Quảng trường mở ra, kéo dài vô tận dưới một bầu trời không còn trăng, chỉ còn bóng tối đặc quánh chảy tràn xuống như dòng nhựa sống. Không gian méo mó, mọi âm thanh như bị nuốt trọn. Ở trung tâm, Lam Nhi đứng thẳng người, mái tóc xanh thẫm bồng bềnh, ánh mắt dõi về phía nhóm Minh. Bên cạnh cô, Thầy Hiệp khoanh tay, gương mặt nửa chìm trong bóng, nửa lộ ra nụ cười chế nhạo.
Dị Thể đứng thành vòng cung, thân hình vặn vẹo, mắt đỏ rực, mỗi bước chân như kéo theo làn sương đen lạnh buốt. Duy siết chặt tay, những dây leo bóng tối khẽ trườn dọc theo cánh tay anh, sẵn sàng chực chờ bùng nổ.
Minh quét mắt nhìn quanh, tim đập chậm lại. Trước mặt là kẻ thù, phía sau là vực thẳm ký ức vừa bị rút cạn. Bên trái cậu, Linh hít sâu, đôi mắt sắc lạnh. Phía sau, An khẽ nghiêng đầu, thì thầm điều gì đó mà chỉ bóng tối nghe được.
Lam Nhi vỗ tay, giọng vang vọng:
– Chào mừng các ngươi đến tầng cuối cùng của mê cung quy tắc. Ở đây, không còn lối quay về. Mỗi người chỉ có một cơ hội – hoặc giữ được bản ngã, hoặc bị nuốt trọn.
Thầy Hiệp rảo bước lên, giọng trầm khàn:
– Bắt đầu thôi. Mê cung này không có đường đi cố định, chỉ có quy tắc: “Mỗi bước tiến, một mảnh ký ức bị lấy đi. Ai giữ được bản thân đến cùng mới có thể bước ra ánh sáng.”
Một dị thể rẽ đám đông, thân hình cao lớn, làn da phủ đầy vảy bóng tối, đôi mắt trống rỗng. Duy không đợi nó tấn công, lập tức đâm cánh tay xuống đất. Dây leo bóng tối phun vút lên, bủa vây dị thể. Nhưng ngay khi dây leo chạm vào, chúng bị hút ngược lại, hóa thành khói đen cuộn xoáy quanh Duy.
Duy lảo đảo, đầu óc choáng váng. Trong khoảnh khắc, anh thấy mình trở lại những ngày lang thang trên phố, bị đám đàn anh đuổi đánh, mẹ già ngồi khóc ở góc nhà tối. Tiếng cười nhạo vang vọng.
– Không ai cần mày. Mày chỉ là đồ bỏ đi.
Anh gầm lên, cố gắng kéo mình về thực tại. Nhưng mỗi lần cố vùng vẫy, dây leo lại xiết chặt hơn, kéo anh sâu vào mê cung ký ức. Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Duy, mắt đỏ ngầu. Anh cắn môi, máu ứa ra, mùi tanh giúp anh tỉnh lại đôi chút. Anh nhìn sang Minh, như cầu cứu.
Minh chạm vai Duy, thì thầm:
– Đừng để bóng tối dẫn đường. Nhớ lại lý do mày sống sót đến tận đây.
Duy run rẩy, bàn tay siết nắm đất, thì thầm như nguyền rủa:
– Tao không phải là thằng bỏ đi… Tao còn đồng đội… Tao còn có ý nghĩa…
Bóng tối dần tan, dây leo rút lại. Dị Thể gào lên, lao tới, nhưng Duy đã đứng vững, dùng chính dây leo của mình quấn chặt lấy cổ nó, rồi giật mạnh. Dị Thể gục xuống, vỡ ra thành tro đen.
Một tiếng “tách” vang lên. Ở góc quảng trường, một lối đi mở ra, sâu hun hút. Lam Nhi cười khúc khích, ánh mắt chuyển từ Duy sang Minh.
– Tốt lắm. Nhưng chỉ mới bắt đầu thôi.
Cô biến mất, rồi xuất hiện ở phía sau Linh, thì thầm vào tai cô bằng giọng trẻ con:
– Cô bé giải mã, sẵn sàng chưa?
Linh xoay người, mắt lấp lánh. Cô không đáp, chỉ nhìn thẳng vào Lam Nhi. Không gian quanh Linh bỗng méo mó, hàng trăm ký hiệu đỏ rực xuất hiện, lượn lờ trước mắt. Một quy tắc mới hiện lên: “Nếu muốn phá giải mê cung, hãy từ bỏ điều khiến ngươi tin vào bản thân.”
