Đi về phía nam Phúc Châu thành ba mươi dặm, là một dải lau sậy liên miên bất tuyệt.
Gió sông thổi qua, tàn lau cao cỡ nửa người chập trùng như sóng biển. Vùng nước này sóng ngầm cuộn trào, thủy đạo đan xen chằng chịt, tựa như một tòa Mê Hồn trận thiên nhiên. Nếu không có lão lái đò rành rẽ đường thủy, thuở nhỏ sinh trưởng ở bến sông cầm lái chỉ đường, thuyền thường một khi ngộ nhập vào trong, quanh đi quẩn lại dăm ba ngày cũng chưa chắc mò ra được lối thoát.
Thế nhưng ở tận sâu trong dải lau sậy liên miên ấy, lại ẩn giấu một tòa thủy trại cực kỳ bí mật.
Nơi góc khuất của thủy trại có dựng một tòa trúc lâu tinh nhã. Giờ phút này, trên sàn gỗ ẩm lạnh bên ngoài trúc lâu đang có một người quỳ rạp.
Triệu Vạn Kim, kẻ ngày thường hô phong hoán vũ, kiêu ngạo vô song ở Phúc Châu thành, trước mắt lại hoàn toàn chẳng còn nửa điểm uy phong. Cả người hắn phủ phục sát đất, trán dán chặt xuống tấm ván gỗ thô ráp, mồ hôi lạnh rịn ra theo hai bên thái dương chảy ròng ròng, đến thở mạnh cũng không dám thở một hơi.
"Thuộc hạ hành sự bất lực, xin quận chúa trách phạt!" Triệu Vạn Kim run lẩy bẩy lên tiếng.
Trong trúc lâu, cách một lớp mạn sa mỏng tang, lờ mờ có thể thấy được một bóng hình uyển chuyển đang ngồi ngay ngắn.
Hồi lâu sau, phía sau rèm mới truyền ra một giọng nói trong trẻo mà bình thản: "Bỏ đi."
Giọng nói vô hỉ vô bi, phảng phất như một lời hờn trách bình thường. Thế nhưng lọt vào tai Triệu Vạn Kim, lại khiến hắn càng thêm bất an, chỉ biết dập đầu gắt gao xuống đất, nửa chữ cũng không dám tiếp lời.
Giọng nói kia vẫn cứ thong dong tự tại, không nhanh không chậm vang lên: "Chẳng qua, thân phận của ngươi nay đã bại lộ, võ lâm Trung Nguyên này sợ là rốt cuộc chẳng chứa nổi ngươi nữa. Người của quan phủ, chắc hẳn không lâu nữa cũng sẽ tìm đến cửa."
Triệu Vạn Kim toàn thân khẽ run rẩy, người phía sau rèm lại xoay chuyển lời nói:
"Đi thu dọn tàn cuộc đi, mang theo những thứ cần mang. Sáng sớm ngày mai, theo ta trở về thảo nguyên."
Nghe thấy ba chữ "trở về thảo nguyên", Triệu Vạn Kim như được đại xá, thân thể đang căng cứng trong nháy mắt liền buông lỏng.
Hắn liên tục rập đầu đập xuống sàn gỗ vang lên những tiếng "bịch bịch": "Đa tạ quận chúa ân không giết! Thuộc hạ đi chuẩn bị ngay, tuyệt đối không làm lỡ đại sự của chủ tử!"
Dứt lời, Triệu Vạn Kim thiên ân vạn tạ lùi bước xuống khỏi trúc lâu, vội vã rời khỏi nơi này.
Triệu Vạn Kim đi rồi, trúc lâu lại chìm vào tĩnh mịch, quanh quẩn chỉ còn tiếng nước sông vỗ vào cọc gỗ vang lên óc ách.
Gió sông phẩy qua, hất tung một góc rèm mỏng, phả ra một trận kỳ hương nhàn nhạt.
"A Nhị."
