Ánh nắng ban mai mùa đông nhạt nhòa, trời phủ một màn sương mờ mịt.
Chu Hề nhìn Lâm Thanh đứng cách mình hơn một mét, cảm xúc bình tĩnh khác thường.
Không biết là trùng hợp hay cố ý, sau năm mười tám tuổi, Chu Hề đã vài lần về nước thăm bà ngoại, nhưng chưa từng chạm mặt Lâm Thanh lấy một lần. Còn lần cuối cùng hai người gặp nhau, phải ngược về tận mười năm trước.
Khi ấy cũng là một mùa đông. Trong nhà ăn của Đại học Stanford, Chu Hề vừa lên năm hai, vừa lướt tin tức tài chính vừa xếp hàng chờ bánh chẻo ra lò. Đột nhiên, phía sau vang lên một câu bằng giọng Dương Thành: “Giáo sư Lâm, nhà ăn Trung Hoa của trường chúng tôi rất có tiếng trong giới các trường đại học, rất nhiều du học sinh đều nghe danh mà tìm đến…”
Từ sau khi rời nhà năm mười ba tuổi, Chu Hề rất hiếm khi nghe thấy giọng quê. Bất chợt nghe được, cô không khỏi vô thức quay đầu lại, cứ thế nhìn thấy Lâm Thanh đang được một nhóm người vây quanh đi tới. Bà mặc một bộ vest màu xám được cắt may vừa vặn, bên dưới là quần cùng màu, vẫn là mái tóc ngắn ngang tai trong ký ức, khóe môi phảng phất nụ cười, đôi mắt đen thẫm chứa đầy vẻ trí tuệ.
Chu Hề chưa từng nghĩ rằng sau bảy năm, mình lại gặp Lâm Thanh nơi đất khách quê người theo cách như vậy. Vốn luôn quen chuẩn bị chu toàn và lên sẵn phương án, vậy mà khoảnh khắc này, đầu óc cô hiếm hoi trở nên trống rỗng. Cô ngẩn người nhìn Lâm Thanh cùng nhóm người kia tiến về phía mình, từng bước từng bước một, hòa cùng nhịp tim cô.
Cô l**m môi, những ngón tay cầm điện thoại hơi siết lại. Khi nhóm người ấy chỉ còn cách cô chừng hai mét, bộ não chập mạch cuối cùng cũng bật ra suy nghĩ đầu tiên: “Lát nữa bà ấy gọi tớ, tớ có nên đáp lại không?”
Tiếp đó là suy nghĩ thứ hai, thứ ba: “Hay cứ giả vờ không quen? Dứt khoát ngầu một chút, quay đầu bỏ đi luôn…”
“Tôi không thích ăn đồ làm từ bột mì lắm, vẫn ăn cơm đi.”
Giọng nói xa lạ đã lâu không nghe ấy lướt qua cô, đánh tan mọi suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.
“Món xào bên chúng tôi cũng rất ngon.” Một giọng nói khác phụ họa, đi cùng người kia lướt qua cô rồi dần dần xa khuất.
Trước khu đồ ăn làm từ bột mì, Chu Hề hơi rũ mắt, nhìn những khớp ngón tay trắng nhợt vì siết quá chặt. Một lúc lâu sau, cô bật cười đến mức bả vai run lên mấy lần.
Mấy sinh viên người Hoa đang xếp hàng cùng kinh ngạc nhìn cô, trong mắt vẫn mang theo đôi chút cảnh giác.
Chu Hề chẳng để tâm, từ từ thu lại nụ cười, mặt không cảm xúc xoay người, bưng phần bánh chẻo đã nấu xong đi. Khi đi ngang qua khu món xào, cô lại nghe thấy giọng quê Dương Thành, nhưng ánh mắt không hề lệch đi dù chỉ một chút.
Thời gian thấm thoắt như thoi đưa, chớp mắt đã mười năm. Vẫn là một ngày đông như thế, vẫn là một cuộc gặp tình cờ, nhưng Chu Hề ở tuổi ba mươi từ lâu đã không còn chút gợn sóng trong lòng.
Cô bình tĩnh nhìn Lâm Thanh, nghe Tề Kỳ bên cạnh hỏi: “Dì Lâm, sao dì lại ở đây?”
“Dì đến đây làm một buổi tọa đàm.” Lâm Thanh chậm rãi đi về phía họ, trước tiên khẽ mỉm cười với Tề Kỳ, sau đó quay sang nhìn Chu Hề: “Chào con, Tiểu Hề.”
