Đưa Lục Tùy ra đến cửa, Hạ Thanh Đào vừa đi vừa nói: "Lục Tùy, hay là ngươi mua một con ngựa đi. Cứ mài dao chẻ củi kiểu này không nhanh hơn được đâu."
"Ngày nào cũng đi từ sáng sớm đến tối mịt mới về, thật là bất tiện. Với lại, chẳng phải chúng ta đang tính mở cửa hàng đó sao? Mua ngựa về kéo xe, sau này ta với con có về quê cũng tiện hơn nhiều."
Lục Tùy nghe vậy cũng cảm thấy có lý, bèn gật đầu: "Được. Nếu gặp con ngựa tốt, giá cả vừa phải, ta sẽ mua một con về."
Từ biệt Hạ Thanh Đào xong, hắn vội vàng lên đường ngay. Xe bò đi chậm rì, đến tỉnh thành thì vừa đúng giờ Thìn, kịp hẹn với Ngô Trừng như đã định.
Sau khi bàn giao xe với người vận chuyển, hắn để xe bò ở đó rồi cùng họ ra bến tàu. Chưa đầy nửa canh giờ, thuyền của Ngô Trừng đã cập bến.
Tiếp theo là dỡ hàng và vận chuyển, mấy việc này bọn họ làm mãi cũng thành quen.
Trên đường chở hàng đến Lâu Ngoại Lâu, Lục Tùy nói chuyện với người đánh xe: "Lý sư phụ, mấy con ngựa này ông mua ở đâu vậy? Nhà ta xa quá, mà xe bò đi chậm lắm. Ta tính mua một con để tiện di chuyển."
Lý sư phụ đáp: "Chưởng quầy bên ta quen một người buôn ngựa, mà ngựa hắn nuôi ra vừa tốt vừa rẻ hơn hàng người khác."
"Vậy ông có biết người đó ở đâu không?"
"Cái này thì ta không rõ, chỉ biết người ta gọi hắn là Vương Dẩu. Nếu ngươi hỏi chưởng quầy, chắc chắn ông ta sẽ nói."
"Được, cảm ơn Lý sư phụ."
"Khách sáo gì chứ."
Hai người vừa nói vừa đi, trời cũng dần sáng hẳn. Chẳng mấy chốc đã tới cửa sau của Lâu Ngoại Lâu, nơi mà họ vẫn hay vận chuyển hàng hoá.
Chỉ là hôm nay đã chật ních xe chở rượu, chiếm hết lối đi. Thế là họ đành phải dừng xe ở phía xa xa.
"Lý sư phụ, ông chờ ta một chút. Ta đi hỏi thử xem."
Lục Tùy nhảy xuống xe, đi đến cửa sau, nơi đó người trong tửu lâu đang bốc dỡ hàng. Hắn kéo một người quen hỏi: "A Quý ca, sao nhiều hàng thế này? Chu chưởng quầy đâu rồi? Bên ta chở hải sản tới rồi."
Lục Tùy thường xuyên đến đây, lại quen thân với Chu Tân, nên người trong quán đều biết hắn. Người kia liền nói: "Ôi, là A Tùy à? Tối nay có quan lớn đến dự tiệc, đặt nhiều bàn lắm. Bọn họ còn gọi rượu của tửu phường Thành Bắc. Rượu vừa được chở tới, nên có hơi lộn xộn."
"Giờ này còn sớm, cửa trước chưa có khách đâu. Ngươi bảo xe vòng ra đó đi, ta gọi chưởng quầy ra kiểm tra hàng."
"Được, cảm ơn nhé." Lục Tùy đáp, rồi quay lại xe bảo người đánh xe rẽ ra cửa trước.
Lần này hàng nhiều, có ba xe ngựa tiếp nối phía sau. Ba xe ngựa chậm rãi vòng đến trước cổng tửu lâu. Mấy phu xe bước xuống nghỉ ngơi, chờ người ra nhận hàng. Lục Tùy cũng bước xuống, đứng bên cạnh chờ Chu Tân đến kiểm tra hàng.
