5.
Cái quỳ này của Tống Yến đã đánh mất toàn bộ thể diện của Hầu phủ, nhưng y giữ lại được tước vị, cũng không phải gánh khoản nợ khổng lồ ba mươi vạn lượng kia.
Ta thu lại tờ hòa ly, nhưng cũng thu lại chút tình cảm cuối cùng.
"Đã không hòa ly, thì chúng ta cứ theo quy củ mà sống."
Ta gọi quản gia đến, ngay trước mặt Tống Yến và Liễu Nhược Khê mà vạch rõ giới hạn.
"Từ hôm nay, Hầu phủ thực hiện chế độ phân chia tài sản. Của hồi môn và tài sản riêng của ta do người của ta quản lý, một đồng cũng không được lọt vào công quỹ. Bổng lộc của Hầu gia và tổ sản của Hầu phủ, thuộc quyền định đoạt của Hầu gia."
Tống Yến lau mồ hôi lạnh, lồm cồm bò dậy từ dưới đất, nghe thấy lời này, sắc mặt lại tái mét.
Tổ sản Hầu phủ vốn đã là cái vỏ rỗng, chút tiền thuê đất ít ỏi chẳng đủ tu sửa nhà cửa, huống chi là bổng lộc của y, còn không đủ để y mời đám bạn xấu đi uống một bữa rượu.
"Phu nhân... cái này, phân chia như vậy có phải quá rạch ròi rồi không? Vậy chúng ta ăn gì, uống gì?"
Ta bưng bát cháo yến sào lên, chậm rãi nếm một miếng:
"Hầu gia là bậc nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất, đương nhiên là ăn bổng lộc của chính mình. Còn ta, ta ăn của hồi môn của ta, vô cùng hợp tình hợp lý."
"Phải rồi," ta nhìn về phía Liễu Nhược Khê đang co rúm một góc, "Hầu phủ hiện tại không nuôi nổi kẻ nhàn rỗi, nếu biểu muội muốn ở lại, thì phải nộp tiền ăn ở."
"Theo tiêu chuẩn phòng thượng hạng của khách đ**m trong kinh thành, một ngày hai lượng bạc. Bao tháng năm mươi lượng. Biểu muội, nộp tiền trước, rồi hãy vào ở."
Liễu Nhược Khê trừng lớn mắt, nước mắt lưng tròng nhìn Tống Yến: "Biểu ca... ta làm gì có tiền..."
Tống Yến cũng là kẻ túi tiền rỗng tuếch, nhưng y vẫn muốn giữ thể diện, nghiến răng nói: "Thẩm Thanh, nàng đừng có quá đáng! Nhược Khê là nữ tử yếu đuối, nàng bắt muội ấy kiếm tiền ở đâu ra?"
Ta đặt thìa xuống, phát ra một tiếng vang thanh thúy.
"Không có tiền? Vậy thì dễ thôi."
"Biểu muội trước kia chẳng phải nói muốn gánh vác cùng ta, nguyện ý hầu hạ người khác sao? Hầu phủ vừa vặn cắt giảm một đợt hạ nhân, đang thiếu người đổ bô đêm và nha hoàn thô sử giặt giũ."
"Bao ăn bao ở, tuy không có tiền công, nhưng cũng đủ để trừ tiền phòng."
Ta mỉm cười nhìn Liễu Nhược Khê, ánh mắt chân thành:
"Biểu muội, muội chọn nộp tiền, hay là chọn làm việc? Hoặc là, muốn lưu lạc đầu đường xó chợ?"
Liễu Nhược Khê nhìn về phía Tống Yến, Tống Yến cúi đầu không dám lên tiếng. Y hiện tại tự thân còn lo không xong, còn tâm trí đâu mà thương hoa tiếc ngọc.
Cuối cùng, vị biểu tiểu thư đài các mười ngón tay không chạm nước kia, vì muốn ở lại Hầu phủ chờ cơ hội xoay chuyển tình thế, đành nghiến răng đi ra sân sau giặt đồ.
Những ngày sau đó, trong Hầu phủ xuất hiện một cảnh tượng lạ lùng.
Ở Đông viện, ta ăn sung mặc sướng, bữa nào cũng là cao lương mỹ vị, nha hoàn bà tử vây quanh.
Ở Tây viện, Tống Yến và Lão phu nhân ngày nào cũng ăn cháo loãng với rau muối, đói đến mức hai mắt xanh lè. Liễu Nhược Khê mặc áo vải thô, bị cái lạnh nơi giếng nước làm cho đôi bàn tay nứt nẻ, lại còn bị Lão phu nhân mắng nhiếc là vô dụng, không kiếm được đồ ăn.
Tống Yến thử mò sang chỗ ta xin ăn, bị hai gã tráng hán ở cửa ngăn lại.
"Hầu gia mời về cho, phu nhân đã nói, anh em thân thiết cũng phải sòng phẳng chuyện tiền nong, ngài không trả nổi tiền cơm thì đừng có mà ngửi mùi rồi mò tới."
6.
Cuộc sống như vậy kéo dài nửa tháng, người trên kẻ dưới trong Hầu phủ ai nấy đều oán thán.
Thoắt cái đã sắp đến đại thọ sáu mươi của Lão phu nhân.