Một vòng sáng xuất hiện dưới chân Linh. Bóng tối xung quanh như lùi lại, nhường chỗ cho dòng ký ức dội về. Linh nhìn thấy cha mình, lần cuối cùng trước khi ông biến mất. Đó là buổi chiều mưa, cha nắm tay cô thật chặt, dặn:
– Con gái, hãy nhớ: chỉ cần con tin vào bản thân, con sẽ không bao giờ lạc lối.
Câu nói ấy là điểm tựa của Linh suốt bao năm. Giờ đây, nó đang bị rút khỏi tâm trí cô. Linh run lên, mắt rớm nước. Cô chạm vào ký hiệu, cảm giác nhói buốt lan khắp cơ thể.
Lam Nhi mỉm cười, cúi đầu:
– Chỉ cần buông tay, mọi đau đớn sẽ biến mất.
Linh lắc đầu, cố nắm giữ ký ức. Nhưng dòng sáng cứ rút dần, cảm giác về chính mình mờ nhạt đi. Cô nhìn sang Minh, giọng khàn đặc:
– Nếu tớ… không còn là chính mình, hãy nhắc cho tớ nhớ lý do chúng ta đến đây.
Minh gật đầu, ánh mắt kiên định. Linh nhắm mắt, để mặc ký ức về cha trôi đi, chỉ giữ lại một mảnh nhỏ: “Hãy tin vào đồng đội.” Khi Linh mở mắt, vẻ sắc sảo của cô có chút nhòe đi, nhưng ánh nhìn vẫn không chịu khuất phục.
Cô cất tiếng, giọng bình tĩnh:
– Quy tắc này: chỉ có thể phá vỡ bằng cách chia sẻ nỗi sợ, không phải bằng sức mạnh.
Một vết nứt lớn chạy dài trên mặt đất. Lối đi thứ hai mở ra, sâu thăm thẳm.
Bên ngoài, Thầy Hiệp vỗ tay nhè nhẹ, mắt ánh lên tia thích thú.
– Đúng là những đứa trẻ gan lì. Nhưng còn em, Thùy An, em sẽ chọn gì?
An đứng lặng, mái tóc che gần hết gương mặt. Cô ngẩng đầu, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn vào một điểm vô hình. Không gian quanh An trùng xuống, bóng tối quấn lấy thân hình nhỏ bé. Từ trong bóng tối, những tiếng thì thầm nổi lên, mỗi tiếng vang là một ký ức xa xăm.
An nhìn thấy mình ngồi một mình trong phòng lạnh, tiếng chuông nhà thờ vang lên u uẩn. Những người mặc áo tu sĩ lướt qua, không ai ngoái lại. Nỗi cô độc bóp nghẹt lồng ngực, đến mức không thể khóc.
Một sinh vật bóng tối trườn ra từ góc quảng trường, gương mặt méo mó, thì thầm bằng giọng An thuở nhỏ:
– Ngươi tồn tại để làm gì? Ngươi chỉ là cái bóng thừa thãi.
An không đáp. Cô bước tới, đặt tay lên đầu sinh vật, thì thầm:
– Ta không biết ta là ai, nhưng ta biết mình không đơn độc.
Sinh vật tan biến, bóng tối quanh An lắng xuống. Một đường sáng rẽ qua không gian, mở ra lối đi thứ ba.
Lam Nhi mím môi, đôi mắt ánh lên vẻ bất an. Cô quay về phía Minh, giọng lạnh băng:
– Đến lượt ngươi rồi. Lê Vũ Minh, người mang bóng tối lớn nhất.
Minh bước ra, bàn tay siết chặt. Cậu nhìn thẳng vào Thầy Hiệp, không chớp mắt.
Thầy Hiệp nhướn mày, nụ cười méo mó:
– Sẵn sàng đánh đổi chưa?
Minh im lặng. Bỗng không gian quanh cậu sụp xuống, kéo Minh vào một căn phòng trắng toát, không cửa sổ, không bóng tối. Ở giữa phòng, một người phụ nữ ngồi quay lưng lại. Bàn tay gầy guộc, mái tóc đen dài. Minh nhận ra dáng mẹ mình, cảm giác đau nhói xuyên suốt tâm can.
Bà quay lại, ánh mắt dịu dàng, mỉm cười với Minh.
– Con trai, đã đến lúc con phải lựa chọn. Giữ lại mẹ, hay giữ lấy tương lai?
Minh run rẩy, nước mắt lăn trên má. Mỗi lần nhắm mắt, cậu lại thấy hình bóng mẹ ngày xưa – những ngày dắt tay đi học, tiếng hát ru khi trời mưa. Đó là điểm tựa, là tất cả những gì còn lại.
