Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, ánh lửa chập chờn ẩn hiện đã biến thành ngọn lửa cháy hừng hực, màu cam đỏ chói lòa như ánh hoàng hôn còn sót lại, lan rộng từng chút một, nhanh chóng nhuộm đỏ nửa bầu trời.
“Ráng chiều tuyệt đẹp” không ai thưởng thức, Cố Mạnh Nhiên cau mày, nhìn ngọn lửa nóng rực đang nhảy múa giữa các ngọn núi, nhận ra đây lại là một thảm họa hủy diệt khác.
Động đất, nhiệt độ cao nối tiếp nhau, con người tự lo thân mình, không ai có thể dập tắt trận cháy rừng này.
Bất kể nguyên nhân gây cháy rừng là gì, nhiệt độ cao cộng thêm đống củi tự nhiên kia, trừ phi núi rừng hoang dã bị thiêu rụi hết, nếu không trận cháy lớn này sẽ khó lòng dập tắt được.
Gió thổi qua núi rừng cuốn theo khói dày đặc, thông qua hướng khói bay đi không khó để phán đoán lửa đang lan về phía trước, chắc chắn sẽ đồng hành cùng tàu Phong Dực.
Lửa lan lên cao, trong thời gian ngắn thì không cháy đến hai bên bờ Hoàng Giang. Nhưng Cố Mạnh Nhiên lần đầu gặp phải tình huống này nên nhất thời phân vân, không biết phải làm sao.
Ông cụ cau mày nhìn bản đồ tuyến đường, biểu cảm nghiêm nghị nhưng vẫn bình tĩnh, Cố Mạnh Nhiên quay đầu nhìn ông một cái, rụt rè bước tới, cố ý hắng giọng, “Ông ngoại.”
“Sao thế, còn đánh mạt chược không?” Ông cụ ngẩng đầu liếc cậu một cái, khẽ cười nói: “Đánh đi, lấy mạt chược ra.”
Cố Mạnh Nhiên dở khóc dở cười, đưa tay vỗ hai cái lên trán, “Đừng trêu cháu nữa ông ngoại, nói chuyện nghiêm túc đi, bây giờ phải làm sao? Dọn dẹp lên bờ hay…”
Chuyện nghiêm túc quan trọng, ông cụ dẹp bỏ ý định trêu chọc cháu trai, nụ cười trên mặt dần biến mất, tặc lưỡi phân tích: “Không thể lên bờ, chúng ta không thể xác định đó là cháy do con người hay tự nhiên.”
“Nếu là cháy tự nhiên do thời tiết nóng, khu vực này quanh co núi non, khắp nơi là cây cối, cỏ dại bị mặt trời nung khô, ai biết có điểm cháy nào khác không. Lúc này mạo hiểm lên bờ, cháy đến mông cũng không biết chạy đi đâu.”
Vừa mới sống vài ngày tốt đẹp, Trịnh Dịch Kiệt một chút cũng không muốn lên bờ, gấp sổ nhỏ lại, vội vàng phụ họa: “Cháu cũng nghĩ vậy.”
“Đi đằng sau cháy rừng cũng rất nguy hiểm.”
Lương Chiêu đứng một bên chống cằm bằng một tay, trầm tư nói: “Lửa không chắc chắn sẽ cháy đến bờ sông, nhưng nhiệt độ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Ước chừng chẳng mấy chốc nhiệt độ xung quanh sẽ tăng vọt, bao gồm cả sông Hoàng Giang đang dần hạ thấp mực nước.”
“Vì vậy một khi chúng ta đi vào khu vực cháy rừng, trên đầu mặt trời nung, bên cạnh cháy rừng hấp, nước sông lại đang đun bên dưới. Người có chịu nổi hay không chưa nói, tàu Phong Dực nhất định phải gánh toàn bộ những thứ đó mà tiến lên, đây không nghi ngờ gì là một thử thách cực lớn đối với nó.”
Lời này vừa thốt ra, tất cả mọi người im lặng, không khí lập tức trở nên căng thẳng.
Trừ Trịnh Dịch Kiệt ra ba người kia đều rõ, thuyền mà, nói trắng ra là một cái hộp sắt di động. Mặc dù được chế tạo bằng thép đặc biệt, có thể chịu được tải trọng lớn và tác động bên ngoài, vững chắc và bền bỉ, nhưng thực ra nó cũng như con người, bên dưới vẻ ngoài kiên cường còn ẩn chứa nội tạng mềm yếu.
Trong môi trường nhiệt độ cao kéo dài, tản nhiệt của động cơ bị hạn chế dễ dẫn đến động cơ quá nhiệt, từ đó xảy ra lỗi cơ học; hệ thống làm mát hoạt động quá tải, các bộ phận như bơm làm mát dễ bị hư hỏng, tuổi thọ cũng sẽ giảm đáng kể.
