Lăng Ca dỏng tai lắng nghe một lúc, rồi cung kính đáp: "Bẩm, hình như là tiếng đàn của Thái tử điện hạ ạ."
Thiên Kính Oánh rảo bước vòng qua hòn non bộ, lập tức thu vào tầm mắt hình ảnh một người đang độc ẩm nơi Thủy Tạ. Từng nhịp gảy đàn khẽ khàng, tiếng nhạc trong trẻo như nước suối róc rách, hòa quyện cùng làn sóng lăn tăn lan tỏa khắp không gian.
Hắn bới tóc cắm trâm ngọc, đôi lông mày thanh tú tựa dãy núi xa mờ. Khoác trên mình bộ y phục trắng muốt, toát lên vẻ lạnh lùng, thoát tục đến lạ kỳ.
Mặt hồ gợn sóng lăn tăn, mây trắng bồng bềnh trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm. Trời, đất và con người như hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh thủy mặc tuyệt mỹ, thanh bình.
Thiên Kính Oánh bất giác bị cuốn hút, đôi chân như bị chôn chặt tại chỗ, không thể cất bước. Triều Nhan đứng cạnh thấy vậy, che miệng cười khúc khích. Một lúc sau, nàng ấy mới lên tiếng trêu ghẹo: "Tiểu thư nếu muốn thưởng thức tiếng đàn, sao không bước lại gần hơn một chút ạ?"
Bị ánh mắt tinh quái của tỳ nữ bắt bài, Thiên Kính Oánh thầm tự mắng mình kém cỏi.
"Ta không muốn." Nàng vừa dứt lời, toan quay gót rời đi thì một bóng người đã chặn ngay trước mặt. Là Thanh Vũ.
Hắn ta cung kính chắp tay: "Bẩm Thái tử phi, Thái tử điện hạ kính mời người qua đó ạ."
Thiên Kính Oánh liếc nhìn về phía Thủy Tạ, tiếng đàn đã ngưng bặt tự lúc nào. Sở Dụ Ngôn đang hướng ánh mắt về phía nàng, nhưng khoảng cách khá xa nên nàng chẳng thể đoán được nét mặt hắn.
Nàng khẽ gật đầu, thong thả bước trên những phiến đá dẫn ra Thủy Tạ. Không khí oi bức của mùa hè dường như bị bỏ lại phía sau, Thủy Tạ che khuất ánh nắng gay gắt, từng cơn gió từ mặt hồ thổi vào mang theo hơi mát mẻ, dễ chịu.
Bên trong Thủy Tạ đang đun một ấm trà nóng, hơi nước bốc lên nghi ngút, phủ một lớp sương mờ ảo lên những cây cột gỗ sồi, rồi lại bị gió cuốn bay đi mất.
Thiên Kính Oánh nhẹ nhàng ngồi xuống đối diện Sở Dụ Ngôn, hắn liền đẩy chén trà vừa rót về phía nàng. Trời nóng bức, nàng chẳng thiết tha gì chuyện uống trà nóng, nhưng dường như Sở Dụ Ngôn đã nhìn thấu tâm tư của nàng, hắn ôn tồn nói: "Trà lạnh đấy."
Mắt Thiên Kính Oánh chợt sáng lên, nàng nhấp một ngụm. Quả nhiên, nước trà mát lạnh sảng khoái, hương thơm dịu dàng cứ vương vấn mãi nơi đầu lưỡi. Nàng thích thú thốt lên: "Là trà Lão Quân Mi sao? Ta chưa từng được thưởng thức loại trà nào pha kiểu này cả. Hương vị thật đặc biệt."
Thanh Vũ đứng cạnh mỉm cười giải thích: "Bẩm, Thái tử điện hạ đã sai người nghiền nát trà bánh, ngâm trong nước suối lạnh, rồi đem cất dưới hầm băng đấy ạ."
Thiên Kính Oánh tấm tắc khen: "Lúc trước ta cứ ngỡ biểu ca là người pha trà tài tình nhất thế gian, nay mới nhận ra kết luận đó e là hơi vội vàng rồi."
