Khói lửa dần lắng xuống trên bờ sông Lạc Hà, để lại một khoảng không tĩnh mịch đến rợn người.
Gió đêm từ mặt sông thổi thốc vào phế tích xưởng rèn Thiết Ký, cuốn theo mùi khét lẹt của gỗ cháy, vị ngai ngái của bùn non và mùi tanh nồng của máu tươi vừa đổ. Giữa đống tro tàn ngổn ngang những thanh xà gồ gãy vụn, Lục Vân Thâm vẫn đứng sừng sững như một pho tượng đá trơ trọi giữa trời đất. Thanh phôi kiếm thiên thạch trong tay chàng buông thõng xuống mặt đất, mũi kiếm chưa mài cày sâu một vệt dài trên nền đất cháy đen. Những đường vân máu ngoằn ngoèo trên thân kiếm tựa như mạch máu sống, từng nhịp, từng nhịp phát ra ánh hào quang vàng cam mờ ảo, sưởi ấm bàn tay thô ráp phủ đầy bồ hóng của chàng.
“Khụ...”
Một tiếng ho khan bật ra từ cổ họng, mang theo vị ngọt tanh quen thuộc. Lục Vân Thâm khẽ run rẩy, bờ vai dày dạn khẽ co giật. Cơn đau dữ dội từ lồng ngực như ngàn vạn mũi kim đâm thấu vào tận xương tủy bùng nổ, kéo chàng từ trạng thái xuất thần trở về với thực tại nghiệt ngã.
Vết sẹo dài năm tấc — nơi Tiên Thiên Kiếm Cốt từng bị mổ xẻ tàn bạo năm xưa — lúc này đã toác rộng ra một đoạn, máu tươi ứa qua lớp vải thô nhuộm màu than củi, nhỏ tong tỏng xuống mũi chân. Nhát kiếm vừa rồi chém tan biển lửa và đánh sập hộ thân linh quang của Đỗ Cương tuy uy mãnh vô song, nhưng đối với một thân thể phàm nhân vừa mới tôi luyện đến tầng thứ nhất của Thiết Cốt Bì, đó là một sự tiêu hao vượt quá giới hạn chịu đựng. Tàn hỏa Kiếm Hồn trong huyết mạch chàng đang gầm thét, va đập điên cuồng vào các kinh mạch vừa được tơ mộc linh của Diệp Thanh Ninh chắp vá.
Chàng cắn chặt răng, nuốt ngược ngụm máu nóng vào trong bụng, dùng ý chí sắt đá trấn áp cơn chấn động của tạng phủ. Ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ của Vân Thâm quét qua chiến trường hoang tàn.
Cách đó hơn hai mươi trượng, ven bờ lau sậy dập dềnh sóng nước, hơn mười tên đệ tử Chấp pháp quân của Cửu Lăng Kiếm Tông nằm la liệt như những khúc củi mục. Phi kiếm thượng phẩm của bọn chúng gãy vụn thành hàng trăm mảnh sắt vụn lấp lánh dưới ánh trăng mờ, phản phệ khiến thần thức từng kẻ đều bị xé rách, nằm co quắp r*n r* yếu ớt hoặc ngất lịm trong vũng máu. Ở gốc cây cổ thụ bị gãy đôi, Đỗ Cương — vị Chấp pháp Trưởng lão Trúc Cơ hậu kỳ từng ngạo nghễ coi phàm nhân như sâu kiến — lúc này đầu tóc rũ rượi, ngực lõm sâu một mảng lớn do bị kình lực ngàn cân nện trúng, khóe miệng không ngừng trào ra bọt máu đỏ thẫm, đôi mắt trợn trừng đờ đẫn mất đi thần thái.
Vân Thâm hiểu rất rõ quy củ của tiên môn. Trong các đại tông phái như Cửu Lăng Kiếm Tông, mỗi đệ tử xuất môn đều có Hồn Đăng hoặc Mệnh Bài đặt tại Từ Đường. Nếu lúc này chàng vung kiếm chém đầu toàn bộ bọn chúng, Hồn Đăng tại Thượng Cảnh sẽ lập tức vỡ vụn, kinh động đến các đại năng Nguyên Anh và Hóa Thần kỳ, khiến viện binh tiên môn xé rách hư không giáng lâm xuống cõi phàm chỉ trong chớp mắt.
Ngược lại, nếu để bọn chúng bảo toàn linh lực, những đạo truyền âm phù hay ngọc giản bí mật sẽ biến đêm nay thành thảm họa diệt vong cho toàn bộ phàm nhân Lạc Hà Trấn.
