Sắc mặt Dương Lăng biến đổi đôi chút.
"Đừng vội," Lý Văn Trung cất giọng bình thản, không nhanh không chậm: "Phùng đại nhân đã có lời nhắc nhở từ trước rồi. Tình thế hiện tại, chỉ còn cách 'liều ăn nhiều', phóng lao phải theo lao."
Dương Lăng mới vừa lấy lại được chút bình tĩnh, nghe vậy liền tái mặt: "Quân Định Viễn vẫn còn đóng quân ở Tây Lăng, lại thêm quân đồn trú ở ngoại ô thành nữa."
"Đội quân đồn trú đã sớm bị chúng ta mua chuộc từ lâu rồi. Về phần quân Định Viễn, Hoàng thượng vốn đã nghi kỵ chúng, nếu không có lệnh triệu tập, bọn chúng làm sao dám tự tiện hành động?"
"Đúng đúng đúng, một chuyến đi đi về về, cục diện đã an bài xong xuôi." Dương Lăng vội vã lau mồ hôi rịn ra trên trán: "Đến lúc đó, ta cứ viện cớ Thái tử bạo bệnh qua đời, cộng thêm sự dàn xếp ổn thỏa từ tay chân của Phùng đại nhân, chắc chắn sẽ không ai mò ra được chân tướng."
Lời vừa dứt, Lý Văn Trung khẽ "ừm" một tiếng, Dương Lăng lúc bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, cất được gánh nặng trong lòng.
Tin tức Thái tử ngự giá đến phủ Vĩnh Thọ nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Khi chiếc xe ngựa sang trọng tiến vào cổng thành, Lý Văn Trung đã dẫn dắt toàn bộ quan viên trong phủ quỳ rạp dưới đất, cung kính nghênh tiếp.
Đi cùng Thái tử lần này còn có Ngự sử Khương Yến An. Vị quan này nổi danh khắp chốn vì tính tình cương trực, liêm khiết, lại am tường tường tận mọi ngóc ngách của hệ thống thuế vụ.
Theo thường lệ, Sở Dụ Ngôn bắt đầu hỏi han tình hình chính sự địa phương từ các quan chức. Đến tối, Lý Văn Trung mở tiệc linh đình thiết đãi Thái tử ngay tại dinh thự của mình.
Trong thư phòng tĩnh mịch, Thanh Vũ nhíu chặt đôi lông mày: "Bẩm điện hạ, chuyến đi này e là có bẫy."
Điều mà Thanh Vũ có thể lường trước, Sở Dụ Ngôn đương nhiên cũng không bỏ qua.
"Dù có không đi, bọn chúng cũng sẽ tìm cách khác thôi."
Hai cuốn sổ sách kia chỉ đủ sức kết tội Lý Văn Trung và Dương Lăng, chẳng thể nào chạm tới tận rễ của những kẻ cầm đầu thực sự. Nếu bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này, e rằng sau này muốn lôi chúng ra ánh sáng sẽ còn khó khăn hơn gấp bội.
"Việc ta giao cho ngươi đã lo liệu ổn thỏa cả chưa?"
"Bẩm, mọi thứ đã được sắp xếp đâu vào đấy, chỉ chờ ánh lửa phát tín hiệu là sẽ hành động."
Sự lạnh lẽo trong ánh mắt Sở Dụ Ngôn dường như vơi đi phần nào: "Hãy ra lệnh cho Cấm quân hộ tống Thái tử phi rút lui trước."
"Thần tuân lệnh."
Đêm xuống, những vì sao lưa thưa lấp lánh trên bầu trời, màn sương mờ ảo bao phủ lấy những đỉnh núi xa xa.
Khu dinh thự của quan viên sáng rực ánh đèn, văng vẳng tiếng nhạc du dương, réo rắt bay bổng khắp không gian. Bước vào chính điện, hai bên bày biện những dãy bàn tiệc thịnh soạn, trên sân khấu, những vũ công yểu điệu trong bộ y phục rực rỡ, hương thơm thoang thoảng lan tỏa khắp gian phòng.
Giữa khoảng sân, một ngọn lửa bập bùng cháy sáng, rực rỡ như một vầng trăng thu nhỏ.
Sở Dụ Ngôn uy nghi ngự ở vị trí trung tâm, một tỳ nữ trẻ tuổi, dung mạo xinh đẹp bước tới, cẩn thận rót rượu cho ngài.