Bảy năm trước, bà không nhận ra cô, vậy mà bây giờ lại có thể gọi cô là “Tiểu Hề”.
Chu Hề đón lấy ánh mắt bà, khóe môi cong lên thành một nụ cười như có như không: “Chào bà.”
Lâm Thanh nhìn cô vài giây rồi dời mắt, hỏi Tề Kỳ: “Hai đứa định đến Thành Phong à?”
“Vâng, hẹn chín giờ, bọn cháu đang chuẩn bị qua đó.” Tề Kỳ vội vàng đáp.
“Dì cũng đang định đi bộ qua đó.”
Tề Kỳ nhanh chóng liếc Chu Hề một cái, thấy cô không có cảm xúc gì rõ rệt mới thăm dò: “Vậy hay là đi cùng nhau?”
Lâm Thanh gật đầu đồng ý.
Tề Kỳ nuốt khan, lại nhìn sang Chu Hề: “Vậy tớ gọi Diệp Du Nhiên nhé?”
“Cô ấy ở ngay phía trước.” Chu Hề nói xong liền tự mình đi về phía trước.
Tề Kỳ theo bản năng định đuổi theo, nhưng chân còn chưa bước ra đã đổi ý, tiến lại bên cạnh Lâm Thanh, sóng vai cùng bà, sau đó cố gắng tìm chuyện để nói: “Dì đến đây hôm qua ạ?”
“Thứ Tư đã đến rồi, trường sắp xếp mấy buổi tọa đàm.”
Lâm Thanh là giáo sư danh dự của Đại học D, không có nhiệm vụ giảng dạy, nhưng mỗi học kỳ đều sẽ đến tổ chức vài buổi tọa đàm cho giảng viên và sinh viên.
“Vậy dì ở đâu ạ?”
“Nhà khách của trường.”
“Nhà khách của trường vẫn còn ạ? Chẳng phải từ lâu đã nói sẽ cải tạo xây lại sao…”
Chu Hề thong thả đi phía trước, hờ hững nghe cuộc trò chuyện sau lưng.
Đi chưa được mấy bước, Diệp Du Nhiên đã trông thấy họ, chạy chậm tới. Nhìn thấy có thêm Lâm Thanh, cô ấy sững ra một giây rồi vội vàng tự giới thiệu: “Chào Giáo sư Lâm, tôi là Diệp Du Nhiên của Hồng Thăng, trước đây từng nói chuyện với bà qua điện thoại.”
“Tiểu Diệp, tôi nhớ cô.” Lâm Thanh nhàn nhạt cười, “Chào cô.”
“Chào Giáo sư Lâm.” Nụ cười trên mặt Diệp Du Nhiên dần hiện rõ, nhưng khóe mắt lại kín đáo đảo qua ba người một vòng.
Diệp Du Nhiên đương nhiên nhìn ra Tề Kỳ và Lâm Thanh là người quen cũ, nhưng cô ấy có phần khó hiểu trước thái độ của Chu Hề. Nếu ba người cùng đi tới, hẳn đã giới thiệu với nhau, biết rõ thân phận của đối phương. Đã vậy, tại sao Chu tổng lại không nhân cơ hội trò chuyện với Lâm Thanh đôi câu?
Chưa kịp nghĩ nhiều, Chu Hề đã lên tiếng: “Đi thôi.”
Chiếc xe màu đen lúc đến đã đợi bên đường. Diệp Du Nhiên nhìn Chu Hề im lặng suốt dọc đường, trong lòng âm thầm phát sầu không biết lát nữa bốn người nên ngồi thế nào. Theo lý mà nói, Lâm Thanh đức cao vọng trọng, tuổi lại lớn, chắc chắn không thể chen ở hàng ghế sau, nhưng Chu tổng và Tề tổng đều ở đây, chuyện này nào đến lượt cô ấy sắp xếp?
Mắt thấy đã tới trước xe, Diệp Du Nhiên đang định ra hiệu bằng mắt cho Tề tổng vẫn chỉ mải trò chuyện với Lâm Thanh thì nghe Chu Hề đã đặt tay lên cửa xe phía trước nói: “Để Giáo sư Lâm ngồi ghế trước.”
Nghe vậy, Tề Kỳ như lúc này mới sực phản ứng lại: “Ồ, đúng rồi, dì Lâm ngồi phía trước đi ạ.”
Diệp Du Nhiên thầm thở phào nhẹ nhõm, vội mở cửa ghế phụ, mời Lâm Thanh lên xe.
