Ăn xong bữa sáng, Lưu Vĩnh ra đồng tháo nước để chuẩn bị gặt lúa. Việc tháo nước ruộng lúa thường kéo theo một "kho báu" khác: cá chạch, lươn và cá diếc.
Trong khi Lưu Vĩnh coi mấy thứ đó là "đồ bỏ" vì cá diếc nhiều xương, còn lươn chạch thì tốn dầu mới át được mùi bùn, thì Hiểu Lan lại nhìn chúng với ánh mắt của một chuyên gia ẩm thực tương lai. Những thứ này sau này toàn là đặc sản đắt đỏ trong các nhà hàng lớn!
"Cậu ơi, đừng vứt cá diếc đi! Cậu cứ bắt về đây, nấu canh cá diếc cho Đào Đào uống, tốt cho xương cốt lắm, lại giúp trẻ con ít ốm vặt nữa."
Lưu Vĩnh ngạc nhiên dừng tay: "Hả? Cháu nghe ai nói thế? Cái loại cá bé tí này mà cũng bổ béo gì?"
Hiểu Lan chớp mắt, nhanh trí đáp: "Cháu đọc được trong sách đấy ạ!"
Ở cái năm 1983 này, "sách" chính là lá bùa hộ mệnh cho mọi kiến thức mới lạ. Lưu Vĩnh dù bán tín bán nghi nhưng vì thương con nên cũng lúi cúi bắt mấy con cá diếc thả vào xô.
Hiểu Lan nhìn những con cá chạch béo mầm đang lặn ngụp dưới bùn, trong đầu cô bắt đầu nảy ra những ý tưởng kinh doanh khác. Trứng chỉ là bước đệm đầu tiên, thế giới rộng lớn ngoài kia còn bao nhiêu thứ "vàng mười" đang chờ cô khai phá!
Để tránh sự tra hỏi tỉ mỉ của cậu Lưu Vĩnh, Hạ Hiểu Lan vội vã "chuồn" lẹ cùng cậu em họ Đào Đào đang bám đuôi như hình với bóng.
Đám đàn ông đang giúp việc cho Lưu Vĩnh nhìn theo bóng lưng cô mà không khỏi thở phào. Hiểu Lan đẹp quá, đẹp đến mức khi cô thản nhiên ngồi xổm bên bờ ruộng, họ cũng chẳng dám nhìn thẳng quá lâu. Hơn nữa, ai cũng biết Lưu Vĩnh từng là tay "anh chị", kẻ nào dám lé phé động vào cháu gái ông ta ở cái làng Thất Kình này thì đúng là chán sống.
Lưu Vĩnh lau mồ hôi trên cổ, trừng mắt nhìn gã bên cạnh: "Tao nói cho tụi mày biết, đứa nào dám sàm sỡ cháu gái tao, tao thiến!"
Gã dân làng vội kêu oan: "Anh Vĩnh khéo lo, cô ấy chả khác gì cháu gái em, em nào dám có ý đồ gì..."
Lưu Vĩnh quẳng cái xô gỗ xuống: "Nói nhảm ít thôi, mau bắt cá đi. Chẳng nghe Hiểu Lan nói trẻ con uống canh cá diếc là tốt nhất à!"
Hạ Hiểu Lan dắt Đào Đào đi dạo quanh làng Thất Kình. Nơi đây nguồn nước dồi dào, những đầm sậy của làng Đại Hà trải dài miên man tận tới đây. Lau sậy An Khánh vốn nổi tiếng từ xưa, nhưng Hiểu Lan chưa tính đến chuyện dệt sậy vì thị trường đã bão hòa.
Thế nhưng, đầm sậy không chỉ có sậy; đó còn là thiên đường của vịt trời và gà nước. Đối với Hiểu Lan, bảo vệ môi trường là chuyện của sau này khi đã ấm cái bụng, còn giờ, đây chính là "kho báu" để cô khởi nghiệp.
Đào Đào đi bên cạnh chị, mặt vênh lên đầy tự hào. Trong mắt cậu bé, không ai có chị gái xinh đẹp như Hiểu Lan. Cái nắng gắt của mùa gặt cũng không ngăn nổi sự tò mò của đám thanh niên trong làng. Họ tìm cách bắt chuyện với Đào Đào nhưng mắt cứ dán chặt vào Hiểu Lan:
"Đào Đào, chị họ em sang chơi đấy à?" "Đào Đào, đi câu cá với anh không?"
Nhìn những chàng trai mới mười tám, đôi mươi đỏ mặt tía tai vì ngượng, Hiểu Lan thầm thở dài. Thời này thanh niên còn ngây thơ quá, nhưng cô chẳng có tâm trí đâu mà yêu đương khi cái bụng còn chưa chắc đã no bền vững.
Cô không để ý đến đám thanh niên, mà tập trung vào "đối tượng mục tiêu": lũ trẻ dưới 10 tuổi. Đám này nghịch ngợm, thạo tin và cực kỳ dễ điều động.