Nàng chống cằm lên bàn, trong lòng bỗng dấy lên chút ganh tị vu vơ: "Trên đời này sao lại có người toàn tài đến vậy cơ chứ?"
Nghe câu đầu tiên, Sở Dụ Ngôn thoáng chút khó chịu, nhưng cảm giác đó nhanh chóng tan biến khi Thiên Kính Oánh thốt ra câu tiếp theo.
Hắn vươn tay, nhẹ nhàng vén vài lọn tóc lòa xòa trên trán nàng: "Nàng chỉ việc an nhàn hưởng thụ là được rồi."
Thiên Kính Oánh mỉm cười rạng rỡ, bưng chén trà uống cạn. Chợt liếc mắt thấy cây đàn trên bàn, nàng tò mò hỏi dò: "Ta vừa từ trong cung ra, nghe phong thanh đêm qua có người gieo mình xuống giếng tự vẫn. Nạn nhân là Bách Vu. Chàng có biết chuyện này không?"
Sở Dụ Ngôn vẫn giữ thái độ điềm nhiên, điềm đạm rót thêm trà cho nàng: "Chuyện cỏn con này cũng đáng để nàng phải bận tâm sao?"
Thấy phản ứng của hắn, Thiên Kính Oánh đoán chắc mười mươi hắn đã biết tỏng mọi chuyện: "Ta chỉ thắc mắc thôi, đang yên đang lành sao lại nghĩ quẩn đâm đầu xuống giếng tự tử chứ?"
"Thế nàng nghĩ nguyên do là vì sao?"
Thiên Kính Oánh lúng túng nhìn hắn: "Ta làm sao mà biết được, chính vì không biết nên mới hỏi chàng, cớ sao chàng lại hỏi vặn lại ta?"
Nàng lơ đãng nghịch chén trà trong tay, thì bỗng nghe giọng nói sắc lạnh từ phía đối diện vang lên: "Nàng đến gặng hỏi ta, là vì nghi ngờ cái chết của hắn có liên quan đến ta sao?"
Thiên Kính Oánh giật bắn mình, khựng lại động tác, không dám ngước nhìn hắn: "Làm gì có, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi."
Việc người chết lại chính là Bách Vu, cộng thêm với thái độ kỳ lạ của hắn hôm qua, nàng quả thực đã từng mảy may nghi ngờ.
"Nếu ta thừa nhận là do chính tay ta sắp đặt thì sao?"
Thiên Kính Oánh sững người, ngước nhìn lên thì bắt gặp ánh mắt thâm trầm, dò xét của Sở Dụ Ngôn. Bàn tay nàng hơi lạnh, liền bị bàn tay to lớn, ấm áp của hắn bao trọn lấy: "Nếu sự thật đúng là ta làm, nàng định trách tội ta sao?"
"Cũng không đến nỗi nào."
"Ta chỉ nghĩ... tội lỗi của hắn chưa đến mức phải đền mạng."
"Nàng thương xót hắn sao?"
Thiên Kính Oánh cảm thấy câu hỏi này của hắn thật sự vô lý hết sức. Nàng toan rút tay về nhưng lại bị hắn nắm chặt hơn.
"Chuyện này thì liên quan gì đến việc thương xót hay không?"
Bị hắn nhìn chằm chằm, Thiên Kính Oánh bất giác thấy sống lưng rờn rợn: "Cùng lắm chỉ là thấy hơi chạnh lòng một chút thôi."
Sở Dụ Ngôn chậm rãi nói: "Biết đâu mẫu hậu đã dùng lời lẽ nào đó ép buộc hắn."
Nghe lời giải thích hợp lý, Thiên Kính Oánh khẽ gật đầu, không chút mảy may nghi ngờ.
Bởi nàng đinh ninh rằng Sở Dụ Ngôn chẳng có lý do gì để lừa gạt mình.
Nàng định đứng lên rời đi, nhưng lại bị hắn kéo ngồi xuống. Giọng nói trầm ấm vang lên: "Nán lại trò chuyện với ta thêm chút nữa đi."
