Nàng thật ra xuất thân từ một gia đình bình thường, nhà không đến nỗi nghèo, có mười mẫu ruộng cằn, sáu gian nhà ngói thấp, cuộc sống có thể gọi là tạm ổn. Ông bà nội sinh tám người con, sáu trai, hai gái. Cha nàng là con út, ham ăn biếng làm. Sáu người con trai phải cưới vợ sinh con là khoản chi tiêu không nhỏ. Hai ông bà vì muốn lo cho các con trai cưới được vợ, đã bán cô con gái lớn xinh đẹp nhất làm thiếp cho một nhà giàu, đổi lấy năm mươi lượng bạc.
Khi Hướng Tiểu Viên còn nằm trong bụng mẹ, người cô ruột làm thiếp đó bị khó sinh. Bà đỡ hỏi: “Giữ mẹ hay giữ con?”. Bên nhà chồng chọn giữ con. Kết quả, cả mẹ lẫn con đều không giữ được, hai mạng đều mất.
Không còn con gái để âm thầm chu cấp cho nhà mẹ đẻ, cộng thêm năm đó thiên tai mất mùa, lũ lụt liên miên, nạn đói hoành hành, nhà họ Hướng nhanh chóng sa sút. Sáu anh em đòi chia nhà, cha nàng được chia hai mẫu ruộng cằn, hai gian nhà ngói thấp.
Nếu nàng là con trai, cha nàng đã có thể được chia ba mẫu, nhưng vì nàng không có "c** **", mà ông chỉ có hai người con trai, nên chỉ được chia hai mẫu mà thôi. Mẹ nàng vì lý do ấy, suốt ngày c.h.ử.i mắng nàng là "đồ báo hại".
“Các người biết ‘đồ báo hại’ nghĩa là gì không?”.
Giọng Hướng Tiểu Viên run: “Là trong nhà chỉ có một nồi cháo, thì cháo trong bát của bốn huynh đệ ta đều là cháo đặc, còn bát của ta lúc nào cũng là cháo loãng. Là trời chưa sáng ta đã phải dậy nấu bữa sáng cho cả nhà, phải cõng tiểu đệ ra sông giặt đồ, lên núi nhặt củi. Là khi tam ca bắt nạt ta, mẹ chẳng cần hỏi trắng đen, xông tới tát ta trước. Là mỗi khi mẹ có chuyện tức giận ở đâu, ta sẽ trở thành cái bao cát duy nhất của bà, không c.h.ử.i vài câu, không đ.á.n.h mấy cái, thì đêm đó bà ngủ không yên. Là mỗi khi mẹ có chuyện muốn trút nỗi lòng, ta phải dựng thẳng hai tai nghe bà kể... kể lúc còn ở nhà mẹ đẻ, làm việc từ sáng đến tối thế nào, về nhà chồng lại bị mẹ chồng, tỷ muội dâu ức h.i.ế.p ra sao. Cuối cùng bà luôn kết lại một câu: ‘Phận nữ nhân, cả đời chẳng dễ dàng gì, ta sinh con, nuôi con chẳng dễ, con phải nhớ kỹ, con là m.á.u thịt rơi ra từ người ta, ta cũng thương con lắm đấy’”.
Ngoài giọng nói hơi run rẩy ra, Hướng Tiểu Viên không có lấy chút biểu cảm, khuôn mặt rất bình tĩnh, chẳng hề mang theo phẫn hận. Nàng giống như một kẻ ngoài cuộc, lạnh lùng đứng nhìn lại cuộc đời mình đã trải qua.
“Chính vì câu đó, ta đã tha thứ cho mẹ vì đã mắng ta là đồ báo hại, tha thứ vì chỉ có cháo loãng để ăn, cảm ơn bà đã sinh ra ta, không dìm c.h.ế.t ta trong hầm phân, để ta thành cô hồn dã quỷ. Thậm chí ta còn mong mình chóng lớn, để có thể gánh bớt nỗi khổ cho mẹ, để cuộc sống của bà bớt vất vả. Ta nghĩ rằng chúng ta là mẹ con, là những người thân thiết nhất trên đời này, nên ta muốn cùng bà trải qua điều tốt lẫn điều xấu, cùng vui cùng buồn”.
Vệ Đông Quân nghĩ đến mẹ của mình, không khỏi gật đầu đồng cảm: “Sau đó thì sao?”.
“Năm ta năm tuổi, cha ta đ.á.n.h bạc ở đầu thôn, thua một lượng bạc. Mẹ ta biết được oán trách vài câu, thì bị ông đ.á.n.h một trận, rồi trốn trong bếp khóc”.
Hướng Tiểu Viên bỗng bật cười.
“Ta xót mẹ, chạy tới lau nước mắt cho bà. Lau càng lâu, nước mắt bà càng nhiều, cứ như nỗi tủi nhục bà phải chịu trong ngôi nhà này, lau thế nào cũng không khô được. Không biết từ đâu, ta bỗng có dũng khí, chạy tới trước mặt cha, rất nghiêm túc nói: ‘Cha, sau này đừng đ.á.n.h mẹ nữa, mẹ đáng thương lắm’. Cha ta còn chưa kịp phản ứng, mẹ đã xông tới, trên mặt vẫn còn vết nước mắt, tát ta một cái thật mạnh. Các người đoán bà c.h.ử.i gì? Bà chửi: ‘Con tiện nhân kia, tao sinh mày ra là để mày cãi cha mày à?’. Cha ta lúc đó mới sực tỉnh, bèn nhấc chiếc gậy bên cạnh lên đ.á.n.h ta tới tấp, đ.á.n.h đến mức đầu ta rách toạc”.