Đương nhiên, lỗi cơ học có thể sửa chữa, hư hỏng linh kiện có thể thay thế, đây đều là vấn đề nhỏ, Cố Mạnh Nhiên có dự trữ không ít linh kiện và dụng cụ sửa chữa tàu thuyền trong không gian.
Nhưng quan trọng nhất là, nhiệt độ cao sẽ đẩy nhanh sự bốc hơi của chất lỏng dễ cháy, nếu tính năng niêm phong bị mất hiệu lực, khí dễ bay hơi trộn lẫn với không khí tạo thành hỗn hợp khí dễ cháy nổ, gây ra tai nạn cháy nổ? Thế thì xong đời rồi.
Nghĩ đến lượng dầu tính bằng tấn trong bụng tàu Phong Dực, Cố Mạnh Nhiên lạnh toát cả người.
Không thể lên bờ, đi đằng sau cháy rừng quá nguy hiểm.
Đường thủy, đường bộ, mọi đường đều không thông, còn có thể làm gì? Dừng lại tại chỗ chờ cháy rừng tắt? Không thực tế, dù sao thì— nửa tháng sau mưa lớn sẽ đến, lúc đó tránh được cháy rừng thì họ có thể phải đối mặt với lũ quét, sạt lở đất…
Chậc, rắc rối rồi! Cố Mạnh Nhiên bực bội gãi đầu.
Nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, sắc mặt ông cụ cũng không dễ coi chút nào.
Nhưng ông không do dự vướng mắc như Cố Mạnh Nhiên, sau một hồi suy nghĩ ngắn, ông khẽ vỗ vào bảng điều khiển, ra quyết định: “Đi, rủi ro lớn cũng phải tiếp tục đi, trước có sói sau có hổ, chúng ta không cầm cự được.”
“Cũng không còn cách nào khác.” Lương Chiêu khá đồng tình gật đầu, “Vậy thì từ bây giờ, tiết kiệm năng lượng giảm tiêu hao, tắt hết các thiết bị trừ máy chủ, cố gắng giảm bớt áp lực cho hệ thống làm mát.”
Ông cụ “Ừm” một tiếng, tiếp tục bổ sung: “Còn nữa, từ bây giờ, trên thuyền cấm sử dụng lửa trần. Cố Mạnh Nhiên, lát nữa cháu đi ra boong tàu một chuyến, lấy một ít tấm thép phủ lên boong tàu, đặc biệt là miệng đổ nhiên liệu, khoang chứa dây neo gì đó, bịt kín lại, đề phòng tàn lửa bay xuống từ trên núi rơi vào khoang thuyền.”
“Sau đó…” Mạnh Cao Dương xoay mắt nhìn Lương Chiêu, trầm giọng dặn dò: “Lương Chiêu cháu đi xuống phòng máy kiểm tra kỹ một lần, đặc biệt chú ý đến động cơ, miếng đệm kín thùng nhiên liệu, tiện thể thêm một chút chất làm mát cho bơm làm mát.”
Cố Mạnh Nhiên và Lương Chiêu đồng thanh đáp một tiếng “Được”, cùng nhau quay đầu bước ra khỏi phòng lái.
Trịnh Dịch Kiệt không có việc gì làm nhìn ông cụ, “Thế còn cháu?”
Ông cụ nhìn lại Trịnh Dịch Kiệt, hất cằm một cái, “Đi lấy hai cái đệm bông qua đây, rồi tìm Cố Mạnh Nhiên lấy hai cái chiếu trúc nữa, mấy ngày nay không ngủ trong phòng ngủ được, chúng ta ngủ ở sàn phòng lái.”
“Sao không thể về phòng ngủ ngủ?” Trịnh Dịch Kiệt ngơ ngác chớp mắt, “Tiết kiệm năng lượng giảm tiêu hao cháu biết, không bật điều hòa mà, nhưng dù hai nhóm chúng ta thay ca, ngày đêm không ngừng hành trình, thời gian nghỉ ngơi về phòng cũng không được sao?”
Ông cụ vốn định giải thích rằng, mọi người ngủ cùng nhau, nếu lỡ gặp nguy hiểm mới kịp thời trốn vào không gian. Nhưng ông nghĩ lại, Trịnh Dịch Kiệt còn chưa biết không gian có chức năng này, vẫn là đừng nhắc đến chuyện này trước.
Thế là ông liếc xéo Trịnh Dịch Kiệt một cái, đứng đắn nói: “Bảo đi thì cứ đi.”
“À à.” Trịnh Dịch Kiệt ngoan ngoãn đứng dậy.
…
Một giờ sau, tàu Phong Dực tắt đèn khởi hành trở lại.