Kéo lê từng bước chân nặng trĩu, Vân Thâm tiến về phía đám tàn binh. Mỗi bước đi, bùn đất và tro than dưới chân chàng lại lạo xạo kêu lên những âm thanh khô khốc.
Chàng dừng lại trước tên đệ tử gần nhất, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm. Không nói một lời, Vân Thâm khom người, ngón trỏ và ngón giữa khép lại, vận chuyển toàn bộ sức nặng của Thiết Cốt Bì điểm thẳng vào huyệt Khí Hải nơi đan điền của đối phương!
“Bụp!”
Một tiếng nổ trầm đục vang lên trong cơ thể tên đệ tử. Linh lực vừa manh nha tụ lại lập tức tiêu tán sạch sành sanh, kinh mạch toàn thân bị kình lực cương mãnh của thợ rèn đánh vỡ vụn. Tên đệ tử chỉ kịp co giật một cái rồi ngất lịm, hoàn toàn trở thành một phế nhân không còn khả năng ngự khí hay phát tín hiệu.
Cứ như thế, Vân Thâm lặng lẽ đi qua từng kẻ một. Đản Trung, Khí Hải, Phong Phủ... từng huyệt đạo chủ chốt bị chàng dùng nhãn lực chuẩn xác của người từng đứng trên đỉnh cao tiên môn khóa chặt lại. Chàng không đoạt mạng bọn chúng để tránh làm vỡ Hồn Đăng, nhưng chàng tước bỏ toàn bộ căn cơ tu vi, biến đám tu sĩ kiêu ngạo thành những kẻ tàn phế sống dở chết dở, giam cầm bọn chúng trong chính thể xác phàm trần mà bọn chúng từng khinh miệt.
Cuối cùng, Vân Thâm dừng lại trước thân hình bất động của Đỗ Cương.
Lão già Chấp pháp Trưởng lão nằm bẹp dưới thân cây gãy, toàn thân bê bết bùn đất, hơi thở đứt quãng như sợi chỉ manh. Vân Thâm vươn tay, năm ngón tay cứng như kìm sắt bóp chặt lấy bả vai lão, trầm giọng điểm liên tiếp bảy nhát vào cột sống và đan điền của Đỗ Cương.
“Rắc! Rắc!”
Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên rợn người. Toàn bộ linh hải Trúc Cơ hậu kỳ của Đỗ Cương bị nghiền nát thành mây khói. Đầu lão gục xuống, hoàn toàn chìm vào hôn mê sâu.
Làm xong tất cả, trán Vân Thâm đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Chàng quay người, bước giật lùi về phía đống tro tàn của xưởng rèn Thiết Ký. Ngọn lửa hung tàn khi nãy đã bị dải kiếm khí dập tắt, chỉ còn lại những làn khói xám lượn lờ bốc lên trời đêm.
Giữa khoảng sân rèn hoang tàn, chiếc đe sắt ngàn cân — chứng nhân cho mười vạn nhát búa của chàng — vẫn trơ trơ đứng đó, đen đúa và vững chãi. Và ngay dưới chân đe, Lão Thiết Đầu nằm yên bình như đang ngủ say sau một ngày làm lụng vất vả.
Gương mặt người thợ già lem luốc muội than, những nếp nhăn hằn sâu như rãnh cày trên ruộng đất Lạc Hà Trấn. Khóe môi ông vẫn còn vương một vệt máu khô, nhưng đôi mắt đã khép lại thanh thản. Đôi bàn tay thô ráp, tróc vảy từng mảng vì lửa than, cả đời chỉ biết cầm búa rèn nông cụ cho phàm nhân, lúc này đã lạnh ngắt.
Lồng ngực Vân Thâm nghẹn thắt lại. Một nỗi đau đớn dữ dội hơn cả lúc bị mổ ngực rút kiếm cốt dâng lên, bóp nghẹt lấy trái tim chàng.
Người đàn ông lưng còng này không có tiên thiên linh căn, không biết ngự kiếm phi hành, cả đời chỉ biết cộc cằn mắng mỏ chàng mỗi khi chàng vung búa sai nhịp. Nhưng chính ông đã cưu mang một phế nhân sắp chết như chàng, chia cho chàng từng củ khoai nướng, dạy chàng cách cảm nhận linh hồn của sắt đá, và cuối cùng, lấy thân xác phàm trần già nua lao vào biển lửa để che chở cho thanh phôi kiếm của chàng.
“Sư phụ...”