Thiên Kính Oánh đưa mắt nhìn Sở Dụ Ngôn, thấy hắn đang chăm chú nhìn mình. Gương mặt toát lên vẻ thanh cao, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự dịu dàng khó tả. Nốt ruồi duyên dáng nơi khóe mắt bỗng chốc tăng thêm phần ma mị, gợi cảm.
Thật khó mà diễn tả được sức hút mãnh liệt ấy.
Bị ánh mắt ấy thiêu đốt, hai má nàng nóng bừng, lúng túng gật đầu bừa một cái.
Nàng rụt tay lại, ngoan ngoãn ngồi yên. Bốn mắt chạm nhau, nàng ngượng ngùng lảng tránh đi chỗ khác. Lúc này, Thanh Vũ tiến tới, dọn dẹp mặt bàn và bày ra một bàn cờ vây. Mọi việc xong xuôi, đám người hầu nhất loạt lui ra, trả lại không gian riêng tư cho hai người nơi Thủy Tạ.
Thiên Kính Oánh vốn dĩ mù tịt về cờ vây, mới nhìn qua đã thấy nhức đầu: "Thôi bỏ đi được không? Chàng đánh cờ với ta sẽ chán chết mất thôi."
"Không sao đâu, chỉ là giết thời gian thôi mà."
Thiên Kính Oánh gợi ý: "Giết thời gian thì chơi trò khác thú vị hơn không?"
Hắn mỉm cười nhìn nàng: "Nàng muốn chơi trò gì?"
Thiên Kính Oánh ngẫm nghĩ một chốc: "Trò giấu đồ, chàng chơi không?"
Vừa dứt lời, nàng đã thấy hối hận. Với một người trưởng thành và điềm đạm như Sở Dụ Ngôn, mấy trò con nít này chắc chắn là tẻ nhạt vô vị. Nàng đã mường tượng ra cảnh hắn sẽ lườm mình một cái khinh khỉnh, rồi lạnh lùng phán một câu xanh rờn "Vô vị" rồi quay ngoắt đi.
Nào ngờ, hắn lại hỏi ngược lại: "Ai giấu?"
Mắt Thiên Kính Oánh sáng rực lên: "Vậy ta giấu, chàng đoán, chịu không?"
"Được."
Đây là lần đầu tiên Thiên Kính Oánh chơi trò này với Sở Dụ Ngôn, cảm thấy vô cùng háo hức. Nàng tiện tay bốc một viên cờ trắng từ hộp cờ, nắm chặt trong tay, rồi giấu tay dưới gầm bàn xáo trộn vị trí. Cuối cùng, nàng đưa hai nắm tay ra trước mặt hắn: "Đoán xem tay nào?"
Một lát sau, Sở Dụ Ngôn dứt khoát đáp: "Bên trái."
"Sai bét rồi nha!"
Thiên Kính Oánh hào hứng xòe bàn tay trái ra, giọng điệu đầy vẻ đắc thắng.
Nhìn bộ dạng hớn hở của nàng, Sở Dụ Ngôn chỉ mỉm cười im lặng.
Thiên Kính Oánh giục: "Đoán lại đi." Tranh thủ lúc đang giấu cờ, nàng giao kèo: "Lần này mà đoán sai nữa là phải chịu phạt đấy nhé."
"Phạt gì?"
Thiên Kính Oánh cong môi cười tinh quái: "Ta có món quà đặc biệt dành cho chàng."
Nàng vẫn còn ghim thù vụ bị phạt chép sách năm ngoái. Vốn dĩ định chơi chiêu "gậy ông đập lưng ông", bắt hắn chép phạt vài chục lần cho bõ ghét, nhưng ngó núi tấu chương chất cao như núi trên bàn hắn, nàng lại đành dập tắt ý định đó.
Hắn hỏi: "Vậy nếu ta thắng thì sao?"
Thiên Kính Oánh không ngờ hắn lại chủ động ra điều kiện: "Chàng muốn gì nào?"
"Tới lúc đó tự khắc nàng sẽ biết."
"Chơi luôn."