Giọng nói trong trẻo bỗng nhiên vang lên lần nữa, xen lẫn vài phần hững hờ, "Ngươi nói xem, chuyến này chúng ta trở về thảo nguyên, đường xá xa xôi vạn dặm, mang theo một tên vướng víu vô dụng như thế, liệu có ích gì?"
Lời vừa dứt, từ góc khuất tưởng chừng không một bóng người trong trúc lâu, một hắc ảnh vô thanh vô tức bước ra.
Người này là một lão già hói đầu có khuôn mặt gầy gò, tướng mạo tầm thường, nhưng đôi mắt lại bắn ra tinh quang tứ phía, hai huyệt thái dương nhô cao, đủ thấy nội công đã đạt đến hóa cảnh.
Song, một vị cao thủ nhường ấy, lúc này lại khom lưng cúi mình cực thấp, thần thái toát lên vẻ cung thuận và kính sợ phát ra từ tận đáy lòng.
"Tiểu nhân chỉ là kẻ thô bỉ." Lão già hói giọng khô khốc, khàn khàn, "Chủ tử muốn tiểu nhân làm gì, tiểu nhân liền làm nấy. Nếu chủ tử cảm thấy hắn chướng mắt, tiểu nhân hiện tại liền đi vặn gãy cổ hắn."
"Bây giờ thì chưa." Người phía sau rèm đáp lại một câu như vậy, rồi không nói thêm gì nữa.
. . .
Cùng lúc đó, bên trong Phúc Châu thành, tại một đình viện u tĩnh phía sau Phúc Uy tiêu cục.
Trời quang mây tạnh, hòn non bộ đan xen trong viện. Hai bóng người đang xê dịch giao thủ trên bãi đất trống, tiếng trường kiếm va chạm lanh lảnh không dứt bên tai.
Người bên trái thần sắc lạnh nhạt, một bộ nam trang áo dài phiêu diêu theo gió, chính là Bạch Thanh Viễn. Trường kiếm trong tay hắn vung vẩy tốc độ nhìn như không nhanh, thậm chí mang theo vài phần nhu hòa, nhưng kiếm quang hiển hách, lại bày ra một đạo kiếm võng phòng ngự kín kẽ cẩn mật quanh thân.
Kẻ đối chiêu cùng hắn là một đạo nhân trạc chừng ba mươi tuổi, dưới cằm để râu ngắn. Thân pháp đạo nhân cực nhanh, kiếm pháp lại càng thêm phần ngoan độc tàn nhẫn, mũi kiếm chiêu nào chiêu nấy đâm thẳng vào chỗ yếu hại, nhưng dẫu liên tiếp đâm ra hơn mười kiếm, cự ly ba thước quanh thân Bạch Thanh Viễn cũng không thể tiến vào, đều bị thế kiếm nhìn như chậm rãi kia lặng yên không một tiếng động hóa giải càn tịnh.
"Bạch sư đệ, tiếp ta một kiếm này!"
Đánh lâu không xong, đạo nhân râu ngắn bỗng nhiên hét vang một tiếng, kiếm pháp trong tay đột biến. Chỉ thấy hắn ngầm vận nội lực, Thủ Thái Âm Phế kinh lập tức bị kích phát, chân khí quán chú, thân kiếm liền phủ lên một tầng kim khí nhọn hoắt hùng hồn.
Trường kiếm trong tay phảng phất như hư không sinh ra phong mang, nháy mắt hóa thành vô vàn điểm tinh mang rét lạnh, tựa gió táp mưa sa trùm lên cả ba đường thượng, trung, hạ của Bạch Thanh Viễn.
Một kiếm này thế tợ lôi đình, ý tại tất thắng.
Song Bạch Thanh Viễn vẫn điềm nhiên như không. Bộ pháp dưới chân khẽ đổi, bước ra phương vị Thiên Cang Bắc Đẩu bộ, thân hình chỉ hơi nghiêng qua, đã tựa như cá lội nước dễ dàng tránh đi mũi nhọn cường thịnh nhất của kiếm pháp.
