...
Cáo biệt nhóm đệ tử phái Nga Mi, Bạch Thanh Viễn dẫn theo Chu Vọng và Nhị Nha quay trở lại Phúc Châu thành.
Lúc này màn đêm đã buông xuống khá sâu, nhưng Phúc Châu thành dù sao cũng là vùng đất trù phú phương Đông Nam, là cửa ngõ giao thương sầm uất, mức độ phồn hoa dĩ nhiên không phải những phủ Châu bình thường có thể sánh bì. Mặc dù luật lệ Đại Minh quy định nghiêm ngặt lệnh cấm đi lại ban đêm, nhưng tại chốn kim tiền chảy xuôi, thương nhân tụ tập này, quy củ ít nhiều cũng được nới lỏng vài phần.
Không giống như những nơi quan ải tái ngoại hẻo lánh thường đóng cổng thành từ rất sớm, cổng Phúc Châu thành thường phải đợi đến tận canh ba, khi tiếng trống điểm ba tiếng mới chậm rãi đóng chặt. Tương truyền, ven bờ Tần Hoài ở Kim Lăng, chốn phồn hoa đô hội bậc nhất, thậm chí cổng thành còn được mở thâu đêm suốt sáng.
Phúc Châu thành tuy chưa thể sánh ngang sự lộng lẫy xa hoa của Kim Lăng, song cũng phảng phất đôi phần náo nhiệt của một tòa thành không ngủ.
Bởi vậy, khi ba người tới cổng thành vẫn còn nghe thấy tiếng xe ngựa lọc cọc qua lại, cũng chẳng vấp phải sự kiểm duyệt khắt khe nào từ quan binh.
Vừa bước vào trong thành, ánh đèn rực rỡ khắp bốn bề đã đập ngay vào mắt.
Hai đứa trẻ dẫu cố gượng gạo không than vãn, lẳng lặng ngoan ngoãn đi sát phía sau hắn, nhưng trên khuôn mặt nhỏ nhắn sớm đã hằn sâu sự mệt nhọc và sợ hãi. Nhất là Nhị Nha, sau trải nghiệm kinh hoàng từ vụ nổ long trời lở đất ban nãy, đến tận giờ khắc này toàn thân nàng vẫn còn đang run rẩy nhè nhẹ, hiển nhiên là đã bị dọa cho sợ chết khiếp.
"Việc cấp bách là phải tìm một chỗ an bài nghỉ chân."
Bạch Thanh Viễn thầm tính toán trong đầu.
Tiểu viện hẻo lánh mà hắn thuê trước đó đã bị bại lộ, rõ ràng không thể quay về ở được nữa.
Dẫn theo hai đứa trẻ lang bạt kỳ hồ ngoài đường suốt đêm quả thực không phải kế hay. Hơn nữa, để có thể rảnh tay truy lùng tung tích Triệu Vạn Kim, một hậu phương an toàn vững chãi là điều kiện tiên quyết.
Hắn dắt theo hai đứa trẻ luồn lách qua mấy con phố vắng vẻ tĩnh mịch. Đang lúc trầm tư suy tính, phía trước chợt vang lên tiếng xe ngựa chỉnh tề.
"Cộc cộc cộc..."
Âm thanh vó ngựa nện đều đặn xuống mặt đường lát đá xanh, phát ra thanh âm giòn giã êm tai.
Bạch Thanh Viễn men theo tiếng động nhìn lại. Nơi cuối con phố dài, một đoàn tiêu xa đang chậm rãi tiến về phía này.
Trên mấy chiếc tiêu xa chẳng thấy hàng hóa gì, chỉ có vài chiếc rương lớn rỗng tuếch, thoạt nhìn y hệt như những chiếc xe trống vừa hoàn thành chuyến áp tiêu quay về.
Nhưng quy mô đội ngũ bảo vệ lại không hề nhỏ bé.
