Sau khi dọn về nhà mới, việc kế tiếp chính là chuẩn bị cho lễ thượng lương.
So với lễ nhập trạch, thượng lương cần chuẩn bị nhiều thứ hơn: nào là mâm cúng dâng Bồ Tát, nào là khấu nhục cho bàn tiệc, rồi tiền đồng, pháo nổ, lại còn có cả điểm tâm và bánh bao nặn hình thỏi vàng để rải cho thợ hồ lấy may mắn.
(*) Khấu nhục: là món thịt ba chỉ được nấu chín, cắt thành miếng, ướp gia vị rồi xếp úp vào tô/niêu, sau đó hấp hoặc kho lâu cho mềm, khi dọn thì lật ngược tô ra đĩa. Món này thường xuất hiện trong các dịp lễ lớn của người hoa.
Sợ Vân Nương và Hạ Thanh Đào không xoay sở kịp, nên Trần Hà Hương và Hạnh Hoa đến trước một ngày để phụ giúp.
Hạ Thanh Đào thì lo làm khấu nhục, còn Trần Hà Hương cùng Vân Nương phụ trách nặn bánh bao, làm bánh hình thỏi vàng.
Ngoài ra còn phải chuẩn bị hoa quả khô, táo đỏ, vải khô, củ năng, mía cây. Những thứ như vải khô hay mía, củ năng thì khá đắt, nhà bình thường ít khi mua. Nhưng Lục Tùy lại không tính toán, lúc đi chợ liền mua hẳn cả cân mang về.
Trần Hà Hương thấy thế chỉ biết liếc mắt nhìn, Hạ Thanh Đào sợ bà lại trách Lục Tùy tiêu pha, bèn vội giải thích: "Mấy thứ này là để dâng Bồ Tát, sao có thể keo kiệt được. A Tùy cũng nghĩ cho nhà mình cả thôi."
Nghe vậy, Trần Hà Hương hiểu ngay ý tứ. Vì ở trước mặt bà thông gia nên không tiện nói, chỉ cười đáp: "Các con biết chừng mực là được. Chỉ có điều, lúc ném mía từ trên lầu xuống phải cẩn thận, lầu hai cao lắm, lỡ rơi trúng người thì ngày vui lại hóa dở."
"Con biết rồi, nương. Đến lúc đó con sẽ dặn sư phó Trần chọn chỗ trống mà ném." Hạ Thanh Đào cười, rồi nhớ ra: "À đúng rồi, lần trước mua tấm vải, nương may xong áo bông chưa? Sắp phải mặc rồi đó."
Trần Hà Hương bật cười, nói: "Xong cả rồi. A Khê còn cười nhạo ta, bảo mặc lên nhìn y hệt mấy bà địa chủ!"
Hạ Thanh Đào cũng cười theo: "Mặc kệ hắn! Hôm qua nương của con cũng mặc, nhìn đẹp lắm. Đến hôm thượng lương, hai người ngồi ở bàn chính, chắc chắn đẹp rạng rỡ luôn."
Vân Nương bật cười: "Khó có dịp vui thế này, có thể làm 'lão bất tử' một lần cũng không sao!"
Lúc này, Hạnh Hoa vừa dỗ A Hạc ngủ xong, đặt em bé vào phòng khách phía đông, giường đệm là bộ giường cưới khi Hạ Thanh Đào với Lục Tùy thành thân, vẫn còn mới nguyên. Nghe mọi người trò chuyện về quần áo, nàng cũng chen vào cười nói:
"Phải đấy! Hai người các ngươi xây được nhà to, nếu ăn mặc không ra gì thì kỳ lắm. Bây giờ giả bộ làm 'lão bất tử' thì mới xứng với căn nhà lớn này."
Tuy là nói đùa, nhưng ngẫm lại thì thấy có lý.
Cả nhà vừa cười vừa nói, làm việc càng thêm hăng hái.