Cùng lúc đó, chân khí trong cơ thể Bạch Thanh Viễn lưu chuyển, đồng dạng kích phát Thủ Thái Âm Phế kinh. Một luồng kim khí tinh thuần tức thì truyền vào thanh Thái Hòa kiếm trong tay. Cổ tay hắn vặn một cái, Thái Hòa kiếm hất xiên từ dưới lên trên.
Nhát chém nhìn như bình thường không có gì lạ này, lại chuẩn xác đánh ngay vào nhược điểm yếu ớt nhất giữa đầy trời hàn mang kia.
"Tranh —— "
Tiếng huýt thanh thúy vang vọng khắp đình viện.
Đạo nhân râu ngắn chỉ thấy một cỗ cự lực hùng hậu vô song, bàng bạc vô ngần truyền dọc theo thân kiếm ập tới. Hổ khẩu lập tức tê rần, trường kiếm trong tay suýt nữa thì tuột tay bay ra ngoài.
Biết điều không ổn, sắc mặt hắn khẽ biến, quả quyết thu hồi kiếm thế, nương theo lực đạo phản chấn mà lùi lại liền mấy bước, bấy giờ mới miễn cưỡng ổn định thân hình, hóa giải toàn bộ phản lực.
"Không đánh nữa, không đánh nữa!"
Đạo nhân râu ngắn đứng vững thân hình, tra kiếm vào vỏ, đưa tay xoa xoa hổ khẩu đang mỏi nhừ, cười khổ lắc đầu: "Không ngờ mới ngắn ngủi hai tháng không gặp, sư đệ chẳng những tu vi đột phá đến Hậu Thiên thất phẩm, mà một thân kiếm pháp này cũng ngày càng sắc bén. Ngu huynh cam bái hạ phong."
Người này chính là Ngô Chí Lưu.
Bạch Thanh Viễn cũng thu hồi chân khí trên thân kiếm, khí định thần nhàn thu kiếm vào vỏ, chắp hai tay ôm quyền, khẽ khom người nói: "Đa tạ sư huynh nhường nhịn."
Hai người điểm đáo tức chỉ, nhìn nhau cười một tiếng, kề vai đi tới một tòa thạch đình cạnh đình viện ngồi xuống. Hạ nhân Phúc Uy tiêu cục vô cùng có mắt nhìn, đã sớm chuẩn bị sẵn nước trà ấm trên bàn đá, thấy hai người tỷ thí xong xuôi, lập tức cung kính tiến lên rót đầy hai ngọn bích trà, sau đó lặng yên không một tiếng động lui ra.
Ngô Chí Lưu bưng chén trà, nhẹ nhàng thổi lớp bọt trên mặt, nhấp một ngụm thấm giọng, nụ cười trên mặt dần thu liễm, nghiêm mặt nói:
"Mấy ngày trước, lúc ta và ân sư đang xử lý công việc trong giáo tại phủ Nam Xương, thì bỗng nhiên nhận được khẩn thư của sư đệ. Trong thư nói địa giới Phúc Châu sinh biến, mà chuyện này lại dính líu đến phái Thanh Thành cùng Dưỡng Long Viện, ân sư xem xong cực kỳ coi trọng."
Nói đến đây, Ngô Chí Lưu đặt chén trà xuống, nhìn Bạch Thanh Viễn tiếp lời: "Chỉ là ân sư lão nhân gia người tại Nam Xương vẫn còn chút tàn cục cực kỳ hệ trọng cần xử lý, nhất thời chưa thể thoát thân, liền lệnh cho ta ngày đêm dong ruổi, tới trước chi viện cho sư đệ. Đệ cứ yên tâm, nhiều nhất không quá ba năm ngày, ân sư lo liệu xong việc, nhất định sẽ đích thân đến Phúc Châu."
