Lúc chọn nước lẩu, Ninh Diên gọi nồi uyên ương, một bên dầu ớt đỏ, một bên nước lẩu nấm. Ban đầu Chu Hề còn tưởng anh lo cô không ăn được cay, nào ngờ đợi các món lần lượt chín, cô mới phát hiện người cần ăn nước lẩu thanh đạm lại chính là anh.
“Anh không ăn được cay à?” Chu Hề hơi ngạc nhiên.
“Ăn được, nhưng không thích.” Ninh Diên giải thích, “Hồi nhỏ điều kiện gia đình không tốt, món ăn nhiều nhất là cơm trộn tương ớt, ăn mãi thành ngán.”
Đây là lần thứ hai anh nhắc đến tuổi thơ túng thiếu của mình, Chu Hề thuận miệng nói: “Nghe vậy thì hồi nhỏ anh sống khá khổ nhỉ.”
“Đúng là khá khổ.” Ninh Diên chẳng hề né tránh, “Em còn nhớ lúc ở cổ trấn, anh từng nói anh rất ghét ăn khoai lang không?”
Chu Hề ừ một tiếng. Cô nhớ lúc ấy mình còn thấy hơi kỳ lạ, không hiểu sao anh lại đặc biệt nhấn mạnh rằng mình rất ghét ăn khoai lang.
Lần này Ninh Diên đã giải thích: “Cũng giống tương ớt, hồi nhỏ ăn quá nhiều.”
Anh nghĩ một lát rồi bổ sung: “Phải nói là còn ăn nhiều hơn cả tương ớt, đến mức có một thời gian cứ nhìn thấy khoai lang là anh đã khó chịu.”
Mặc dù lần trước, vào đêm ở trường cán bộ, anh từng nói hồi nhỏ nhà rất nghèo, đến một cái bàn ăn tử tế cũng không có, nhưng… Chu Hề vẫn hơi khó tin rằng người ở độ tuổi của họ lại từng phải dựa vào khoai lang để lấp đầy bụng. Trong quan niệm của cô, đó hẳn phải là những tháng ngày gian khổ mà thế hệ cha mẹ, ông bà họ mới từng trải qua.
Dường như biết cô đang nghĩ gì, Ninh Diên nói: “Không phải vì không có tiền mua cơm, mà là vì mẹ anh…”
Lời nói đột ngột dừng lại.
Chu Hề ngước mắt, không hiểu chuyện gì nhìn anh.
Ninh Diên bắt gặp ánh mắt cô, im lặng nhìn cô một lúc rồi hỏi: “Em có muốn nghe không?”
Chu Hề khẽ nhíu mày, suy nghĩ trong chốc lát rồi thong thả đưa ra câu trả lời: “Nếu chữ ‘muốn’ anh nói là chỉ sự hứng thú và mong muốn, tức là em có tha thiết muốn tìm hiểu quá khứ và gia đình anh hay không, thì câu trả lời của em là không.”
“Nhưng nếu chữ ‘muốn’ này có nghĩa là, khi anh rất muốn em hiểu về quá khứ và gia đình mình, em có thể nghe anh kể hay không, thì câu trả lời của em là — có thể.” Chu Hề nhìn thẳng vào anh, nghiêm túc nói, “Hiện giờ, em không bài xích hay kháng cự việc tìm hiểu những chuyện này của anh, nhưng tiền đề mãi mãi là anh muốn chia sẻ.”
Không phải vì em muốn nghe nên anh mới kể; càng không phải vì em muốn nghe nên anh buộc phải kể; mà là, nếu anh muốn kể, em sẽ nghiêm túc lắng nghe.
Anh mới là người quyết định, quyền chủ động chỉ nằm trong tay anh.
Nghe có vẻ hơi vòng vèo, nhưng Ninh Diên hoàn toàn hiểu. Anh im lặng một lúc rồi nói: “Chu Hề, ạn muốn kể cho em biết, muốn để em hiểu anh hơn, có được không?”
“Được.” Chu Hề nói.
