Năm giờ chiều, Tuân Thủy Dư thuận lợi đến Biển Sao Loan.
0129 và Rulla xếp thành hàng cung kính chào đón khiến Tuân Thủy Dư giật mình lùi lại vài bước. Tuy nhiên, bằng cốt cách ưu nhã vốn có, bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mỉm cười chào hỏi hai "vị quản gia" này. Rulla chu đáo mang đến cho bà một đôi dép đi trong nhà, trong khi Tuân Thủy Dư bắt đầu lặng lẽ quan sát không gian bên trong căn biệt thự.
Lâm Hướng Vãn từ thư phòng bước ra, tươi cười rạng rỡ đón tiếp: "Tuân lão sư! Cô đến rồi ạ!"
Tuân Thủy Dư khẽ gật đầu, mỗi bước chân bà tiến vào bên trong đều như đang gom hết can đảm của cả đời mình. Căn biệt thự rộng lớn, xa hoa với ánh đèn lộng lẫy và phong cách thiết kế cao sang, lạnh lùng — một vẻ đẹp mang đậm dấu ấn cá nhân của chủ nhân nơi này.
Hai mươi năm trôi qua, tính cách của người ấy vẫn chẳng hề thay đổi.
Hốc mắt bà chợt nóng lên, Tuân Thủy Dư phải cắn chặt môi để kìm nén những đợt sóng cảm xúc đang cuộn trào. Bà lặng lẽ đi sau Lâm Hướng Vãn, đôi bàn chân đạp trên những bậc thang sáng bóng như gương, cảm giác như đang lần theo từng dấu vết trưởng thành của Thẩm Hoài Tự trong suốt hai mươi năm đằng đẵng vừa qua.
Thư phòng tầng hai rộng gấp đôi so với bên Phong Hòa Loan, nơi đây có cả một góc học tập chuyên biệt dành riêng cho Lâm Hướng Vãn với đầy đủ dụng cụ hiện đại. Khi cánh cửa mở ra, đập vào mắt bà đầu tiên chính là chiếc bàn làm việc và ghế ngồi của Thẩm Hoài Tự, cùng với bức tường treo đầy bằng khen và những mô hình robot trí tuệ nhân tạo.
Càng tiến sâu vào không gian riêng tư này, Tuân Thủy Dư càng thấy mình sắp mất kiểm soát. Lâm Hướng Vãn quay đầu lại, chợt nhận ra khóe mắt bà đỏ hoe, cậu lo lắng hỏi: "Tuân lão sư? Cô thấy không khỏe ở đâu ạ?"
Bà cố gắng ổn định tâm trí, lùi lại một bước rồi khẽ nói: "Tiểu Vãn, chúng ta có thể đổi chỗ học được không? Thư phòng là nơi rất quan trọng, cô nghĩ mình không nên vào thì hơn."
Thực ra ngay từ lúc bước chân vào cửa, Lâm Hướng Vãn đã nhận ra sự không tự nhiên của bà, và yêu cầu này càng khẳng định thêm điều đó. Cậu tôn trọng ý kiến của bà, dẫn bà xuống phòng khách ở tầng một.
Dù 0129 và Rulla đã chuẩn bị trà bánh vô cùng chu đáo, nhưng suốt buổi học, Tuân Thủy Dư không hề đụng đến một ngụm nước, bà dành toàn bộ tâm trí để hướng dẫn Lâm Hướng Vãn. Phải thừa nhận rằng phương pháp của bà hiệu quả hơn Thẩm Hoài Tự rất nhiều. Bà biết cách "tùy nghi di tản", xoáy sâu vào những lỗ hổng kiến thức của cậu và giảng giải bằng một thái độ cực kỳ tôn trọng.
Một giờ học trôi qua nhanh chóng đến mức Lâm Hướng Vãn chẳng hề thấy chán nản. Tuân Thủy Dư nhìn đồng hồ, vừa lúc kết thúc bài tập cuối cùng, bà đứng dậy: "Hôm nay chúng ta dừng ở đây nhé. Cô có để lại ít bài tập, em hoàn thành rồi gửi cô xem qua."
Lâm Hướng Vãn vội bảo Rulla đóng gói một phần bánh ngọt, đuổi theo tiễn bà ra tận cửa: "Tuân lão sư, cô mang chút bánh này về dùng thử nhé, cho các cháu nhỏ ở nhà ăn cũng được ạ!"
