Đây là lần đầu tiên Hướng Tiểu Viên nghe một câu nói độc địa đến thế từ miệng một nữ nhân, không khỏi giật mình sợ hãi. Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng lại thấy câu đó cũng có lý.
Lúc này, chỉ nghe Cố thị cất lời: “Thưa mẹ, con gái nhà lành cần phải trinh thuận, nhu mì…”.
“Nhà này là ngươi làm chủ, hay ta làm chủ?”. Lời Cố thị chưa dứt, Hứa Lão phu nhân đã thẳng thừng ngắt lời. “Ta giữ được gia nghiệp này chẳng phải nhờ trinh thuận, nhu mì gì hết, mà là nhờ tàn nhẫn. Nếu không, ta và lão gia một quả phụ một mồ côi, đã sớm bị người ta bắt nạt đến nỗi chẳng còn xương vụn để nhặt rồi”.
Tam Nhi bật cười khanh khách: “Mẹ, bà nội nói rất đúng, mẹ nghe lời bà nội đi, chúng ta đều nghe lời bà nội cả”.
“Vẫn là Tam Nhi hiểu ta, hiếu thảo với ta”.
Hứa Lão phu nhân lạnh lùng nhìn Cố thị, chẳng hề che giấu sự châm biếm: “Ngươi ấy à, sống chừng ấy tuổi đầu, mà còn chẳng bằng một đứa trẻ”.
Mặt Cố thị khi xanh khi trắng, tái nhợt liên hồi.
Hướng Tiểu Viên thực sự không nhịn được, len lén nâng mí mắt liếc nhìn. Nàng thấy một già, một trẻ, đứa nhỏ nép trong lòng người già, người già ôm đứa nhỏ đầy cưng chiều. Cả hai đều mặc áo đỏ rực, giữa chân mày đều toát lên vẻ cứng cỏi, mạnh mẽ, khóe môi đều cong lên nụ cười dịu dàng.
Hướng Tiểu Viên c.h.ế.t lặng. Nàng chưa từng thấy nụ cười như vậy trên khuôn mặt một người già nào. Ông bà của nàng suốt ngày nhăn nhó cau mày, than vắn thở dài, ngay cả khi nằm mơ cũng không giãn nổi chân mày. Nàng cũng chưa từng thấy nụ cười tươi tắn như thế trên chính mặt mình. Mỗi ngày nàng đều phải làm không hết việc, nghe không hết lời mắng, chịu không hết cơn đói… nàng chẳng thể cười nổi.
Lần đầu tiên trong đời, Hướng Tiểu Viên nhận ra rằng: vận mệnh... thực sự không công bằng. Có người sinh ra đã có tất cả. Còn có người sống cả đời, đến lúc c.h.ế.t vẫn không dành nổi một cỗ quan tài mỏng. Tại sao lại như thế? Đều là con người, đều có hai mắt, một mũi, một miệng.
Đêm đầu tiên bước chân vào viện của Tam tiểu thư, Hướng Tiểu Viên sáu tuổi nằm trên chiếc giường đất ở ngoài gian phòng bên, mơ thấy mình được Hứa lão phu nhân ôm vào lòng.
Trong viện của Tam tiểu thư có hai đại nha hoàn và hai tiểu nha hoàn. Đại nha hoàn phụ trách công việc trong phòng của tiểu thư, tiểu nha hoàn phụ trách việc trong viện. Không có sự cho phép của đại nha hoàn, tiểu nha hoàn tuyệt đối không được bước chân vào phòng tiểu thư nửa bước. Mà nàng, một đứa mới đến thì chỉ cần liếc nhìn phòng tiểu thư nhiều thêm vài lần, đã bị mắng không ra gì.
“Mắt mũi láo liên nhìn cái gì đấy?”.
“Đồ ti tiện, sống không yên ổn được đâu, cút xa ra!”.
“Tay chân thì chậm chạp, mà cặp mắt thì đảo như bi lăn, suốt ngày chỉ thấy đảo qua đảo lại”.