Nhưng ở ngoài kia, Mai – em gái cậu – đang đợi. Nếu không đánh đổi, Mai sẽ bị mắc kẹt mãi mãi trong vòng lặp này. Nhóm bạn sẽ không ai bước tiếp được.
Minh quỳ xuống, hai tay ôm đầu. Bóng tối không còn giúp cậu ẩn mình. Cậu tr*n tr** với nỗi đau, giữa căn phòng trắng ngập nước mắt.– Con không muốn quên mẹ… – Minh nghẹn ngào.
Người phụ nữ mỉm cười, đôi mắt chan chứa yêu thương. Bà đặt tay lên vai Minh, thì thầm:
– Đôi khi, để những người mình yêu thương đi tiếp, con phải chấp nhận mất mát. Đó cũng là một cách giữ lấy họ, trong một hình thức khác.
Minh ngẩng lên, ánh mắt khô khốc. Cậu đứng dậy, lùi lại một bước, nhìn thật sâu vào gương mặt mẹ lần cuối.
– Con xin lỗi… con phải buông tay.
Không gian vỡ vụn, hình bóng người phụ nữ tan ra như sương mù. Minh cảm thấy một khoảng trống lớn xé toang trong tim, nhưng cũng cảm nhận được một thứ nhẹ nhõm lạ lùng. Cậu không còn nhớ rõ gương mặt mẹ, không còn nhớ tiếng nói ấy, nhưng một sợi dây vô hình nối giữa cậu và quá khứ vẫn còn đó – mỏng manh, nhưng không thể đứt hẳn.
Khi Minh mở mắt, quảng trường lại hiện ra trước mặt. Duy, Linh, An đều lặng người nhìn cậu. Mai đứng ở rìa, mắt đỏ hoe, môi mím chặt. Minh gật đầu với em, cố nở một nụ cười.
Thầy Hiệp cười lớn, vỗ tay:
– Tuyệt vời. Tất cả đã đánh đổi. Các ngươi xứng đáng bước tiếp.
Ngay lúc ấy, quảng trường rung chuyển dữ dội. Lam Nhi bật cười, giọng the thé như lưỡi dao cắt vào không khí:
– Đừng vội mừng. Đã đến lúc bước vào vòng cuối cùng – nơi không còn quy tắc nào giữ nổi các ngươi.
Cô giang hai tay, thân hình tan vào làn sương đen, rồi hiện lên giữa trung tâm, hợp nhất cùng những Dị Thể mạnh nhất. Một khối bóng tối khổng lồ trồi lên từ mặt đất, lấp lánh những ký hiệu máu. Quanh nó, từng tầng mê cung xoáy tròn, như muốn nhấn chìm tất cả vào hố sâu tuyệt vọng.
Duy hét lên, dây leo bùng phát, tạo thành hàng rào chắn trước mặt nhóm. Linh nắm tay An, ra hiệu cho Minh tập trung.
– Đừng để bị kéo vào ký ức lần nữa! Chúng ta phải tiến lên cùng nhau!
Bóng tối xung quanh vỡ ra thành hàng trăm cánh tay, vươn tới, mỗi cánh tay là một đoạn ký ức bị đánh đổi. Minh cảm nhận sự trống rỗng trong lòng mình, nhưng cũng nhận ra: càng mất mát, cậu càng thấy rõ mục tiêu phía trước.
Một cánh tay khổng lồ quật xuống, Duy đỡ lấy, máu trào ra từ miệng. Dây leo của anh bám chặt lấy bóng tối, vừa giữ vừa nuôi dưỡng, vừa xé nát. Duy gầm lên:
– Bọn tao không lùi!
Linh lao lên, các ký hiệu đỏ quanh cô chuyển động liên tục, tạo thành lớp khiên chắn, mỗi lần bị bóng tối tấn công lại phản đòn bằng một quy tắc đối lập.
An đứng lặng ở trung tâm, mắt nhắm nghiền. Bóng tối quanh cô tụ lại, thì thầm những bí mật về lối ra. Cô nói nhỏ:
– Mê cung này không chỉ có một cửa thoát. Phải hy sinh nhiều hơn nữa… Hoặc phải tin vào nhau đến tận cùng.
Lam Nhi cười vang, đôi mắt xoáy sâu vào Minh:
– Ngươi đã mất mẹ rồi, còn gì để mất nữa không?
Minh siết chặt tay, trả lời bằng giọng trầm:
– Tôi còn bạn bè, còn em gái, còn chính mình.
Một nguồn sức mạnh mới bùng lên từ Minh, bóng tối quanh cậu co lại, biến thành lưỡi đao sắc lạnh. Minh lao vào khối bóng tối trung tâm, nhắm thẳng vào Lam Nhi.