Hơn mười gã tranh tử thủ vận y phục gọn gàng, tinh thần hăng hái hộ vệ chặt chẽ hai bên sườn xe. Lưng đeo đao kiếm thẳng tắp, mặc dù đã là đêm khuya nhưng tuyệt nhiên không hề lộ ra nửa phần lười nhác trễ nải.
Dẫn đầu đoàn tiêu xa là một lá cờ màu vàng đỏ rực rỡ tung bay phấp phới trong gió. Dưới ánh đèn lồng le lói hắt ra từ hai bên đường, loáng thoáng có thể thấy bốn chữ lớn "Phúc Uy Tiêu Cục" được thêu bằng chỉ bạc sáng chói, nét chữ mạnh mẽ phi phàm.
Dưới cột cờ còn treo thêm hai chiếc đèn lồng đỏ chót, trên đó phân biệt viết hai chữ "Phúc" và "Uy" rõ to.
"Phúc Uy Tiêu Cục..."
Bạch Thanh Viễn khựng bước, đáy mắt hiện lên vẻ đăm chiêu.
Ở cái đất Phúc Châu thành này, nếu bàn về độ nhanh nhạy của mạng lưới tình báo, ngoài nha môn quan phủ ra, thì chỉ có cái danh địa đầu xà Phúc Uy Tiêu Cục này mới dám xưng thứ hai.
Gia tộc họ Lâm đã nhiều đời bám rễ kinh doanh tại Phúc Châu. Lâm Chấn Nam dẫu võ công không có gì nổi trội, nhưng đầu óc buôn bán thì lại cực kỳ khôn ngoan nhạy bén. Hai hắc bạch lưỡng đạo đều ăn sạch, mạng lưới tai mắt phủ khắp mọi ngóc ngách tam giáo cửu lưu. Từ nha môn quan phủ bên trên cho tới giới thương nhân tiểu thương bên dưới, đâu đâu cũng có dây dưa quan hệ.
Triệu Vạn Kim tuy xưng bá một phương, nhưng tóm lại cũng chỉ là một con hổ chiếm cứ tuyến đường thủy. Đem so đo về nhân mạch sâu rộng tại Phúc Châu thành, chưa chắc đã đủ tư cách xách dép cho Phúc Uy Tiêu Cục.
Cổ nhân có câu "Cường long không áp địa đầu xà". Phúc Châu thành vốn là hang ổ sào huyệt của Triệu Vạn Kim, muốn trong khoảng thời gian ngắn lôi cổ hắn ra ngoài, mượn nhờ thế lực của Phúc Uy Tiêu Cục này xem chừng là một nước đi không tồi.
Hơn nữa, Phúc Uy Tiêu Cục gia đại nghiệp đại, cũng là nơi chốn lý tưởng để tạm thời gửi gắm an bài chỗ ăn nghỉ cho hai đứa trẻ này.
Suy nghĩ đã thông suốt, Bạch Thanh Viễn lập tức hạ quyết tâm.
Sáng nay hắn đã lượn lờ dạo quanh làm quen đường sá Phúc Châu thành, tự nhiên biết rõ đường đến Phúc Uy Tiêu Cục. Hắn nhẹ nhàng vỗ vai Chu Vọng và Nhị Nha, ôn tồn nói:
"Đi thôi, ta đưa hai đứa đến một nơi an toàn để nghỉ ngơi."
Ba người, một lớn hai nhỏ, thân ảnh lập tức hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch, nhằm thẳng hướng Phúc Uy Tiêu Cục mà tiến bước.
...
Con phố chính phía Tây thành Phúc Châu.
Màn đêm tĩnh lặng như tờ. Trước cổng lớn Phúc Uy Tiêu Cục, đôi thạch sư tử uy nghi bệ vệ dưới ánh trăng lại càng thêm phần uy nghiêm trầm mặc. Hai cánh cửa gỗ sơn son đóng im ỉm, mấy hàng đinh đồng trên cửa tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo thấu xương.
Bạch Thanh Viễn mang theo hai đứa trẻ tiến lên, vươn tay gõ mạnh vào vòng cửa sắt.
