"Đó là phụ thân của ta, dù sao cũng không phải là phụ thân chàng. Chàng không bận tâm cũng là chuyện bình thường, ta không phiền đến chàng nữa."
Sở Dụ Ngôn siết chặt lấy tay nàng, đôi mắt đen thâm trầm chằm chằm nhìn nàng, tựa như sắp tóe ra lửa: "Nàng thử nói lại lần nữa xem."
Những ngón tay Thiên Kính Oánh lạnh toát, nàng giằng tay ra, vừa cất bước định ra ngoài thì cánh cửa phòng đã "rầm" một tiếng đóng sầm lại, chặn đứng đường đi. Nàng nghiến răng nhìn hắn, cứ ngỡ đêm nay khó tránh khỏi một trận cãi vã kịch liệt, nào ngờ Sở Dụ Ngôn đột nhiên dịu giọng: "Giấu giếm nàng, là lỗi của ta."
Thiên Kính Oánh nhìn hắn, chờ đợi câu tiếp theo.
"Nàng hãy tin ta."
Đợi được ba chữ này, Thiên Kính Oánh lại bật cười. Ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt thâm trầm, kiên định của Sở Dụ Ngôn, trong lòng nàng càng thêm hoảng sợ. Một ánh mắt thế này nếu dùng để lừa gạt người khác, sẽ đáng sợ đến mức nào.
"Vậy chàng đưa bức thư cho ta."
Sở Dụ Ngôn im lặng một chốc: "Nàng ngồi xuống trước đi, ta lấy cho nàng."
Thiên Kính Oánh thở phào một hơi, đến ngồi xuống sập. Sở Dụ Ngôn vuốt phẳng bức thư rồi đưa tới.
Bức thư chỉ có một nửa, rõ ràng là chưa viết xong, nét bút có phần lộn xộn, dường như chỉ là bản nháp. Nhưng lượng thông tin trong đó cũng đủ để định tội Thiên Môn Sơn. Nàng chằm chằm nhìn bức mật thư, một lúc lâu sau, bàng hoàng phát hiện ra...
Đây chính là nét chữ của Thiên Môn Sơn!
Chữ của phụ thân, nàng đương nhiên nhận ra. Nét chữ trên thư giống hệt phụ thân, dù có là chính chủ đến đối chiếu cũng chưa chắc đã phân biệt được. Thiên Kính Oánh nắm chặt tờ giấy, toàn thân cứng đờ.
Chắc chắn phải có sơ hở!
Đầu ngón tay nàng miết nhẹ qua mặt giấy: "Tại sao chỉ có một nửa?"
"Có lẽ là chưa kịp viết xong, hoặc cũng có thể là..."
Thiên Kính Oánh nhìn hắn: "Chỉ có thể chắp vá được một nửa."
Bốn mắt nhìn nhau, nàng đưa tờ giấy ra trước mặt hắn: "Độ đậm nhạt của mực không đồng đều, cảm giác chạm vào cũng khác biệt. Chỗ mực này không phải được viết cùng một lúc."
"Có lẽ có kẻ đã cắt chữ từ những bức thư khác nhau, dùng thủ đoạn tinh vi để chắp vá lại."
Sở Dụ Ngôn nhìn nàng, trong mắt xẹt qua tia kinh ngạc. Sự kinh ngạc này là dành cho con người nàng, chứ không phải vì kết quả kia.
Nàng sững sờ: "Chàng... đã biết từ trước?"
"Nếu có người cắt chữ từ những tờ giấy khác nhau, dùng đao lạng mỏng, dán lại rồi phun nước sạch lên viền để xử lý mép giấy bị xơ, thủ đoạn này hoàn toàn có thể thực hiện được."
"Bệ hạ có biết chuyện này không?"
Sở Dụ Ngôn khẽ gật đầu: "Nhưng đây mới chỉ là phỏng đoán, chưa đủ để phụ hoàng hoàn toàn tin phục."
Thiên Kính Oánh chợt hiểu ra điều gì đó: "Vậy bệnh tình của phụ thân ta cũng là giả?"
