Hai mẹ con đang trò chuyện, thì thấy a thúc của Hạ Thanh Đào đang bước qua xem náo nhiệt, lớn tiếng reo: "Này, lại là thư của quận vương phu nhân gửi về đó hả?"
"Phải đó!" Trần Hà Hương cười tươi, nói: "Chỉ tiếc, chúng ta không biết chữ. Giá mà biết, đã mở ra đọc liền rồi!"
A thúc của Hạ Thanh Đào nói oang oang khiến hàng xóm quanh đó cũng bu lại xem. Trong đám, có một người cháu bên nội đang học ở trường làng, bèn nói: "Để con đọc cho mọi người nghe!"
"Vậy thì hay quá." Trần Hà Hương cũng nóng lòng muốn biết tin của Hạ Thanh Đào, liền cẩn thận mở phong thư ra. Ngay khi mở, mùi mực thơm lan ra, khiến mọi người đều tấm tắc: "Thơm quá!"
"Đúng là quận vương phu nhân có khác, đến cả mùi mực cũng sang trọng!"
Người cháu kia cầm thư, cất giọng đọc rõ ràng. Cả đám người lập tức im lặng, dỏng tai nghe: "Phụ thân, nương, cùng a ca và a tẩu, con vẫn khỏe. Công chúa mời một phu lang tiên sinh đến dạy con đọc sách. Ngoài việc chăm sóc An An, con chỉ chuyên tâm học hành. Công chúa đối đãi rất tốt, chúng con sống hòa thuận, vui vẻ."
"A Tùy đang làm việc ở bộ công, phụ trách ruộng đất và núi rừng trong triều. Hắn bận rộn, nhưng làm việc rất giỏi, còn được hoàng đế khen thưởng."
"An An đã biết ngồi, còn biết cả tên của mình nữa. Lần sau về, e là có thể gọi được a công, a bà rồi."
"Hồi tết con có gửi đồ về, không biết mọi người đã dùng hết chưa. Ở đây nhiều món ngon nhưng khó gửi, sau này có dịp con sẽ nhờ người mang thêm. Lần này con gửi về hai xấp vải lụa, để nương và a tẩu may đồ mới. Đừng tiếc nha."
"A ca làm việc ở huyện có thuận lợi không? Cha mẹ và nãi nãi đều khỏe chứ? A Hạc chắc đã lớn hơn nhiều rồi nhỉ? Con nhớ mọi người lắm, nhớ cả bánh hoa cúc và dưa chua nương làm. Thư không nói hết được lòng con, chỉ mong cha mẹ luôn khoẻ mạnh."
Đọc đến cuối, hai mắt của Trần Hà Hương đỏ hoe. Con trai nhớ mình, sao bà không nhớ chứ?
Nhưng vì xung quanh có nhiều người, nên bà cố kìm nén, sợ mọi người nói là yếu lòng.
Mọi người bàn tán rôm rả về cuộc sống ở kinh thành của Hạ Thanh Đào và Lục Tùy. Ai nấy đều xuýt xoa, có chút tự hào lây: "Nghe nói A Tùy được hoàng thượng khen thưởng đó!"
"Ta đã bảo rồi, A Tùy là người có bản lĩnh mà."
"Bây giờ Thanh Đào sống như quý nhân, không cần phải làm gì, còn có người dạy học riêng nữa chứ."
"Phải đó, nghe nói quý nhân còn có người hầu giúp mặc đồ cơ mà!"
"Ôi, thật là không thể tưởng tượng được!"
"Hạ Thanh Đào đúng là người có phúc."
Náo nhiệt một hồi, rồi ai nấy cũng lần lượt tản đi.
Khi vào nhà, Hạnh Hoa ghé sát tai nói nhỏ với Vân Nương: "Nương, con thấy bên nhà hàng xóm đang nghe lén chúng ta đó."
Trần Hà Hương liếc nhìn qua tường, mỉm cười giễu cợt: "Bà ta xưa nay hay khoe khoang, tưởng ca nhi nhà mình gả cho con trai nhà Huyện lão gia thì hơn người, lúc nào cũng hếch mũi coi thường thiên hạ. Giờ thì hay rồi, Hạ Miên và phu quân của mình bị lưu đày ở Lĩnh Nam. Ta xem, bà ta còn dám ngẩng đầu hay không."