Bọn họ vốn nghe đồn Sở Dụ Ngôn là kẻ thanh tâm quả dục, không màng nữ sắc, nên ban đầu chẳng định dùng mỹ nhân kế. Nào ngờ, từ dạo Thái tử lập phi, lại thêm vài tin đồn phong thanh, chúng thầm nghĩ biết đâu Sở Dụ Ngôn đã thay tâm đổi tính, liền mang mỹ nữ ra làm mồi nhử.
Lúc này, thấy cô tỳ nữ rót rượu mà Sở Dụ Ngôn không hề tỏ vẻ cự tuyệt, bọn chúng khấp khởi mừng thầm. Ngờ đâu, ngay khoảnh khắc cô tỳ nữ bưng chén rượu lên, định đưa sát môi ngài, ánh mắt Sở Dụ Ngôn lạnh lẽo như băng quét qua, tựa như có những mũi tên vô hình bắn thẳng vào người cô ả.
Cô tỳ nữ mặt mày trắng bệch, tay run lẩy bẩy, chén rượu rơi loảng xoảng xuống đất, rượu văng tung tóe.
Dương Lăng biến sắc, lớn tiếng quát: "Làm ăn cái kiểu gì thế hả?"
Cô tỳ nữ sợ hãi, hai chân bủn rủn, quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu tạ tội: "Tiểu nữ đáng muôn chết, xin đại nhân tha tội."
Sở Dụ Ngôn dửng dưng liếc nhìn cô ả, không nói một lời. Lý Văn Trung xua tay, ra hiệu cho người kéo cô ta ra ngoài.
"Nếu điện hạ không ưng ý, hạ quan sẽ sai người gọi một kẻ lanh lợi, thạo việc hơn đến hầu hạ."
"Khỏi cần."
Sở Dụ Ngôn vẫn chưa đụng đũa, những người ngồi dưới cũng không dám hó hé tiếng nào. Đang lúc mọi người đưa mắt nhìn nhau đầy e dè, một giọng nói từ trên cao vọng xuống: "Vĩnh Thọ phủ của Lý đại nhân xem chừng còn sầm uất, náo nhiệt hơn cả chốn kinh thành. Hôm qua ta thấy thương nhân tấp nập vào ra, cứ ngỡ ai nấy đều thu lợi kếch xù, nào ngờ đêm qua nghe lời kể của viên chưởng quỹ nhà trọ, hóa ra không ít người đang rục rịch tìm đường sang nơi khác làm ăn?"
Lý Văn Trung cười nhạt: "Thiên hạ tất bật, đều vì chữ lợi mà thôi. Chắc hẳn mỗi thương nhân đều có những toan tính riêng của mình."
Từ phía trên vọng xuống một tiếng cười khẩy: "Nói chí lý. Nhưng Lý Phủ doãn có biết, những khoản lợi lộc ấy cuối cùng lại rơi vào túi ai không? Chuyến này ta phụng mệnh điều tra, nghe phong phanh có kẻ mượn danh quan thuế của triều đình, ép uổng thương nhân đóng 'cổ phần' để mua lấy sự bình yên."
"Chẳng hay ta, tình hình an ninh trật tự ở Vĩnh Thọ phủ đã tệ đến mức phải dùng đến thủ đoạn hèn hạ này rồi sao?"
"Điện hạ hiểu lầm rồi, tuyệt đối không có chuyện đó!" Lý Văn Trung nghiêm mặt, giọng nói dõng dạc: "Chắc chắn là có kẻ thêu dệt, cố tình đánh lừa dư luận, tội khi quân này không thể tha!"
Sở Dụ Ngôn lướt mắt nhìn xuống, thấy ai nấy đều giữ vẻ mặt bình thản, không hề tỏ ra hoảng loạn.
"Lý luận sắc sảo lắm."
Thanh Vũ bước tới, lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ sách, cung kính dâng lên cho Sở Dụ Ngôn.
Sở Dụ Ngôn nhàn nhã lật vài trang: "Dạo trước ta có tình cờ thu thập được hai cuốn sổ sách." Giọng ngài đều đều, không nhanh không chậm, rành rọt đọc từng dòng ghi chép trong sổ. Từng câu từng chữ vang vọng, lọt thỏm vào tai những kẻ đang ngồi bên dưới.
"... Ta thấy trong này còn ghi rõ, bốn phần lợi nhuận được dành riêng để 'hiếu kính' cho 'bề trên'... Các vị có muốn đoán xem, vị 'bề trên' này rốt cuộc là vị đại nhân nào ở Hộ Bộ không?"