Tuân Thủy Dư khựng lại, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại trong thoáng chốc. Lâm Hướng Vãn tưởng bà khách sáo nên nhanh tay nhét túi quà vào tay bà.
Cầm túi bánh nặng trĩu trên tay, trái tim vốn đã đóng băng bấy lâu của Tuân Thủy Dư như bị rạch một vết thương, bao nhiêu cảm xúc xa lạ ùa về khiến bà hoảng loạn. Mọi sự chuẩn bị tâm lý suốt hai ngày cuối tuần hoàn toàn sụp đổ ngay khi bà bước vào căn nhà này.
Trước mắt bà là người mà Thẩm Hoài Tự yêu thương — một chàng trai đơn thuần, tốt bụng và ấm áp. Tuân Thủy Dư bỗng thấy cái tâm tư muốn quay về nhìn lại một lần của mình sao mà ích kỷ và không thể tha thứ đến thế. Và ngòi nổ cho tất cả những đớn đau này chính là câu nói "các cháu nhỏ ở nhà".
Cháu nhỏ... bà từng có một đứa con, nhưng chính tay bà đã tiễn nó đi.
Nước mắt đã chực trào nơi khóe mi, bà biết nếu ở lại thêm dù chỉ một phút, lớp mặt nạ này sẽ vỡ vụn. Bà khẽ nói lời cảm ơn rồi vội vã quay người đi thẳng. Lâm Hướng Vãn định gọi với theo nhưng chỉ còn thấy bóng lưng đơn độc của bà.
Tuân Thủy Dư vừa bước lên xe, cửa xe vừa khép lại thì cũng là lúc chiếc Bentley của Thẩm Hoài Tự từ từ tiến vào sân. Qua lớp kính xe, bà lờ mờ nhận ra người ngồi bên trong là ai. Trong cơn hoảng loạn, bà vội vã giục tài xế đóng chặt cửa và khởi hành ngay lập tức.
Ở hàng ghế sau của chiếc Bentley, Thẩm Hoài Tự đang bận nghe điện thoại. Khi anh tình cờ quay đầu lại, đúng lúc cánh cửa của chiếc xe thương vụ vừa sập xuống. Anh hơi khựng lại một giây, chiếc Bentley không dừng mà từ từ lăn bánh xuống gara ngầm.
Chiếc xe thương vụ cũng lặng lẽ rời khỏi cổng hoa viên. Qua gương chiếu hậu, hai chiếc xe cứ thế rời xa nhau, nhỏ dần rồi biến mất hẳn, như hai đường thẳng song song chưa từng có một điểm giao thoa.
Trợ lý Dương nhạy bén bắt gặp vẻ thẫn thờ thoáng qua của ông chủ qua gương chiếu hậu, anh ta tâm lý lên tiếng giải thích: "Đó chắc là xe đưa đón giáo viên dạy kèm về ạ."
Thẩm Hoài Tự ngước mắt, dường như đang suy tính điều gì, anh hỏi: "Vị giáo viên đó họ gì?"
Trợ lý Dương hồi tưởng một chút: "Hình như là họ Tuân."
Anh còn bổ sung thêm một câu: "Một dòng họ khá hiếm gặp."
Phía sau xe chìm vào im lặng, Thẩm Hoài Tự không đáp lại lấy một lời. Không khí bỗng chốc thay đổi, trợ lý Dương lập tức khéo léo chuyển chủ đề: "Hoạt động kỷ niệm đã được sắp xếp trên du thuyền theo đúng yêu cầu của ngài. Phía lão gia tử không có ý kiến phản đối."
Thẩm Hoài Tự nhắm mắt, khẽ "ừ" một tiếng trầm đục.
Về đến nhà, Lâm Hướng Vãn đang miệt mài làm bài tập giáo viên giao. Thẩm Hoài Tự hiếm khi không tăng ca, Lâm Hướng Vãn tâm trạng rất tốt, còn hào hứng dùng vài câu tiếng Anh vừa học được để đối thoại với anh.
Thẩm Hoài Tự nhướng mày, thầm nghĩ mình dạy đến năm sáu lần cậu còn không nhớ, người khác vừa dạy một buổi cậu đã biết dùng ngay. Anh xoa đầu cậu, chẳng rõ là đang khen cậu hay khen giáo viên: "Hiệu quả huấn luyện rõ rệt thật đấy, có phải nên chúc mừng một chút không?"