Kèo cá cược đã chốt hạ. Thiên Kính Oánh lại đưa hai nắm tay ra trước mặt: "Đoán đi."
Lần này, Sở Dụ Ngôn không hề chần chừ: "Bên phải."
"Hử?" Thiên Kính Oánh ngạc nhiên thốt lên: "Đoán nhanh dữ vậy!" Nàng từ từ xòe bàn tay phải ra, một viên cờ trắng muốt nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay: "Được rồi, chàng đoán trúng rồi. Nói đi, chàng có yêu cầu gì?"
Sở Dụ Ngôn nhặt viên cờ lên. Viên cờ vẫn còn lưu lại hơi ấm từ tay Thiên Kính Oánh. Ánh mắt hắn thoáng dao động: "Cho ta nợ trước đã."
Thiên Kính Oánh gật đầu cái rụp, rồi rào trước đón sau: "Giao kèo trước nhé, không được đòi hỏi quá đáng đâu đấy."
"Ừm. Còn muốn chơi nữa không?"
Thiên Kính Oánh vẫn chưa đạt được mục đích, sao có thể bỏ cuộc dễ dàng thế được: "Chơi chứ." Nàng lại hì hục giấu cờ.
"Bên phải."
Thiên Kính Oánh cười tươi như hoa, nhanh nhảu xòe bàn tay phải ra, trống không.
Sở Dụ Ngôn nhìn nàng chằm chằm: "Nàng muốn gì nào?"
Thiên Kính Oánh cất gọn viên cờ, đứng dậy: "Lát nữa rồi chàng sẽ biết."
Đêm qua nàng mất ngủ, hôm nay lại phải dậy sớm, giờ cơn buồn ngủ ập đến không cưỡng lại được, nàng chỉ muốn kiếm chỗ nào đó đánh một giấc cho đã đời.
Nhưng chưa kịp bước đi, nàng đã bị Sở Dụ Ngôn kéo tay lại.
Thiên Kính Oánh trừng mắt nhìn hắn: "Ta buồn ngủ lắm rồi."
Sở Dụ Ngôn dường như chẳng hề bận tâm đến cơn giận dỗi của nàng: "Trong phòng nóng nực, cứ nằm ngủ ở đây đi."
Thiên Kính Oánh đắn đo một lúc, chưa kịp đưa ra quyết định thì đã bị hắn dắt đến trước chiếc ghế mây dài, ép nằm xuống.
Chiếc ghế được đan bằng dây mây dẻo dai, nằm mát lạnh, thông thoáng, tịnh không hề gây cảm giác cấn đau. Vừa ngả lưng xuống, mí mắt Thiên Kính Oánh đã nặng trĩu. Nàng cố gắng he hé mắt nhìn hắn: "Ta ngủ rồi, chàng ngồi đây một mình không chán sao?"
Nàng vừa dứt lời, hai tiếng đàn vang lên trong trẻo. Sau một thoáng tĩnh lặng, những nốt nhạc du dương, êm ái bắt đầu tuôn trào, tựa như dòng suối róc rách.
Thiên Kính Oánh không kìm được sự tò mò, khẽ nghiêng đầu hỏi: "Chàng bắt đầu thích ta từ khi nào vậy?"
"Nàng đoán xem?"
Thiên Kính Oánh vắt óc nhớ lại những khoảnh khắc hai người ở bên nhau. Biết bao nhiêu chi tiết nhỏ nhặt từng bị nàng vô tình bỏ qua, nay ngẫm lại, bỗng dưng mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Nàng ghé sát lại, hạ giọng thì thầm: "Đừng bảo là... cái lần ở hồ tắm đó nhé?"
Vừa buột miệng thốt ra, nàng đã thấy hối hận xanh ruột, vội vàng quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào hắn.
Sở Dụ Ngôn ngước mắt lên, ném cho nàng một cái nhìn nửa đùa nửa thật, rồi lại tiếp tục gảy đàn, không nói một lời.