Lâm Thanh gật đầu cảm ơn rồi cúi người lên xe. Khi nghiêng người cài dây an toàn, bà liếc nhìn Chu Hề đã ngồi ở hàng ghế sau, chỉ thấy cô đang cúi đầu nhìn điện thoại, ngón tay lướt trên màn hình.
“Tách” một tiếng, chốt dây an toàn cài vào khớp. Lâm Thanh quay đầu lại, bình thản nhìn về phía trước.
**
Thành Phong nằm sát Đại học D, chỉ chớp mắt một cái, xe đã đến dưới tòa nhà.
Đội ngũ sáng lập đã nhận được thông báo từ trước, lúc này tất cả đều tề tựu chờ sẵn ở cửa. Vừa thấy họ xuống xe, người đàn ông cao gầy dẫn đầu lập tức bước tới đón, từ xa đã tươi cười với Chu Hề: “Chu tổng, hoan nghênh, hoan nghênh.”
Trước đó, ông ấy chưa từng gặp Chu Hề, nhưng đã từng tiếp xúc với ba người còn lại, vì vậy vừa nhìn đã “nhận ra” Chu Hề.
Chu Hề đưa tay ra: “Đặng tổng, chào ông.”
“Chào cô, chào cô.” Lão Đặng bắt tay cô xong lại chuyển sang bắt tay Lâm Thanh: “Giáo sư Lâm, sao bà lại đến cùng Chu tổng vậy?”
“Vừa hay gặp nhau ở cổng Đại học D.”
“Trùng hợp vậy sao?” Lão Đặng cười ha hả, lại lần lượt bắt tay hai người còn lại. Sau đó, những thành viên khác trong nhóm cũng lần lượt tiến lên bắt tay chào hỏi. Hàn huyên một hồi, lão Đặng mới dẫn họ về phía phòng họp.
“Chu tổng trước đây từng đến Nam Thành chưa?” Lão Đặng vừa đi vừa hỏi.
“Đến một lần rồi.”
Tề Kỳ đứng bên cạnh bổ sung: “Hơn mười năm trước, lúc tôi vẫn còn học đại học.”
Câu này khiến lão Đặng kinh ngạc: “Chu tổng và Tề tổng quen nhau từ rất sớm à?”
Trước đó Tề Kỳ chưa từng nhắc đến quan hệ giữa mình và Chu Hề, chỉ nói sẽ giúp ông ấy giới thiệu Hồng Thăng, nhưng bây giờ nhìn hai người, chắc chắn là chỗ quen biết cũ.
Quả nhiên, Tề Kỳ đùa: “Chứ còn gì nữa, hai chúng tôi quen nhau từ hồi còn mặc bỉm cơ.”
Lão Đặng cười ha hả hai tiếng, chợt phản ứng lại: “Vậy chẳng phải hai cô cũng giống Giáo sư Lâm, đều là người Dương Thành sao?”
“Ting”, thang máy đến nơi.
Cửa thang máy từ từ mở ra trước mắt Chu Hề. Cùng lúc đó, cô nghe Lâm Thanh nói: “Bố Tiểu Kỳ cũng làm ở viện nghiên cứu, chúng tôi là đồng nghiệp.”
Lão Đặng “à” một tiếng: “Bố Tề tổng cũng làm ở viện nghiên cứu à? Trước đây chưa từng nghe cô nhắc đến.”
“Bố tôi làm hành chính, không làm nghiên cứu.” Tề Kỳ nói.
“Ra là vậy.” Lão Đặng mời họ vào thang máy, lại hỏi Lâm Thanh: “Vậy bà cũng quen bố mẹ Chu tổng sao?”
Tề Kỳ và Chu Hề quen nhau từ nhỏ, Lâm Thanh lại là đồng nghiệp của bố Tề Kỳ, Dương Thành cũng không lớn, biết đâu tất cả đều là người trong cùng một vòng quan hệ.
Lão Đặng cảm thấy suy đoán này rất hợp lý, nhưng vừa dứt lời, bầu không khí trong thang máy lại đột ngột rơi xuống đáy.
Ông ấy không hiểu chuyện gì, nhìn sang Lâm Thanh vừa được hỏi, phát hiện bà đang nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt dừng ở một điểm nào đó trên mặt gương của thang máy, giống như… đang nhìn Chu Hề.
Sau mấy giây im lặng gần như quái lạ, Lâm Thanh chậm rãi lên tiếng: “Có quen.”
Không chỉ lão Đặng, những người khác cũng nhạy bén nhận ra bầu không khí vi diệu này. May mà thang máy rất nhanh đã đến tầng của Thành Phong.