Lâm Hướng Vãn vừa nghe đã cảnh giác lùi lại một bước: "Nói trước nhé, tối nay có đánh chết em cũng không làm! Chú mà cứ không biết tiết chế như thế, em sẽ chết mất!"
Thẩm Hoài Tự kéo cậu trở lại, cụp mắt cười khẽ: "Bị em nói cứ như thể tôi là cầm thú vậy, tôi xấu xa đến thế sao?"
Một vài nơi trên cơ thể vẫn còn đau âm ỉ, Lâm Hướng Vãn lườm anh một cái cháy mắt. Ánh mắt đó viết rõ dòng chữ: Chú còn tự thấy mình không phải chắc?
Gần đây Rulla học được rất nhiều "bí kíp yêu đương", thấy hai vị chủ nhân hiếm hoi cùng dùng bữa tối ở nhà, nó thấy đây là cơ hội tuyệt vời. Nó lập tức mang nến thơm trong tủ ra, lại còn dặn 0129 xin phép Thẩm tiên sinh khui một chai vang đỏ. Nó muốn biến bữa tối này thành một buổi tiệc dưới ánh nến lãng mạn khó quên cho hai người.
Thẩm Hoài Tự cũng có ý này. Ngày ở trên đỉnh núi, Lâm Hướng Vãn từng khóc lóc kể lể rằng giữa họ thiếu đi những nghi thức hẹn hò trước khi kết hôn. Thẩm Hoài Tự định dùng quãng đời còn lại để bù đắp tất cả những thiếu sót đó.
Trước khi ngủ, Thẩm Hoài Tự sực nhớ ra một chuyện: "Một tuần nữa là lễ kỷ niệm của tập đoàn Thẩm thị, sau khi kết thúc, tôi đưa em đi một nơi."
Lâm Hướng Vãn đang tựa lưng vào đầu giường chơi điện thoại, gật gật đầu: "Vâng, đúng rồi, lễ kỷ niệm tổ chức ở đâu vậy?"
"Ở trên du thuyền." Thẩm Hoài Tự trả lời.
Ngón tay Lâm Hướng Vãn khựng lại trên màn hình: "..."
Du thuyền? Cậu nhớ mang máng Thẩm Đình Ý từng nhắc với mình về một sự cố du thuyền nào đó. Cậu không biết hai việc này có liên quan gì đến nhau hay không. Lâm Hướng Vãn định hỏi thêm, nhưng Thẩm Hoài Tự có vẻ đã mệt, anh nằm xuống, vùi đầu vào bên hông cậu. Cậu đành thôi, tự nhủ đến lúc đó rồi tính.
Đêm hôm đó, Thẩm Hoài Tự hiếm khi giữ lời hứa, anh không chạm vào cậu. Hai người đã sớm hình thành thói quen ôm nhau ngủ. Người ngoài không rõ, nhưng Lâm Hướng Vãn biết rất rõ Thẩm Hoài Tự quyến luyến mình đến mức gần như điên cuồng. Ở trong vòng tay cậu, những bóng đè tra tấn Thẩm Hoài Tự suốt mười mấy năm qua dường như bị ngăn cách bởi một lớp rào chắn, dần dần tan biến.
Đã lâu lắm rồi Thẩm Hoài Tự không gặp ác mộng, nhưng đêm nay là một ngoại lệ. Anh mơ thấy ký ức trước năm mười tuổi.
Sống lại một đời, những ký ức tươi đẹp đó vẫn bị anh khóa chặt dưới đáy lòng sâu thẳm. Anh chưa từng kể với ai, vì đó là phần tình yêu duy nhất thuộc về riêng anh. Anh từng là một đứa trẻ có mẹ yêu thương. Nếu có thể lựa chọn, anh nguyện từ bỏ tất cả những gì thuộc về Thẩm gia, chỉ muốn ở lại thị trấn ven biển ấm áp đó, cùng mẹ nương tựa vào nhau cả đời.
Anh có thiên phú, anh chăm chỉ, anh tin mình đủ năng lực để mẹ có cuộc sống tốt hơn. Nhưng tại sao mẹ lại đẩy anh đi? Lẽ nào thật sự đúng như lời người ngoài đồn đại, sự tồn tại của anh vốn dĩ chỉ là một âm mưu được thiết kế tỉ mỉ? Cách mẹ giáo dục anh khắc nghiệt, bồi dưỡng mọi sở thích sở trường của anh, những lời hỏi han quan tâm, sự chăm sóc tỉ mỉ ấy... dường như vào ngày anh bị đưa đến Thẩm gia, tất cả đều được gắn một cái giá rõ ràng.