Đường phố trong tỉnh thành rộng rãi, mà Lâu Ngoại Lâu lại là tửu lâu lớn nhất. Dù chưa đến buổi trưa, nhưng vì hôm nay là Tết Đoan Ngọ nên người qua lại tấp nập, xe ngựa nối đuôi, tiếng rao bán hàng vang rộn, náo nhiệt vô cùng.
Lục Tùy nhìn dọc hai bên phố, chợt nghĩ: giao hàng xong sẽ đi hỏi chỗ mua ngựa, rồi ghé mua ít đồ ăn ngon mang về cho Tiểu Đào, để Tiểu Đào vui vẻ một chút.
Đang ngắm cảnh nhộn nhịp, hắn nhìn thấy từ xa có một đoàn xe ngựa đi tới. Đi đầu và đi sau là hàng vệ binh cưỡi ngựa, ở giữa là một vị quý nhân cưỡi con ngựa cao lớn, ăn mặc cực kỳ sang trọng.
Sau lưng người đó là cỗ xe ngựa hoa lệ, vừa cao vừa rộng như một căn phòng nhỏ, rèm gấm thêu hoa văn tinh xảo, nhìn thôi đã biết người trong xe có địa vị không tầm thường.
"A Tùy, các ngươi tới rồi à!"
Giọng Chu Tân gọi, kéo Lục Tùy ra khỏi dòng suy nghĩ. Hắn quay lại, chắp tay cười: "Chu đại ca, huynh đến sớm thật."
"A Tùy, lần này hải sản thế nào?"
"Hàng tươi mới lắm, bên dưới còn có băng giữ lạnh, huynh xem qua đi."
Hai người vừa nói vừa đi về phía xe ngựa chở hàng hóa, nhưng khi Chu Tân nhìn thấy đoàn xe quý nhân kia, sắc mặt lập tức chuyển sang cung kính vui mừng: "Là phò mã cùng trưởng công chúa đến!"
Vừa dứt lời, đoàn người kia đã dừng trước tửu lâu. Vị quý nhân cưỡi ngựa kéo cương, từ trên cao nhìn xuống.
Chu Tân vội hành lễ: "Tiểu nhân bái kiến phò mã, trưởng công chúa điện hạ."
Mọi người đều nhanh chóng quỳ xuống. Chỉ có Lục Tùy đứng yên tại chỗ chắp tay hành lễ.
Từ nhỏ sống ở vùng thôn quê, chưa từng gặp quan lớn bao giờ. Ngoại trừ bái lạy tổ tiên, hắn chưa từng quỳ lạy ai. Mà tính tình của hắn ngay thẳng, không giỏi nịnh nọt người khác.
Bây giờ đứng yên giữa đám người đang quỳ, hắn cảm thấy bầu không khí trở nên lạc lõng khác lạ.
Tùy tướng của phò mã thấy vậy liền quát lớn: "Lớn mật! Gặp phò mã và trưởng công chúa mà dám không bái lạy à?"
Chu Tân cũng sợ xanh mặt, ra hiệu bằng mắt, giục Lục Tùy quỳ xuống. Lúc này Lục Tùy mới làm theo. Chu Tân vội vàng nói đỡ: "Xin đại nhân chớ trách, hắn là dân quê đến giao hàng. Cả đời chưa thấy đại nhân nên mới hoảng hốt, mong đại nhân thứ tội."
Đúng lúc ấy, trong xe ngựa vang lên tiếng động nhẹ. Có ai đó vén rèm, nhìn ra ngoài. Bên ngoài là một thanh niên cao lớn, vai rộng lưng thẳng, nét mặt tuấn tú mà nghiêm nghị, dù đang quỳ vẫn giữ dáng điềm tĩnh, không hèn hạ cũng không nịnh bợ.
Người trong xe vừa nhìn thấy hắn thì lập tức giật mình, sắc mặt biến đổi, hốt hoảng kêu "a" một tiếng, như thể nhìn thấy ma.
Phò mã Tạ Tấn không nghe rõ động tĩnh ngoài xe, chỉ lười biếng hỏi: "Chu Tân, tiệc tối nay chuẩn bị xong chưa?"
Chu Tân thấy đối phương không để ý đến Lục Tùy nữa, vội đáp: "Dạ, rượu và thức ăn đều sẵn sàng, chỉ chờ các vị quý nhân đến."
