Bóng đêm thâm trầm. Trên sườn núi phía tây Vô Lượng Sơn, một đống lửa lớn đang cháy hừng hực, thỉnh thoảng vang lên tiếng củi nổ đôm đốp.
Bạch Thanh Viễn vận thanh bào, không chút che giấu tiến thẳng về phía ánh lửa.
Khi cách đống lửa chừng mấy chục trượng, trong bụi cỏ phía trước chợt vang lên tiếng sột soạt cực nhẹ. Ngay sau đó, hai bóng người từ trong bóng tối lao ra, tay lăm lăm cuốc hái thuốc chặn ngang ngực, cản bước Bạch Thanh Viễn.
"Kẻ nào? Lớn mật..."
Lời còn chưa dứt, âm cuối đã như bị một lưỡi đao vô hình chém đứt ngang.
Tên bang chúng trợn trừng hai mắt, hai tay ôm rịt lấy cổ họng. Máu tươi từ kẽ tay phun ra xối xả không sao bưng bít nổi, thân hình lập tức ngã vật xuống.
Tên bang chúng Thần Nông Bang còn lại kinh hãi tột độ, vô thức há miệng định hô hoán cảnh báo. Nhưng cổ họng chợt trống rỗng, căn bản không thể phát ra nửa điểm âm thanh. Cho đến khi ý thức chìm vào bóng tối vô tận, hắn mới mờ mịt nhận ra, bản thân cũng đã trúng kiếm.
Hai người đồng thời bỏ mạng, vĩnh viễn không phân biệt được ai trúng kiếm trước, ai trúng kiếm sau. Mà Thái Hòa Kiếm trong tay Bạch Thanh Viễn chẳng biết đã xuất vỏ từ lúc nào, trên phong kiếm không dính một giọt máu, vẫn tỏa ra hàn khí lạnh lẽo như nước.
Bạch Thanh Viễn lướt qua hai cỗ thi thể, cước bộ không ngừng, tiếp tục tiến về phía đống lửa.
Xuyên qua ánh lửa chập chờn, hắn liếc mắt liền thấy một lão giả nhỏ thó đang ngồi khoanh chân bên cạnh đống lửa. Đó chính là bang chủ Thần Nông Bang - Tư Không Huyền, kẻ vài ngày trước còn diễu võ giương oai tại Bích Vân sơn.
Đợi Bạch Thanh Viễn bước vào phạm vi ánh lửa chiếu rọi, Tư Không Huyền mới nhận ra thân ảnh của hắn. Hắn mở to cặp mắt, nhìn rõ người tới chính là vị tiểu đạo sĩ từng khiến Thần Nông Bang nếm đủ khổ sở, nhất thời kinh hãi tột độ, run rẩy nói: "Đạo trưởng, ngươi..."
Nhưng Bạch Thanh Viễn căn bản không có nhã hứng phí lời với hắn.
Khoảng thời gian dạo chơi tại Đại Lý, hắn đã nghe dân chúng địa phương oán thán vô số tội ác bức tử mạng người để lũng đoạn dược liệu của Thần Nông Bang. Một bang phái ác bá coi mạng người như cỏ rác, hôm nay lại dám cướp bảo mã của hắn, đả thương cháu trai Mã Ngũ Đức. Thù mới hận cũ chất chồng, kẻ này đã tự tìm đường chết.
Đối phó với hạng ác nhân bực này, Bạch Thanh Viễn tuyệt đối không lưu tình.
Chỉ thấy thân hình hắn khẽ động, dường như thi triển Súc Địa Thành Thốn, trong nháy mắt đã vượt qua mấy trượng, ép sát đến trước mặt Tư Không Huyền. Thái Hòa Kiếm hóa thành một dải hàn nguyệt, hững hờ vung lên.
Tư Không Huyền ngay cả binh khí bên hông cũng chưa kịp rút. Hắn chỉ thấy cổ họng lạnh toát, đầu lâu đã phóng thẳng lên trời, rơi bình bịch vào giữa đống lửa, làm bụi lửa bắn lên tung tóe.
"Bang chủ!"
"Bang chủ bị tiểu đạo sĩ này giết rồi!"
Đám bang chúng Thần Nông Bang xung quanh đến giờ khắc này mới như bừng tỉnh từ trong mộng. Tận mắt chứng kiến bang chủ nhà mình chỉ trong chớp mắt đã thân thủ phân ly, sau cơn kinh hãi, một tên hán tử mang dáng dấp trưởng lão sắc mặt dữ tợn, phẫn nộ hét lớn: "Tất cả cùng lên! Loạn đao chém chết hắn, báo thù cho bang chủ!"