Ý nghĩa sự tồn tại của anh chưa bao giờ là vì tình yêu, anh chỉ là một quân cờ để mẹ leo lên bậc thang quyền quý. Nhiều năm qua, Thẩm Hoài Tự ngỡ rằng mình đã chấp nhận sự thật này. Và người duy nhất anh muốn cảm ơn vì đã đối tốt với anh vô điều kiện chính là chị dâu Ngô Thiến Nhiên. Việc duy nhất anh muốn làm là đòi lại công bằng cho chị ấy.
Nhưng tại sao, ác mộng ấy lại quay trở lại rồi?
***
Lễ kỷ niệm tập đoàn Thẩm thị đang trong giai đoạn chuẩn bị rầm rộ nhất. Thẩm Hoài Tự bỗng thay đổi phong cách kín tiếng thường ngày, anh cho đẩy mạnh tuyên truyền trên khắp các mặt báo lớn và các kênh tin tức uy tín. Thậm chí, địa điểm tổ chức và chi tiết lịch trình cũng được công khai minh bạch.
Ban đầu, Thẩm Bang Quốc cứ ngỡ sau khi nắm quyền, Thẩm Hoài Tự sẽ khiến ông hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt công chúng. Không ngờ lần này, anh lại mời hàng loạt đơn vị truyền thông đến để thực hiện một bộ hồi ký về hành trình 60 năm gây dựng cơ đồ của Thẩm thị. Với tư cách là người sáng lập, Thẩm Bang Quốc cũng nhận lời phỏng vấn độc quyền, khiến sức nóng của cái tên Thẩm gia liên tục tăng vọt cho đến tận một tuần trước ngày tổ chức lễ kỷ niệm.
Hôm đó, Thẩm Hoài Tự trở về nhà cũ. Sau bữa tối, Thẩm Bang Quốc và anh có buổi nói chuyện riêng trong thư phòng.
Thẩm Bang Quốc nhìn anh đầy dò xét: "Anh làm tất cả những chuyện này rốt cuộc là vì cái gì? Thật sự là vì tốt cho Thẩm gia sao?"
Thẩm Hoài Tự điềm nhiên rót thêm trà nóng cho ông, thái độ cung kính đến lạ kỳ: "Ba, con làm thế này đương nhiên là vì Thẩm gia, bằng không thì còn vì cái gì nữa?"
Ánh mắt Thẩm Bang Quốc âm trầm, nhưng uy nghiêm ngày cũ đã chẳng còn, giờ đây ông chỉ là một ông lão tuổi xế chiều phải phụ thuộc vào xe lăn. Ông nhìn chằm chằm Thẩm Hoài Tự, bất chợt túm lấy bàn tay đeo găng tay đen của anh, xem xét kỹ lưỡng: "Anh cả và chị dâu anh dưới suối vàng nếu biết anh làm những việc này, liệu họ có hối hận vì năm xưa đã quá lương thiện hay không?"
Thẩm Hoài Tự trở tay nắm lấy tay Thẩm Bang Quốc, giọng điệu nhẹ tênh: "Vậy sao? Thế thì phải làm sao đây? Người lương thiện vốn dĩ hay bị kẻ khác ức h**p, đạo lý này chẳng phải ba là người hiểu rõ hơn con sao?"
"Dù anh có hận tôi đến đâu, cũng không nên ra tay với Đình Ý." Thẩm Bang Quốc th* d*c, gương mặt đỏ gay gắt vì phẫn nộ, "Anh có biết anh cả anh đã khao khát có một đứa con đến nhường nào không?"
Thẩm Hoài Tự bỗng bật cười lạnh lẽo: "Nhưng anh ta không có cái số đó. Đứa con trai ba yêu quý nhất không có cái số hưởng phúc, ba nói xem phải làm sao đây? Thẩm gia định sẵn là phải tuyệt tự, đây có tính là cái nghiệp do ba tạo ra không?"