"Được. Ta cùng công chúa ra ngoại thành dạo một vòng, giờ thân sẽ quay lại, ngươi sắp xếp chu đáo cho ta."
"Vâng." Chu Tân càng cúi rạp xuống, đầu gần chạm đất.
"Đi thôi." Phò mã nói, nhưng trong xe lại vang lên giọng nữ mềm mại: "Khoan đã."
Từ trong xe bước ra một nữ quan, nàng nói: "Công chúa có chuyện muốn hỏi vị tiểu ca kia."
Mọi người đều ngạc nhiên, lúc này mới biết công chúa muốn hỏi Lục Tùy.
Lục Tùy không để tâm, cho đến khi giọng nói kia vang lên ngay bên cạnh mới biết đối phương đang hỏi mình: "Ngươi là người nơi nào? Tên họ là gì?"
Lục Tùy không rõ vì sao đối phương lại hỏi như vậy, nhưng vẫn thật thà đáp: "Dân thường tên là Lục Tùy, quê ở trấn Phổ, huyện Vân Hà, thôn Lục Gia Loan."
"Trong nhà còn song thân không?"
Lục Tùy ngập ngừng vài giây, rồi trả lời: "Phụ thân của ta mất được ba năm, trong nhà chỉ còn mẫu thân."
Nghe đến đây, Chu Tân đứng bên cạnh toát mồ hôi lạnh, tưởng rằng trưởng công chúa muốn trách phạt, liền quỳ gấp, dập đầu cầu xin: "Phò mã gia, công chúa điện hạ. Người này chỉ là dân quê ngu dốt, không hiểu lễ nghi. Mong ngài rộng lòng tha thứ..."
Nữ quan không đáp lời, chỉ bước lên xe ngựa. Một lát sau, trong xe vọng ra giọng nữ khác: "Phò mã, đi thôi."
Phò mã Tạ Tấn chẳng buồn để tâm chuyện nhỏ này, chỉ nhàn nhạt nói: "Đi."
Tiếng vó ngựa lộc cộc đi xa dần, rồi hoà vào dòng người và âm thanh náo nhiệt của tỉnh thành.
Lúc này Chu Tân mới dám ngẩng đầu, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, quay sang nói với Lục Tùy: "A Tùy à, ngươi dọa ta chết khiếp! Lần sau mà gặp mấy quý nhân như thế, trăm lần cũng đừng hồ đồ như vậy nữa!"
Lục Tùy không tỏ ra chút sợ hãi, chỉ gật đầu: "Đa tạ Chu đại ca đã nhắc nhở."
Dù sao thì nữ quan kia nói năng điềm tĩnh, không có vẻ gì muốn bắt lỗi. Hắn cũng không bận tâm nhiều, vì mấy vị quý nhân ấy không có quan hệ gì đến mình.
Hắn chỉ muốn nhanh chóng giao xong hải sản, rồi đi tìm ngựa và mua ít đồ cho Hạ Thanh Đào.
Sau khi kiểm tra hàng, Chu Tân thanh toán đủ tiền. Lục Tùy thu dọn xong, lại đem hải sản giao cho vài nhà phú hộ trong huyện.
Khi trở về thì trời đã qua buổi trưa. Hắn định hỏi chưởng quầy về người tên Vương Dẩu, ai ngờ tiểu nhị nói chưởng quầy đã cùng lão bà của mình về nhà ăn tết đoan ngọ.
Lục Tùy đành hỏi người trông cửa hàng: "Vậy ngươi có biết chỗ nào khác bán ngựa không? Ta muốn đi xem."
Người kia đáp: "Có chứ, đi thêm hai con phố nữa, về hướng tây bắc là có một trang trại. Nhưng này, để ta nói thật với ngươi nhé. Mấy con ngựa tốt đều là mua từ chỗ Vương Dẩu kia. Hắn nuôi ngựa rẻ mà khỏe, còn chia rõ loại để dễ lựa chọn."
"Ngựa chạy đường dài thì nhanh, ngựa kéo xe thì sức bền, ổn định. Còn mấy nhà khác toàn thu gom để bán, nên ngựa không bằng. Ngươi cứ đi xem thử, nhưng đừng mua vội. Khi nào Vương Dấu Vết trở lại, mua của hắn vẫn hơn."