Năm ngoái, Hạ Miên bị liên lụy vì cha chồng tham ô, cấu kết với quan lại nên cả nhà bị giam ở Lĩnh Nam. Hạ Miên kêu cha gọi mẹ khóc lóc, cũng không thay đổi được gì.
Hạnh Hoa hừ một tiếng: "Đáng đời! Hồi đó còn mưu tính hại Thanh Đào với An An, giờ bị đày đi là báo ứng thôi."
Trần Hà Hương nghe vậy liền rùng mình, nhớ lại chuyện cũ mà vẫn còn sợ. Khi ấy Hạ Thanh Đào không nói gì, may mà Hạnh Hoa thẳng tính, lỡ miệng kể ra nên bà mới biết.
Nhưng hai người không dám nói với Hạ Hưng Viễn, sợ ông tức giận, rồi vác gậy sang đánh nhà người ta thì không hay.
Bà thở dài: "Nhà đó ăn xài phung phí, không biết giữ của. Bây giờ ngày nào cũng cãi nhau, chắc sắp bại đến nơi rồi."
Hạnh Hoa cười lạnh, nói: "Chắc, bọn họ đang mong Thanh Đào gặp chuyện xui! Nhưng tiếc cho họ, Thanh Đào nhà chúng ta là người có phúc. Bây giờ Thanh Đào làm quận vương phu nhân, bọn họ đang tức đến cào ruột cho coi."
Trần Hà Hương nói: "Thôi, mặc kệ họ. Hôm nay Thanh Đào gửi thư về, phụ thân con với A Khê nghe được chắc mừng lắm. Chúng ta tranh thủ làm thêm ít món ngon đi."
"Dạ, con làm liền!" Hạnh Hoa vui vẻ đáp.
***
Đến chiều, Hạ Hưng Viễn trở về, nghe tin Hạ Thanh Đào gửi thư mà mừng rỡ. Khi cầm thư lên, ông xem tới xem lui. Dù không biết chữ, nhưng vẫn cứ nhìn, ngắm từng hàng chữ đều tăm tắp, nét bút nhỏ nhắn.
Nhìn một hồi, ông lại càu nhàu: "Thư nhà mình thì để trong nhà đọc, sao lại mở cho mọi người xem? Người ta thấy, lại bảo mình khoe khoang!"
"Thôi nào." Trần Hà Hương vừa bưng đĩa cá chiên ra, mỉm cười: "Đều là người nhà cả, ai cũng thương Thanh Đào, đâu phải khoe khoang gì. Nếu chúng ta mình giấu, thì người ta nói là keo kiệt đó."
Hạnh Hoa ôm A Hạc ngồi bên cạnh, cười nói: "Phải đó phụ thân, toàn là người thân thôi. Ai nấy nghe thư của Thanh Đào cũng mừng dữ lắm, ai nói chúng ta khoe khoang chứ!"
Nghe vậy, Hạ Hưng Viễn cũng bật cười, mắt híp lại: "Thật vậy sao?"
"Thật chứ còn gì nữa!"
Đang nói, Hạ Thanh Khê vừa bước vào nhà: "Thật cái gì vậy? Ủa, nương chiên cá hả? Thơm quá, con đói rồi! A Hạc, lại đây, để ta bế cái nào!"
"Cái thằng bé này, làm cha rồi mà cứ như trẻ con." Trần Hà Hương vừa cười vừa mắng, rồi bảo: "Là thư của Thanh Đào đấy, còn gửi về hai xấp vải nữa."
"Thật sao?" Hai mắt của Hạ Thanh Khê sáng rực, ôm A Hạc rồi lại đặt xuống: "Hôm nay con còn nói với Vương Huệ, năm nay định gửi mấy chục cân trà ngon vào cung. Biết đâu lại đến tay A Tùy với Thanh Đào, để hai đứa nó được nếm trà quê nhà!"
Nói xong, Hạ Thanh Khê cầm thư đọc. Bây giờ làm quan ở huyện nên Hạ Thanh Khê đã quen với mặt chữ, vừa nhìn đã hiểu.
Đọc xong, Hạ Thanh Khê mỉm cười: "Thanh Đào nhà chúng thành quận vương phi rồi, mà vẫn không quên kể chuyện ăn uống ha!"
Mọi người đều bật cười.
Hạ Thanh Khê đọc lại lần nữa, ngắm từng nét chữ mà khen: "Chữ viết đẹp thế này, không khác gì chữ tú tài. Đúng là người thông minh, học là biết ngay."