"Cốc, cốc, cốc."
Tên tiểu nhị trực đêm bị tiếng gõ cửa đánh thức, ban đầu còn có vẻ cáu bẳn gắt gỏng, lầm bầm chửi đổng kẻ nào không biết quy củ lại dám gõ cửa lúc nửa đêm canh ba.
Thế nhưng khi nghe người tới xưng danh là "Toàn Chân Giáo Bạch Thái Hòa", lại nheo mắt qua khe cửa thấy vị khách khí độ bất phàm, vai đeo trường kiếm, uy nghi danh môn chính phái rõ mồn một không cách nào giả mạo, cơn buồn ngủ tức thì bay sạch. Hắn không dám chậm trễ nửa lời, cuống cuồng vắt chân lên cổ chạy vọt vào trong thông báo.
Chỉ chừng thời gian một nén nhang trôi qua, cánh cổng lớn nặng nề chậm rãi mở ra. Một nam nhân trung niên vận cẩm y sang trọng rảo bước vội vã ra nghênh đón.
Người tới trạc độ chừng bốn mươi tuổi, thân hình đẫy đà phúc hậu, bảo dưỡng rất tốt. Trên môi luôn túc trực nụ cười hòa nhã đặc trưng của người làm ăn, chưa mở lời đã thấy nụ cười hiền hậu, đem lại cảm giác ấm áp như gió xuân cho người đối diện.
Người này không ai khác chính là Tổng tiêu đầu của Phúc Uy Tiêu Cục, Lâm Chấn Nam.
"Ai chà chà, hóa ra là Bạch Thái Hòa đạo trưởng đại giá quang lâm, quả là rồng đến nhà tôm! Lâm mỗ chưa kịp chuẩn bị tiếp đón từ xa, đắc tội, đắc tội quá!"
Lâm Chấn Nam tươi cười rạng rỡ, vồn vã chắp tay cung kính hành lễ.
Ánh mắt hắn dẫu đang nhìn thẳng vào Bạch Thanh Viễn, nhưng cũng cực kỳ tinh tế không để lại dấu vết lướt qua hai đứa trẻ rách rưới thảm thương đang đứng phía sau.
Dẫu trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc, nhưng vị Tổng tiêu đầu thâm thúy tinh thông thế sự này tuyệt nhiên không mảy may dò hỏi thêm nửa lời. Hắn chỉ nhã nhặn lùi lại nhường đường, cung kính đưa tay làm ra tư thế mời, mười phần khách sáo:
"Đêm khuya sương lạnh lẽo, mời đạo trưởng vào trong sảnh hẵng hay."
Bốn người nối đuôi nhau bước vào bên trong tiêu cục.
Vừa an tọa, Bạch Thanh Viễn không vội vã bàn chuyện chính, mà nhờ Lâm Chấn Nam cắt cử người đưa Nhị Nha và Chu Vọng đi thu xếp chỗ nghỉ ngơi trước.
Chờ đến khi hai đứa trẻ đã được tỳ nữ dẫn đi an bài ổn thỏa, Bạch Thanh Viễn mới cùng Lâm Chấn Nam di chuyển tới sảnh đường chính.
Phân biệt ngôi vị chủ khách ngồi xuống, một thị nữ bê khay trà nóng hổi thơm phức bước ra dâng mời.
Sau vài ba câu hàn huyên sáo rỗng thường lệ, Bạch Thanh Viễn đặt chén trà xuống bàn, không vòng vo tam quốc, vào thẳng vấn đề trình bày mục đích chuyến viếng thăm. Hắn đưa ra yêu cầu muốn Lâm Chấn Nam huy động mạng lưới tình báo tinh vi của Phúc Uy Tiêu Cục để truy lùng tung tích Triệu Vạn Kim.
Nghe đến đây, nụ cười trên môi Lâm Chấn Nam bất giác cứng đờ lại. Bàn tay đang bưng chén trà dở chừng cũng sượng ngắt giữa không trung, nét mặt lộ rõ vẻ chần chừ do dự.