Vừa hay, một lũ nhóc chạy tới, cười hô hố: "Đào Đào, mẹ tao bảo chị họ mày bị đập đầu nên thành kẻ ngốc rồi phải không?"
Hiểu Lan cạn lời. So với đám thanh niên biết thẹn thùng, lũ nhóc này thật thô lỗ, cứ hễ gặp là vạch trần khuyết điểm người ta ngay!
Đào Đào đỏ mặt tía tai cãi lại: "Chị Hiểu Lan không ngốc! Mày nói bậy!"
Hiểu Lan khẽ cười, lấy ra hai xu nhét vào tay em họ: "Cầm lấy ra đại lý mua kẹo đi. Chị đi mệt rồi, ngồi gốc cây đợi em."
Lũ nhóc lập tức trố mắt ghen tị. Kẻ ngốc nào mà lại có tiền cho em mua kẹo chứ? Nhìn Đào Đào quay lại với nắm kẹo trên tay, đứa nào đứa nấy nuốt nước bọt ừng ực.
Hiểu Lan chớp thời cơ: "Muốn ăn kẹo không?" Cả lũ gật đầu như bổ củi.
"Vậy đổi đồ đi. Đào Đào là em chị nên chị cho tiền, còn tụi em vừa bảo chị ngốc đấy nhé."
Đứa cầm đầu nuốt nước bọt: "Chị Hiểu Lan ơi, đổi cái gì lấy kẹo được ạ?" Nó đổi giọng "chị" ngọt xớt ngay lập tức.
"Tụi em biết chỗ có trứng vịt trời trong đầm sậy không? Cứ 3 quả trứng chị đổi cho 2 xu, tha hồ mua kẹo. Nhưng nhớ nhé, phải đi đông người và tuyệt đối không được ra chỗ nước sâu!"
"Thật không chị?" "Nói dối làm con cún!"
Sự cám dỗ của kẹo và pháo hoa đối với trẻ con nông thôn những năm 80 là cực kỳ lớn. Chỉ hơn một tiếng sau, một cô bé chín tuổi đã dẫn em gái mang đến hơn một chục quả trứng vịt trời. Hiểu Lan kiểm tra kỹ, trứng vẫn tươi, cô giữ đúng lời hứa.
"Cháu có 16 quả, tổng cộng là 1 đồng 7 xu."
Cô bé cầm tiền mà tay run bần bật vì phấn khích. Hiểu Lan dặn thêm: "Nếu nhà ai có trứng gà, trứng vịt muốn bán thì cứ bảo bố mẹ mang đến nhà Đào Đào tìm chị. Chị thu mua hết, giá cả sòng phẳng."
Đội "trinh sát nhí" của Hiểu Lan làm việc cực kỳ hiệu quả. Chỉ trong vòng hai giờ, đầm sậy gần đó gần như bị lục tung. Vịt trời kêu quang quác vỗ cánh bay loạn xạ. Có đứa còn tìm thấy cả vịt con mới nở đem đến hỏi cô có mua không.
Hiểu Lan mỉm cười nhận hết. Cô dự định mang lũ vịt con này về cho mẹ chăm sóc, vừa để bà có việc làm cho khuây khỏa, vừa là nguồn vốn tự cung tự cấp sau này. Hiểu Lan thầm tự giễu: "Đúng là bản chất doanh nhân, vừa tái sinh năm 1983 đã nghĩ ngay đến chuyện tận dụng nguồn lao động rẻ nhất rồi!"
Nhưng nhìn lũ trẻ hớn hở cầm tiền chạy đi mua kẹo, cô biết mình đang tạo ra một vòng tuần hoàn sòng phẳng. Chuyến đi huyện đầu tiên đang dần thành hình với những quả trứng vịt trời đầu tiên này!
Với 90 quả trứng vịt trời thu gom được từ lũ trẻ, cộng thêm số trứng gà bắt đầu đổ về từ các hộ dân trong làng, căn nhà của cậu Lưu Vĩnh bỗng chốc biến thành một "kho hàng" mini.
Khi Hiểu Lan về đến nhà, cô thấy một cảnh tượng còn ra dáng "nhà nghề" hơn: cậu Lưu Vĩnh đã đánh chén xong một trận ngoài đồng, mang về nửa xô cá chạch béo mầm, lươn vàng óng và hơn mười cân cá diếc. Tất cả được thả vào bể nước cạnh tường để chúng nhả hết bùn đất.
Mùi củ cải hầm xương heo từ bếp bốc lên thơm nức mũi. Ở nông thôn năm 1983, miếng thịt mỡ màng là thứ xa xỉ nhất, và mợ Lý Phượng Mai đã không tiếc tay thết đãi hai mẹ con cô. Dưới mái hiên, Lưu Phân miệt mài đan giỏ rơm, đôi tay thoăn thoắt tạo ra những chiếc "bao bì" bảo vệ trứng cực kỳ tinh xảo.