Đến xế chiều, Lục Tùy, Lục Diêm cùng Hạ Hưng Viễn, Hạ Thanh Khê trở về. Họ ra ngoài mua cây dựng thượng lương, Hạ Hưng Viễn rành việc này nên cố ý đi theo để chỉ dạy.
Nghe tiếng ngoài sân, mọi người trong nhà đều đi ra xem. Hạ Thanh Đào cũng vừa xong việc trong bếp, vội bước ra hỏi: "Mọi người về rồi à? Mọi thứ chuẩn bị ổn cả chứ?"
"Còn cây cam hương phao lớn, phải sáu người khiêng mới được. Đang để tạm ở bến sông, lát nữa gọi thêm người đưa về."
"Aida, to như vậy cơ à!" Hạ Thanh Đào nhìn mấy cái cây trước mắt, không khỏi cảm thán.
Ngoài cây lựu và cây hồng do Hạ Thanh Khê bên nhà mẹ đẻ mang đến, còn có thêm một cây mận và hai cây đào.
"Đúng lúc đang rảnh, để bọn ta giúp các con trồng luôn cho tiện." Hạ Hưng Viễn nói: "Ngoài cây lựu với cây hồng để lại, mấy cây kia trồng hết đi, để sau này khỏi phiền."
"Vậy phiền phụ thân với ca ca quá rồi." Hạ Thanh Đào cười ngọt, nói: "Xíu nữa ăn cơm, nhớ ăn thêm vài chén nha!"
Hạ Thanh Khê bật cười, nói: "Chỉ ăn cơm thì có ích gì, phải có thịt mới được!"
"Được được, thịt nhiều lắm!"
Lục Tùy đi gọi thêm hai người anh họ bên nhà đại bá tới hỗ trợ, vừa đủ sáu người cùng khiêng cây cam hương phao ở bến sông về. Quả nhiên cây rất to, cao gần bằng lầu hai.
Cây lớn được trồng ở phía bắc trong sân. Đào một hố thật sâu, đưa cây dựng lên mất một phen công phu mới xong, lấp đất, dẫm chặt, còn lấy cọc gỗ đóng quanh gốc để không bị nghiêng ngã.
Xong cây lớn, những cây khác thì dễ hơn: hai cây đào đem trồng ở phía tây bắc sau vườn, tránh bị tán cây cam hương phao che nắng.
Cây mận thì trồng sát bờ tường phía đông. Còn trước sân phía nam để trống chỗ cho cây lựu và cây hồng. Bởi vì hai cây này mang ý nghĩa tốt lành, phải đợi sau lễ thượng lương mới được trồng. Lúc đó buộc thêm dải lụa đỏ để mọi người trong thôn cùng chứng kiến.
Việc trồng cây xong xuôi, dọn dẹp sạch sẽ cũng vừa đến lúc dùng bữa.
Hôm nay Hạ Thanh Đào nấu thêm một tô khấu nhục, mua thêm một miếng thịt nạc vai hầm với măng đông. Ngoài hai món mặn đó, còn có cá chiên giòn, tiếp đó là các món rau: đậu hũ xào rau xanh, măng ti xào cải muối chua. Ngoài ra còn có củ cải hấp, cần tây xào, trứng xào củ cải bào sợi... Bữa cơm phong phú, cả nhà quây quần vô cùng náo nhiệt.
Ăn xong, mọi người ngồi trò chuyện. Hạ Hưng Viễn không quên dặn dò, sợ Lục Tùy và Hạ Thanh Đào còn trẻ, dễ sơ sót. Ông cẩn thận dặn thêm mấy việc cần chú ý trong lễ thượng lương. Hai người hiểu tính ông, đều ngoan ngoãn vâng dạ.
Thật ra Hạ Thanh Đào đã chuẩn bị đâu ra đó, nhưng nghe nhắc mãi cũng bắt đầu khẩn trương. Dẫu sao, lễ thượng lương này, có khi cả đời chỉ trải qua một lần.
Đêm đó trước khi ngủ, y còn nhắc lại với Lục Tùy. Hắn chỉ cười: "Biết đâu sau này chúng ta khá giả, mua thêm một căn nhà trong thành. Khi đó chỉ cần vào nhà, không cần làm lễ thượng lương nữa."