Nhận được mệnh lệnh, mười mấy tên bang chúng lập tức vung vẩy đao kiếm, cuốc thuốc, lao về phía Bạch Thanh Viễn như thủy triều.
Đối mặt vòng vây, sắc mặt Bạch Thanh Viễn vẫn lạnh lùng như băng. Thái Hòa Kiếm vẩy ra một đóa kiếm hoa, thân ảnh hắn tựa như mãnh hổ xuất sơn lao thẳng vào bầy cừu.
Cổ nhân có câu: "Mười bước giết một người, ngàn dặm không lưu hành". Huyền công của Bạch Thanh Viễn lúc này đã đạt tới hóa cảnh, một thân tu vi viễn siêu phàm tục. Đám lâu la Thần Nông Bang chỉ biết chút công phu ngoại môn thô thiển, võ công đôi bên vốn là khác biệt một trời một vực. Hắn vừa xông vào trận đồ, cục diện chẳng khác nào tồi khô lạp hủ. Chỉ thấy thanh sam phiêu dật, thân pháp uyển chuyển tựa Lăng Ba. Thanh quang từ Thái Hòa Kiếm sắc lạnh, mỗi một nhịp cất bước di chuyển, mũi kiếm lướt qua, lập tức có mấy tên bang chúng ôm yết hầu trúng kiếm, kêu rên ngã gục xuống đất.
Không có tiếng nội lực va chạm ầm ĩ, cũng chẳng có chiêu thức rườm rà đối oanh. Nơi đây chỉ có kiếm pháp thuần túy nhất, trí mạng nhất đang thu gặt mạng người.
Chẳng qua chỉ trong mười nhịp hô hấp ngắn ngủi. Khi Bạch Thanh Viễn thu kiếm vào vỏ, toàn bộ sườn núi đã chìm trong tĩnh mịch. Thi thể bang chúng Thần Nông Bang nằm la liệt ngổn ngang, không còn một ai sống sót.
Đúng lúc này, từ trong khu rừng cách đó không xa, bỗng vang lên tiếng ngựa hí vang dội đầy thần dị.
Bạch Thanh Viễn vừa nghe, lập tức nhận ra đó là tiếng của Xích Ký. Hắn liền men theo thanh âm tìm tới, gạt phăng bụi cây cao cỡ đầu người. Quả nhiên, phía sau một gốc cổ thụ che trời, Xích Ký đang bị năm sợi dây gai thô to trói chặt vào cành cây.
Nhưng trên đống cỏ khô bên cạnh Xích Ký, Bạch Thanh Viễn còn phát hiện một thiếu nữ dung mạo yêu kiều đang bị trói gô, trong miệng bị nhét đầy vải vụn.
Bạch Thanh Viễn liếc mắt liền nhận ra, thiếu nữ này chính là Chung Linh.
Hắn tiến lên một bước, "Vút" một kiếm chém đứt năm sợi dây gai trói buộc Xích Ký. Trùng hoạch tự do, Xích Ký hưng phấn phì mũi một hơi, thân mật áp sát tới, dùng cái đầu to lớn cọ cọ vào vai Bạch Thanh Viễn, ngoan ngoãn mặc cho hắn vuốt ve lông bờm trấn an.
Chung Linh bên cạnh lúc này tuy không thể mở miệng, nhưng đôi mắt linh động chớp chớp nhìn Bạch Thanh Viễn, tràn ngập ý vị vui mừng và cầu cứu.
Bạch Thanh Viễn xoay người đi tới đống cỏ khô. Thái Hòa Kiếm trong tay hững hờ vung lên, chỉ thấy mấy đạo kiếm quang nhỏ hẹp lóe sáng quanh thân Chung Linh. Sợi dây đay thô ráp trói buộc nàng lập tức đứt thành từng khúc, rớt lả tả xuống đất. Quần áo cùng da thịt của Chung Linh tuyệt nhiên không sứt mẻ lấy nửa phần.
Chung Linh đưa tay giật phăng mảnh vải vụn trong miệng ra, thở hắt một hơi thật dài. Ngay sau đó, nàng mặt mày rạng rỡ, hớn hở nhìn Bạch Thanh Viễn: "Đạo trưởng ca ca, chúng ta lại gặp nhau rồi!"
