Chương 1

Ngày tờ hôn thư của nhà họ Tạ được đưa tới phủ cữu cữu, cữu mẫu đang bận kiểm kê của hồi môn mà nương đã để lại cho ta.

Bà ta đẩy một chiếc hộp rỗng về phía ta, mỉm cười đầy dịu dàng.

"Thính Lan, Tĩnh An Hầu phủ bằng lòng cưới con, đó là phúc phận của con đấy."

Ta nhìn vết dao cũ dưới đáy hộp, chậm rãi siết chặt tờ hôn thư trong tay.

Đoạn, ta gật đầu.

"Vậy thì gả."

Nụ cười trên gương mặt cữu mẫu cứng đờ trong chốc lát.

Có lẽ bà ta nghĩ rằng ta sẽ khóc lóc, sẽ van xin, sẽ lại khép nép nói như mọi khi: "Cữu mẫu, con nghe lời người."

Nhưng ta không làm thế.

Ta chỉ ngước mắt nhìn vị hôn phu cũ Tạ Lâm Xuyên đang đứng ngoài hành lang.

Hắn mặc một thân trường sam màu trắng nguyệt, mày mắt thanh cao quý phái, trong tay vẫn còn nắm giữ bản sao của tờ hôn thư ấy.

Chúng ta vốn đã đính ước từ nhỏ.

Ta từng nghĩ, trong những năm tháng phải nương nhờ nhà người, ít nhất vẫn còn hắn nhớ đến ta là ai.

Thế mà, hắn lại tránh ánh mắt của ta.

Cữu mẫu khẽ thở dài, ra vẻ thật sự xót xa cho ta.

"Lâm Xuyên cũng chẳng còn cách nào. Phụ thân con năm xưa xảy ra chuyện như vậy, Tạ gia vốn là môn đệ thanh quý, dù sao cũng phải giữ gìn danh tiếng."

Ta rũ mắt xuống.

Phụ thân ta là Tô Hoài Cẩn, từng nhậm chức quan vận lương.

Ba năm trước, vụ án quân lương phía Bắc bùng nổ, ông bị định tội là chủ mưu tham ô và đã ch ết trong ngục.

Mẫu thân nghe tin dữ, sinh bệnh không gượng dậy nổi, trước lúc lâm chung đã gửi gắm ta lại cho nhà cữu cữu.

Kể từ đó, ta trở thành "đứa trẻ đáng thương" trong miệng cữu mẫu.

Cũng là "con gái tội thần" trong những câu chuyện phiếm của người kinh thành.

Cữu mẫu đẩy chiếc hộp về phía ta thêm lần nữa.

"Nhị công tử Tĩnh An Hầu phủ tuy thân thể yếu ớt, nhưng dù sao cũng là đích tử của Hầu phủ. Con gả qua đó chính là chính thê, vẫn còn tốt hơn việc cứ lãng phí thanh xuân ở Tạ gia mà chẳng có danh phận gì."

Tạ Lâm Xuyên cuối cùng cũng lên tiếng.

Giọng nói rất khẽ.

"Thính Lan, nàng đừng oán ta."

Ta nhìn hắn.

Trước kia hắn gọi ta là Lan muội muội.

Sau này lại gọi là Tô cô nương.

Giờ đây lại gọi là Thính Lan.

Nghe lại có vẻ thân thiết hơn.

Ta hỏi: "Việc từ hôn này, là ý của ngươi sao?"

Hắn trầm mặc.

Cữu mẫu cau mày: "Con bé này, hỏi chuyện đó làm gì? Hôn sự cốt ở môn đăng hộ đối, Tạ gia từ hôn cũng là vì tốt cho con thôi."

Vì tốt cho ta.

Câu nói này, ta đã nghe suốt ba năm.

Họ giữ của hồi môn cho ta là vì tốt cho ta.

Họ không cho ta ra cửa cũng là vì tốt cho ta.

Họ bắt ta nhẫn nhịn khi biểu muội cướp mất vòng ngọc mẫu thân để lại cho ta cũng là vì tốt cho ta.

Giờ đây, họ gả ta cho một kẻ bệnh tật nghe đồn sống không quá ba tháng, cũng vẫn là vì tốt cho ta.

Ta chợt bật cười.

"Được."

Cữu mẫu sững sờ.

Ta gấp gọn hôn thư, nhét vào trong tay áo.

"Đã là phúc phận, ta nhận."

Ánh mắt Tạ Lâm Xuyên nhìn ta cuối cùng cũng có chút dao động.

Như ngạc nhiên, lại như bất an.

Ta không nhìn hắn nữa.

Chỉ cúi đầu v**t v* chiếc hộp rỗng kia.

Dưới đáy hộp có một vết d ao, đó là khi còn nhỏ ta vô tình khắc lên.

Khi ấy, bên trong đựng một vật quan trọng nhất trong của hồi môn của mẫu thân ta.

Một chiếc Tô gia lương ấn.