Vân Thâm quỳ một gối xuống nền tro lạnh, giọng chàng khàn đặc, trầm đục như tiếng kim loại cọ xát. Chàng vươn bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng vuốt lại chỏm tóc hoa râm búi củ tỏi đã bị lửa thiêu cháy xém của ông lão.
Bên cạnh đe sắt, tấm tạp dề bằng da thú dày cộp — vật bất ly thân của Lão Thiết Đầu suốt bốn mươi năm qua — may mắn không bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn. Tấm da bò rừng sẫm màu, nồng nặc mùi mồ hôi mặn chát, mùi mỡ cừu bảo dưỡng đe và mùi than củi ngấm sâu vào từng thớ da.
Vân Thâm cẩn thận cởi tấm tạp dề da thú, trải phẳng ra nền đất. Chàng cúi người, nhẹ nhàng nâng thi thể gầy gò của người thợ già đặt vào bên trong, rồi tỉ mỉ gấp từng mép da lại, dùng dây thừng gai buộc chặt thành một khối gọn gàng. Khi nâng ông lên lưng, Vân Thâm bỗng giật mình nhận ra, người đàn ông từng vung những nhát búa nặng tựa thái sơn trong mắt chàng, hóa ra lại nhẹ đến thế. Thân xác phàm trần cả đời vất vả vì miếng cơm manh áo, khi trút bỏ hơi thở cuối cùng, chỉ còn lại một nắm xương tàn nhẹ bẫng.
Vân Thâm dùng dây vải thô buộc chặt tấm da thú chứa thi thể Lão Thiết Đầu sau lưng. Chàng nhặt lấy cây búa rèn sắt cán gỗ đã mòn vẹt của ông lão dắt vào thắt lưng, tay phải siết chặt thanh phôi kiếm thiên thạch nặng bốn mươi cân, rồi quay đầu nhìn xưởng rèn lần cuối.
Nơi đây từng có tiếng cười lanh lợi của Thanh Ninh mỗi chiều mang cơm tới, từng có tiếng Lão Thiết Đầu rít tẩu thuốc lá đồng khè khè bên ấm trà xanh, từng có những đêm thâu hai thầy trò cùng nhau gõ búa đúc từng lưỡi cày, con dao cho bà con lối xóm. Giờ đây, tất cả chỉ còn là một đống gạch vụn đen ngòm dưới ánh trăng tàn.
“Đi thôi, con đưa người về núi.”
Vân Thâm thì thầm trong bóng đêm, cất bước lao nhanh về phía Tây Nam, men theo con đường mòn rải sỏi hướng về phía hẻm núi Vẫn Tinh Cốc.
*
Đêm càng về khuya, sương mù càng dày đặc.
Dọc theo con đường mòn đất đỏ dẫn vào hẻm núi, thỉnh thoảng Vân Thâm lại ngửi thấy một mùi hương thảo mộc thanh khiết, dìu dịu như mùi cỏ mật sau mưa. Đó là bột lá Bạch Chỉ và Thảo Minh Sa — dấu hiệu dẫn đường bí mật mà Diệp Thanh Ninh đã kín đáo rải lại dọc đường khi dẫn đoàn dân làng sơ tán.
Nhờ có những vệt phấn thảo mộc phát ra lân quang nhạt nhòa trong đêm, Vân Thâm dễ dàng lần theo dấu vết của đoàn người giữa chốn rừng sâu núi thẳm. Vết thương trước ngực chàng không ngừng nhói buốt, máu tươi thấm ướt cả vạt áo trước, nhưng bước chân chàng không hề chậm lại dù chỉ nửa nhịp. Nhục thân được tôi luyện qua Thiết Cốt Bì giúp các thớ cơ bắp của chàng bền bỉ như dây cung, cõng trên lưng người thợ già cùng thanh kiếm nặng, chàng băng qua ba mươi dặm đường rừng hiểm trở tựa như một bóng ma lướt đi trong gió lạnh.
Khi bóng tối dần nhạt màu nhường chỗ cho sắc xám tro của rạng đông, trước mắt Vân Thâm hiện ra hai vách đá sừng sững cao vút chạm tầng mây.
Đó là cửa vào của Vẫn Tinh Cốc.
Ngay khi vừa bước chân qua khe nứt hẹp giữa hai vách đá hoa cương dựng đứng, một luồng cảm giác kỳ dị lập tức bao trùm lấy toàn thân Vân Thâm. Không khí nơi đây lạnh lẽo hơn bên ngoài rất nhiều, mang theo phong vị kim loại nồng đượm đến mức tê rát đầu lưỡi.