Ninh Diên lại không vội mở lời, mà dùng vá lưới vớt miếng khoai lang đã nấu mềm trong nồi ra, đặt vào chiếc đĩa trước mặt cô, sau đó mới chậm rãi nói: “Lúc ở cổ trấn anh từng nói, mẹ anh là người miền Bắc…”
Mẹ Ninh Diên có bốn anh chị em, bà đứng thứ hai, là đứa con làm nhiều việc nhất, chịu khổ nhiều nhất trong nhà, nhưng lại ít được cưng chiều nhất. Vì phản kháng bố mẹ trọng nam khinh nữ, muốn lấy vợ cho anh cả nên định gả bà khi chưa đầy mười sáu tuổi cho một gã ngốc to con ở làng bên để đổi lấy năm nghìn tệ tiền sính lễ, trước khi nhà gã ngốc ấy đến hỏi cưới, bà trèo lên chiếc máy kéo chở than ra khỏi làng, chạy đến tỉnh thành làm thuê. Sau đó nhờ cơ duyên tình cờ, bà quen bố Ninh Diên khi ấy làm nghề vận tải, rồi theo ông đến huyện Hoàng thuộc Du Châu.
Nhưng sau khi đến huyện Hoàng, mẹ Ninh mới phát hiện bố Ninh không chỉ phải nuôi cả một đại gia đình từ già đến trẻ, mà còn nghiện rượu, đánh người. Cuối cùng, khi bà đang mang thai Ninh Diên, ông còn lén lút ngủ với vợ của một người đồng nghiệp cùng đội vận tải, khiến người nhà bên đó dẫn cả một đám người đến tận nhà đúng lúc mẹ Ninh đang ở cữ, đập nát tan căn nhà vốn đã chẳng có gì.
Đêm hôm ấy, mẹ Ninh ôm Ninh Diên vẫn còn nằm trong tã lót, ngồi trong căn phòng gió lùa tứ phía, lặng lẽ khóc suốt một đêm. Sau đó, người phụ nữ chưa đầy mười sáu tuổi đã dám bỏ trốn khỏi cuộc hôn nhân sắp đặt ấy lại một lần nữa dũng cảm và táo bạo tuyên chiến với số phận.
Nửa tháng sau, đúng vào đêm Ninh Diên tròn một tháng tuổi, nhân lúc bố Ninh uống say bí tỉ, người lớn trẻ nhỏ trong nhà đều đang đánh mạt chược ở gian ngoài, bà đặt Ninh Diên vào gùi, lặng lẽ trốn khỏi vực sâu có thể nuốt chửng hai mẹ con họ.
Không thể trở về quê nhà, ở Du Châu lại không có bạn bè thân thích, mẹ Ninh không nơi nương tựa bèn đưa con đến huyện Mạnh thuộc Du Châu, vừa làm đủ việc vặt kiếm sống, vừa âm thầm để ý động tĩnh của chồng. Sau đó, khi Ninh Diên ba tuổi, bà phát hiện bố Ninh lại dẫn một người phụ nữ từ bên ngoài về. Nhưng bà thông minh nên không lập tức hành động, mà đợi đến khi hai người kia sinh con xong mới đến đề nghị ly hôn, đồng thời uy h**p bố Ninh rằng nếu ông không chịu ly hôn, bà sẽ tố cáo ông tội trùng hôn.
“Mẹ anh rất dũng cảm, cũng rất thông minh.” Chu Hề nhận xét một cách khách quan.
Không chỉ biết phản kháng, biết kịp thời dừng lại để tránh tổn thất, bà còn đủ bình tĩnh, có mưu lược, giỏi chờ đợi thời cơ có lợi nhất, một đòn trúng đích, không cho đối phương cơ hội phản công.
Chu Hề nhìn người đàn ông đối diện, chẳng phải anh cũng như vậy sao? Dũng cảm, táo bạo, bình tĩnh, giống như một con sói biết ngụy trang và ẩn mình chờ thời, đến lúc con mồi lơ là nhất thì tung ra một đòn chí mạng.
“Đúng vậy, tuy bà ấy không biết được mấy chữ, nhưng đầu óc rất nhanh nhạy. Bà ấy thường nói, nếu được lớn lên trong một gia đình khác, chắc chắn bà ấy cũng có thể thi đỗ Đại học T.” Nhắc đến mẹ, trên mặt Ninh Diên lộ rõ mấy phần tự hào.
“Sau đó thì sao?” Chu Hề đúng lúc tiếp lời.
“Bà ấy tiếp tục ở lại huyện Mạnh làm thuê. Khi đó bà làm việc ở xưởng tơ, ban đầu lúc nào cũng đưa anh theo. Bà làm việc thì anh chơi bên cạnh. Nhưng có một lần, con trai của một người công nhân trong xưởng uống nhầm nước ươm tơ, bị ngộ độc rồi trở nên ngờ nghệch, từ đó bà không dám đưa anh đến nữa.”