Buổi tối, sau khi dùng thiện xong, một nội thị cung kính bước đến trước cửa thư phòng: "Bẩm điện hạ, Thái tử phi vừa sai người mang điểm tâm đến cho ngài ạ."
Bút trên tay Sở Dụ Ngôn khẽ khựng lại, trong mắt lóe lên tia dịu dàng. Hắn điềm tĩnh gập cuốn sách lại: "Mang vào đây."
Nội thị cẩn thận đặt khay thức ăn lên bàn, bày biện gọn gàng rồi lui ra ngoài.
Nắp thố canh vừa mở, một mùi cay nồng xộc thẳng lên mũi, theo hơi nóng hầm hập tỏa ra nghi ngút. Thanh Vũ đứng cách đó khá xa mà vẫn bị sặc đến ch** n**c mắt. Hắn ta tò mò nhòm sang, đập vào mắt là một bát canh gừng to tướng màu vàng ươm. Mặt nước nổi lềnh bềnh toàn là gừng băm nhuyễn.
Hóa ra Thiên Kính Oánh đã sai người đập dập một củ gừng già còn nguyên vỏ, vứt thẳng vào nồi nấu chưa đầy một khắc thì vớt ra, đúng lúc vị cay nồng của gừng đang ở độ đậm đặc nhất. Chưa dừng lại ở đó, nàng còn "khuyến mãi" thêm cho hắn một ít dầu gừng và gừng băm nữa.
Sở Dụ Ngôn nhìn bát canh, thoáng chút sững sờ, rồi bật cười thành tiếng. Hắn múc một thìa canh nếm thử, vị cay xé lưỡi xộc thẳng lên não khiến hắn ho sặc sụa.
Trong dạ dày như có ngọn lửa đang bùng cháy.
Thanh Vũ đứng cạnh, ngửi cái mùi thôi đã ứa nước mắt: "Để thuộc hạ mang đi đổ, đảm bảo Thái tử phi sẽ không hay biết đâu ạ."
"Nàng ấy vẫn còn ghim thù chuyện hội hoa đăng Nguyên Tiêu đây mà." Sở Dụ Ngôn lấy thìa khuấy nhẹ bát canh cho nguội bớt. Đợi canh bớt nóng, hắn bưng bát lên, làm một hơi cạn sạch.
Thanh Vũ đứng đó trố mắt nhìn, Há hốc mồm kinh ngạc. Từ phía bàn làm việc vang lên giọng nói lạnh nhạt: "Ngươi mang bát không này trả lại cho nàng ấy đi."
Thanh Vũ vội vàng cúi đầu: "Tuân lệnh."
Nhận lại bát không, nghe Thanh Vũ báo cáo Thái tử đã uống cạn bát canh, Thiên Kính Oánh tròn mắt ngạc nhiên, không dám tin vào tai mình. Vốn dĩ nàng chỉ định bày trò chọc tức hắn một phen, để nhắc hắn nhớ lại chuyện xảy ra vào đêm Thượng Nguyên, còn cố tình pha thêm chút nước cho bớt cay. Ai dè, Thanh Vũ lại thuật lại rành rọt lời của Sở Dụ Ngôn: "Điện hạ bảo: 'Phu nhân đã dụng tâm lương khổ, ta sao nỡ chối từ'."
Thiên Kính Oánh ngẩn người một thoáng, rồi liếc nhìn cái bát trống trơn, hai má bỗng chốc đỏ lựng.
Trời vừa tờ mờ sáng.
Trên ngai vàng mạ vàng chói lọi, Hoàng đế lướt mắt thật nhanh qua bản tấu chương trên tay, trong mắt lóe lên tia tán thưởng không giấu giếm: "Thành lập cơ quan Thuế Giám Độc Lập ngay tại biên giới, do triều đình trực tiếp điều hành. Quả là một sáng kiến tuyệt vời! Nếu trong triều có thêm nhiều bá quan văn võ minh mẫn như thế này, thì tình hình thuế vụ ở vùng biên cương đâu đến nỗi lụn bại như hiện nay?"
"Bản tấu chương này từ đâu mà ra?"