Thẩm Bang Quốc trừng mắt nhìn anh, giận dữ quát: "Thẩm Hoài Tự! Anh có làm tốt đến đâu cũng không bằng một góc của anh trai anh. Anh cũng giống như mẹ anh vậy, là nỗi nhục của Thẩm gia, là kẻ mà Thẩm Bang Quốc này không bao giờ coi trọng..."
"Khụ khụ..." Thẩm Bang Quốc bất ngờ phun ra một ngụm máu tươi, bắn cả lên người Thẩm Hoài Tự.
Thẩm Hoài Tự chẳng hề bận tâm. Những nhục nhã, đòn roi và cả những lời nguyền rủa năm xưa cũng không thể khiến anh mất đi lý trí, huống chi là bộ dạng vùng vẫy bên bờ vực thẳm lúc này của ông ta. Anh rút tay ra, lấy khăn tay từ trong túi chậm rãi lau sạch vết máu.
Thẩm Bang Quốc gào gọi "Quản gia", nhưng không một ai vào. Tiếng gọi khàn đục, chói tai vang vọng trong căn biệt thự Thẩm gia rộng lớn, nhưng đáp lại ông chỉ là sự im lặng đến đáng sợ. Lúc này ông mới bàng hoàng nhận ra, ngay cả Thẩm gia này, ngay cả người quản gia đã theo ông mấy mươi năm, cũng không còn thuộc về ông nữa rồi.
Cùng đường bí lối, có lẽ cũng chỉ đến thế này. Cằm và quần áo của Thẩm Bang Quốc dính đầy vết máu xộc xệch, trông nhếch nhác chẳng khác gì kẻ ăn xin đầu đường xó chợ. Ông biết Thẩm Hoài Tự đang sỉ nhục mình, giống như năm đó ông đã nhẫn tâm đẩy anh xuống biển, trơ mắt nhìn anh chìm dần trong sóng dữ. Nhưng cuối cùng, anh vẫn sống sót trở về.
Thẩm Hoài Tự dường như nhìn thấu được tâm can ông, anh nhìn ông bằng ánh mắt lạnh lùng vô cảm: "Sao nào? Hối hận rồi sao? Hối hận vì vụ tai nạn trên du thuyền năm ấy đã không tận mắt thấy con chết mất xác ngoài biển khơi?"
"Phải." Thẩm Bang Quốc không giận, ánh mắt dại đi: "Nếu không có chị dâu anh, làm sao anh sống nổi?"
"Cho nên, trước khi chết, ba hãy giúp con một việc cuối cùng. Coi như vì người chị dâu đã khuất của con..." Thẩm Hoài Tự cười khẽ, "Và cũng là để đòi lại công bằng cho đứa con trai ba yêu nhất."
Gương mặt tái nhợt của Thẩm Bang Quốc lộ vẻ kinh ngạc, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại một chỗ: "Anh nói cái gì?"
"Vụ tai nạn năm đó vốn dĩ là một mưu đồ giết người đã được sắp đặt từ trước." Thẩm Hoài Tự nói, "Muốn trả thù cho con trai ba, thì hãy viết lại một bản di chúc mới đi."
"Hừ!" Thẩm Bang Quốc cười mỉa, "Cuối cùng thì anh vẫn là nhắm vào bản di chúc."
Thẩm Hoài Tự bình thản: "Ba lăn lộn trên thương trường mấy chục năm, chẳng lẽ không hiểu đạo lý 'mượn danh thiên tử để lệnh chư hầu' sao? Đến nước này, ba nên thấy may mắn vì mình vẫn còn giá trị lợi dụng cuối cùng đó."
Thẩm Bang Quốc không phải chưa từng nghi ngờ vụ tai nạn năm xưa. Ông đã âm thầm điều tra nhiều năm nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy đó là sự sắp đặt của con người. Ông thậm chí từng nghi ngờ Thẩm Đình Ý khi đó mới mười ba tuổi, nhưng rồi cũng không tìm thêm được gì. Ông không ngờ rằng, sự thật của chuyện này lại do chính Thẩm Hoài Tự vạch trần.
Thẩm Bang Quốc cụp mắt, đưa ra quyết định có lẽ là đúng đắn duy nhất trong cuộc đời mình: "Hẹn luật sư đi."
Trước khi quay người rời đi, Thẩm Hoài Tự gọi quản gia vào, giọng điệu vẫn trước sau như một, đầy vẻ hiếu thảo: "Chăm sóc lão gia tử cho tốt."