"Làm sao nàng biết?" Chuyện này ngoài sáng được "che giấu" vô cùng kín kẽ.
Thiên Kính Oánh im lặng một lúc: "Ta nghi ngờ chuyện miếng ngọc bội có liên quan đến huynh ấy, nên ta đã đi tìm huynh ấy."
Sở Dụ Ngôn bật cười, nhưng không hề mang ý mỉa mai: "Nàng bây giờ cũng thật có bản lĩnh." Muốn xuất cung đâu phải chuyện dễ.
"Chàng còn biết rồi mà cứ hỏi. Hơn nữa, chẳng phải do chàng cố ý nhắm mắt làm ngơ sao?"
"Phải." Sở Dụ Ngôn nắm lấy tay nàng, "Oánh Oánh rất thông minh."
Nhưng Thiên Kính Oánh chẳng màng lời khen ngợi: "Nếu chàng đã biết từ lâu, tại sao không nói cho ta biết? Sợ ta làm hỏng việc sao?"
"Tâm tính nàng lương thiện, vốn không nên cuốn vào những chuyện này. Cứ vô âu vô lo cho đến khi mọi chuyện kết thúc, chẳng phải tốt hơn sao?"
Nghe đến hai chữ "lương thiện", Thiên Kính Oánh liền phì cười: "Chàng đánh giá ta quá cao rồi. Nói thật cho chàng biết, năm xưa ta cũng làm vô khối chuyện xấu, chàng chưa từng thấy bộ dạng ta đẩy Phùng Tuyên Nguyệt xuống nước đâu, Phùng Lãm cũng là do ta giết. Chàng chưa từng thấy dáng vẻ bất chấp thủ đoạn, nhọc lòng toan tính của ta để đạt được mục đích. Chàng thấy ta lương thiện, chưa biết chừng chỉ là ta đang giả vờ thôi."
"Ta chính là loại người như vậy đấy, nghe xong chàng còn thích ta nữa không?"
Con người vốn dĩ rất phức tạp.
"Vậy còn ta thì sao? Ta cũng là do nàng nhọc lòng toan tính mà có được sao?"
Thiên Kính Oánh không ngờ lại nghe được câu này, cả người sững lại. Ngón tay Sở Dụ Ngôn khẽ miết lên mu bàn tay nàng, cứ lặng lẽ nhìn nàng như thế, tựa hồ đang thúc giục một câu trả lời.
Chịu đựng ánh nhìn ấy hồi lâu, Thiên Kính Oánh cuối cùng đành đầu hàng: "Phải."
Nghe được câu này, trong ánh mắt Sở Dụ Ngôn mới lộ ra vài phần ý cười: "Là ta sai, không nên giấu giếm nàng. Sau này có việc gì, chúng ta cùng nhau bàn bạc, được không?"
"Như vậy còn tạm được."
Thiên Kính Oánh vươn tay rót một chén trà, dòng nước ấm áp chảy vào chén, lúc bấy giờ nàng mới nhận ra bên trong là nước ấm. Lòng khẽ động, nàng nâng chén nhấp một ngụm, chợt bên cạnh vang lên tiếng nhắc nhở: "Đó là chén của ta."
Thiên Kính Oánh sửng sốt: "Sao vừa nãy chàng không nói?" Nàng ngoái đầu liếc Sở Dụ Ngôn một cái, rồi dứt khoát uống nốt nửa chén nước còn lại: "Dù sao cũng uống rồi, giờ chàng nói cũng vô dụng."
Sở Dụ Ngôn mỉm cười "ừ" một tiếng.
Ngoài trướng Kim Long khói trầm lượn lờ, bên trong trướng, một đôi mắt đang mở trừng trừng, chẳng rõ đang nhìn vào đâu. Giây tiếp theo rèm trướng bị xốc lên, một nữ nhân quỳ gối bên ngoài: "Bệ hạ, đến giờ uống thuốc rồi."
Người lên tiếng chính là sinh mẫu của Tam hoàng tử, Trịnh Quý phi.
Hoàng đế ngồi dậy: "Sao hôm nay lại là nàng đến?"