Hạ Thanh Đào bật cười: "Trong thành? Một căn nhà trong thành thì tốn biết bao nhiêu tiền chứ? Mà có ở đó, thì ruộng đất phải làm sao?"
"Thì thuê người cày."
"Đến lúc đó chúng ta đã biến thành lão gia rồi."
"Không được à? Có tiền là làm được hết." Lục Tùy nói tiếp: "Thôi, để sau hẵng tính. Ngủ đi."
"Ừ."
****
Đến ngày 26 tháng Chạp, hai người dậy từ canh năm.
Rửa mặt, ăn qua loa chút cơm sáng rồi tất bật chuẩn bị. Hạ Thanh Đào dọn dẹp nhà chính, bày biện đồ cúng lên bàn bát tiên. Còn Lục Tùy thì đi gọi Lục Văn, đánh xe bò lên trấn mua rau cá thịt cho bàn tiệc.
Không bao lâu sau, Vân Nương và đại bá nương cũng tới. Mọi cùng nhau sắp xếp đồ cúng, nấu nước, chuẩn bị pha trà khi khách đến. Lục Diêm, Lục Võ với đại bá thì lo sắp bàn ghế, chén bát.
Trời vừa sáng, đầu bếp được mời đã đến, hàng xóm và họ hàng được nhờ hỗ trợ cũng lần lượt kéo sang, người rửa rau, người chẻ củi, người rửa bát...
Sân nhà vốn yên tĩnh, thấm thoát một hồi liền rộn ràng náo nhiệt.
Đến lúc mặt trời lên, Lục Tùy cùng Lục Văn cũng vừa mua đồ ăn trở về. Mọi người ba chân bốn cẳng, nhanh tay nhanh chân đem thức ăn từ trên xe bò dỡ xuống, đưa cho các thím các tẩu chia nhau chuẩn bị.
Bạn bè, thân thích trong họ hàng lần lượt kéo tới. Đã đến đây, ai nấy đều muốn vào xem qua nhà mới. Nhiều người chưa từng thấy tường ấm (loại tường giữ nhiệt), vừa khéo hôm nay đang nhóm lửa, nên căn phòng ấy trở thành nơi mà mọi người tò mò nhất.
Ai nấy đều xuýt xoa trầm trồ khen ngợi, nói bức tường thật thần kỳ. Bên ngoài chỉ cần đốt lửa là bên trong liền ấm áp, không cần mặc thêm áo bông dày. Đám trẻ con càng mê mẩn, ngồi lì trong gian phòng, không chịu bước ra ngoài. Nãi nãi của Hạ Thanh Đào cũng được ngồi nghỉ trong đó, vừa sưởi ấm vừa trò chuyện, gương mặt hồng hào, vui vẻ khác hẳn ngày thường.
Giờ thượng lương được định vào chính ngọ (12 giờ trưa). Gần đến giờ, Vân Nương liền gọi Lục Tùy cùng Hạ Thanh Đào đi thay quần áo: "Đi thay y phục nhanh đi, lát nữa còn phải làm lễ khấn Bồ Tát."
"Đúng vậy, hôm nay hai đứa không cần phải làm gì cả, những việc khác cứ để chúng ta lo."
Thế là Hạ Thanh Đào cùng Lục Tùy lên lầu hai, vào phòng ngủ thay y phục.
Hạ Thanh Đào thay bộ áo bông, rồi soi gương chải đầu, dặm chút phấn mỏng, cài trâm bạc, đeo thêm vòng tay bạc.
Trang phục chỉnh tề đâu vào đấy, y đứng dậy nhìn sang Lục Tùy. Hắn cũng đã thay đồ xong, cả người toát ra khí phái cao quý, càng nhìn càng khiến tim y đập loạn.
Hạ Thanh Đào thấy Lục Tùy chăm chú nhìn mình bằng đôi mắt nóng rực, y lại thấy tim run run, có chút ngượng ngùng: "Ta... ta mặc như vậy có kỳ quái không?"