Trong lòng nàng thầm lẩm bẩm: Vị thần tiên đạo trưởng ca ca này, vì cớ gì nửa đêm lại chạy đến doanh địa của Thần Nông Bang? Chẳng lẽ... Chẳng lẽ hắn biết ta bị bắt, nên mới đơn thương độc mã đến cứu ta?
Ý niệm dâng lên, gương mặt Chung Linh bất giác ửng đỏ, trong lòng len lỏi một tia mừng thầm khó tả.
Bạch Thanh Viễn đương nhiên không biết vị thiếu nữ cổ linh tinh quái này đang suy diễn điều gì. Hắn chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, sau đó dắt lấy dây cương Xích Ký, chuẩn bị rời khỏi chốn thị phi này.
"Ây, đạo trưởng ca ca, huynh đừng đi mà!"
Thấy hắn muốn rời đi, Chung Linh vội vàng bước lên chắn ngang trước mặt. Nàng ngửa khuôn mặt kiều diễm, cười khanh khách nói: "Đạo trưởng ca ca, trước đây chính miệng huynh đã hứa, nếu chúng ta có duyên gặp lại, huynh sẽ cho ta biết quý danh. Cảnh tượng hôm nay chẳng phải là hữu duyên sao? Huynh không được quỵt nợ đâu!"
Bạch Thanh Viễn nghe vậy liền dừng bước. Thấy thiếu nữ dù vừa thoát hiểm cảnh vẫn giữ được vẻ thuần chân hồn nhiên, hắn bất giác mỉm cười, đáp: "Bần đạo Bạch Thanh Viễn, chính là môn hạ đệ tử Toàn Chân Giáo trên Chung Nam Sơn, đạo hiệu Thái Hòa."
"Bạch Thanh Viễn... Toàn Chân Giáo... Thái Hòa..." Chung Linh lặp đi lặp lại mấy cái tên này, đôi mày thanh tú khẽ cau lại, dường như cảm thấy vô cùng quen tai.
Một lát sau, nàng vỗ tay đánh đét một cái, bừng tỉnh đại ngộ nói: "Ta nhớ ra rồi! 'Ngọc Diện Dao Quang' Bạch Thái Hòa!"
Bạch Thanh Viễn không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Hắn dấn thân vào võ lâm Trung Nguyên, xác thực được nhân sĩ giang hồ gán cho danh hiệu này. Lại chẳng ngờ thanh danh của bản thân đã truyền đi nhanh đến thế.
"Chung cô nương ở tận Đại Lý xa xôi, vậy mà cũng từng nghe qua tiện danh của bần đạo sao?" Bạch Thanh Viễn tò mò hỏi.
Chung Linh vỗ tay cười khẽ, trong đôi mâu quang lóe lên dị sắc, hồn nhiên đáp: "Là Mộc tỷ tỷ kể cho ta nghe! Tỷ ấy thường xuyên bôn tẩu bên ngoài, kiến thức rộng rãi. Lần trước tỷ ấy đến tìm ta chơi, có nhắc tới võ lâm Trung Nguyên dạo gần đây xuất hiện một vị cao thủ trẻ tuổi cực kỳ lợi hại, chính là 'Ngọc Diện Dao Quang' Bạch Thái Hòa của Toàn Chân Giáo. Lúc đó ta còn trêu ghẹo, hỏi người này liệu có phải mọc ba đầu sáu tay hay không. Thật không ngờ hôm nay chẳng những được gặp bản tôn, mà còn được Bạch đại ca xuất thủ tương trợ!"
Nói đến đây, Chung Linh cực kỳ tự nhiên sáp lại gần Bạch Thanh Viễn, xưng hô cũng tự động đổi thành Bạch đại ca. Hai người sánh vai tiến về phía đống lửa.
Đợi đến gần, nhờ ánh lửa soi rọi, Chung Linh lúc này mới nhìn rõ thi thể nằm la liệt đầy đất. Nàng thậm chí lập tức nhận ra kẻ đã bị chém bay thủ cấp kia chính là Tư Không Huyền.
Đổi lại là thiếu nữ bình thường, nhìn thấy cảnh tượng tu la tràng máu tanh bậc này, e rằng sớm đã sợ đến hồn phi phách tán, hét lên chói tai. Nhưng Chung Linh chẳng những không có nửa điểm hoảng sợ, ngược lại còn tò mò dán mắt dò xét. Nàng cẩn thận quan sát vết kiếm trí mạng mảnh như sợi chỉ đỏ trên cổ đám bang chúng, trong lòng càng thêm bái phục sát đất võ công của Bạch Thanh Viễn.