Nữ nhân khẽ mỉm cười, khóe mắt điểm trang sắc sảo hơi nhếch lên, đôi môi đỏ mọng cất lời: "Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương lại tái phát chứng đau đầu, nên thần thiếp thay tỷ ấy đến hầu hạ."
Hoàng đế khẽ gật đầu: "Để đó đi."
"Bệ hạ, thuốc nguội mất sẽ không còn tác dụng." Giọng điệu của ả ta vẫn nhu mì, hiền thục, bao năm qua dường như vẫn luôn như vậy.
Giọng điệu người trên giường lạnh hẳn đi: "Trẫm bảo nàng để đó."
Trịnh Quý phi tiến lại gần hơn: "Bệ hạ bệnh rồi, đầu óc đã không còn tỉnh táo nữa."
Ả ta múc một thìa thuốc đưa đến tận miệng Hoàng đế, nhưng lại bị một bàn tay tàn nhẫn hất văng.
Hoàng đế trừng mắt nhìn nữ nhân trước mặt: "To gan! Người đâu!"
Ánh mắt nhu thuận của Trịnh Quý phi bỗng ngước lên: "Bệ hạ, ngài có lớn tiếng gọi nữa thì e rằng cũng chẳng có ai tới đâu."
"Nàng muốn mưu phản?!"
"Thần thiếp chỉ cảm thấy, ngài ngồi trên ngai vị này quá lâu rồi. Lâu đến mức bị bào mòn hết thảy ân tình, chỉ còn lại sự nghi kỵ. Ngài không thấy mệt mỏi sao? Bệ hạ, xin ngài hãy đoái hoài đến Yến nhi, nó cũng là cốt nhục của ngài cơ mà."
"Lá gan của nàng không nhỏ đâu!"
Trịnh Quý phi chẳng còn tâm trí đâu mà vòng vo thêm: "Thái tử cấu kết với Định Viễn Hầu mưu đồ tạo phản, Tam hoàng tử Sở Mân Yến dẫn theo Cấm vệ quân đến cứu giá. Nếu ngài ngoan ngoãn chấp thuận, thần thiếp sẽ đưa ngài đến hành cung an dưỡng tuổi già. Còn nếu ngài đầu óc không tỉnh táo, thần thiếp đương nhiên cũng có cách khác."
"Trẫm nhẹ dạ cả tin phường tiểu nhân, lại trúng phải mưu kế của các người... khụ..." Hoàng đế ho dữ dội, cả người nhũn ra, ngã gục xuống giường.
Trịnh Quý phi mỉm cười, quay người gạt tàn tro trong lư hương, rồi lấy ra một cuộn thánh chỉ màu minh hoàng.
"Thì ra nắm giữ thứ này trong tay lại là cảm giác này đây."
Ả ta ấn cuộn thánh chỉ vào tay Hoàng đế: "Bệ hạ, ngài già rồi. Nhường ngôi đi thôi. Ngọc tỷ ngài để ở đâu?"
Hoàng đế được Trịnh Quý phi đỡ dậy, đón lấy ánh mắt đầy mong đợi của ả ta, ngài gạch bỏ cái tên trên thánh chỉ, run rẩy viết thêm ba chữ.
Nụ cười trên môi Quý phi tắt lịm, ả ta trừng trừng nhìn Hoàng đế: "Đây là câu trả lời của ngài sao?"
"Tam hoàng tử vô tài vô đức, không xứng..." Lời còn chưa dứt, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trước mặt, tên thái giám đứng cạnh Quý phi đã vung chủy thủ đâm tới.
Giữa lúc điện xẹt lửa đá, Hoàng đế nghiêng người né tránh, vì quán tính mà ngã lăn ra đất, ho sặc ra một ngụm máu.
Thấy tên thái giám lại hung hãn lao vào, ngay giây tiếp theo một mũi tên xé gió bay vút tới, ghim xuyên qua yết hầu hắn, máu tươi nhuộm đỏ cả mặt đất.
Một cơn gió lùa qua, làm lay động màn trướng.
"Bệ hạ!"