Lão Đặng vội nở nụ cười trở lại, mời mọi người vào phòng họp.
Mọi người ngồi xuống theo bảng tên đặt trên bàn. Lão Đặng thay mặt Thành Phong phát biểu lời chào mừng, đồng thời trịnh trọng giới thiệu lần lượt từng thành viên trong ban quản lý công ty.
Ban quản lý Thành Phong tổng cộng có bảy người. Năm người thuộc đội ngũ sáng lập ban đầu, hai người là quản lý được thuê từ bên ngoài. Giống phần lớn các doanh nghiệp khoa học công nghệ đổi mới sáng tạo, cả năm nhà sáng lập đều xuất thân từ kỹ thuật, đảm nhiệm công việc nghiên cứu phát triển công nghệ cốt lõi và sản xuất của công ty.
“Mấy người chúng tôi đều xuất thân làm kỹ thuật, tài chính và bán hàng thì hoàn toàn là người ngoài ngành, nên năm ngoái đã đặc biệt mời Kim tổng và Trương tổng gia nhập đội ngũ.” Lão Đặng ngừng một chút, đưa tay về phía Lâm Thanh: “Năm nay, chúng tôi lại vô cùng may mắn mời được Giáo sư Lâm Thanh làm cố vấn kỹ thuật cho công ty, giúp thực lực của đội ngũ chúng tôi tiến thêm một bậc.”
Giới thiệu mọi người xong, lão Đặng nhìn chiếc laptop trước mặt, chuẩn bị tiếp tục giới thiệu tình hình hoạt động kinh doanh của công ty.
Nào ngờ, Chu Hề ngồi đối diện đã lên tiếng ngắt lời trước: “Đặng tổng, về tình hình cơ bản của Thành Phong, giai đoạn trước chúng tôi đã tiến hành tìm hiểu rất kỹ, nên sáng nay không cần nói về những thông tin này nữa.”
“Lần này Hồng Thăng đến đây chủ yếu muốn tìm hiểu tình hình kinh doanh thực tế của Thành Phong, cũng như kế hoạch chiến lược trong tương lai.” Chu Hề dứt khoát xác định trọng tâm chính cho buổi gặp mặt lần này.
Lão Đặng lập tức đồng ý: “Vậy thế này đi, Chu tổng muốn tìm hiểu điều gì thì cứ hỏi thẳng, chúng tôi nhất định biết gì nói nấy.”
Chu Hề khẽ gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho Diệp Du Nhiên. Cô ấy lập tức hiểu ý, nhanh chóng tiếp quản quyền chủ trì cuộc trao đổi: “Đặng tổng, các vị, bên tôi có vài vấn đề muốn xác nhận với mọi người.”
“Cô cứ nói.”
Giống Chu Hề, Diệp Du Nhiên không nói lời thừa, đi thẳng vào vấn đề: “Năm ngoái, sau khi loại trừ trợ cấp của chính phủ và khoản hoàn thuế, Thành Phong thực tế lỗ bao nhiêu?”
Trên mặt lão Đặng, người một giây trước còn cam đoan biết gì nói nấy, thoáng hiện vẻ ngượng ngùng. Ông ấy hoàn toàn không ngờ câu hỏi đầu tiên Hồng Thăng đưa ra đã khiến mình bị “vả mặt”.
Mặc dù tuyệt đại đa số các quỹ đầu tư mạo hiểm đều không yêu cầu doanh nghiệp khởi nghiệp nhất định phải có lãi, nhưng một doanh nghiệp có khả năng kiếm tiền chắc chắn sẽ được nhà đầu tư đánh giá cao hơn một doanh nghiệp chỉ biết thua lỗ.
Trong thông tin tài chính Thành Phong công bố ra bên ngoài, năm vừa qua công ty đã đạt được cân bằng thu chi, có chút lợi nhuận ít ỏi. Nhưng điều Diệp Du Nhiên hỏi lại là “sau khi loại trừ trợ cấp của chính phủ và khoản hoàn thuế”, chứng tỏ Hồng Thăng không bị báo cáo tài chính đánh lừa, vẫn nhìn thấu sự thật rằng công ty vẫn đang trong tình trạng thua lỗ.
Trên bàn đàm phán, điều quan trọng chính là khí thế. Ngay câu hỏi đầu tiên của Hồng Thăng đã khiến Thành Phong lép vế ba phần, ra đòn phủ đầu, chiếm được ưu thế và quyền chủ động trong cuộc đàm phán.