"Đáng đời! Lão già thối tha này ban ngày ỷ đông hiếp yếu, suýt chút nữa đã chôn sống ta, lại còn ép Thiểm Điện Điêu của ta phải chạy mất. Hiện tại quả báo nhãn tiền rồi!" Chung Linh hướng về phía thi thể Tư Không Huyền làm mặt quỷ.
Nào ngờ mặt quỷ mới làm được một nửa, nụ cười trên môi nàng chợt cứng đờ. Tựa như vừa nhớ ra một tai họa ngập trời, gương mặt xinh đẹp thoáng chốc mất sạch huyết sắc.
"Ái chà! Nguy rồi! Nguy rồi! Lão tặc này tại sao lại chết cơ chứ!" Chung Linh liên tục dậm chân, gấp gáp đến mức suýt nữa bật khóc.
Bạch Thanh Viễn thấy nàng khoảnh khắc trước còn vui vẻ hớn hở, chớp mắt đã kinh hoàng hoảng loạn, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Hắn vừa định mở miệng hỏi cặn kẽ, Chung Linh đã vội vàng xoay người lại. Sợ hắn sinh tâm hiểu lầm, nàng liên tục khoát tay xua đi:
"Bạch đại ca, huynh tuyệt đối đừng đa tâm. Ta tuyệt nhiên không trách huynh chém giết lão tặc này. Huynh có đại ân cứu mạng, ta cảm kích còn không kịp. Chỉ là... Chỉ là ban ngày rơi vào tay hắn, ta đã bị ép nuốt độc dược 'Đoạn Tràng Tán'. Hắn đe dọa loại kịch độc này nếu không có độc môn giải dược, trong vòng bảy ngày chắc chắn sẽ đau đớn đến đứt ruột mà chết. Hiện tại đầu hắn đã lìa khỏi cổ, tung tích giải dược cũng bặt vô âm tín, ta... Ta e rằng bản thân sắp xong đời rồi!" Nói tới tiếng cuối cùng, thanh âm của nàng đã xen lẫn tiếng nức nở.
Nghe được lời ấy, Bạch Thanh Viễn lập tức hiểu rõ ngọn ngành, thản nhiên nói: "Không sao, đưa cổ tay ra đây."
Chung Linh thấy hắn trấn định thong dong, cơn hoảng loạn trong lòng không hiểu sao liền lắng xuống quá nửa. Nàng ngoan ngoãn xắn ống tay áo lục sắc, để lộ ra một đoạn cổ tay trắng muốt như ngó sen.
Bạch Thanh Viễn vươn ngón trỏ và ngón giữa, nhẹ nhàng đặt lên mạch môn của nàng. Một tia Tiên Thiên chân khí mờ ảo men theo đầu ngón tay độ vào cơ thể Chung Linh, dọc theo kỳ kinh bát mạch du tẩu một vòng. Với tạo nghệ độc đạo của hắn hiện giờ, chẳng qua trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã nắm rõ mười mươi độc tính của loại Đoạn Tràng Tán này.
Hắn thu tay lại, lấy từ trong ngực ra một tiểu ngọc bình. Đổ ra một viên Giải Độc Hoàn đặc chế tỏa dị hương thoang thoảng, đưa cho Chung Linh, cất lời: "Ăn viên đan dược này, ngay tại đây khoanh chân ngồi xuống."
Chung Linh không chút do dự nhận lấy đan dược nuốt xuống, răm rắp theo lời ngồi xếp bằng trên bãi cỏ.
Bạch Thanh Viễn bước ra sau lưng nàng, song chưởng áp thẳng vào Linh Thai huyệt. Tử Hà chân khí bàng bạc liên tục không ngừng tràn vào, giúp nàng thôi phát dược lực. Dưới sự hóa giải song trọng của luồng chân khí tinh thuần cùng Giải Độc Đan, Chung Linh chỉ cảm thấy vị trí đang mơ hồ đau đớn trong bụng bỗng dâng lên một luồng khí ấm áp. Ngay sau đó, trong dạ dày bỗng chốc cuộn trào như dời non lấp biển.
"Oa" một tiếng, Chung Linh cúi gập người, nôn ra một ngụm máu đen tanh hôi khôn tả.