Hồi lâu sau, hắn chậm rãi đặt chén trà xuống, đôi lông mày khẽ cau lại vẻ khó xử, khẽ thở dài:
"Bạch thiếu hiệp, xét theo lý mà nói, ngài là cao đồ của Toàn Chân Giáo, Lâm mỗ thân là chủ sự tiêu cục, có lẽ không nên mở miệng chối từ chuyện nhỏ này. Hơn nữa, tên ác bá Triệu Vạn Kim kia nếu đã chọc giận tới ngài, một khi bị lôi ra ánh sáng, tất sẽ nhận lấy cái chết. Lâm mỗ cũng chẳng cần canh cánh nỗi lo bị hắn ta trả thù về sau."
Dừng một nhịp, lời nói Lâm Chấn Nam chợt xoay chuyển 180 độ. Khuôn mặt hắn hiện lên nụ cười khổ bất đắc dĩ, giọng trầm xuống, mang theo vài phần chân thành trút bầu tâm sự:
"Nhưng mà... Lâm mỗ chung quy cũng chỉ là kẻ thương nhân làm ăn mở tiêu cục. Phúc Uy Tiêu Cục có thể vươn vòi bành trướng khắp mười tỉnh Nam Bắc, sở dĩ đứng vững như ngày hôm nay, tuyệt đối không phải nhờ vào đao to búa lớn giang hồ, mà nằm trọn ở hai chữ 'Hòa khí'."
"Bọn ta mở tiêu cục, ăn cơm thiên hạ, kết duyên bốn phương. Nếu hôm nay Lâm mỗ phá vỡ luật lệ, lợi dụng mạng lưới tình báo nội bộ để giúp thiếu hiệp truy sát Triệu Vạn Kim. Một khi chuyện này bị truyền ra ngoài, anh em trên chốn giang hồ sẽ nhìn nhận Phúc Uy Tiêu Cục ra sao đây?"
"Họ sẽ gán cho Phúc Uy Tiêu Cục cái mác chĩa mũi dùi vào ân oán giang hồ, làm tai mắt cho phe phái, chứ chẳng còn là những thương nhân tuân thủ phận sự nữa. Cái chữ 'Hòa khí' một khi đã tan vỡ, e rằng việc buôn bán sau này sẽ gặp muôn vàn trắc trở."
Đây chính là triết lý sinh tồn xương máu của Lâm Chấn Nam, cũng là nguyên tắc buôn bán vững như bàn thạch sâu tận trong cõi lòng hắn.
Dưới góc nhìn của hắn, dẫu võ công bản thân thua xa vị tiên tổ Lâm Viễn Đồ uy trấn võ lâm thuở nào, thậm chí so với phụ thân mình cũng còn kém cỏi hơn nhiều, nhưng nói về tài thao lược kinh doanh quản lý tiêu cục, hắn tự tin mình vượt xa cả phụ thân lẫn tổ phụ cộng lại.
Việc hắn có thể phát triển cơ đồ tổ tiên từ một góc Phúc Kiến hẻo lánh vươn rộng ra mười tỉnh Nam Bắc, dựa dẫm xưa nay không phải trò cậy mạnh làm càn, mà chính là bát tự châm ngôn "Giao hữu rộng rãi, tránh kết oán thù".
Đã gọi là "Phúc Uy", thì chữ "Phúc" luôn đứng hàng đầu, chữ "Uy" xếp sau. Phúc khí, sự hòa nhã bình yên mãi mãi quan trọng hơn uy phong lẫm liệt. Mà phúc khí này, cốt yếu là nằm ở tinh thần "Chuyện bao đồng không quản, phiền phức không rước vào thân". Một khi làm trái lại, cậy mình có chút uy thế mà xen ngang vào những ân oán giang hồ thị phi, thì đó gọi là "Tác oai tác quái", cái ngày tiêu cục suy vong cũng chẳng còn bao xa nữa.