Các đại nha hoàn canh giữ trước phòng tiểu thư chẳng khác nào ch.ó giữ nhà, trung thành tuyệt đối.
Ban đầu Hướng Tiểu Viên không hiểu, cùng là người hầu hạ cả, tại sao đại nha hoàn lại có thể ra vẻ ta đây, mỗi tháng lĩnh hai lượng bạc tiền công. Còn nàng làm việc đến c.h.ế.t, nhịn nhục chịu đựng, một tháng chỉ được có năm trăm văn.
Ở trong viện Tam tiểu thư mấy tháng, Hướng Tiểu Viên cuối cùng cũng nhận ra một điều: ông trời không chỉ phân chia người thành cao thấp tốt xấu, mà ngay trong mỗi bậc cao thấp đó, lại còn bày thêm vô số nấc thang. Trên mỗi nấc thang, đều có rất nhiều người đứng. Mà nàng thì ở nấc thấp nhất, ai cũng có thể bước lên dẫm một cái.
Vì vậy, trong lòng nàng nảy sinh một suy nghĩ: phải trèo lên cao, phải trở thành đại nha hoàn bên cạnh Tam tiểu thư, sau này mới có thể dẫm lại người khác. Hơn nữa, một đại nha hoàn một tháng lĩnh hai lượng bạc, cha mẹ nàng vì tiền ấy chắc chắn cũng sẽ thương yêu nàng hơn.
Có suy nghĩ đó rồi, Hướng Tiểu Viên làm việc vô cùng chăm chỉ, việc nặng nhọc, bẩn thỉu gì cũng xung phong làm trước. Hết việc rồi thì trốn ở chỗ tối quan sát từng hành động lời nói của hai đại nha hoàn, học theo từng cử chỉ từng câu nói của họ.
Rất nhanh, Hướng Tiểu Viên được chuyển vào phòng bên, có giường ngủ đàng hoàng, viện của Tam tiểu thư từ hai đại nha hoàn và hai tiểu nha hoàn, nay thành hai đại, ba tiểu.
Nhưng ngay cả như vậy, ánh mắt của Tam tiểu thư cũng chưa từng dừng lại trên người nàng.
Phải rồi, nha hoàn có nỗi khổ của nha hoàn, tiểu thư có nỗi buồn của tiểu thư. Nỗi buồn của Tam tiểu thư là miếng hồng ngọc nàng ưng ý, cha mẹ lại không định cho nàng, mà định bỏ vào sính lễ đem tặng nhà con dâu cả tương lai.
Nghe nói, viên hồng ngọc đó là do Hạ lão gia tình cờ có được khi đi làm ăn xa, Tam tiểu thư thì thích tất cả những thứ đỏ rực rỡ, chỉ cần liếc một cái là đã nhìn trúng ngay.
Ban đầu, lão gia cũng đồng ý cho nàng rồi, nhưng danh sách sính lễ thật sự quá sơ sài, chẳng có món gì đáng để làm đồ đáy hòm, nên Cố thị mới nhắm đến viên hồng ngọc ấy.
Sau khi biết chuyện, Tam tiểu thư đập vỡ một cái bình mỹ nhân trong phòng, khóc lóc một hồi rồi chạy thẳng đến phòng lão phu nhân. Hôm đó, một đại nha hoàn đến tháng, một người khác xin về thăm nhà, Hướng Tiểu Viên chạy nhanh nhất, lạch bạch đuổi theo.
Vừa đến gần viện của lão phu nhân, từ xa đã nghe tiếng Tam tiểu thư khóc lóc om sòm. Không bao lâu sau, lão gia và phu nhân cũng vội vã chạy tới.
Lão phu nhân chỉ tay vào mặt phu nhân mà mắng cho một trận tơi bời, khiến phu nhân không dám hé một tiếng. Lão gia thấy tình hình không ổn, vội vàng sai người mang viên hồng ngọc đến.