Bình thường y ít khi ăn diện, trừ ngày thành thân. Hôm nay y mới trang điểm kỹ càng, nên bây giờ cảm thấy không được tự nhiên.
Lục Tùy nhìn chăm chú, khóe môi khẽ cong. Một lúc sau mới chậm rãi đáp: "Đẹp. Rất đẹp."
"Thật không?"
"Không hề. Ngươi không cần để ý đến ánh mắt của người khác. Người khác có khen hay chê không quan trọng. Chỉ cần ngươi thích, thế là đủ."
Hạ Thanh Đào nghe xong, bật cười: "Đúng rồi! Áo khoác này tận 600 văn, ai dám chê ta chứ!"
Lục Tùy im lặng vài giây, rồi nói: "Ừ. Sau này ta mua cho ngươi loại 50, 60 lượng bạc cũng được."
Hạ Thanh Đào phì cưới, nói: "Ha ha, 60 lượng cho một bộ đồ á? Ngươi tính dát vàng lên hay sao?"
"Nói gì thì nói, ta phải mua loại quý giá nhất cho ngươi."
Hai người vừa nói vừa cười, Trần Hà Hương từ dưới lầu gọi vọng lên: "Thanh Đào Nhi, A Tùy, mau xuống đây!"
"Dạ, chúng con xuống ngay đây!"
Cả hai cùng nhau xuống lầu, trong nhà chính đã bày xong bàn thờ Bồ Tát. Mọi người ngẩng đầu lên nhìn Hạ Thanh Đào và Lục Tùy, liền rộn ràng trêu ghẹo: "Aida, hai vợ chồng các ngươi hôm nay đẹp quá chừng!"
"Đúng thế, nhìn không khác gì phú hộ trong thành!"
"Cái áo khoác bông này chắc chắn không hề rẻ..."
Vương Thủy Cần chen lời: "Thôi thôi, đừng bàn chuyện áo quần nữa. A Tùy, con mau tới chuẩn bị rượu đi!"
"Dạ."
Lục Tùy là gia chủ, chuyện dâng rượu thắp hương là phần việc của hắn.
Mọi người vây quanh bàn bát tiên, trên bàn đặt sẵn giấy vàng viết thần vị, chia ra là: Thiên Địa Bồ Tát, Đông Nhạc Đại Đế, Thần Tài Bồ Tát, Thổ Địa Bồ Tát. Trước thần vị là rượu, cơm, mỗi thứ một đôi, bày biện ngay ngắn.
Bên cạnh còn có mâm màn thầu, một mâm lớn bánh điểm tâm hình thỏi vàng, một mâm hạt khô. Cuối cùng là mâm củ năng cùng mâm mía cây.
Những thứ điểm tâm, hoa quả khô và trái cây này sẽ được rải xuống, để mọi người thấy được chủ nhân nhà này có của ăn của để, đồ tốt nhiều không kể xiết.
"Thanh Đào, lên khấn đi con!"
"Dạ!"
Hạ Thanh Đào tiến lên, ba lần rót rượu, ba lần lạy. Thời gian rót rượu thắp hương không kéo dài lâu.
"A Diêm, A Văn, A Võ, các ngươi đi chuẩn bị đốt pháo!"
"Dạ!"
"Trần sư phó cùng mấy người thợ mộc đâu rồi?"
"Ở đây, ở đây!"
Trần sư phó cùng đám thợ mộc cũng ăn mặc chỉnh tề, tinh thần phấn chấn. Thấy Lục Tùy và Hạ Thanh Đào thì tươi cười: "Lát nữa các ngươi nhớ hứng thật nhiều cho may mắn nhé!"
"Được!"
Hai người mang mâm bánh ngọt, trái cây đi lên lầu hai. Tới giữa nhà, mở cửa sổ nhìn xuống: "Được rồi, mọi người chuẩn bị xong chưa? Ta bắt đầu nhé!"