Điều kinh ngạc nhất chính là, ngay khoảnh khắc chàng tiến vào thung lũng, toàn bộ tàn hỏa Kiếm Hồn đang cuộn trào trong huyết mạch chàng bỗng nhiên lắng dịu xuống, giống như một con thú hoang vừa bước vào hang ổ quen thuộc.
Vân Thâm ngẩng đầu nhìn lên những vách đá đen kịt lởm chởm. Dưới lớp rêu phong cổ đại, vô số quặng sắt thiên thạch li ti phát ra từ trường kim loại dày đặc, đan xen vào nhau tạo thành một mạng lưới vô hình bao phủ toàn bộ hẻm núi. Nơi này từng là nơi mảnh thiên thạch cổ đại rơi xuống từ hàng vạn năm trước. Thứ kim loại vũ trụ này trời sinh cự tuyệt mọi loại linh khí của thiên địa; bất kỳ tu sĩ nào bước vào đây, thần thức dò xét sẽ lập tức bị từ trường quặng sắt bẻ gãy, nhiễu loạn như rơi vào đầm lầy mù sương, không tài nào định vị hay phát hiện sinh mệnh bên trong.
Đây chính là pháo đài tự nhiên hoàn hảo nhất mà đất trời ban tặng cho những kẻ phàm trần!
“Ai đó?!”
Một tiếng quát khẽ, run rẩy vang lên từ sau một tảng đá lớn bên lối vào. Bác Trương — người nông dân khỏe mạnh nhất Lạc Hà Trấn — tay cầm chiếc chĩa ba bằng sắt run rẩy chĩa ra ngoài, bên cạnh là hai thanh niên làng mặt mày tái mét nhưng ánh mắt vẫn cố tỏ ra hung dữ để bảo vệ người thân phía sau.
“Bác Trương, là ta.” Vân Thâm dừng bước, hạ giọng khẽ gọi.
“Trời phật ơi! Là Vân Thâm! Vân Thâm đã về rồi!”
Bác Trương buông rơi chiếc chĩa ba xuống đất, mừng rỡ đến rơi nước mắt, vội vàng chạy nhào tới. Từ trong các hốc đá và hang động tự nhiên sâu bên trong, hàng chục gương mặt hốc hác, lấm lem bụi đất của phụ lão và trẻ nhỏ đồng loạt ló ra. Tiếng xì xào mừng rỡ vừa rộ lên bỗng nhiên nghẹn bặt lại khi ánh mắt mọi người chạm vào bọc da thú nặng trịch sau lưng chàng thanh niên.
“Thiết lão ca... lão ca đâu rồi?” Bác Trương run rẩy hỏi, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng.
Vân Thâm im lặng. Chàng không trả lời, chỉ chậm rãi quỳ một chân xuống, cẩn thận đặt bọc da thú xuống thảm cỏ đẫm sương đêm.
Tiếng khóc nấc đầu tiên cất lên từ một bà lão bán bánh ở đầu trấn, rồi nhanh chóng lan ra khắp thung lũng. Những người đàn bà ôm chặt lấy con thơ gào khóc, những người đàn ông chất phác cắn chặt môi, nắm đấm siết lại đến bật máu. Ở Lạc Hà Trấn này, ai mà chưa từng dùng dao, dùng cuốc do chính tay Lão Thiết Đầu rèn? Ai mà chưa từng nghe tiếng cười sảng khoái và những lời càu nhàu tốt bụng của lão thợ rèn lưng còng?
Một người cả đời lương thiện, chưa từng làm hại đến một con kiến, vậy mà lại chết thảm dưới ngọn lửa tàn bạo của đám người tự xưng là tiên nhân trên cõi trời cao!
“Vân Thâm ca!”
Một tiếng gọi trong trẻo quen thuộc xé toạc bầu không khí tang thương.
Từ sâu trong miệng hang đá lớn nhất, một bóng dáng thanh mảnh khoác y phục màu xanh cỏ biếc vội vã lao ra. Tóc tai Diệp Thanh Ninh hơi rối bời, tà áo dính đầy bùn đất và bụi gai rừng, nhưng đôi mắt linh động thông tuệ ấy lúc này ngập tràn sự hoảng loạn. Khi nhìn thấy vết máu đỏ thẫm loang lổ trước ngực Vân Thâm, gương mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu.
“Chàng bị thương nặng thế này sao? Mau, mau vào trong này!”