Tam tiểu thư nhận được hồng ngọc, bèn lau nước mắt, nở nụ cười, rồi quay sang cha mẹ ruột của mình nói một câu như thế này...
“Không phải đồ của con, con không cần. Nhưng cha đã hứa cho con rồi thì viên ngọc này là của con. Đồ của con thì đừng ai hòng cướp được”.
Hướng Tiểu Viên nhìn lão gia và phu nhân mặt mày xám xịt bước ra ngoài, trong lòng không khỏi thấy thương thay. Nuôi được một đứa con gái chẳng biết điều như thế, đ.á.n.h không được, mắng cũng không xong, thật khiến người ta đau đầu biết bao.
Nhưng rồi lại âm thầm thấy mừng cho Tam tiểu thư. Một nữ nhân mà phải có mệnh tốt đến nhường nào, phải có tính cách sắc sảo đến chừng nào mới dám đòi hỏi, dám làm loạn, thậm chí chẳng coi huynh trưởng ra gì.
Mẹ nàng thường nói: “Ở nhà làm con gái phải biết giữ phận con gái, việc gì cũng phải nhường cho các huynh đệ. Huynh đệ có tương lai thì sau này con mới có chỗ dựa, mới đứng vững ở nhà chồng”.
Chỉ vì câu nói đó, dù cha mẹ có bán nàng đi, Hướng Tiểu Viên cũng chẳng dám oán nửa lời. Nàng nghĩ, sau này nếu thực sự gả đi, bốn người huynh đệ trong nhà, ai nấy cũng là chỗ dựa cho nàng.
Không chỉ mẹ nàng nói vậy, mà các bà mẹ có con gái trong thôn cũng đều dạy con mình như thế. Con gái họ cũng như Hướng Tiểu Viên, để sau này lấy chồng rồi còn có chỗ dựa, đều cam tâm tình nguyện ăn cháo loãng, làm việc cực nhọc, chịu đòn nặng tay nhất.
Thử nhìn xem, Tam tiểu thư thì khác hẳn. Nàng không cần dựa vào huynh đệ, chỉ cần có Hứa lão phu nhân, thì dù ở đâu cũng không phải chịu uất ức gì. Mệnh Tam tiểu thư, thực sự quá tốt rồi.
Nhờ phúc của viên hồng ngọc ấy, Hướng Tiểu Viên lần đầu tiên được bước vào khuê phòng của Tam tiểu thư. Nàng không biết dùng từ gì để diễn tả, chỉ biết rằng nếu được ngủ một đêm trong căn phòng này, có c.h.ế.t ngay sau đó nàng cũng cam lòng.
Tam tiểu thư đặt viên hồng ngọc lên bàn, bảo các nàng từng người đến gần mà nhìn. Đám nha hoàn chen chúc nhau tán thưởng không ngớt, Hướng Tiểu Viên cũng hùa theo khen lấy lòng, dù thật ra nàng chẳng thấy có gì đặc biệt. Ánh mắt nàng chỉ dừng lại trên giường, trên hộp trang sức, trên giá treo y phục, trên gương mặt rạng rỡ đắc ý của Tam tiểu thư.
Giường mềm quá chừng, vàng bạc trang sức nhiều không kể xiết, y phục thì đẹp mê hồn.
Khoảnh khắc đó, Hướng Tiểu Viên ghen tị đến tận trong xương tủy. Khi nào nàng mới có thể ngủ trên chiếc giường thế này, đeo những món trang sức thế này, mặc những bộ y phục thế kia, có được vận mệnh tốt như thế?
Đêm đến, Hướng Tiểu Viên lại mất ngủ. Nàng nghĩ, trên đời này có cách đổi mệnh hay không? Nếu có, nàng thật sự muốn bất chấp mọi giá, đổi lấy một vận mệnh khác. Không dám mơ cao như Tam tiểu thư, chỉ mong… đừng khổ như mình là được rồi.