Trở về từ boong tàu, Cố Mạnh Nhiên nóng đến mồ hôi đầm đìa như thể vừa mới nhảy xuống Hoàng Giang bơi một vòng, toàn thân không có chỗ nào khô ráo, ngay cả q**n l*t cũng không ngoại lệ.
Nhiệt độ cao cực kỳ khủng khiếp, dù đứng ngoài trời không làm gì, mồ hôi vẫn tuôn rơi ào ào. Làn sóng nóng khó chịu như một bàn tay vô hình, siết chặt cổ họng, nóng đến mức người ta tức ngực khó thở, hô hấp khó khăn.
Điều hòa tắt hết, nhiệt độ đang tăng dần từng chút một, may mắn là trong nhà vẫn còn lưu lại một chút mát mẻ, về phòng tắm rửa cực nhanh, thay một bộ quần áo, Cố Mạnh Nhiên cuối cùng cũng sống lại.
Từ thiên đường xuống địa ngục… đơn giản là như vậy.
Ngoài hệ thống máy chủ cung cấp phục vụ cho lộ trình của tàu, các thiết bị phụ trợ khác đều đã đóng lại, đèn chiếu sáng cũng không ngoại lệ. Mò mẫm trong bóng tối bước ra từ phòng ngủ, Cố Mạnh Nhiên đi vào nhà bếp thu chiếc tủ lạnh đã cắt điện vào không gian, thở hổn hển đi về phía phòng lái.
Khắp nơi đều tối đen, phòng lái chỉ có bảng điều khiển trung tâm sáng đèn lại không còn mờ ảo nữa, ánh lửa nóng rực sáng chói bao vây từng đoàn, như ban ngày nắng gắt.
Chỗ ngủ sàn đã được trải, chiếu trúc được trải ngay bên cạnh bảng điều khiển, ông ngoại và Trịnh Dịch Kiệt thậm chí đã nằm xuống, người trên ghế thuyền trưởng biến thành Lương Chiêu với mái tóc ướt sũng.
Nóng quá! Nhiệt độ tăng lên, chất lượng không khí trong phòng lái cũng kém đi, Cố Mạnh Nhiên luôn cảm thấy tức ngực, bước nhanh đến bên cạnh bảng điều khiển, ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ của Trịnh Dịch Kiệt.
“Sắp xếp thế nào?”
Bình ổn lại hơi thở gấp gáp, Cố Mạnh Nhiên cúi mắt nhìn ông ngoại và Trịnh Dịch Kiệt, “Cháu và Lương Chiêu lái ca tối? Ông ngoại và anh Trịnh lái ca ban ngày à?”
Lửa càng ngày càng lớn, Cố Mạnh Nhiên mặc định để hai người trực ca, một người phụ trách lái, một người phụ trách quan sát tình hình xung quanh, để tránh xảy ra sự cố mà không kịp thời phát hiện.
Ông cụ còn chưa mở miệng, Lương Chiêu đã nói trước: “Tối nay mình tôi làm là được rồi, hôm nay mọi người đều rất mệt, cậu ngủ trước đi, tối mai trực ca cùng nhau.”
“Cậu cũng mệt cả ngày rồi còn gì?” Cố Mạnh Nhiên nhướng mày, cười nhìn Lương Chiêu, “Đến một người nói chuyện cũng không có, lỡ nửa đêm ngủ gật thì sao?”
Lương Chiêu cười nhẹ một tiếng, “Tôi biết giới hạn của mình, sẽ không ngủ gật đâu.”
“Thế thì tôi cũng không yên tâm.” Cố Mạnh Nhiên lẩm bẩm nhỏ.
“Vậy—”
Lương Chiêu đang định mở lời, ông cụ nằm trên chiếu trúc “chậc” một tiếng, có chút mất kiên nhẫn nói: “Có gì mà xoắn xuýt thế, Tiểu Lương lái nửa đầu của đêm nay. Cố Mạnh Nhiên cháu ngủ trước đi, đặt báo thức dậy lái nửa sau của đêm nay.”
Đây đúng là một ý kiến không tồi, Cố Mạnh Nhiên gật đầu đồng ý.
Chạy một vòng bên ngoài chóng mặt, đề phòng sốc nhiệt nên Cố Mạnh Nhiên lấy ra một hộp thuốc chống say nắng từ không gian, tự mình uống một ống, và chia cho những người khác mỗi người một ống.
Trịnh Dịch Kiệt và Lương Chiêu không nói hai lời uống ngay, còn ông cụ mặt bí xị, lề mề mãi không chịu uống.
Cố Mạnh Nhiên lườm ông, “Cháu đang nhìn đấy, không uống thì đừng hòng ngủ.”
Ông cụ thở dài bất lực, ngửa đầu uống cạn thuốc chống say nắng trong một hơi.