Lục Tùy suy nghĩ một hồi thì thấy không cần phải gấp gì. Dù sao, lần sau vào thành cũng là ngày 20 tháng 5.
Rời xe ngựa vận chuyển, hắn đánh xe bò đi dọc phố. Bụng đói cồn cào, nên tạt vào quán ăn ven đường ăn bát mì măng thịt. Ăn no xong, hắn thong thả đi dạo quanh chợ.
Tết đoan ngọ, hàng rong bán đầy đường, đủ thứ linh tinh như: bùa ngải, túi hương, hùng hoàng, đồ ăn vặt, trái cây, nước thuốc mát...
Hắn vừa đi vừa ngắm, cuối cùng mua cho Hạ Thanh Đào một món cửu liên hoàn, một bộ tượng đất nhỏ, rồi ghé thư quán mua mấy quyển thoại bản in mực rẻ tiền nhưng chữ nghĩa rõ ràng, có tranh minh họa đẹp.
(*) Cửu liên hoàn: là một loại trò chơi trí tuệ cổ truyền của trung hoa gồm 9 vòng kim loại lồng vào một thanh gậy có móc. Mục tiêu là tháo toàn bộ 9 vòng ra khỏi thanh gậy theo đúng trình tự, rồi lắp lại. Nói một cách dễ hiểu là nó gần giống với trò Rubik.
Còn đồ ăn, hắn chọn vài món bánh đang thịnh hành, đặc biệt là bánh ngải thảo nhân đậu đỏ, bên trong có thêm chút kỷ tử. Nghĩ đến thôi, hắn liền biết Hạ Thanh Đào nhất định sẽ thích.
Trước khi về, hắn còn mua thêm hai vò rượu ngon, định ghé biếu Từ Ứng Tiêu và Vương Huệ. Hai người này đã giúp hắn tìm mặt bằng mở cửa hàng, đưa quà cảm tạ cũng là điều nên làm.
Về đến huyện thành đã là giờ Thân, Lục Tùy tìm đến chỗ ở của Từ Ứng Tiêu. Nhưng Từ Ứng Tiêu đi vắng, chỉ có thê tử của Từ Ứng Tiêu là Thụy Nương ở nhà.
Thụy Nương mời hắn vào uống trà, rồi vừa tiếp chuyện vừa nói về chuyện cửa hàng: "Ứng Tiêu có nói qua rồi, ở phía nam phố Chu Tước có một tiệm bánh ngọt, nói ra thì cũng đúng dịp. Cửa hàng ấy làm ăn không mấy khấm khá, mà chủ tiệm lại gặp xui xẻo."
"Hôm trước ông ta đi uống rượu trong tửu quán, say xỉn gây gổ rồi đánh người ta nên bị Ứng Tiêu bắt về phủ rồi. Bây giờ vợ con của ông ta không còn chỗ dựa, định đóng cửa hàng về quê. Nếu ngươi muốn, có thể đến xem thử. Tiệm đó tên là Thập Hương."
Lục Tùy gật đầu, nói: "Được, đa tạ a tẩu."
Thụy Nương mỉm cười: "Có gì đâu mà khách sáo, toàn là chuyện nhỏ thôi. Chỉ là mỗi lần ngươi đến đều mang quà, ta cũng ngại lắm. Sau này dọn đến ở đây, nhớ đưa Hạ Thanh Đào qua nhà ta ăn cơm nhé."
"Nhất định rồi, a tẩu."
Chỉ có Thụy Nương ở nhà, nên Lục Tùy không tiện ngồi lâu. Hắn nói chuyện đôi ba câu rồi xin phép cáo từ.
Trong lòng hắn nghĩ, cửa hàng ở huyện thành cũng gần, mà bây giờ đi xem một mình cũng chưa chắc quyết định được. Chi bằng, ngày mai cùng Hạ Thanh Đào đi thuyền lên xem, rồi mới tính toán có nên thuê hay không. Nghĩ vậy, hắn không ghé qua cửa hàng nữa, mà quay xe bò về nhà.
***
Ngoại thành, sơn trang của phò mã Tạ Tấn.