Cô biến mất, rồi xuất hiện ngay trước mặt Minh, gương mặt chuyển đổi liên tục – khi thì là mẹ Minh, khi lại là cha Linh, khi là chính Minh hồi nhỏ.
– Ngươi không thể trốn khỏi bản thân. Dù có đánh đổi bao nhiêu, ngươi vẫn chỉ là một đứa trẻ sợ mất mát.
Minh không đáp, chỉ nhìn thẳng vào mắt Lam Nhi. Cậu nhận ra, nỗi sợ lớn nhất không phải là quên mất mẹ, mà là đánh mất chính mình trong quá trình đó.
Cậu cắn răng, dồn toàn bộ Hắc Dẫn Lực vào lưỡi đao bóng tối, chém mạnh. Tiếng nổ vang lên, không gian vỡ nát, Lam Nhi bật lùi, máu đen trào ra từ khóe môi.
Linh, Duy và An phối hợp, mỗi người một hướng tấn công. Linh dùng quy tắc làm chệch hướng tấn công của Dị Thể, Duy tạo ra những sinh vật bóng tối nhỏ bé quấy rối, An thì thầm với bóng tối, khiến các cánh tay ký ức chậm lại.
Khối bóng tối trung tâm rạn nứt, ánh sáng yếu ớt lọt qua. Nhưng một cơn sóng dữ dội ập đến, cuốn cả nhóm vào vòng xoáy. Minh cảm nhận bóng tối đang cố lấp đầy khoảng trống trong lòng mình, nhưng cậu không chống lại nữa, chỉ giữ chặt lấy tay Mai, Linh, Duy và An.
– Dù có mất tất cả, tao vẫn là tao! – Minh hét lên, giọng vang vọng khắp mê cung.
Một tiếng nổ cuối cùng, bóng tối bị xé toạc. Ánh sáng trắng bừng lên, xé rách không gian. Nhóm Minh ngã nhào ra khỏi vòng xoáy, nằm sóng soài trên nền đất lạnh. Quảng trường giờ đây chỉ còn những mảnh vỡ của ký ức, lơ lửng giữa không trung.
Lam Nhi quỳ gục, máu đen rỉ ra từ mắt, môi mím chặt. Thầy Hiệp đứng phía xa, trầm ngâm nhìn cảnh tượng, ánh mắt khó đoán.
Minh cố đứng dậy, đôi mắt mệt mỏi nhưng trong suốt. Cậu không còn nhớ rõ mẹ mình, nhưng một cảm giác ấm áp vẫn vương lại trong lồng ngực.
Linh thở hắt, ôm lấy vai Minh:
– Chúng ta… đã vượt qua rồi sao?
Duy ngồi bệt xuống, th* d*c:
– Chưa đâu. Còn một tầng nữa.
An chạm tay lên mặt đất, mắt nhắm nghiền. Một ký hiệu mới hiện lên, đỏ rực: “Đổi lấy sự thật, hãy đặt cược cả linh hồn.”
Bầu trời trên cao chuyển động, một khe sáng lạ lùng rạch ngang bóng tối, hắt xuống mặt đất một vệt sáng mỏng manh.
Lam Nhi ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng và ghen tị:
– Các ngươi… có thể tiếp tục. Ta thì không.
Tiếng cười của Thầy Hiệp vang lên, lạnh buốt:
– Đúng vậy. Các em đã bước đến sát ngưỡng cuối cùng. Nhưng hãy nhớ: cái giá cho sự thật, không chỉ là ký ức – mà là chính linh hồn mình.
Quảng trường rung chuyển dữ dội lần nữa. Tầng mê cung cuối cùng đang mở ra, sâu thẳm, tối đen như vực thẳm không đáy.
Minh nhìn về phía trước, mắt lóe lên tia sáng nhỏ bé nhưng kiên định. Cậu quay lại nhìn từng người một, rồi siết chặt tay em gái.
Ở phía xa, bóng Thầy Hiệp và Lam Nhi mờ dần, nhưng những ký hiệu máu vẫn lượn lờ quanh họ, chực chờ một vòng lặp mới.
Một luồng gió lạnh quét qua, cuốn theo tiếng thì thầm của bóng tối: “Đổi lấy sự thật, linh hồn ngươi sẽ thuộc về ai?”
Nhóm Minh lặng lẽ bước vào tầng mê cung cuối cùng, nơi không còn quy tắc nào che chở – chỉ còn sự lựa chọn và cái giá cuối cùng.
Bóng tối khép lại phía sau, để lại quảng trường trống rỗng và những mảnh ký ức rơi lả tả, như những chiếc lông vũ cháy đen trong đêm.