Thanh Ninh không màng đến những giọt nước mắt đang lăn dài trên má, nàng vội vã nắm lấy cánh tay chàng, kéo chàng vào một ngách hang khuất gió, nơi nàng đã chuẩn bị sẵn một bếp lửa nhỏ và những phiến đá phẳng để chăm sóc người già và trẻ nhỏ bị cảm lạnh.
Nhìn thấy bọc da thú đặt trên phiến đá bên cạnh, bước chân Thanh Ninh khựng lại một nhịp. Bàn tay nhỏ nhắn của nàng run rẩy chạm vào góc tạp dề quen thuộc của Lão Thiết Đầu. Nước mắt nàng rớt xuống lớp da bò thô ráp, nhưng nàng cắn chặt môi dưới, cố nén tiếng khóc xé lòng vào trong lồng ngực. Nàng là y sư duy nhất ở nơi này; nếu nàng gục ngã, ai sẽ cứu chữa cho Vân Thâm, ai sẽ làm chỗ dựa cho hàng trăm con người vô tội đang nương náu chốn này?
“Ngồi xuống đây!” Giọng nàng nghẹn ngào nhưng kiên quyết lạ thường.
Vân Thâm ngoan ngoãn ngồi xuống phiến đá nhẵn. Thanh Ninh lập tức mở túi bách thảo bên hông, run rẩy rút ra một chiếc kéo nhỏ, cẩn thận cắt bỏ lớp vải áo rách nát trước ngực chàng.
Khi lớp vải thô đẫm máu được bóc ra, cảnh tượng bên trong khiến nàng hít vào một ngụm khí lạnh.
Vết sẹo dài năm tấc do Hóa Cốt Đao để lại năm xưa đã toạc toang hoác. Thịt da đỏ hỏn nứt nẻ, những đường kinh mạch đứt gãy bên dưới đang run rẩy co giật dữ dội, để lộ ra những đốm sáng màu vàng cam đang le lói bốc cháy bên trong tủy xương. Khí tức cuồng bạo của Yên Hỏa Kiếm Ý cùng với hàn khí thiên thạch đang va đập lẫn nhau, khiến lồng ngực chàng phập phồng đau đớn, máu tươi không ngừng rỉ ra từ các kẽ thịt.“Chàng... chàng đã dùng hết sức để vung kiếm đúng không?” Nước mắt Thanh Ninh rơi lã chã xuống mu bàn tay Vân Thâm. “Ta đã dặn chàng rồi, kinh mạch mới chỉ hàn gắn được ba phần, nhục thân chưa hoàn toàn thích ứng với thanh kiếm đó, tại sao chàng không chịu lùi lại một bước...”
“Nếu ta lùi lại...” Vân Thâm nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng trầm tĩnh mà chắc nịch, “...thì xưởng rèn không còn, thi thể của Lão Thiết Đầu sẽ thành tro bụi, và đám tàn quân đó sẽ đuổi kịp các người trước khi tới Vẫn Tinh Cốc.”
Thanh Ninh nghẹn ngào, không thốt nên lời. Nàng hít sâu một hơi, lau vội nước mắt trên mặt, thần sắc nhanh chóng lấy lại sự chuyên chú và trầm ổn phi thường của một y sư chân chính.
Nàng rút từ trong bao gấm ra chín cây ngân châm dài mảnh. Bàn tay nàng lướt đi thoăn thoắt như múa lượn, liên tiếp châm vào chín đại huyệt quanh lồng ngực Vân Thâm: Khí Xung, Thần Khuyết, Chiên Trung, Cự Khuyết... Mỗi mũi kim hạ xuống đều mang theo một luồng khí tức thanh mát, tạm thời phong tỏa kinh mạch đang rách toạc, ngăn không cho máu tiếp tục trào ra.
Kế đó, nàng lấy từ trong hồ lô ra một nắm lá thảo dược đã được giã nát từ trước. Đó là rễ Bách Hợp núi hòa trộn cùng Sinh Cơ Thảo và bột Thất Diệp Nhất Chi Hoa — những vị thuốc giải nhiệt, sinh cơ và cầm máu tốt nhất mà nàng đã gom góp suốt cả đêm.
Khi bàn tay Thanh Ninh áp lớp bã thuốc man mát lên vết thương rách toạc, Vân Thâm khẽ rùng mình, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn nhưng chàng không hề r*n r* một tiếng nào.
