh mắt d*m d*c của chúng quét từ đầu đến chân khiến Hiểu Lan cảm thấy ghê tởm như đang bị l*t tr*n. Nhận ra tình hình không ổn, thay vì chết lặng vì sợ hãi như những cô gái khác, Hiểu Lan lấy hơi thật sâu và hét toáng lên:
"Cứu với! Có kẻ sàm sỡ phụ nữ! Cứu tôi với! Có bọn côn đồ dồn tôi vào hẻm!"
Tiếng hét chói tai làm ba tên côn đồ giật mình. Một tên lao tới định bịt miệng cô, nhưng Hiểu Lan nhanh như cắt rút chiếc kéo từ tay áo đâm mạnh một nhát vào tay hắn. Gã hét lên đau đớn, mặt mũi nhăn nhó vì tức giận.
"Con khốn! Mày tưởng tụi tao không biết lai lịch mày à? Giữ chặt nó lại! Nó dám dùng kéo đâm tao!"
Hiểu Lan dựa lưng vào tường, vung kéo loạn xạ để giữ khoảng cách. Cô liên tục hét lớn "côn đồ quấy rối" để gây sự chú ý. Một tên mất kiên nhẫn lao vào hất chiếc xe đạp chắn đường sang một bên. Cô nhắm thẳng vào mắt tên gần nhất mà đâm, hắn né kịp nhưng mũi kéo sượt qua mí mắt làm máu chảy ròng ròng.
Trong cơn điên tiết, hắn túm lấy bím tóc cô giật mạnh về phía sau, một tên khác tranh thủ đánh bật chiếc kéo khỏi tay cô.
"Đồ con đ* bẩn thỉu! Đừng có giả vờ thanh cao nữa! Cả cái vùng này ai mà chẳng biết mày là con đ* Hạ Hiểu Lan ở làng Đại Hà!"