Những năm trước, đây vốn là ngày đại lễ của Hầu phủ, yến tiệc bày ra suốt ba ngày ba đêm, quan lại quyền quý trong kinh thành đều đến chúc thọ, chỉ riêng tiền mừng cũng thu về không ít.
Lão phu nhân và Tống Yến coi đây là cọng rơm cứu mạng để xoay chuyển tình thế.
Ba ngày trước lễ mừng thọ, Lão phu nhân chống gậy, khí thế hung hăng xông vào viện của ta.
"Thẩm thị! Sắp tới đại thọ của ta rồi! Lần mừng thọ này, nhất định phải tổ chức thật lớn! Phải mời toàn bộ quan lại quyền quý trong kinh thành đến!"
Lão phu nhân nói năng hùng hồn, "Đây không chỉ là mặt mũi của ta, mà còn là thể diện của Hầu phủ! Tiền mừng thu được lần này, vừa vặn có thể giải quyết cơn cháy túi của Hầu phủ!"
Tống Yến theo sau cũng ưỡn ngực nói: "Phải! Thẩm Thanh, nàng là đương gia chủ mẫu, số tiền này nàng phải ứng ra trước! Đợi thu được tiền mừng rồi sẽ trả lại nàng!"
Ta đang tỉa tót chậu lan quý, nghe vậy mà chẳng buồn ngẩng đầu lên.
"Tổ chức lớn? Cũng được thôi."
"Nhưng Hầu gia, có phải ngài quên mất rồi không? Ngài hiện vẫn còn nợ ta ba vạn lượng chưa trả, theo luật Đại Chu, kẻ mắc nợ không trả thì không có chữ tín."
"Muốn ta ứng tiền? Được, đem vật thế chấp ra đây."
Tống Yến sốt ruột: "Ta là Hầu gia! Chẳng lẽ ta còn chạy trốn được sao? Vả lại, lần thọ yến này tổ chức hoành tráng, tiền mừng nhất định sẽ không ít!"
Ta liếc nhìn bộ y phục cũ đã sờn rách trên người y, mỉm cười.
"Hầu gia, ngài thấy với danh tiếng của Hầu phủ hiện tại, còn ai sẽ đến tặng quà?"
"Chuyện ở thi hội lần trước đã lan truyền khắp kinh thành, ai cũng biết Hầu gia sủng th.i.ế.p diệt thê, còn đòi nạp bình thê, bị chính thê ép đến mức phải quỳ xuống cầu xin. Vĩnh Ninh Hầu phủ bây giờ, chính là trò cười lớn nhất kinh thành."
"Mọi người đến, e rằng không phải để mừng thọ, mà là để xem khỉ làm trò."
Lão phu nhân tức đến run người, giơ gậy lên định đánh ta: "Phản rồi! Phản rồi! Đồ độc phụ bất hiếu này! Dám nguyền rủa chúng ta là lũ khỉ!"
Bà tử bên cạnh ta đưa tay chộp lấy gậy.
Ta đứng dậy, phủi bụi trên tay:
"Đã muốn tổ chức, thì ta sẽ chiều lòng các người."
"Nhưng ta không xuất tiền, ta chỉ góp công. Ta sẽ giúp các người gửi thiệp mời rộng rãi, nhất định để mọi người đến xem sự 'phong quang' của Hầu phủ bây giờ."
Đến ngày thọ yến, Hầu phủ quả thực cổng rộng mở, đèn lồng treo cao.
Tống Yến và Lão phu nhân mặc những bộ lễ phục cũ kỹ nhất trong hòm, mặt mày tươi rói đứng ở cửa đón khách.
Thế nhưng, khách khứa đến lác đác, cho dù có đến thì quà tặng đa phần cũng chỉ là bánh trái rẻ tiền, thậm chí còn có kẻ mang đến một sọt củ cải, bảo rằng "ngụ ý điềm lành".
Đỉnh điểm là bữa tiệc.
Khi tất cả các nắp đậy được mở ra, thứ hiện ra không phải là bào ngư hay yến sào, mà là-
Cải trắng xào, canh đậu phụ, bánh ngô, cùng với mỗi người một bát cháo loãng nhìn thấy tận đáy.
Chính giữa bàn chủ, đặt một quả đào thọ khổng lồ, làm bằng loại bột rẻ tiền nhất, còn chưa kịp nở, cứng như một hòn đá.
Khách khứa trong sảnh nhìn thấy "đại tiệc" này, nhìn nhau ngơ ngác, sau đó bật cười khúc khích.
Tống Yến mặt đỏ tía tai, đập bàn đứng dậy: "Thẩm Thanh! Đây là yến tiệc mừng thọ mà nàng chuẩn bị đó hả?!"
Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, tao nhã nhấp một ngụm trà Đại Hồng Bào cực phẩm mang theo:
"Hầu gia, hiện giờ trong sổ sách Hầu phủ chỉ còn đúng ba lượng bạc. Bữa tiệc 'ôn cũ nhớ mới' này, đã phải vét sạch cả lỗ chuột trong phòng kế toán mới sắm sửa đủ đó."
"Đại thọ của mẫu thân, quan trọng nhất là tích đức. Ăn chay cầu phúc mới là chữ hiếu lớn nhất. Chẳng lẽ Hầu gia muốn vì h*m m**n ăn uống mà để mẫu thân phải mang tiếng xa hoa lãng phí?"