Máu chảy từ trán xuống, mọi thứ trước mắt đỏ ngầu một màu. Trong màn đỏ ấy, nàng thấy mẹ nở một nụ cười lấy lòng, nịnh nọt với cha: “Cha nó à, nguôi giận đi, chấp nhặt với con nhóc này làm gì”.
Cha ném mạnh gậy xuống, mắng: “Xem con gái bà dạy tốt chưa kìa! Sau này lớn lên còn ra cái thể thống gì? Ta còn mong ăn cơm nhờ nó à?”.
“Mình dạy không nổi, sau này có nhà chồng dạy nó làm người, tốt xấu thế nào thì có liên quan gì đến nhà mình đâu?”.
Nói rồi, lưng mẹ nàng thẳng lên: “Hơn nữa, chúng ta có bốn đứa con trai, cần trông mong gì vào nó?”.
Hai người vừa nói vừa dìu nhau bước vào buồng trong, như thể lúc đó họ là đôi vợ chồng ân ái nhất trần đời.
Còn nàng thì đứng cô độc trong nhà chính, nước mắt lã chã tuôn rơi. Vết thương trên trán không đau, đau là ở n.g.ự.c... như thể có ai đó đ.â.m một nhát d.a.o từ phía sau, khoét một lỗ lớn nơi tim nàng. Một đầu của cái lỗ ấy là cha mẹ và bốn người con trai của họ. Đầu còn lại, là nàng, cái “đồ báo hại”.
“Năm đó ta năm tuổi, đáng lý vẫn còn ở tuổi chưa hiểu chuyện, nhưng ngày hôm đó, ta bỗng hiểu được một điều”. Giọng Hướng Tiểu Viên không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Tuy ta là m.á.u thịt rơi ra từ bụng mẹ, nhưng bà chưa từng coi ta là người nhà họ Hướng. Bà sinh ta ra chỉ là để có ngày gả ta đi”.
Vệ Đông Quân nghe đến đây, không hiểu sao muốn rơi lệ, nhưng lại chẳng rơi nổi, chỉ cảm thấy đôi mắt cay xè, căng tức.
Mẹ cũng từng nói một câu tương tự: “Nữ nhân ấy à, gả chồng rồi thì là người nhà người ta, ở nhà mẹ đẻ lại thành khách”.
“Ta bị bán vào Hạ gia, chỉ vì cha ta đ.á.n.h bạc thua một lượng bạc, ba tháng không trả được. Người ta bèn nói: ‘Con gái ông xinh xắn, chi bằng bán vào nhà giàu làm nha hoàn, may ra sau này còn được làm thiếp như cô nó cũng nên’”.
Hướng Tiểu Viên nói tiếp: “Cha thấy đây là con đường tốt. Nha hoàn nhà giàu không chỉ bao ăn bao ở, còn có tiền công mỗi tháng đem về đủ nuôi cả nhà. Mẹ ta vừa nghe đã mừng rỡ khôn xiết. Lúc cô còn sống, mẹ đã từng thấy Hạ gia ăn gì, dùng gì, chẳng cần nói gì khác, chỉ tiền cô gửi về phụng dưỡng cha mẹ hàng tháng đã đủ khiến mẹ ta thèm nhỏ dãi. Nhưng muốn vào cửa nhà giàu không dễ, dù chỉ làm nha hoàn giúp việc, cũng phải chọn lựa khắt khe. Các người đoán xem họ đã nhờ ai để đưa ta vào được Hạ gia?”.
Không ai đoán được, giữa màn sương dày là một khoảng im lặng.
Khóe môi Hướng Tiểu Viên nhếch lên nụ cười châm biếm: “Họ đến cầu xin nhà từng mua cô ta làm thiếp, nhờ bọn họ làm mối. Chỉ với hai lượng bạc, bản khế ước bán thân mười năm, nửa tháng sau ta được đưa vào Hạ phủ”.
Vệ Đông Quân ngập ngừng một chút: “Ngươi… cam tâm sao?”.
“Cô nương nhìn qua là biết xuất thân tốt”. Hướng Tiểu Viên mỉm cười: “Ta thân phận thấp hèn, làm gì có tư cách nói ‘cam tâm’ hay ‘không cam tâm’. Nói không cam tâm thì bị đánh, ta sợ bị đánh, nên chỉ còn cách gật đầu nói cam tâm”.
Vừa nói xong chữ “cam tâm”, những ngày ở nhà họ Hướng bèn dễ sống hơn hẳn. Mẹ suốt ngày ngọt nhạt, gọi con gái này con gái nọ, thân thiết lạ thường. Cha đi đâu cũng khoe con gái được nhà giàu coi trọng, sắp vào phủ lớn làm nha hoàn, sau này nhất định có tương lai. Còn nàng, chỉ có thể trốn đến nơi không ai thấy, âm thầm lau nước mắt một mình.