Lý Văn Trung vẫn giữ nguyên vẻ mặt không đổi sắc, Dương Lăng đã có sự chuẩn bị từ trước nên cũng cố tỏ ra bình tĩnh.
Nhưng trong đám quan lại, có vài kẻ yếu bóng vía, biết rõ nội tình, nghe những lời này chẳng khác nào tiếng chuông gọi hồn của Diêm Vương. Chén đũa trên tay họ run rẩy, rơi loảng xoảng xuống bàn. Ánh mắt sắc lẹm của Lý Văn Trung lập tức quét qua, khiến họ sợ hãi im bặt.
"Bẩm điện hạ, xin ngài thứ lỗi, tính xác thực của cuốn sổ sách này vẫn cần phải được kiểm chứng kỹ lưỡng. Hạ quan mạn phép xin điện hạ giao cuốn sổ này cho hạ quan, đợi sau khi điều tra rõ ràng ngọn ngành sự việc, hạ quan nhất định sẽ trình báo cho điện hạ một câu trả lời thỏa đáng."
Màn đêm buông xuống tĩnh mịch đến rợn người, vài bóng đen thoăn thoắt lao vút qua những con hẻm nhỏ hẹp. Thiên Kính Oánh đã thay y phục gọn gàng, được đội Cấm quân bí mật hộ tống luồn lách qua những con hẻm ngoằn ngoèo.
Ở phía Nam con phố có một cửa hàng gạo mang tên Kiến An, đó là một trong những điểm tập kết bí mật của Đông cung.
Con hẻm bốc lên mùi bùn đất ẩm mốc, hôi thối, hòa lẫn với những luồng gió lạnh buốt của đêm đen, khiến người ta bất giác rùng mình.
"Buông ta ra!"
Một tiếng hét thét thất thanh xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Cấm quân lập tức cảnh giác, rút kiếm khỏi vỏ trong chớp mắt. Thiên Kính Oánh nhanh nhẹn nép mình vào một khung cửa tối om.
Ánh mắt nàng trở nên căng thẳng.
Chẳng hiểu sao đêm nay mắt phải nàng cứ giật liên hồi, dự cảm chẳng lành cứ lởn vởn trong đầu.
Trong lúc tâm trí nàng đang rối bời, tiếng bước chân đã tiến lại gần.
"Kẻ nào..."
Đám người kia dường như đã phát hiện ra sự có mặt của họ. Chưa kịp dứt lời, một âm thanh xé gió lạnh lẽo vang lên. Lưỡi kiếm sắc lẹm xẻ dọc bóng đêm, bọn chúng đã ngã gục xuống đất, tắt thở tức tưởi.
Lâm Quán Thanh bị hai tên Cấm quân kẹp chặt hai bên. Y thở hổn hển, cố ngước mắt lên thì thấy một bóng người từ từ bước ra khỏi bóng tối, là Thiên Kính Oánh. Ánh mắt hai người chạm nhau, cả hai đều sững sờ.
"A Oánh?"
Thiên Kính Oánh vội vã xua tay, ra hiệu cho Cấm quân buông y ra. Nhìn thấy bộ y phục lấm lem máu của y, nàng gạt bỏ mọi rào cản nam nữ, vội chạy tới định đỡ lấy y. Nhưng Lăng Ca đã nhanh chóng ngăn nàng lại: "Phu nhân, cẩn thận có bẫy."
"Huynh ấy là bằng hữu của ta, sẽ không bao giờ làm hại ta."
Lăng Ca vẫn kiên quyết đứng chắn ngang. Thấy Lâm Quán Thanh ngã quỵ xuống đất, không thể cử động, Thiên Kính Oánh vội đẩy Lăng Ca sang một bên. Lại gần, nàng mới phát hiện ra vết thương sâu hoắm ở chân y, máu tuôn xối xả.
Vạt áo màu nhạt của y đã bị máu nhuộm đỏ tươi, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi, như hàng ngàn mũi kim châm vào dây thần kinh của Thiên Kính Oánh. Nàng cắn chặt môi, rút chiếc khăn tay ra, đè chặt lên vết thương để cầm máu: "Sao lại thành ra thế này?"
"Không sao đâu." Lâm Quán Thanh gượng nở một nụ cười, nhưng khuôn mặt nhợt nhạt đã phản bội hắn: "Chỉ là vết thương ngoài da thôi mà."