Bạch Thanh Viễn nghe vậy, tinh thần không khỏi chấn động.
Dư Thương Hải dẫu trên giang hồ cũng được coi là nhân vật cấp bậc tông sư, kiếm pháp tàn độc, nội công thâm hậu, quả thật rất khó đối phó. Nhưng nếu phải đối mặt với vị cao nhân tiền bối võ lâm như Trường Sinh Tử Lưu Xứ Huyền, tất nhiên cũng vạn vạn chẳng chiếm được nửa điểm tiện nghi.
Chỉ cần Lưu Xứ Huyền đến đây, tọa trấn bên trong Phúc Châu thành này, tính mạng cả nhà Lâm gia xem như đã được bảo toàn tuyệt đối.
. . .
Sư huynh đệ hai người tuy mới chỉ cách biệt hai tháng, nhưng nay trùng phùng giữa Phúc Châu thành gió tanh mưa máu này, lại cảm thấy vô cùng thân thiết.
Hiện tại cường địch chưa tới, tung tích của Triệu Vạn Kim cũng bặt vô âm tín, hai bề tàm tạm chưa có chuyện gì, Ngô Chí Lưu bèn bưng chén trà, đề nghị mượn lúc nhàn rỗi này, cùng nhau thưởng trà luận đạo.
Bạch Thanh Viễn tất nhiên là vui vẻ đáp lời.
Võ công phái Toàn Chân từ trước đến nay chú trọng nhất bốn chữ "tính mệnh song tu". Hai người lần này luận đạo, tuy chỉ đàm luận suông về văn lý, chẳng dính dáng nửa câu đến võ công chiêu thức, nhưng qua lại ấn chứng, đều cảm thấy thu hoạch không nhỏ, đạo tâm lại càng thêm không minh trong trẻo.
Bất tri bất giác, tà dương đỏ quạch như máu, màn đêm đã buông xuống từ lúc nào.
Giữa lúc hai người đang mải mê thưởng trà đàm đạo, bên ngoài thạch đình bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập mà vụn vặt. Không bao lâu sau, liền thấy Tổng tiêu đầu Phúc Uy tiêu cục Lâm Chấn Nam bước đi như bay tiến vào cổng vòm.
Trên trán hắn hãy còn lấm tấm mồ hôi, hơi thở chưa kịp bình phục, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ hưng phấn tột độ khó lòng che giấu. Còn cách một đoạn xa, Lâm Chấn Nam đã chắp tay ôm quyền hướng về phía thạch đình lớn tiếng: "Hai vị đạo trưởng, có manh mối rồi!"
Bạch Thanh Viễn đứng dậy nghênh đón, hỏi: "Lâm tổng tiêu đầu, là đã tra ra tung tích của tên Triệu Vạn Kim kia?"
"May mắn không phụ sự ủy thác!"
Lâm Chấn Nam sải bước vào trong đình, giọng nói vì kích động mà có phần run rẩy: "Mấy ngày qua, Lâm mỗ đã tung toàn bộ tiêu sư cùng kiệu phu đắc lực trong tiêu cục ra ngoài, lại chi ra số tiền lớn mua chuộc đám tam giáo cửu lưu khắp đất Phúc Châu. Cuối cùng, vào nửa canh giờ trước, đã nhận được tin tức xác thực. Triệu Vạn Kim hiện đang trốn ở một tòa thủy trại bí mật cách Nam thành ba mươi dặm!"
Giọng Lâm Chấn Nam càng lúc càng gấp gáp: "Vào sập tối hôm nay, đột nhiên có mấy chiếc thuyền lớn ăn nước cực sâu cập bến thủy trại nọ.
Người trong trại đang trắng đêm vận chuyển đại lượng lương thảo, nước uống cùng rương hòm lên thuyền. Nhìn trận thế này, tên Triệu Vạn Kim kia hơn phân nửa là đã ngửi thấy mùi nguy hiểm, đang chuẩn bị nhổ trại bỏ trốn!"