Lão Đặng thầm thở dài, đưa ra một con số: “Hơn 57 triệu.”
Diệp Du Nhiên nhanh chóng ghi lại, rồi hỏi câu tiếp theo: “Nhìn từ báo cáo tài chính, nguồn lợi nhuận của công ty năm ngoái là thiết kế tùy chỉnh IC, chiếm tỷ trọng lên tới 70%…”
Diệp Du Nhiên nói rất nhanh. Chưa đầy một tiếng, cô ấy đã liên tiếp đặt câu hỏi xoay quanh tình hình tài chính, quyền sở hữu công nghệ bằng sáng chế, tính ổn định của đội ngũ nghiên cứu và nhiều vấn đề khác, khiến lão Đặng cùng đội ngũ sáng lập ứng phó không xuể.
Hơn nữa, họ dần phát hiện ra rằng khác với tất cả các tổ chức đầu tư từng gặp trước đây, Hồng Thăng không chỉ hiểu tài chính, hiểu quản lý mà còn hiểu kỹ thuật, càng hiểu rõ Thành Phong. Những câu hỏi được đưa ra gần như câu nào cũng đánh trúng điểm yếu của Thành Phong, đặc biệt là câu hỏi lúc này, càng đâm thẳng vào tim.
“Trong ba năm qua, đầu tư cho nghiên cứu và phát triển của Thành Phong mỗi năm đều tăng với tốc độ trên 15%, riêng năm ngoái còn chiếm tới 65% chi phí của doanh nghiệp, lên đến 43 triệu. Nhìn từ số liệu, trong ba năm, các ông tổng cộng đã khởi động mười hai dự án, nhưng đến nay chưa một dự án nào cho ra thành quả. Hơn nữa…” Diệp Du Nhiên hơi dừng lại, giọng điệu thêm phần sắc bén: “Từ lúc khởi động đến khi bị hủy bỏ, thời gian nghiên cứu phát triển của mỗi dự án đều không quá nửa năm.”
Những số liệu này, người ngoài nghe vào sẽ không thấy có vấn đề gì. Làm nghiên cứu phát triển mà, chẳng phải chính là quá trình liên tục thử sai, không ngừng tìm tòi hay sao? Nhưng những nhà đầu tư đã tham gia hai vòng gọi vốn trước của Thành Phong và Lâm Thanh, người đã làm nghiên cứu khoa học cả đời, lại nghe ra vấn đề.
Họ không hẹn mà cùng nhìn về phía lão Đặng, chỉ thấy ông ấy im lặng, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng khác thường.
Phòng họp rơi vào khoảng lặng ngắn ngủi. Một lúc lâu sau, lão Đặng mới lên tiếng: “Chu tổng, tôi biết cô đang nghi ngờ Thành Phong thiếu sự kiên định về chiến lược, mù quáng chạy theo xu hướng, nhưng sự thật không phải như vậy.”
“Vậy là gì?” Chu Hề hỏi.
“Là…” Lão Đặng mím môi, ánh mắt như có như không lướt về phía Lâm Thanh, muốn nói lại thôi.
Chu Hề thấy hồi lâu ông ấy vẫn không nói ra được nguyên do, bèn tiếp lời: “Nếu Đặng tổng khó mở lời, vậy để tôi nói giúp ông.”
“Sở dĩ xuất hiện tình trạng này, quả thực trách nhiệm chính không nằm ở đội ngũ Thành Phong, mà là ba năm trước Thành Phong đã ký thỏa thuận hợp tác sản xuất – đào tạo – nghiên cứu thuộc Dự án Củng cố Nền tảng với Đại học D, thực hiện và đảm nhận các nghiên cứu học thuật cùng nhiệm vụ của Đại học D. Nhưng suốt ba năm qua, cái gọi là kế hoạch củng cố nền tảng của trường đại học chẳng qua chỉ là treo đầu dê bán thịt chó, núp dưới danh nghĩa thúc đẩy ngành bán dẫn phát triển để đốt tiền làm luận văn và moi kinh phí nghiên cứu khoa học.”
Chu Hề ngước mắt nhìn Lâm Thanh — giáo sư danh dự của Đại học D, phó tổng chỉ huy Dự án Củng cố Nền tảng toàn quốc, người đứng đầu kế hoạch hợp tác sản xuất – đào tạo – nghiên cứu thuộc Dự án Củng cố Nền tảng của các trường đại học. Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười lịch sự: “Giáo sư Lâm, bà thấy tôi nói có đúng không?”
hết chương 51.