Hoàng đế được Lai Hỉ tất tả chạy tới đỡ dậy. Quý phi kinh hãi tột độ, quay nhìn ra ngoài điện, chỉ thấy một nữ nhân một tay xách cổ tên thái giám, một tay đặt trên đốc kiếm đứng oai phong ngoài cửa, sau lưng là hàng lớp lớp binh lính đen kịt.
Quan Nguyên Anh vừa buông tay, tên thái giám đã lăn lê bò toài chạy về phía Quý phi: "Quý phi nương nương, nguy to rồi, quân Định Viễn đã đánh giết vào đây rồi!"
Trịnh Quý phi biết mình đã trúng kế, thân hình lảo đảo, chầm chậm nhắm mắt lại. Ngay khoảnh khắc thuộc hạ của Quan Nguyên Anh định ập tới, ả ta bất ngờ giật phắt thanh chủy thủ từ tay tên thái giám đã chết, hung hãn đâm thẳng về phía Hoàng đế. "Keng" một tiếng, mũi đao bị gạt phăng, chủy thủ rơi loảng xoảng xuống đất.
Quý phi ngã nhào, bộ diêu trên đầu khẽ rung rinh, hắt ra những tia sáng lạnh lẽo. Ả ta bị quân lính áp giải, lôi tuột ra ngoài.
Quan Nguyên Anh nhìn Hoàng đế, thấy ông ta được Lai Hỉ dìu đỡ, sắc mặt vàng vọt, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bà chắp tay hành lễ: "Vi thần cứu giá chậm trễ, xin bệ hạ trách phạt."
Hoàng đế bật cười, giọng điệu hiếm hoi có chút trêu đùa: "Khanh cũng biết cơ đấy, nếu khanh đến muộn một bước nữa thôi, cái mạng già này của trẫm coi như xong rồi. Có phải khanh định nhân cơ hội này để trả thù trẫm không?"
Quan Nguyên Anh toan quỳ xuống thỉnh tội thì bị Hoàng đế ra hiệu cản lại. Một thân binh bưng lư hương tiến đến: "Phu nhân, loại hương này có độc."
Ánh mắt Quan Nguyên Anh sắc bén hẳn lên: "Dập tắt đi rồi mang xuống, truyền thái y!"
Trời chưa sáng, hoàng cung tĩnh mịch như tờ, ngoài điện vô số người đang quỳ rạp dưới đất. Thiên Kính Oánh quỳ trong tẩm điện. Hoàng đế phẩy tay, ban tọa cho nàng. Ông nhìn kỹ nàng con dâu này, chợt nhận ra bao năm qua, đây là lần đầu tiên ông ngắm nhìn nàng tử tế đến vậy.
"Ngươi có từng oán hận trẫm không?"
Thiên Kính Oánh nhìn Hoàng đế: "Nhi thần không dám."
Hoàng đế khẽ cười, ra lệnh cho Lai Hỉ: "Đỡ trẫm dậy."
"Ngươi oán trẫm cũng là lẽ đương nhiên... Trẫm đã nghi kỵ Định Viễn Hầu suốt nửa đời người, nay sắp gần đất xa trời rồi, cũng chẳng còn gì phải e sợ nữa."
Long thể của ông, thực ra đã bị bào mòn từng chút một. Bị quyền lực vắt kiệt, bị những màn kịch tranh quyền đoạt vị chốn thâm cung vắt kiệt, thức khuya dậy sớm, ngày đêm không ngừng nghỉ. Cuối cùng, mồi lửa kia vừa châm, ngọn đèn cũng cạn dầu mà tắt.
Lai Hỉ nghe vậy, vội vàng khuyên can: "Bệ hạ đừng nói vậy, hồng phúc của ngài còn dài lắm."
"Thân thể của trẫm, trẫm tự hiểu rõ nhất. Chỉ tiếc là không thể đợi đến ngày hoàng tôn chào đời. Cũng chẳng biết là tiểu hoàng tử hay tiểu công chúa..." Hoàng đế căn dặn vài câu, Lai Hỉ hiểu ý, bưng một chiếc hộp gỗ tới dâng cho Thiên Kính Oánh.