Phun ra ngụm máu độc này, nàng lập tức cảm thấy hô hấp trôi chảy, toàn thân sảng khoái không sao tả xiết. Nàng biết rõ, độc tính lúc này đã hoàn toàn triệt tiêu.
"Đa tạ ơn cứu mạng của Bạch đại ca!"
Chung Linh đứng dậy, vô cùng cảm kích mà liên tục chắp tay. Đôi mắt sáng lóng lánh chớp động, gương mặt lại lộ vẻ khẩn cầu: "Bạch đại ca, vẫn còn một người cũng trúng phải kịch độc Đoạn Tràng Tán này. Y thuật của huynh cao minh như vậy, liệu có thể làm người tốt làm tới cùng, đi cùng ta một chuyến để cứu hắn được không?"
Bạch Thanh Viễn khẽ trầm ngâm, thầm đoán được người mà Chung Linh nhắc tới chính là Đoàn Dự.
Hắn thầm nghĩ: Chuyến đi xuôi nam lần này vốn dĩ là để tìm kiếm tiền bối Nhất Đăng đại sư của Đại Lý Đoàn thị, mưu cầu đoạt lấy «Tiên Thiên Công». Đoàn Dự lại là con cháu dòng chính của Đại Lý Đoàn thị. Bản thân đã mang mưu đồ với Nhất Đăng đại sư, hiển nhiên không thể đối với Đoàn Dự thấy chết mà không cứu.
Suy tính đến đây, Bạch Thanh Viễn khẽ gật đầu, đáp: "Bần đạo theo muội đi một chuyến là được."
Thấy Bạch Thanh Viễn bằng lòng, Chung Linh liền mừng rỡ như điên. Khi hai người vừa định khởi hành, Chung Linh chợt nhớ ra một chuyện, bèn chu môi huýt sáo, phát ra vài tiếng kêu bén nhọn chói tai.
Lúc trước, Thiểm Điện Điêu của nàng trong lúc giằng co với Thần Nông Bang đã chạy thất lạc. Tiếng huýt sáo này, hiển nhiên là để gọi Thiểm Điện Điêu quay về.
Tiếng còi vang vọng hồi lâu, nhưng khắp bốn bề chỉ có tiếng gió thổi lá cây xào xạc, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng con thú nhỏ kia đâu.
Giữa lúc Chung Linh thất vọng định bỏ cuộc, trên con đường nhỏ trong rừng cách đó không xa, bỗng nhiên chui ra một thân ảnh thú nhỏ màu xám trắng. Đó chính là con Thiểm Điện Điêu không rõ đã trốn đi đâu.
"Điêu nhi, mau tới đây!" Chung Linh mừng rỡ vẫy tay gọi.
Tuy nhiên, con Thiểm Điện Điêu kia lại chỉ lo quanh quẩn đầy nôn nóng nơi bụi cỏ ven đường. Đôi mắt nhỏ bé đầy vẻ kiêng kỵ nhìn chằm chằm vào Bạch Thanh Viễn bên cạnh Chung Linh, sống chết không dám bước lên nửa bước.
Chung Linh tâm tư thông tuệ, khẽ suy nghĩ liền hiểu rõ quan khiếu trong đó. Chắc chắn khối "Ngọc Dương Thần Thạch" trên người Bạch đại ca đã để lại ám ảnh quá sâu trong lòng Thiểm Điện Điêu, khiến tiểu gia hỏa này hoảng sợ không dám lại gần.
Nàng khúc khích cười, bước nhanh ra đón. Nàng vỗ về trấn an con Thiểm Điện Điêu đang run rẩy lẩy bẩy một hồi, rồi cẩn thận nhét nó vào chiếc túi da bên hông.
Xử lý xong xuôi mọi chuyện, hai người liền chuẩn bị lên đường.
Bạch Thanh Viễn xoay người phi thân lên lưng thần tuấn Xích Ký. Chung Linh thì tự dắt ra một thớt khoái mã cước lực sung mãn từ bầy ngựa mà Thần Nông Bang bỏ lại.
Đêm nay trăng sáng vằng vặc trên cao, vạn dặm quang mây chẳng khác nào ban ngày. Hai người dứt khoát không cần nghỉ ngơi, nương theo ánh trăng sáng tỏ mà hỏa tốc phi ngựa tiến thẳng về hướng Vạn Kiếp Cốc.