Để lại một phần thức ăn nhanh, đồ khô, nước khoáng, Cố Mạnh Nhiên đặt báo thức lúc nửa đêm, nghiêng người nằm xuống bên cạnh ông ngoại, rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Chưa đợi báo thức reo, Cố Mạnh Nhiên đã bị cái nóng đánh thức.
Cơn buồn ngủ chưa tan, cậu mơ màng lau mồ hôi, lật người định ngủ tiếp thì ý thức đột nhiên tỉnh táo một thoáng, giơ tay nhìn giờ.
Không xem thì không sao, chỉ liếc một cái này, Cố Mạnh Nhiên bật dậy khỏi giường ngay lập tức.
“Tỉnh rồi à? Đói không, lại đây ăn chút gì đi.”
Vừa ngồi dậy, giọng nói lạnh lẽo trầm thấp truyền đến từ bên cạnh, lưng Cố Mạnh Nhiên cứng đờ, chột dạ cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn.
Bảy giờ rồi, đã nói thay ca mà, kết quả ngủ một giấc đến sáng.
Cố Mạnh Nhiên vỗ mạnh một cái lên trán, liếc qua ông ngoại và Trịnh Dịch Kiệt đang ngủ say, an tâm hơn một chút.
Hít thở sâu vài cái, Cố Mạnh Nhiên chậm rãi và cứng ngắc ngẩng đầu lên, cười gượng gạo với Lương Chiêu, “Xin lỗi nhé Lương Chiêu, tôi ngủ quên mất rồi, tôi rõ ràng đã đặt báo thức, nó không…”
“Tôi tắt rồi.”
“Reo.” Cố Mạnh Nhiên thốt ra chữ cuối cùng, ngơ ngác chớp mắt, “Hả? Cậu tắt báo thức của tôi à?”
Lương Chiêu cầm bánh quy trên tay, khẽ “Ừm” một tiếng.
“Được lắm, bảo sao không reo, hóa ra là cậu làm! Cậu không có việc gì đi tắt báo thức của tôi làm gì, thức trắng đêm sẽ đột tử cậu có biết không? Đi đi đi, mau đi ngủ đi.”
Đang từ yếu lý biến thành lý lẽ hùng hồn, Cố Mạnh Nhiên xỏ dép lê đi đến bên cạnh Lương Chiêu, chọc vào cánh tay Lương Chiêu thúc giục liên hồi.
Lương Chiêu mỉm cười, đôi mắt mệt mỏi ánh lên vẻ dịu dàng, ôn hòa nói: “Biết rồi, ít nhất đợi tôi lấp đầy bụng đã chứ?”
Nhìn miếng bánh quy trong tay anh, Cố Mạnh Nhiên hỏi: “Ăn chút bánh bao không?”
“Thôi, hôm qua ăn hơi nhiều rồi.”
Cố Mạnh Nhiên không nói gì nữa, cũng không vội đi vệ sinh cá nhân mà lê dép đi đến bên cửa sổ.
Tối qua còn ở xa, nhìn qua lớp sương mù thấy không rõ, giờ đây trời đã sáng rõ, trận cháy rừng hoành hành ở ngay gần. Ngọn lửa nóng rực lan rộng điên cuồng, cỏ dại, cây cối bị hủy diệt ngay lập tức, khói cuồn cuộn bay thẳng lên trời, mọi thứ đi qua đều hóa thành tro bụi.
Trong khoảnh khắc, Cố Mạnh Nhiên lại cảm nhận được nỗi sợ hãi bị sương vàng chi phối, khói màu cam đen xen kẽ bao phủ nửa bầu trời, không khí đục ngầu và nóng rực, mùi khét lẹt nồng nặc lan theo gió.
“Sắp vào khu vực cháy rừng rồi.” Cố Mạnh Nhiên ngước nhìn xa xăm, ngón tay vô thức miết trên kính.
Lương Chiêu nhận thấy sự căng thẳng của cậu thì đặt miếng bánh quy đang ăn dở xuống, nhẹ giọng an ủi: “Yên tâm đi, ông Mạnh là thuyền trưởng lão luyện rồi, ông ấy đã dám đi thì nhất định sẽ không sao. Hơn nữa tàu Phong Dực không chở hàng, tốc độ rất nhanh, tôi đã xem hải đồ rồi, nếu thuận lợi thì chắc một ngày là qua.”
Sự an ủi có tác dụng nhất định nhưng không nhiều, Cố Mạnh Nhiên thở dài một hơi, đè giọng nói: “Nhiệt độ càng ngày càng cao rồi Lương Chiêu, tối hôm qua tôi ra boong tàu tiện thể đo thử, gần 50 độ C rồi.”
“Tôi lo lắng không chỉ là đoạn đường thủy này mà còn hơn nửa tháng nữa, con đường sau này không dễ đi đâu.”