"Chiếc khóa trường mệnh bên trong, coi như là món quà trẫm dành tặng cho đứa cháu đích tôn chưa chào đời này."
Thiên Kính Oánh cung kính nhận lấy chiếc hộp: "Nhi thần tạ ơn phụ hoàng."
"Trẫm nhìn thấu, nó thực lòng đối đãi với ngươi. Hôm đó trẫm truyền nó tới, bề ngoài thì ra vẻ công tư phân minh, nhưng giờ ngẫm lại, từng câu từng chữ đều là muốn che chở cho ngươi. Thế còn ngươi thì sao?"
Thiên Kính Oánh nhìn ông: "Làm thần, trung thành tuyệt đối. Làm vợ, thề nguyện thủy chung."
"Tốt!" Hoàng đế gật đầu, từ trong tay áo lấy ra một tấm kim bài ban cho nàng. Thiên Kính Oánh nhìn rõ mấy chữ khắc trên đó, mới biết đây là kim bài miễn tử.
"Trẫm hy vọng cả đời này ngươi sẽ không bao giờ phải dùng đến nó."
"Nhi thần tạ ơn phụ hoàng."
Về sau, Tam hoàng tử cùng vây cánh phản đảng bị xử trảm. Lâm Quán Thanh trước ngày loạn quân khởi binh một ngày đã đem toàn bộ sự việc thú nhận, đồng thời giao nộp hết thảy những bằng chứng phạm tội của phản đảng mà y biết. Thái tử đích thân đứng ra xin tha tội chết cho y. Y bị tước sạch quan tước, vĩnh viễn không được phép hồi kinh.
Năm Húc Ninh thứ mười ba, Hoàng đế băng hà, miếu hiệu Kính Nguyên, hưởng thọ bốn mươi chín tuổi, cùng năm đó Thái tử đăng cơ.
Ngày Lâm Quán Thanh rời kinh thành, Thiên Kính Oánh nhận được một bức thư. Trên thư là nét chữ vô cùng quen thuộc:
Gửi A Oánh tự tay bóc: Ta tự biết bản thân đã gây ra tội nghiệt tày đình, muội không thể tha thứ cho ta, ta cũng không dám huyễn hoặc mong cầu sự tha thứ từ muội. Đến phút cuối cùng, ta vẫn ôm ấp hy vọng muội sẽ quay đầu đi tìm ta, nhưng muội đã không làm thế. Vì vậy ta đã thay đổi kế sách, ta chỉ mong dùng cách này, có thể khiến muội nhớ đến ta mãi mãi. Nào ngờ Tiên đế lại xá miễn tội chết cho ta. Ta biết rõ, chính muội là người đã đứng sau cầu xin cho ta.
Bây giờ ta mới nhận ra, ta sai rồi, sai hoàn toàn. Mẫu thân ta mất sớm do sinh khó, phụ thân khi còn sống luôn vô cùng nghiêm khắc với ta, trên đời này chỉ có muội là thực lòng đối đãi với ta. Ta luôn khắc ghi những tháng ngày bên cạnh muội, muội luôn cười với ta, đưa ta đi làm biết bao nhiêu việc mà một mình ta chẳng thể nào gánh vác nổi. Muội dạy ta hiểu thế nào là yêu một người. Nhưng giờ đây, quá khứ mãi mãi không thể vãn hồi. Ta đã làm ra chuyện khiến bản thân phải ôm hận, kiếp này cũng chẳng còn mặt mũi nào để nhìn muội nữa.
A Oánh, cho ta được gọi muội một tiếng A Oánh lần cuối. Oánh muội muội của ta tâm tính trong ngọc trắng ngà, thông minh đoan trang, là người con gái tuyệt mỹ nhất thế gian này, xứng đáng được bất kỳ ai dùng cả tấm chân tình để đối đãi. Cầu mong muội mọi ước nguyện đều thành hiện thực, người mình yêu thương sẽ luôn mãi đồng hành. Tuổi tuổi bình an, tĩnh tại an khang. Lâm Quán Thanh tự bút.
