Sáng sớm tinh mơ, đám học trò đã tinh thần phấn chấn tập trung tại một bãi đất trống.
Khổng Linh Chi phổ biến trước về giờ giấc: mấy giờ dậy, mấy giờ ăn cơm, tự giác đến nhà ăn, mấy giờ vào học, lớp học ở đâu.
Tiếp đó cô ngừng lại một chút: "Bạn bè đồng môn phải thương yêu nhau, có thể tranh luận nhưng không được đ.á.n.h nhau, không được sỉ nhục, c.h.ử.i mắng bạn học, thầy cô. Việc của mình tự mình làm, xếp hàng nhường nhịn, giữ gìn vệ sinh chung, bảo vệ của công."
"Vâng ạ!" Lũ trẻ chỉ hiểu được phần lớn, nhưng cũng không ngăn được chúng hô to trả lời.
Tiếp theo là điểm danh, để chúng nhận mặt nhau.
"Được rồi, đi ăn cơm đi."
Cả đám ùa về phía nhà ăn như ong vỡ tổ, Chương Tầm Thiện lớn nhất đứng ở cửa bỗng nhớ ra điều gì, hô lớn: "Không được chen lấn, cô giáo bảo phải nhường nhịn bạn học, xếp hàng."
Các bạn học ngơ ngác nhìn cô bé, cô bé lại nói: "Xếp theo chiều cao, bạn nào thấp đứng trước!"
Mấy đứa trẻ này đều nhỏ hơn cô bé, ở nhà đã quen nghe lời anh chị lớn, lập tức xếp hàng ngay ngắn, đứa bé nhất bị đẩy lên đầu hàng.
Cô bé đó lập tức xấu hổ, cầm bát đi đến chỗ lấy cơm.
Sáng nay không có thịt nữa, nhưng có trứng luộc, mỗi người được nhận một quả, cộng thêm cháo ăn thoải mái, nếu chưa no còn có thể lấy thêm bánh bao. Sức ăn của lũ trẻ không lớn đến thế, đứa bé nhất này chỉ cần một muôi cháo là no căng bụng rồi.
...
Tiết đầu tiên là Ngữ văn, đợi phát bút mực giấy nghiên cho từng người xong, lũ trẻ lại không kìm được reo hò.
Chu tú tài ho khan một tiếng, cả lớp lập tức im phăng phắc, ông nghiêm mặt: "Khổng sơn trưởng nhận các trò làm học sinh, lại còn mời bao nhiêu người đến dạy dỗ các trò, các trò tuyệt đối không được quên ân tình này!"
"Vâng ạ!"
"Ngồi ngay ngắn cả đi, hôm nay chữ đầu tiên chúng ta học, là chữ Nhân."
Chu tú tài vốn định dạy "Thiên, Địa" trước rồi mới đến "Nhân", nhưng Khổng sơn trưởng bảo phải dạy chữ "Nhân" trước, ông đành phải nghe theo.
Một buổi sáng hai tiết, học được bốn chữ, còn học đếm số, từ một đến năm, năm ngón tay là đủ dùng.
Buổi trưa vừa tan học, học sinh đứng dậy nhưng chưa vội ra ngoài, đợi Khổng Linh Chi đi rồi, chúng mới cùng chạy ùa xuống nhà ăn.
Với lũ trẻ ở độ tuổi này, cơm nước hấp dẫn hơn việc học nhiều.
Điều khiến chúng không ngờ là, buổi trưa thế mà lại có thịt!
Tuy mỗi người chỉ được chia một miếng, nhưng rau hầm với thịt thơm nức mũi khiến người ta đi không nổi.
Mấy vị thầy giáo cũng đang ăn cơm, nhưng họ đến sớm hơn một chút, ngồi ở bàn bên cạnh.
Chu tú tài vừa ăn vừa quan sát mấy vị đồng nghiệp. Vị họ Lục kia phụ trách môn Võ học, trước đó còn nghe hắn tranh luận với sơn trưởng, bảo nên xếp giờ võ học vào buổi sáng hết, ai đời lại tập võ buổi chiều, nhưng bị sơn trưởng từ chối. Sơn trưởng bảo cô ấy đâu phải muốn khai tông lập phái, học sinh tập võ chỉ để rèn luyện sức khỏe, cho chúng chạy nhảy vui chơi thôi.
Người này động tác từ tốn, ăn cũng không ít.
Còn vị Dương tú tài bên cạnh này, phong thái cũng rất nho nhã, trông chẳng giống một tú tài xuất thân nghèo khó chút nào.
Đám trẻ bên cạnh vừa ăn vừa ríu rít nói chuyện, Chu tú tài nhíu mày, đang định nói vài câu thì bị Dương tú tài ngăn lại.
"Chu tiên sinh, ăn xong hai ta cùng đi dạo chút nhé."
"Cũng được."
Hai người ra khỏi nhà ăn, bên ngoài trời đang mát mẻ, ngồi trong chòi nghỉ mát rất dễ chịu.
"Sao Dương tiên sinh lại cản ta? Lũ trẻ này quá vô lễ, trước mặt thầy giáo mà cứ nhao nhao như cái chợ."