Hạ Hưng Viễn gật đầu, nói: "Học hành là tốt, có tiền đồ. Nhờ A Tùy, nhà chúng ta mới dư dả. Đợi A Hạc lớn, hai đứa mua nhà trong thành đi, cho nó học hành tử tế, có thầy giỏi dạy đàng hoàng."
Hạ Thanh Khê cũng từng nghĩ như vậy, chỉ lo cho cha mẹ không quen sống trong thành, bèn hỏi: "Thế còn cha mẹ thì sao?"
"Chúng ta vẫn ở quê chứ sao." Hạ Hưng Viễn cười, nói: "Thanh Đào làm quận vương phi, con cũng có việc ổn định. Hai vợ chồng già chúng ta hái trà, cày ruộng. Mệt thì câu cá, đi dạo."
Trần Hà Hương cười mắng: "Còn chưa già đâu nhé! Thanh Đào mới lên chức quận vương phi mà ông đã bắt đầu lười rồi!"
Mọi người trong nhà đều bật cười, tiếng cười rộn rã hòa vào bầu không khí gia đình. Vừa ấm áp, vừa vui vẻ như chính niềm tự hào mà họ đang có.
Từ nhỏ, Mộ Triều Vân đã được hoàng đế Long Thuận yêu thương.
Mẫu phi của nàng là Đức phi, bà là người ôn nhu, thông tuệ, biết an phận và hiểu lòng người, luôn khiến hoàng đế yêu chiều như đóa hoa xinh đẹp.
Còn Mộ Triều Vân, từ thuở nhỏ đã thông minh, lanh lợi, học chữ, đọc sách đều nhanh, cưỡi ngựa bắn cung cũng không kém gì hoàng tử.
Hoàng đế từng khen rằng: "Đứa nhỏ này có phong thái giống trẫm, chỉ tiếc lại là con gái."
Cũng chính vì được sủng ái, mà cuộc sống của Mộ Triều Vân gặp không ít nguy hiểm. Ở chốn hoàng cung, kẻ có lòng dạ hẹp hòi không ít. Chỉ cần được hoàng đế yêu thương quá mức cũng đủ khiến người ta ganh ghét đến đỏ mắt.
Mộ Triều Vân lớn lên giữa vòng xoáy thay đổi của hoàng cung. Năm nàng mười sáu tuổi, khi trên đường đến thăm nhà ngoại, suýt bị thích khách hãm hại.
Sau đó, hoàng đế liền phái thêm một nhóm thị vệ tới bảo hộ bên cạnh nàng.
Trong số ấy, có Thích Thanh Tiêu.
Ngay từ đầu, Mộ Triều Vân đã để mắt đến người thị vệ này. Hắn tuấn tú, cao gầy, dáng đứng thẳng tắp, vai rộng eo thon. Bộ áo giáp đen của thị vệ không thể che giấu vẻ anh tuấn của hắn.
Chỉ là hắn rất ít nói. Nàng hỏi gì, hắn đáp nấy, không bao giờ nói dư nữa lời. Giữa nhóm thị vệ, Cố Chiêu là người chững chạc nhất, Diệp Lăng thì nhỏ tuổi, hoạt bát, nói cười không ngớt. Chỉ riêng Thích Thanh Tiêu là đứng yên như tảng đá, nếu không để ý kỹ, gần như không ai nhận ra hắn có mặt.
Ban đầu, Mộ Triều Vân chỉ muốn trêu chọc đôi chút. Ở trang trại cưỡi ngựa, nàng cố ý gọi Thích Thanh Tiêu ra tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung. Vì nàng biết rõ, người giỏi nhất trong nhóm thị vệ chính là hắn.
"Thích Thanh Tiêu, nếu ngươi thắng bản công chúa, bản công chúa sẽ thưởng cho ngươi miếng ngọc này. Còn nếu thua, ngươi phải cười một cái cho bản công chúa xem, thế nào?"
Thích Thanh Tiêu nhíu mày, chắp tay hành lễ: "Điện hạ, tài nghệ của thần còn kém, sợ làm hỏng nhã hứng của người. Xin người chọn người khác."
"Không cần, ta muốn ngươi." Mộ Triều Vân mỉm cười, ánh mắt lấp lánh pha chút tinh nghịch: "Rõ ràng Cố Chiêu nói ngươi giỏi nhất, hay là... ngươi khinh thường bản công chúa?"