Thiên Kính Oánh siết chặt bức thư, rất lâu sau, nàng thì thầm gọi một tiếng: "Quán Thanh ca ca."
Triều Nhan đứng cạnh, tuân theo sự căn dặn của Thiên Kính Oánh mà cẩn thận cất bức thư vào trong rương gỗ: "Tiểu thư đừng quá buồn bã, chỉ cần người còn sống, ắt sẽ có ngày tương phùng."
Thiên Kính Oánh trầm lặng, không nói thêm gì.
Sở Dụ Ngôn mấy ngày nay tân quan nhậm chức ba đốm lửa, bận tối mắt tối mũi chẳng mấy khi thấy mặt. Tiết trời chuyển dần sang oi bức, đêm đến, Thiên Kính Oánh nhắm hờ mắt, ngả người hóng mát ngoài sân viện.
Đột nhiên nàng ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào quen thuộc. Thiên Kính Oánh mở mắt, đập vào mắt nàng là một gói mứt hạnh nhân đặt gọn gàng trong lòng bàn tay ai đó.
Thiên Kính Oánh chẳng thèm ngẩng đầu, vươn tay định lấy, nhưng bàn tay kia lại khẽ rụt về. Nàng vừa ngẩng lên, một cảm giác man mát chạm vào môi, một miếng mứt hạnh nhân đã được đút tận miệng. Thiên Kính Oánh liếc Sở Dụ Ngôn một cái, khẽ hé môi cắn lấy miếng mứt, hương vị chua chua ngọt ngọt lập tức lan tỏa trong khoang miệng.
Cung nhân xung quanh chứng kiến cảnh tượng này đều tự giác cúi gầm mặt xuống.
Nàng nhai nhóp nhép, hỏi không rõ chữ: "Chàng lấy đâu ra thế?"
"Ta sai người ra ngoài cung mua về đấy. Có lạnh không?"
"Không lạnh." Thiên Kính Oánh nhìn hắn. Sở Dụ Ngôn lại nhón thêm một viên mứt hạnh nhân đút cho nàng.
Thiên Kính Oánh ngậm mứt hạnh nhân trong miệng. Vầng trăng sáng vằng vặc treo lơ lửng giữa trời, ánh trăng bàng bạc xuyên qua những tầng mây xanh biếc, hắt xuống từng luồng sáng chênh chếch.
Thiên Kính Oánh nghiêng đầu nhìn hắn: "Lúc đó ta nói với chàng ta sắp phải xuất giá rồi, có phải chàng giận lắm không?"
Sở Dụ Ngôn bắt gặp ánh mắt đầy vẻ ranh mãnh của nàng, đưa tay vuốt lại lọn tóc rối bị gió thổi tung: "Nàng đoán xem?"
Thiên Kính Oánh làm khẩu hình chữ "ồ" một tiếng, rồi tiếp tục moi móc: "Vậy chàng bắt đầu rung động với ta từ khi nào?"
Sở Dụ Ngôn không đáp thẳng, hỏi vặn lại: "Còn nàng thì sao?"
Thiên Kính Oánh ngẫm nghĩ: "Chắc là từ lúc chàng nấu cho ta bát mỳ đó chăng? Hoặc có lẽ là sớm hơn nữa..." Chỉ là nàng không nhận ra mà thôi.
Sở Dụ Ngôn nghe xong thì bật cười, nắm lấy tay nàng: "Cùng ta đi dạo một lát đi."
Khóe môi Thiên Kính Oánh cong lên: "Được thôi."
Đèn cung đình thắp sáng màn đêm. Trên con đường dài thăm thẳm in bóng đôi uyên ương sánh bước, rồi từ từ khuất dạng ở tận cùng con đường lát đá xanh.
Thời gian bào mòn những con người thuở ban đầu thành muôn hình vạn trạng, bão táp mưa sa gột rửa qua đi, chỉ những ai đồng điệu mới ở lại bên cạnh nhau.
Còn những người đã rời đi, sẽ mãi mãi khắc ghi trong tim.
- HOÀN CHÍNH VĂN -