Nhìn thấy chàng nghiến răng chịu đựng, Thanh Ninh đau xót khôn nguôi. Nàng ngập ngừng đưa ngón tay trỏ lên miệng, toan cắn rách đầu ngón tay để lấy ra một giọt bản mệnh tinh huyết mang Thảo Mộc Linh Tâm nhằm lập tức chữa lành vết nứt kiếm cốt cho chàng.
Nhưng ngón tay nàng vừa đưa lên đến môi thì đã bị một bàn tay thô ráp, ấm áp giữ chặt lại.
Vân Thâm nắm lấy cổ tay nàng, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào lọn tóc mai bên tai trái của nàng — nơi những sợi tóc bạc trắng như cước nổi bật giữa mái tóc đen nhánh, dấu vết của sự hao tổn thọ nguyên không thể đảo ngược ở những lần cứu mạng trước.
“Không được dùng nữa.” Chàng lắc đầu, giọng nói trầm thấp nhưng mang theo uy lực không thể cãi lại. “Thanh Ninh, nghe ta. Một giọt máu của nàng đổi lấy mười năm thọ nguyên. Ta là một thợ rèn, vết thương ngoài da này chỉ là một lần tôi thép mà thôi. Ta chịu được.”
“Nhưng vết thương kiếm cốt của chàng...”
“Kiếm cốt đã mất, nhưng ý chí của ta vẫn còn.” Vân Thâm khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi giữa chốn hoang tàn, ấm áp như ánh nắng sớm mai xuyên qua màn sương lạnh. “Nhìn xem, máu đã ngừng chảy rồi. Thuốc của nàng là phương thuốc tốt nhất thế gian này.”
Thanh Ninh nhìn sâu vào mắt chàng, thấy trong đó không hề có sự giả tạo hay gượng ép, mà chỉ có một ngọn lửa ý chí kiên định ngút trời. Nàng cắn môi, từ từ thu ngón tay lại, khẽ gật đầu:
“Được, ta nghe chàng. Nhưng chàng phải để ta băng bó cẩn thận, tuyệt đối không được tự ý vận kình trong ba ngày tới!”
Nàng lấy ra dải lụa trắng sạch sẽ, cẩn thận quấn từng vòng quanh lồng ngực săn chắc, che đi vết sẹo dữ tợn và lớp bã thuốc thảo mộc. Hương thơm mộc mạc của cỏ cây quyện vào hơi ấm da thịt chàng, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt thấu xương của thung lũng đá.
*
Khi ánh bình minh đầu tiên rọi qua khe nứt của hẻm núi, sương mù trong Vẫn Tinh Cốc dần tan biến.
Vân Thâm khoác lên mình chiếc áo vải thô mới do bà con chắp vá lại từ những mảnh vải cũ. Chàng bước ra khỏi miệng hang, đứng trước hàng trăm phàm nhân Lạc Hà Trấn đang tụ tập đông đủ dưới một mỏm đá cao.
Nơi này là một gò đất thoai thoải nằm ngay sát lối vào thung lũng, phía trên có một tảng đá hoa cương khổng lồ hình mai rùa chắn ngang gió bão. Bên cạnh tảng đá, một cây tùng cổ thụ ngàn năm tuổi đứng sừng sững, rễ cây trồi lên mặt đất uốn lượn như rồng bò, cắm sâu vào từng khe nứt của quặng sắt thiên thạch. Tán tùng xòe rộng như một chiếc lọng xanh khổng lồ, che chở cho cả một góc trời.
“Chính là nơi này.” Vân Thâm dừng bước dưới gốc tùng, trầm giọng nói. “Lão Thiết Đầu cả đời gắn bó với sắt thép và gió núi. Nơi này vừa nhìn thấy được lối về Lạc Hà Trấn, vừa tựa lưng vào núi Vẫn Tinh, người sẽ thích.”
Bác Trương cùng mười mấy thanh niên lực lưỡng lập tức bước lên. Bọn họ không có nông cụ tốt, chỉ dùng những chiếc thuổng cùn, chĩa sắt và thậm chí là những phiến đá sắc nhọn để đào đất. Dưới gốc tùng, đất đá lẫn quặng sắt vô cùng cứng chắc, mỗi nhát đào đều tóe ra những tia lửa sáng loáng, nhưng không một ai than thở nửa lời. Từng mảng đất đá đỏ thẫm được cạy lên, hòa cùng mồ hôi và nước mắt của những người dân nghèo.
Chỉ sau nửa canh giờ, một huyệt mộ sâu và ngay ngắn đã hoàn thành.