Ngô Chí Lưu đứng bên nghe vậy, nét mặt lập tức nghiêm nghị, hoắc mắt đứng dậy, tay phải theo thói quen đặt lên chuôi kiếm, trầm giọng nói:
"Phúc Châu nằm sát vùng biển, nếu để hắn leo lên thuyền lớn, trốn vào mênh mông Đông Hải, thì giữa biển trời mênh mang này, chúng ta muốn bắt hắn quả thực khó hơn lên trời."
"Sư huynh nói rất phải."
Bạch Thanh Viễn cân nhắc một chút, khẽ gật đầu, lập tức quay sang nhìn Lâm Chấn Nam: "Làm phiền Lâm tổng tiêu đầu đã hao tâm tổn trí dọ thám. Chẳng qua thủy đạo Nam thành chằng chịt, hai sư huynh đệ chúng ta lại lạ nước lạ cái, đành nhờ Tổng tiêu đầu phái thêm một người dẫn đường đáng tin cậy."
Lâm Chấn Nam gật đầu liên lịa: "Bạch đạo trưởng cứ yên tâm, lão lái đò cùng cước lực đều đã chuẩn bị chu toàn, hiện đang túc trực bên ngoài phủ. Việc này không nên chậm trễ, hai vị đạo trưởng vạn sự cẩn trọng!"
Bạch Thanh Viễn khẽ vuốt cằm, trao đổi ánh mắt với Ngô Chí Lưu. Hai người đều thuộc hạng lôi lệ phong hành, tuyệt không dây dưa nửa khắc, lập tức tung người nhảy vọt ra khỏi viện, lao thẳng về phía cổng lớn tiêu cục.
. . .
Một canh giờ sau, trên một nhánh sông Mân Giang ở Nam thành.
Gió đêm se lạnh, mang theo vài phần ngai ngái mùi bùn đất đặc trưng của nước sông. Từng đợt sóng vỗ vào mạn thuyền, phát ra những tiếng "óc ách" trầm thấp liên miên bất tuyệt.
Bạch Thanh Viễn cùng Ngô Chí Lưu ngồi chung một chiếc thuyền con. Dưới sự chỉ đường của lão lái đò do Lâm Chấn Nam dùng số tiền lớn mời tới, chiếc thuyền nhỏ mượn bóng đêm dày đặc cùng dải lau sậy che khuất, hệt như một chiếc lá khô bồng bềnh theo dòng nước, vô thanh vô tức tiến sát về phía cứ điểm mang tên "Hắc Thủy trại" kia.
Phía sau bọn họ, còn có hai chiếc thuyền con bám sát nút.
Ngồi trên thuyền, chính là nhóm đệ tử phái Nga Mi gồm Chu Chỉ Nhược, Đinh Mẫn Quân.
Trước khi rời khỏi Phúc Châu thành, Bạch Thanh Viễn đã cố ý theo ước định, tới trạm nghỉ chân của phái Nga Mi để liên lạc. Đôi bên sau khi hội quân liền cùng nhau mượn bóng đêm lên đường.
Mấy chiếc thuyền con chậm rãi cập vào một bãi lau sậy rậm rạp cách thủy trại chừng một dặm. Lão lái đò biết phía trước là hiểm địa, thấy đã đưa người đến nơi an toàn, liền đè thấp giọng thở dài dặn dò, sau đó lặng lẽ khua mái chèo, nương theo dòng nước quay về đường cũ.
Đám người nấp sau bụi lau trùng điệp, ló đầu nhìn đằng xa. Chỉ thấy Hắc Thủy trại địa thế vô cùng hiểm yếu, án ngữ ngay yết hầu của một ngã rẽ thủy đạo. Vòng ngoài thủy trại là một hàng rào làm bằng những thân gỗ lớn vót nhọn ghép sát vào nhau, cắm rễ sâu xuống tầng bùn đáy sông. Bốn góc thủy trại đều dựng chòi canh gác, lờ mờ thấy được bóng người tay lăm lăm cung nỏ đi lại tuần tra.