"Điện hạ hiểu lầm rồi, thần không có ý đó."
"Vậy thì đến đi!" Mộ Triều Vân ném cung cho Thích Thanh Tiêu, nói: "Là nam tử thì đừng rút lui!"
Cố Chiêu đứng bên cạnh cũng lên tiếng: "Nhớ đừng dùng toàn lực, kẻo làm thương công chúa."
"Vâng." Thích Thanh Tiêu chỉ đáp một tiếng, đeo ống tên, nhảy lên ngựa.
Mộ Triều Vân cưỡi ngựa bắn cung rất thuần thục, nhưng Thích Thanh Tiêu còn thuần thục hơn. Dù sao, hắn cũng là thị vệ được huấn luyện nghiêm ngặt, mà cưỡi ngựa bắn cung lại chính là sở trường của hắn.
Khi cuộc thi kết thúc, Mộ Triều Vân bắn trúng tám mũi trên mười. Còn Thích Thanh Tiêu, mười mũi đều trúng đích. Hơn nữa, mũi nào cũng trúng giữa hồng tâm.
Nghe thuộc hạ báo lại, trong lòng Mộ Triều Vân vừa thán phục vừa không cam tâm, liền cố ý giở trò: "Thích Thanh Tiêu, ngươi dám thắng bản công chúa, ngươi nói xem nên bị tội gì?"
Thích Thanh Tiêu lập tức cúi người: "Thần không dám."
"Không dám à? Rõ ràng mười phát trúng mười, ngươi dám qua mặt bản công chúa, có phải muốn làm phản không?"
Mộ Triều Vân tưởng Thích Thanh Tiêu sẽ quỳ xuống cầu xin, ai ngờ hắn vẫn đứng thẳng, chỉ cung kính nói: "Điện hạ minh giám, thần không dám."
Giọng bình thản, không hèn mọn, cũng không run sợ.
Cố Chiêu thấy thế liền quỳ một gối, vội vàng cầu xin: "Điện hạ, tính tình của Thanh Tiêu ngay thẳng, không biết nịnh nọt. Nhưng lòng thành của hắn đã được trời đất chứng giám, mong người hiểu cho!"
Mộ Triều Vân thấy vậy, trong lòng càng thấy thú vị. Nàng thích người có khí phách, nếu Thích Thanh Tiêu tỏ ra sợ hãi hay e dè. Có lẽ, nàng đã thấy mất hứng.
Nàng bật cười: "Trêu ngươi thôi."
Nói xong, nàng tháo ngọc bội bên hông, gọi tên: "Thích Thanh Tiêu!"
"Thưởng cho ngươi."
Từ đó, ánh mắt của Mộ Triều Vân liền dõi theo người thị vệ ấy. Nàng thường xuyên cố ý sai khiến, bày chuyện làm khó đối phương.
Nhưng lần nào, Thích Thanh Tiêu cũng hoàn thành xuất sắc, bình tĩnh và vững vàng như ngọn núi cao, vừa trầm mặc, vừa khiến người ta yên tâm.
Chỉ có một lần, vào ngày hoàng đế mở tiệc Thiên Thu.
Hôm đó Mộ Triều Vân ăn mặc lộng lẫy, tranh điểm chỉnh chu. Thích Thanh Tiêu tiến vào, cung kính nói: "Xe ngựa đã chuẩn bị xong."
Mộ Triều Vân quay đầu nhìn, hỏi: "Thích Thanh Tiêu, hôm nay bản công chúa có đẹp không?"
Thích Thanh Tiêu không dám ngẩng đầu. Hắn đáp, giọng trầm ổn mà nghiêm cẩn: "Công chúa khuynh quốc khuynh thành, Thanh Tiêu không dám mạo phạm."
Nhưng Mộ Triều Vân lại thấy rõ, đôi tai của Thích Thanh Tiêu đã đỏ lên.
Mộ Triều Vân mỉm cười.
Thì ra, người như Thích Thanh Tiêu cũng có lúc lúng túng, e thẹn như thế.
Trong lòng nàng, có một thứ cảm xúc kỳ lạ dâng lên. Nếu là trước kia, nàng chỉ cảm thấy Thích Thanh Tiêu thú vị, muốn trêu chọc đôi chút. Thì từ khoảnh khắc này trở đi, nàng lại muốn hiểu Thích Thanh Tiêu, muốn được ở gần hắn, muốn nói chuyện với hắn mỗi ngày.