Vân Thâm tự tay ôm bọc da thú chứa thi thể Lão Thiết Đầu bước xuống, nhẹ nhàng đặt người thợ già an nghỉ trong lòng đất mẹ. Dân làng lần lượt bước tới, mỗi người thả vào huyệt mộ một nắm đất, một nhành hoa dại hay một bông lúa vàng vừa gặt từ hôm hội mùa.
Từng lớp đất được đắp lên, vun thành một nấm mồ tròn trịa, vững chãi dưới gốc tùng cổ thụ. Những tảng đá thiên thạch đen nhánh được xếp vòng quanh chân mộ để ngăn mưa lũ xói mòn.
Trước nấm mồ mới đắp, không có bia đá hoa lệ, cũng không có linh ngọc phù chú của tiên gia.
Vân Thâm bước tới, rút cây búa rèn sắt cán gỗ mòn vẹt của Lão Thiết Đầu từ bên hông ra. Cây búa này đã theo ông suốt bốn mươi năm, đầu búa bằng gang đã sứt mẻ nhiều chỗ, phủ một lớp rỉ sét màu nâu đỏ, nhưng chuôi búa nhẵn bóng vì mồ hôi tay của người thợ. Chàng vung tay, cắm ngập đầu búa sâu nửa thước vào tảng đá tảng trước mộ!
Cây búa đứng sừng sững giữa trời đất, tựa như một đài tưởng niệm bất diệt cho khí phách của một người thợ rèn phàm trần.
Bác Trương run rẩy dâng lên một bát rượu gạo đục — chén rượu cuối cùng còn sót lại từ bình rượu mừng mùa gặt hôm trước.
Vân Thâm đón lấy bát rượu, ngửa cổ uống cạn một nửa. Vị cay nồng, chát đắng của gạo mới bùng cháy trong lồng ngực, thiêu đốt tâm can chàng. Chàng cầm nửa bát rượu còn lại, từ từ tưới một vòng quanh chân cây búa sắt và nấm mồ đất mới.
Rượu ngấm vào lòng đất, bốc lên một làn hơi ấm nồng nàn giữa sương sớm.
“Bịch!”
Lục Vân Thâm quỳ rạp xuống nền đá sỏi trước mộ phần. Hai bàn tay chàng chống xuống đất, chàng dập đầu thật mạnh.
“Cốp! Cốp! Cốp!”
Ba cái dập đầu nặng trịch vang lên giữa thung lũng im phăng phắc. Khi chàng ngẩng đầu lên, vầng trán phong trần đã lấm tấm máu tươi hòa lẫn với đất cát.
“Sư phụ...”
Vân Thâm cất tiếng, giọng chàng không lớn nhưng từng câu từng chữ đều như chuông đồng vang vọng khắp vách núi Vẫn Tinh, rọi thẳng vào tâm can của hàng trăm con người đang nín thở lắng nghe:
“Người dạy con: Thân thể phàm nhân là vạc, ý chí sắt đá là củi đun, nhát búa vung ra không phải để sát phạt cướp đoạt, mà là để bảo vệ chén cơm manh áo, bảo vệ ngọn lửa trong bếp của bách tính nhân gian.”
Chàng rút thanh phôi kiếm thiên thạch đen kịt cắm thẳng xuống bên cạnh cây búa sắt. Chàng vươn bàn tay trái, siết chặt lấy cạnh kiếm thô ráp, để lưỡi thép cứa rách lòng bàn tay. Máu tươi đỏ thẫm từ bàn tay chàng tuôn ra, rỏ từng giọt, từng giọt tí tách xuống nấm đất đỏ trước mộ Lão Thiết Đầu.
“Hôm nay, trước vong linh của người, Lục Vân Thâm này lấy máu lập thề!”
Ánh mắt chàng rực sáng một quầng hào quang vàng cam ấm áp mà lẫm liệt, ngẩng cao đầu nhìn thẳng về phía rặng núi mù sương nơi Thượng Cảnh xa xôi:
“Kiếm này đúc từ tro than phàm trần, uống máu người nghèo khổ mà thức tỉnh. Đời này kiếp này, kiếm này tuyệt đối không phục tùng tiên đạo bất công, không cúi đầu trước thần thánh ngụy tạo! Chỉ cần Lục Vân Thâm còn một hơi thở, ta sẽ dùng thanh kiếm này làm bức tường thành che chở cho muôn vạn sinh linh chốn hồng trần, chém nát sự ngạo mạn của tiên môn, đòi lại món nợ máu cho người!”
“Vù vù vù ——!”