Phò mã Tạ Tấn biết tâm tình của trưởng công chúa Dư Diêu mấy hôm nay không được tốt, nên mới rủ nàng ra ngoài đi dạo nhân dịp Tết Đoan Ngọ. Nào ngờ nàng vẫn không vui hơn, cả người cứ mang vẻ u sầu, như có điều nặng lòng.
Tạ Tấn rót một chén trà nóng đưa qua, dịu giọng nói: "Công chúa của ta, sao cứ buồn bã thế? Uống chén trà này đi, trà Long Tỉnh năm nay của Lâm Châu, mới hái đó."
Dư Diêu trưởng công chúa tựa người bên lan can, không quay đầu lại, giọng trầm tĩnh: "Ta đang suy nghĩ."
"Suy nghĩ gì thế?" Tạ Tấn nhìn nàng nghiêm túc, bật cười: "Chẳng lẽ vẫn lo cho Tuệ Ngâm à? Nó lớn rồi, có suy nghĩ riêng. Nàng cứ cho người bám theo như thế, sao nó sống nổi?"
Tạ Tuệ Ngâm là con trai duy nhất của họ, một ca nhi hoạt bát, tính tình thẳng thắn, diện mạo lại giống hệt Dư Diêu khi còn trẻ.
Dư Diêu xoay người lại, hừ nhẹ: "Thằng bé ấy muốn đi thì cứ đi, muốn lấy ai thì lấy, miễn là đừng để ta phải phiền lòng là được!"
"Vậy nàng còn nghĩ gì nữa?"
Dư Diêu ngẩng đầu, buột miệng nói: "Ta đang nghĩ về chàng trai trẻ khi nãy."
"Hử?" Tạ Tấn cau mày, ánh mắt tỏ vẻ bất mãn.
Dư Diêu thấy vẻ mặt của Tạ Tấn liền hiểu ra lời mình vừa nói có phần mơ hồ, nàng liếc Tạ Tấn một cái: "Ngươi nghĩ đi đâu thế? Ý tá muốn nói là, hắn giống một người."
"Giống ai?"
"Ngươi mới nhìn thoáng qua nên không nhớ là đúng." Dư Diêu nói, tay cầm chén trà nhấp một ngụm rồi đứng dậy. Nàng nhìn ra mặt hồ rộng mênh mông ngoài đình, giọng chậm rãi: "Giống một người cũ, chuyện này cũng xảy ra từ hai mươi năm trước rồi."
Giọng nàng nhẹ nhưng gió, mang theo một sự nghiêm trang hiếm thấy. Gió thổi qua, như muốn mang cả hai người trở lại sự việc năm xưa.
Tạ Tấn im lặng, lắng nghe nàng nói tiếp.
"Năm ấy ta mới mười bốn tuổi. Phụ hoàng bệnh nặng, nằm liệt giường. Ta nghe mẫu phi và Lý mụ mụ nói, ngự y và hoàng hậu đã ngầm xác nhận bệnh tình của phụ hoàng không thể cứu chữa. E rằng, chỉ chống đỡ được đến mùa hè năm sau. Chuyện ấy trong cung ai cũng biết, chỉ là họ không dám nói ra. Vì thế các huynh trưởng trong triều trở nên tranh giành ngôi vị dữ dội."
"Triều Vân tỷ tỷ là người được phụ hoàng thương yêu nhất, nhưng lại đứng về phe ngũ hoàng tử."
"Chính là Thánh Thượng bây giờ?"
"Phải." Dư Diêu gật đầu, nói: "Khi ấy hoàng hậu không có con trai, nhưng nhị hoàng tử là do bà nuôi lớn. Bà cùng nhị hoàng tử chịu nhiều thiệt thòi dưới tay ngũ hoàng tử và Triều Vân tỷ tỷ. Sau đó, Hoàng hậu đã nghĩ ra một cách để trả thù Triều Vân tỷ tỷ."
Tạ Tấn khựng người, như chợt nhớ ra điều gì: "Ta nhớ rồi, khi ấy từng ồn ào một chuyện..."
Ánh mắt của Tạ Tấn vụt sáng: "Ý nàng là?"
Dư Diêu gật đầu, run rẩy: "Đúng vậy, chính là hắn."