Bên dưới, Lục Diêm và mấy người khác lập tức trải tấm vải đỏ mới tinh, một người một bên kéo ra giữ một góc. Bọn họ chờ sẵn, để đón những thứ tượng trưng cho tài lộc và phúc khí.
Đầu tiên, gia chủ sẽ hứng bánh thỏi vàng, màn thầu, hoa quả khô. Đây là phần nghi lễ, những người chưa đến lượt thì không được chen vào cướp.
Trần Hà Hương đứng bên dưới, gọi với lên Hạ Thanh Đào: "Thanh Đào Nhi, nhớ cầm cho chắc tay, đừng để rơi! Làm xong nhớ cùng A Tùy mang hết vào trong nhà!"
Hạ Thanh Khê đứng bên cạnh, cười: "Nương cứ yên tâm, Tiểu Đào làm việc đâu ra đó, không sơ suất được đâu."
Chưa kịp trả lời, bên ngoài đã "bùm bùm" pháo nổ vang trời. Trần sư phó cười lớn, vừa hô vừa ném xuống một nắm bánh hình thỏi vàng: "Nguyên bảo rơi xuống! Phúc khí cũng rơi xuống!"
Hai người phối hợp ăn ý, Hạ Thanh Đào hầu như không cần xoay trở gì, đồ vật đều rơi trọn vào tấm vải. Y nhanh chóng ôm một nắm chạy tới trước mặt Lục Tùy, cả hai cùng nhau gói ghém lại, sau đó mang thẳng vào nhà chính.
Mọi người bên dưới chờ một hồi, rồi bật cười ha hả.
Nhưng chưa cười được bao lâu, Trần sư phó lại hô lớn: "Nguyên bảo rơi xuống! Phúc khí rơi xuống! Ai cướp được là của người đó!"
Ngay lập tức, cả sân náo động, chen nhau tranh giành: "Ta, ta!"
"Ê, đừng đạp ta. Ta muốn phần màn thầu."
"Ta, ta, cái đó của ta!"
"Ôi chao, thím giẫm lên váy của ta rồi!"
Đám phụ nhân, phu lang vội vàng cầm tạp dề hứng. Còn hán tử cao lớn thì giơ tay chụp trên không, tiểu hài tử thì chui lủi thủi trong đám đông, chuyên nhặt những mẩu nhỏ rơi xuống đất.
Bầu không khí đã vui, giờ lại càng náo nhiệt. Huống chi, đồ nhà Lục Tùy đều là đồ tốt, mọi người càng thêm hăng hái.
Chỉ trong chốc lát, pháo nổ vang trời, tiếng cười tiếng hò hét vang khắp sân.
Hạ Thanh Đào đứng ở nhà chính nhìn cảnh ấy, trong lòng cũng dâng lên niềm vui khó tả. Người tới càng đông vui, càng là điềm lành cho thấy từ nay gia đình này sẽ hoà thuận sung túc.
Cuối cùng đồ cũng rải xong, mọi người vui vẻ mang phần về cất. Ngay cả Bát Phúc A Công cũng giành được một cái màn thầu với hai củ năng, rồi ngồi ở ngoài sân trên tảng đá vừa nhai vừa khen: "Đồ ngon quá! Có nhà mới rộng lớn, lại còn hưởng của ngon thế này. Thật phúc khí!"
Nghi lễ kết thúc, chuẩn bị tới lượt uống rượu thượng lương. Người đến giúp mỗi lúc một nhiều, phụ nhân, phu lang thì tất bật rửa rau, làm cá, đám hán tử thì tụm năm tụm ba ngồi chờ dọn tiệc.
Hạ Thanh Đào vừa bị Lục Tùy ôm ngang người đưa vào nhà, bây giờ vẫn còn xấu hổ đỏ mặt, chỉ biết cúi đầu làm việc cho bớt ngượng.
Lục Tùy thì vẫn thản nhiên, còn cười nói một câu khiến cả sân rộn ràng tiếng cười: "Tiểu Đào chính là phúc lớn nhất của ta, có được Tiểu Đào rồi thì những phúc khí khác có hay không cũng không quan trọng."