Như cảm ứng được lời thề son sắt thấu tận cửu trùng, ngọn gió sớm từ đỉnh núi Vẫn Tinh bỗng nhiên gào thét thổi qua táng tùng cổ thụ. Những nhánh tùng đại thụ rung chuyển dữ dội, tấu lên khúc nhạc trầm hùng bi tráng giữa đất trời. Hàng trăm phàm nhân Lạc Hà Trấn đồng loạt quỳ sụp xuống sau lưng Vân Thâm, những giọt nước mắt bi thương đã biến thành ánh mắt kiên định, thắp lên ngọn lửa quật khởi đầu tiên trong lòng những con người vốn bị coi là cỏ rác.
Thanh Ninh đứng bên cạnh, nhìn bờ vai rộng dày dạn sương gió của chàng thanh niên, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp giữa hai hàng lệ. Nàng biết, con người từng gục ngã bên bờ sông ngày nào đã hoàn toàn chết đi, và từ trong tro tàn đổ nát của lò rèn, một Kiếm giả chân chính của nhân gian đã thực sự tái sinh.
*
Trong khi đó, tại bờ sông Lạc Hà cách xa ba mươi dặm.
Ánh bình minh xám xịt rọi xuống đống tro tàn hoang lạnh của xưởng rèn Thiết Ký. Hơn mười đệ tử Chấp pháp quân vẫn nằm bất động như những xác chết rải rác bên bờ sông, đan điền vỡ vụn, kinh mạch tê liệt hoàn toàn dưới thủ pháp tàn khốc của Thiết Cốt Bì.
Dưới gốc cây cổ thụ gãy đôi, thi thể của Đỗ Cương ngập trong lớp bùn nhão. Toàn thân lão lạnh ngắt, không còn nửa điểm linh tức dao động, tựa như một cái xác không hồn đã chết từ lâu.
Nhưng ngay khi ánh mặt trời vừa chạm vào mi mắt, mí mắt Đỗ Cương bỗng khẽ giật một cái.
Một luồng oán độc và điên cuồng tột độ xẹt qua đáy mắt đờ đẫn của lão già Chấp pháp Trưởng lão.
Tu vi Trúc Cơ hậu kỳ tích lũy cả đời đã bị phế sạch! Lão đã biến thành một phế nhân dơ bẩn không bằng một con chó hoang chốn phàm trần! Nỗi căm hận ngập trời này khiến linh hồn lão như muốn nổ tung!
Lục Vân Thâm... ngươi tưởng phế bỏ đan điền, phong tỏa kinh mạch của ta là có thể bưng bít được tin tức sao? Ngươi quá ngây thơ rồi!
Đỗ Cương không thể cử động ngón tay, kinh mạch toàn thân đã đứt đoạn, nhưng trong kẽ răng hàm sâu nhất bên má trái của lão — nơi phòng ngự bí mật nhất của một Trưởng lão Chấp pháp đường — vẫn luôn giấu kín một viên dị bảo dùng cho tình huống tuyệt mệnh: Định Vị Châu!
Dùng hết chút tàn lực cuối cùng của cơ hàm còn sót lại, Đỗ Cương nghiến chặt hai hàm răng vào nhau.
“Rắc!”
Một tiếng vỡ vụn cực nhỏ vang lên trong khoang miệng.
Viên Định Vị Châu nát vụn, lập tức hòa tan vào ngụm máu đen ngòm dưới chân răng của lão. Không cần linh lực thúc động, chỉ cần tinh huyết người mang lệnh bài Trưởng lão kích hoạt, một luồng cấm chế bí mật lập tức bùng nổ!
“Vút ——!”
Từ giữa hai hàm răng be bét máu của Đỗ Cương, một vệt huyết quang mảnh như sợi tơ bỗng nhiên bắn vọt ra ngoài! Sợi tơ máu mang theo toàn bộ tọa độ chuẩn xác của hẻm núi Vẫn Tinh Cốc và tàn ảnh gương mặt Lục Vân Thâm, xé toạc màn sương sớm, lao thẳng lên tầng mây xanh, phóng như một tia chớp đỏ rực về hướng Bắc — nơi những đỉnh núi tuyết ngạo nghễ của Cửu Lăng Kiếm Tông đang ngự trị giữa biển mây Thượng Cảnh!
Đỗ Cương nhìn theo vệt sáng xé rách chân trời, khóe miệng rách toạc nhếch lên một nụ cười vặn vẹo đầy tàn nhẫn, rồi hoàn toàn ngửa đầu ngất lịm trong bùn đen.