Hoạt động giao thương biên giới diễn ra tấp nập, nhưng nguồn thu thuế lại liên tục bị thất thoát, đối với một ngân khố quốc gia đang trống rỗng như hiện tại, đây quả thực là một vấn đề nan giải.
Thuế má là huyết mạch của quốc gia. Mấy ngày nay, Hoàng đế luôn đau đầu nhức óc vì chuyện này. Hôm nay đọc được bản tấu chương này, những nếp nhăn trên trán ngài mới giãn ra được đôi chút.
"Bẩm bệ hạ, bản tấu này dường như được trình lên bởi một thương hội địa phương nào đó, chẳng rõ vô tình hay cố ý mà lại bị kẹp lẫn vào trong mớ tấu báo thương mại thường kỳ."
Sở Dụ Ngôn đứng sừng sững ở vị trí dẫn đầu hàng ngũ bá quan văn võ, không nói một lời.
Hoàng đế miết nhẹ ngón tay cái lên mép giấy, vẻ mặt đăm chiêu khó đoán: "Tiếc thay, tệ nạn thuế vụ ở biên cương đã bám rễ quá sâu, dù trong dân gian có mưu lược xuất chúng, e rằng cũng khó lòng tìm ra người đủ tài cán để tháo gỡ mớ bòng bong này."
Thị lang Bộ Hình, vốn luôn đứng im lặng bên cạnh, nghe vậy liền tiến lên một bước, tay dâng ngọc bội tâu: "Bẩm bệ hạ, thần thiết nghĩ kế sách chấn chỉnh thuế giao thương này có nhiều điểm tương đồng với phương thức mà cựu Thượng thư Bộ Hộ từng áp dụng khi cải tổ thuế muối ở vùng Lưỡng Hoài. Khi còn đương chức, vị ấy nổi tiếng với những cải cách quyết liệt, mang lại hiệu quả rõ rệt. Cách thức thí điểm ở các địa phương lần này cũng có nhiều nét tương đồng với tư duy trị thuế của ông ta. Nếu bệ hạ rộng lượng cho phép ông ta đái tội lập công, biết đâu sẽ là giải pháp hữu hiệu tháo gỡ cục diện bế tắc hiện tại."
Lời vừa dứt, lập tức có kẻ nhảy ra phản đối: "Bẩm bệ hạ, cựu Thượng thư Bộ Hộ khi còn tại vị, thủ đoạn tàn nhẫn, đắc tội với không ít quan lại trong triều. Tình hình biên giới hiện nay vốn dĩ đã rối ren, phức tạp, nếu giao phó trọng trách thuế vụ cho ông ta, e rằng ông ta sẽ mượn gió bẻ măng, tư thù cá nhân, làm hỏng đại sự của quốc gia."
"Đúng vậy thưa bệ hạ, thuế vụ là gốc rễ của quốc gia. Biên giới nay đã loạn lạc, nếu hấp tấp dùng lại kẻ tội thần, e rằng khó thu phục được lòng dân."
Như hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, cả triều đình bỗng chốc ồn ào những tiếng tranh cãi trái chiều.
Cục diện này nằm ngoài dự đoán của Hoàng đế.
Phùng Hưng Nghiệp khi còn đương chức quyền uy nghiêng ngả, nắm thóp không ít người trong triều. Giờ đây, thấy ông ta đã thất thế, những kẻ từng có ân oán với ông ta nhân cơ hội này đứng lên phản đối, lo sợ ông ta có ngày ngóc đầu dậy trả thù.
Hoàng đế nhíu chặt lông mày, đưa mắt quan sát đám quan lại đang tranh cãi nảy lửa. Trong lòng ông ta đã có tính toán riêng: Nếu tên đó thực sự vô dụng, bất tài, thì sao lại khiến cả triều đình phải kiêng dè đến vậy?
Nếu có thể để Phùng Hưng Nghiệp đái tội lập công...
Dòng suy nghĩ của Hoàng đế chưa kịp dứt, từ bên dưới vọng lên một giọng nói vang rền, như liều thuốc an thần, dập tắt mọi tiếng ồn ào tranh luận.