Thế mà giờ đây, nó đã biến mất.

1.

Ngày Tĩnh An Hầu phủ tới hạ sính lễ, nửa kinh thành đều đang chờ xem trò cười.

Có người nói: "Đứa trẻ mồ côi nhà họ Tô kia cũng thật có vận may, con gái tội thần mà vẫn có thể gả vào Hầu phủ."

Cũng có người nói: "May mắn gì chứ? Bùi nhị công tử đã ho ra m áu suốt ba năm nay, cưới nàng ta chẳng qua chỉ là để xung hỉ mà thôi."

Cữu mẫu nghe những lời đàm tiếu này, sắc mặt không mấy vui vẻ nhưng vẫn cố gượng cười.

Bà ta sợ Tĩnh An Hầu phủ đổi ý.

Dẫu sao chỉ cần ta gả đi, bà ta có thể danh chính ngôn thuận nói rằng con gái nhà họ Tô đã xuất giá.

Những cửa hàng và ruộng đất "tạm gửi ở nhà cữu cữu" còn lại kia, cũng nên để nhà cậu thay ta quản lý mới phải.

Đêm trước ngày thành hôn, cữu mẫu cầm sổ sách tới tìm ta.

Bà ta lật sổ sách sột soạt.

"Thính Lan, của cải mẫu thân con để lại năm xưa không ít, nhưng bao năm nay chuyện ăn mặc chi tiêu của con, món nào mà chẳng phải nhà cậu bỏ tiền ra bù vào?"

"Danh sách của hồi môn này, ta đã giúp con lược bớt một chút, cũng là để tránh việc Hầu phủ cảm thấy con mang theo quá nhiều, trong lòng lại không thoải mái."

Ta nhìn danh sách của hồi môn đã mỏng đi quá nửa.

Ngân phiếu không còn.

Điền trang ngoại ô kinh thành cũng không còn.

Hai cửa hàng lụa là mà mẫu thân để lại, cũng chẳng còn.

Chỉ còn lại mấy rương xiêm y, mấy bộ trang sức và những món đồ bày trí mà cữu mẫu chê là cũ kỹ.

Ta hỏi: "Chiếc lương ấn kia đâu?"

Tay cữu mẫu khựng lại.

"Lương ấn gì?"

"Thứ trong hộp của mẫu thân con ấy."

Sắc mặt bà ta trầm xuống.

"Tô Thính Lan, chẳng lẽ con nghi ngờ ta tham lam tài sản của con sao?"

Ta không nói gì.

Bà ta lập tức đỏ hoe mắt.

"Sau khi phụ mẫu con qua đời, là ai thu nhận con? Là ai cho con cơm ăn? Là ai đứng ra lo liệu hôn sự cho con?"

"Giờ đây ngươi sắp xuất giá rồi, lại bắt đầu lôi chuyện cũ ra tính sổ sao."

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Tạ Lâm Xuyên đang đứng ngoài viện.

Chắc hẳn hắn đến để đưa tiễn.

Cữu mẫu lập tức lau nước mắt: "Lâm Xuyên, con cũng nghe xem, biểu muội của con đây càng lúc càng không biết ơn nghĩa là gì."

Tạ Lâm Xuyên nhìn về phía ta.

Ta chờ hắn nói một câu công đạo.

Dù chỉ một câu thôi cũng được.

Hắn lên tiếng: "Thính Lan, đừng làm loạn nữa."

Đầu ngón tay ta lạnh buốt.

Gió trong viện thổi mạnh, khiến giấy dán cửa sổ vang lên tiếng kêu lạch cạch.

Ta bỗng nhớ tới năm mười hai tuổi, lúc phụ thân vẫn còn, Tạ Lâm Xuyên theo phụ thân hắn đến Tô gia làm khách.

Ta trèo cây hái quả hạnh, lúc ngã xuống, chính là Tạ Lâm Xuyên đã đỡ lấy ta.

Khi đó hắn nói: "Lan muội muội, sau này ta sẽ bảo vệ muội."

Thì ra lời nói của con người, thật sự sẽ bị gió thổi tan.

Ta cúi đầu cười nhẹ.

"Đã rõ."

Tạ Lâm Xuyên hơi nhíu mày, tựa hồ như không vừa lòng với vẻ bình thản này của ta.

"Tĩnh An Hầu phủ không giống nhà cữu cữu, sau khi ngươi qua đó, hãy thu liễm tính khí đi."

Ta gật đầu.

"Được."

"Thân thể Bùi Nghiễn Chu không tốt, ngươi đừng nên tùy hứng."

"Được."

"Nếu cuộc sống khó khăn, có thể sai người gửi thư cho ta."

Cuối cùng ta cũng ngẩng đầu lên.

"Gửi thư cho ngươi làm gì?"

Hắn sững sờ.

Ta khẽ hỏi: "Để ngươi lại khuyên ta đừng làm loạn sao?"

Sắc mặt Tạ Lâm Xuyên trắng bệch trong khoảnh khắc.