"Ta phải đi tìm cách cầm máu cho huynh."
Nàng toan đỡ y dậy, Lăng Ca thấy vậy, vội bước lên đỡ lấy Lâm Quán Thanh: "Để nô tỳ giúp cho."
Với tình trạng hiện tại, Lâm Quán Thanh tuyệt đối không nên cử động. Thiên Kính Oánh thấy Lăng Ca đỡ y rất vững chãi, liền gật đầu: "Đa tạ."
"A Oánh, mọi người định đi đâu vậy?"
Thiên Kính Oánh vắn tắt kể lại kế hoạch cho Lâm Quán Thanh nghe. Y bảo: "Ta biết một con đường khác, an toàn và kín đáo hơn nhiều."
Một giọng nói thì thầm vang lên từ đám đông: "Phu nhân, cẩn thận có bẫy."
"A Oánh." Giọng Lâm Quán Thanh yếu ớt, mệt mỏi: "Muội hãy tin ta."
Lo lắng cho vết thương của Lâm Quán Thanh, sau một hồi cân nhắc, Thiên Kính Oánh gật đầu: "Ta tin huynh."
Nàng dặn dò vài câu, sau khi Cấm quân thu dọn hiện trường, cả nhóm mượn bóng đêm nhanh chóng di chuyển đến địa điểm mới.
Khi đến một căn phòng an toàn, Lăng Ca và một tên Cấm quân đỡ Lâm Quán Thanh nằm xuống giường. Thiên Kính Oánh lấy ra một lọ thuốc cầm máu, Lăng Ca đón lấy: "Xin phu nhân vui lòng lùi lại một chút."
Thiên Kính Oánh cảm thấy Lăng Ca hôm nay có vẻ là lạ, trước kia cô ấy đâu có như vậy. Nhưng hành động của Lăng Ca cũng có phần hợp lý, nàng liền gật đầu: "Ngươi cứ hạ rèm xuống là được."
Nàng quay người lại, vừa ngồi xuống chiếc bàn nhỏ thì nghe thấy một tiếng rên đau đớn phát ra từ sau rèm. Tim Thiên Kính Oánh thót lại: "Lăng Ca, ngươi có biết làm không? Hay để ta làm cho?"
Từ sau rèm, giọng nói của Lăng Ca vẫn bình thản, dõng dạc: "Phu nhân cứ yên tâm, nô tỳ đã từng cùng Thanh Vũ vào sinh ra tử trên chiến trường, những vết thương nặng hơn thế này nô tỳ cũng đã từng xử lý qua rồi."
Thiên Kính Oánh yên tâm phần nào, cảm thấy Lăng Ca quả thực rất đáng tin cậy, liền lên tiếng: "Phiền ngươi rồi."
Đêm đã khuya, việc tìm kiếm đại phu vô cùng khó khăn, lại rất dễ đánh rắn động cỏ, nên cách duy nhất lúc này là phải cầm máu cho hắn trước.
"Có phải vụ cuốn sổ sách bại lộ đã khiến Quán Thanh ca ca bị liên lụy không?"
Nàng cảm thấy vô cùng ân hận. Lẽ ra nàng phải lường trước được điều này, khi đám người kia biết mọi chuyện bại lộ, chúng chắc chắn sẽ điều tra đến cùng và phát hiện ra Lâm Quán Thanh. Nàng đáng lẽ phải cử người bảo vệ huynh ấy mới phải.
"Không phải bị liên lụy đâu, con đường này là do chính ta lựa chọn. Không liên quan gì đến A Oánh, muội đừng tự dằn vặt mình."
Thiên Kính Oánh vẫn còn chưa hết sợ hãi: "Hôm nay nếu không tình cờ gặp ta, e là ta sẽ không bao giờ được gặp lại huynh nữa."
"A Oánh chính là vị cứu tinh của ta mà."
"Lăng Ca, vết thương sao rồi?"
"Lưỡi dao không có tẩm độc, chỉ là vết thương khá sâu. Máu đã cầm được rồi, không nguy hiểm đến tính mạng đâu ạ."
Thiên Kính Oánh thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài. Nàng đứng dậy: "Quán Thanh ca ca cứ nghỉ ngơi cho khỏe, ta đi xử lý chút việc."
"Được." Lâm Quán Thanh mỉm cười: "A Oánh giờ đã lớn khôn thật rồi."
"Muội xử lý xong việc thì quay lại đây một chuyến nhé? Ta có chuyện muốn nói với muội."