Nhìn về phía tây thủy trại, bên trong bến cảng rộng thênh thang đang neo đậu vài chiếc thuyền lớn. Bó đuốc sáng rực bốn bề, thấp thoáng bóng dáng vài chục tên thủy phỉ như kiến tha mồi, tất bật vận chuyển rương hòm cùng lương thảo, nước uống lên thuyền.
Bạch Thanh Viễn vận khởi Tử Hà Tâm pháp, thị lực tăng mạnh, cẩn thận quan sát một hồi, mày kiếm không khỏi nhíu lại.
Hắn ép thấp giọng: "Phòng ngự thật nghiêm ngặt. Thủy trại này mượn sức nước lập căn cơ, mặt hồ quanh đó trống trải, tuyệt nhiên không có lấy một bóng cây che khuất. Nếu ngang nhiên cường công từ mặt chính, e rằng thuyền còn chưa tới cổng trại, đã biến thành bia ngắm sống cho bốn tháp canh kia. Đừng nói là dăm ba người chúng ta, cho dù tri phủ Phúc Châu có điều động doanh binh tới tiễu phạt, nếu binh lực không gấp mấy lần đám thảo khấu, sợ rằng cũng khó suy xuyển mảy may cái mai rùa này."
Ngô Chí Lưu bên cạnh chậm rãi gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua đám thủy phỉ đang khuân vác quân nhu nơi bến cảng, trầm giọng nói: "Lũ giặc cỏ này ngày thường cắm sào chiếm cứ đường thủy, chuyên làm cái trò giết người cướp của, ép lương vi xương, không biết đã có bao nhiêu gia đình trong sạch táng gia bại sản dưới tay bọn chúng, quả thực là chết vạn lần chưa đền hết tội. Bọn chúng nhọc lòng xây cất cái ổ thủy tặc kiên cố nhường này, ắt hẳn cũng tự biết nghiệp chướng nặng nề, ngày đêm nơm nớp lo sợ quan binh đến tận cửa tiễu sát."
Ở chiếc thuyền nhỏ sát vách, Đinh Mẫn Quân nghe thấy thế, ngón cái bàn tay trái bỗng khẽ gẩy lên chuôi kiếm. Chỉ nghe "Tranh" một tiếng thanh thúy, trường kiếm rời vỏ nửa tấc, tỏa ra một vầng hàn mang bén ngót. Nàng đắc ý nói: "Loại địa thế hiểm ác này, quan binh kết trận công phạt đương nhiên là khó lòng thi triển, nhưng với người trong võ lâm chúng ta mà nói, lại chẳng có tác dụng gì lớn lao."
Chu Chỉ Nhược yên tĩnh đứng nơi mũi thuyền, gió đêm mơn trớn vạt áo mỏng manh xanh nhạt, tay áo bay múa dập dờn, mờ ảo dưới ánh trăng tựa như Lăng Ba tiên tử hạ phàm.
Nàng nghe Đinh Mẫn Quân nói vậy, khẽ quay đầu, cất giọng nhẹ nhàng tán đồng: "Đinh sư tỷ nói chí phải. Lần này chúng ta hành sự, đâu phải như hai quân đối địch, mà là xuất kỳ bất ý. Dựa vào khinh công của mọi người, tránh né tai mắt của lũ thủy phỉ tuần đêm, trực tiếp vượt tường đột nhập vào trong trại, suy cho cùng cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì."
Mọi người mồm năm miệng mười, căn cứ vào tình hình trước mắt mà tự do phát biểu ý kiến. Chẳng quá dăm ba nhịp thở, giữa bãi lau sậy u minh, một kế hoạch thâm nhập thủy trại tóm gọn mục tiêu hoàn hảo đã được định đoạt.