Cữu mẫu giận dữ mắng: "Lan nha đầu!"

Ta không nói thêm lời nào nữa.

Bởi ta biết, trong cái nhà này, chẳng có ai chịu đứng về phía ta cả.

Ngày thứ hai, ta khoác lên mình bộ giá y, ngồi vào kiệu hoa.

Khi kiệu bắt đầu khởi hành, cữu mẫu đứng ở cửa khóc lóc trông rất mực thước.

Tạ Lâm Xuyên cũng tới.

Hắn đứng sau đám đông nhìn ta, ánh mắt trầm mặc.

Ta buông rèm kiệu xuống.

Kể từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ ngoái đầu lại nữa.

2.

Tĩnh An Hầu phủ lạnh lẽo hơn ta tưởng tượng.

Không có cảnh đón dâu náo nhiệt.

Không có tiếng chiêng trống ầm ĩ.

Chỉ có hai chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa, bị gió thổi đung đưa.

Lúc hạ kiệu, ta nghe thấy có kẻ thấp giọng nói: "Bùi nhị công tử hôm nay lại ho ra m áu rồi, e là bái đường cũng không gượng nổi."

"Tội nghiệp tân nương tử này, vừa vào cửa đã phải thủ tiết."

"Có gì mà tội nghiệp? Con gái tội thần phối cùng kẻ ốm yếu, cũng xem như xứng đôi."

Dưới tấm khăn voan đỏ, ta không nhìn rõ mặt những kẻ đó.

Nhưng lại nghe rõ mồn một từng chữ một.

Hỷ nương dìu ta bước qua chậu than.

Khi bái đường, Bùi Nghiễn Chu phải có người dìu mới đến được.

Tay hắn rất lạnh.

Lạnh như khối ngọc trong đêm đông vậy.

Cách tấm lụa đỏ, ta nghe thấy hắn khẽ ho vài tiếng.

Sứ giả hô lớn: "Nhất bái thiên địa."

Thân hình hắn lảo đảo một cái.

Những người bên cạnh lập tức khẩn trương.

Ta theo bản năng vươn tay đỡ lấy hắn một cái.

Đầu ngón tay hắn hơi khựng lại.

Nhìn ta một cái thật nhẹ.

Khăn voan che khuất, ta chỉ thấy phần hàm tái nhợt của hắn, cùng chút vết m áu chưa kịp lau sạch bên khóe môi.

Sau khi lễ thành, ta được đưa vào tân phòng.

Bên ngoài tiệc rượu thưa thớt, chẳng bao lâu sau cũng tan hết.

Ta ngồi bên mép giường, lắng nghe tiếng nến cháy lách tách.

Không biết đã qua bao lâu, cánh cửa bỗng được đẩy ra.

Một luồng gió lạnh ùa vào.

Tiếp theo đó là tiếng ho dữ dội.

Ta vén tấm khăn voan đỏ lên.

Bùi Nghiễn Chu đang bám vào khung cửa, sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ.

Hắn nhìn ta, nhưng ánh mắt lại rất tỉnh táo.

"Tô Thính Lan?"

Ta đứng dậy hành lễ.

"Phu quân."

Hắn tựa như không quen với cách gọi này, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

Ngay giây sau đó, hắn bất ngờ ho ra một búng m áu.

Ta giật mình, vội vàng dìu lấy hắn.

Hắn lại túm lấy cổ tay ta.

Lực đạo không mạnh, nhưng lại rất vững vàng.

"Sổ sách hồi môn của nàng, đã mang tới chưa?"

Ta ngẩn người.

Đêm tân hôn, phu quân ho ra m áu tỉnh lại, câu đầu tiên lại là hỏi về sổ sách hồi môn.

Nỗi kinh hoàng trong lòng ta bỗng dưng tan biến.

Quả nhiên là vậy.

Tĩnh An Hầu phủ cưới ta, chẳng qua cũng chỉ nhắm vào những thứ mẫu thân để lại.

Ta thu tay về.

"Nếu phu quân muốn xem, ngày mai ta sẽ bảo nha hoàn mang tới."

Bùi Nghiễn Chu ngước mắt nhìn ta.

Đuôi mắt hắn vì nhiễm bệnh mà ửng đỏ, thế mà ánh nhìn lại sắc bén vô cùng.

"Tô gia lương ấn, cũng nằm trong sổ đó sao?"

Toàn thân ta cứng đờ.

Hắn đã thấy rồi.

Hắn hạ thấp giọng: "Xem ra là không có."

Ta lùi lại nửa bước.

"Sao ngươi lại biết về lương ấn?"

Bùi Nghiễn Chu không đáp.

Hắn dựa vào lưng ghế, th* d*c hồi lâu mới khàn giọng nói: "Ấn đó, vốn dĩ phải nằm trong tay nàng."

"Tại sao?"

"Bởi vì phụ thân nàng năm đó căn bản không hề tham ô quân lương."