Thiên Kính Oánh đoán Lâm Quán Thanh có chuyện quan trọng muốn bàn: "Yên tâm, muội sẽ quay lại ngay."
Nàng đẩy cửa bước ra, liếc nhìn ra sau lưng, rồi tiến về phía khoảng sân nhỏ.
"Đã giải quyết sạch sẽ cả chưa?"
"Phu nhân cứ yên tâm."
"Có điều... theo lệnh của phu nhân, thuộc hạ đã kiểm tra kỹ thi thể của bọn chúng, phát hiện ra vài điểm đáng ngờ. Mặc dù trang phục và vũ khí của chúng giống hệt như lính gác ở Hỗ Thị, nhưng khi thuộc hạ lột tung áo quần của chúng, lại phát hiện trên người một tên có xăm hình. Nhìn cách thức ra đòn của bọn chúng, thuộc hạ cho rằng bọn chúng giống như những tên đạo tặc hơn."
Từ thời Đại Thịnh đến nay, để giữ gìn kỷ cương quân đội và hình ảnh của binh lính, quy định nghiêm cấm việc xăm mình được áp dụng cho mọi cấp bậc, từ Cấm quân cho đến lính gác của các gia tộc quyền quý.
Điều khiến Thiên Kính Oánh sinh nghi nhất chính là: "Trang phục và vũ khí của chúng giống hệt như lính gác ở Hỗ Thị".
Nếu muốn giết người diệt khẩu, bọn chúng phải che giấu tung tích, chứ sao lại nghênh ngang mặc trang phục quan binh như vậy. Hơn nữa, tiệm gạo Kiến An nằm ở một hướng hoàn toàn khác biệt so với các địa điểm khác, cớ sao bọn chúng lại tình cờ đụng độ trong con hẻm nhỏ đó.
Thiên Kính Oánh tiếp tục suy đoán: "Nếu không phải người của quan phủ, liệu có khi nào là kẻ thù đến tìm cách đổ oan cho quan phủ không?"
Tên Cấm quân ngập ngừng: "Vùng này dạo gần đây không có toán cướp nào hoành hành cả. Thuộc hạ chỉ thắc mắc, làm sao những tên đạo tặc lại kiếm được trang phục của quan phủ?"
Đúng vậy, hệ thống trang phục của quan lại vô cùng phức tạp, kiếm được ba bộ trang phục đầy đủ đâu phải chuyện dễ dàng? Nếu như vậy thì đám quan lại kia sống sao nổi?
Mí mắt Thiên Kính Oánh lại bắt đầu giật giật, nàng quay người đi vào nhà. Lăng Ca vẫn đứng canh gác ngoài cửa, thấy Thiên Kính Oánh bước vào, cô ấy liền lẽo đẽo đi theo sau. Nhưng bất ngờ, Thiên Kính Oánh lại lên tiếng: "Lăng Ca, ngươi cứ đứng canh ngoài cửa đi, ta muốn nói chuyện riêng với bằng hữu một lát."
Lăng Ca nhận thấy giọng điệu của Thiên Kính Oánh khác hẳn vẻ dịu dàng, thân thiện ngày thường, có nét gì đó cứng rắn, dứt khoát giống Sở Dụ Ngôn. Cô ấy cung kính đáp: "Vâng."
Cửa phòng khép lại. Thiên Kính Oánh vén bức rèm lên, ngay khoảnh khắc ánh mắt nàng chạm phải người đang nằm trên giường, Lâm Quán Thanh có chút sững sờ, vội vã kéo chăn lên che kín vết thương.
"A Oánh lùi lại một chút đi, ta sợ làm bẩn quần áo của muội."
Thiên Kính Oánh gạt tay y ra: "Giữa huynh và muội, cần gì phải khách sáo thế? Từ bé muội đã coi Quán Thanh ca ca như ruột thịt trong nhà, trước kia thế nào thì bây giờ vẫn vậy, không bao giờ thay đổi."
Lâm Quán Thanh có vẻ khó hiểu: "Sao tự nhiên muội lại nói những lời này?"
"Quán Thanh ca ca, muội chỉ hỏi huynh một câu thôi. Những kẻ bắt huynh, thực sự là người của quan phủ sao?"
Lâm Quán Thanh siết chặt tấm chăn, khẽ bật cười: "A Oánh không tin ta sao?"
Thiên Kính Oánh im lặng, ánh mắt nàng dán chặt vào y, không chớp.