Dương tú tài cười cười: "Nếu không muốn nghe lũ trẻ làm ồn thì hoàn toàn có thể để chúng đợi chúng ta ăn xong mới vào nhà ăn, chẳng qua là đẩy giờ học lùi lại một chút thôi mà."
"Sao có thể như thế được, thế chẳng phải là làm lỡ dở việc học của chúng sao?" Nói xong câu này, Dương tú tài chưa kịp phản bác, Chu tú tài đã thở dài trước: “Là ta lỡ lời, được đọc sách biết chữ là cơ hội bao nhiêu người cầu còn không được, Khổng sơn trưởng làm việc thiện, công đức trạch thế."
Ít nhất thì ông không làm được, nếu có nhiều tiền thế này, ông chỉ mua nhà mua đất, tích cóp gia sản, chứ đời nào nỡ nuôi đám trẻ chẳng thân thích gì này.
Dương tú tài chắp tay: "Tiền bối khoan hồng độ lượng."
"Ta thì tính là gì." Chu tú tài xua tay: “Nhắc mới nhớ, hôm nay ta thấy có hai hạt giống tốt đấy. Một đứa chắc trước kia từng học ở nhà, chữ viết cũng ra dáng lắm, còn hỏi ta nội dung phía sau. Đứa còn lại thì học cực nhanh, nhìn một lần là có thể bắt chước y hệt."
Nói được hai câu, Chu tú tài lại thở dài: "Nhưng mà con gái hồi nhỏ đều thông minh, đợi lớn lên chút tâm tư nhiều rồi thì không bằng con trai được nữa."
Dương tú tài lại không đồng tình: "Con gái lớn lên tâm tư nhiều là vì phải học nhiều thứ quá. Ta cũng có muội muội, muội ấy tuy... ở nhà nhưng cũng phải học cầm kỳ thi họa, học quản gia, nữ công gia chánh, phải thêu túi thơm khăn tay cho cha mẹ, thời gian đâu mà học thi từ ca phú?"
"Cũng phải."
Chu tú tài cũng có con gái: "Nhưng từ xưa đến nay đều như vậy, nếu không học thì sau này làm sao giúp chồng dạy con?"
...
Đám bé gái chưa đến mười tuổi này chẳng lo chuyện tương phu giáo t.ử đâu, chúng chỉ lo mình học không tốt. Giờ nghỉ trưa cũng phải ôn tập, ngón tay vẽ lên bàn chữ mới học hôm nay hoặc xòe tay đếm lại từ một đến năm.
Mãi đến khi dì quản lý Tần đến, bắt chúng nằm xuống ngủ, lúc này mới chịu nhắm mắt.
Nhắm mắt rồi vẫn không nhịn được muốn đếm số, tiếc là đếm mãi đếm mãi thì ngủ quên mất...
...
Ngày học đầu tiên kết thúc, sau bữa tối, lũ trẻ hào hứng cùng nhau thảo luận.
Nhất là bên đám con trai, Lưu Chính đắc ý hất cằm: "Hôm nay học dễ quá, mấy cái này ở nhà tớ học rồi."
Vì ba đứa còn lại đều là ăn mày, ánh mắt Lưu Chính nhìn chúng có phần chê bai.
"Các cậu có gì không biết không? Tớ có thể dạy cho." Cô giáo bảo rồi, phải yêu thương bạn học, cậu ta là người sẽ làm đại sư huynh, cũng có thể chỉ đạo bài vở cho các sư đệ một chút.
Hai đứa trẻ còn lại nhìn nhau.
"Hôm nay dạy tớ biết hết rồi, Lưu Chính ca, có thể dạy tớ cái khác không?" Trương Bàn Bàn có khuôn mặt tròn xoe cười nịnh nọt với cậu ta.
Cậu bé có cha, nhưng cha cậu cũng là ăn mày, sau này c.h.ế.t rét, cậu lang thang một mình, được Cái Bang nhặt về, vì không có khiếu võ thuật nên gửi đến đây.
Tên là Bàn Bàn (Béo Phì) nhưng lại là đứa trẻ gầy gò nhất, chỉ có khuôn mặt là tròn vo.
"Được!" Lưu Chính tìm một cành cây, bắt đầu viết trên nền đất trong sân: “Chữ này là 'Lưu', là họ của tớ..."
Chữ cậu ta viết xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng bọn trẻ khác lại thích thú xúm lại xem và học theo chăm chú.
Chỉ có một cậu bé ngồi xổm ở cổng sân, nhìn về phía khu nhà của đám con gái.
Lưu Chính được hai đàn em tâng bốc đến lâng lâng, ngẩng đầu lên thấy cậu ta ngẩn ngơ, bèn gọi: "Hứa Tư Bình, Hứa Tư Bình! Cậu có muốn học chữ không?"
Hứa Tư Bình quay lại nhìn một cái, rồi lại quay đi.
Lưu Chính chạy tới: "Cậu đang nhìn ai thế? Muội muội cậu à?"
Hai huynh đệ Hứa Tư Bình vốn cũng là con nhà khá giả ở trấn bên, chỉ là cha đi buôn gặp nạn, gia sản bị họ hàng chiếm đoạt. Để đuổi ba mẹ con đi, họ còn bịa đặt nói mẹ cậu không thủ tiết, hai đứa con không phải con ruột nhà họ Hứa.