“Vậy ai trông anh?” Chu Hề hỏi.
“Một bà lão ở đầu phố.” Ninh Diên kể tiếp, “Bà ấy là người già neo đơn, mắt không nhìn thấy. Mẹ anh thấy bà không có ai chăm sóc nên thỉnh thoảng sẽ giúp bà giặt quần áo, nấu chút đồ ăn mang sang. Sau này bà biết mẹ anh không thể đưa anh đi làm cùng nữa, liền chủ động nói sẽ giúp trông anh.”
“Lúc đó anh mấy tuổi?”
“Hơn bốn tuổi.”
Chu Hề gật đầu, nghe anh tiếp tục kể. Thì ra vì bà lão không nhìn thấy, không thể nấu cơm, nên lúc nào cũng hấp một nồi lớn khoai lang hoặc khoai tây, ăn từ sáng đến tối.
“Hấp khoai lang thì không cần nhìn à?” Chu Hề không hiểu.
“Bà ấy dùng đũa chọc thử, chọc vào được là chín. Nhưng cũng thường xuyên nấu thành nửa sống nửa chín, ăn nhiều vào toàn đánh…” Ninh Diên đột ngột ngừng lời, trên mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng hiếm thấy.
Chu Hề phì cười thành tiếng, cố ý hỏi: “Đánh gì?”
Ninh Diên hắng giọng: “Có cần cho em ít cải thảo vào không?”
Thấy anh nói lảng sang chuyện khác, Chu Hề càng cười dữ hơn. Cô cười nhìn người đàn ông đối diện. Anh đang kể về tuổi thơ có phần bi thảm của mình, nhưng từ đầu đến cuối không hề có sự nặng nề hay đau khổ, không có vẻ thoải mái được cố tình tạo ra hay sự buông bỏ giả vờ, càng không dè dặt thăm dò phản ứng của cô.
Bởi vì những chuyện quá khứ chẳng mấy vui vẻ ấy từ lâu đã được anh lật sang trang khác trong lòng. Hoặc cũng có thể, trong những năm tháng đã qua, anh từ lâu đã rèn luyện nên một cái tôi tự tin và mạnh mẽ, không chìm đắm trong đau khổ, cũng không cần phải nhấn mạnh rằng mình coi đau khổ là tài sản.
Làm gì có ai sinh ra đã có thể thản nhiên nhẹ nhõm như mây gió? Chẳng qua là sau khi đủ mạnh mẽ, không còn thứ gì có thể ảnh hưởng đến bạn mà thôi.
Chu Hề cười đủ rồi mới hỏi: “Bà lão tốt bụng ấy vẫn còn sống chứ?”
Ninh Diên lắc đầu: “Lúc anh học tiểu học bà đã mất rồi, mẹ con anh lo hậu sự cho bà. Bây giờ năm nào đến tiết Thanh Minh mẹ anh vẫn quay về tảo mộ.”
Chu Hề gật đầu, càng lúc càng hiểu tại sao sau khi trải qua những chuyện ấy, anh vẫn không bị đè gục, cũng không lớn lên lệch lạc, bởi vì anh có một người mẹ rất tốt.
Một cảm xúc khó nói thành lời bỗng trào lên trong lòng, nhưng rất nhanh đã bị cô đè xuống.
Cô mím môi, tính lại mốc thời gian của anh rồi hỏi: “Sau đó là anh tự chăm sóc mình sao?”
“Gần như vậy, nhưng năm anh mười tuổi, mẹ anh tái hôn.”
Thấy cô ngước mắt nhìn mình, Ninh Diên cười nói: “Đừng căng thẳng, không phải tình tiết bi thảm đâu. Bố dượng anh là người rất tốt, đối xử với anh và mẹ anh đều rất tốt.”
Qua lời kể của Ninh Diên, Chu Hề biết được bố dượng anh góa vợ, có một cô con gái lớn hơn Ninh Diên hai tuổi, là thợ làm bánh bột ở nhà ăn dành cho công nhân của xưởng tơ. Sau khi kết hôn với mẹ Ninh, hai người bàn bạc rồi quyết định nghỉ việc, ra ngoài mở một quầy bán đồ ăn sáng. Bố dượng có tay nghề giỏi, mẹ Ninh chịu khó lại thông minh, hai người dẫn theo hai đứa con, cứ thế từng bước từ một quầy hàng ven đường phát triển thành có cửa hàng nhỏ của riêng mình, rồi có căn nhà thuộc về mình.
“Vậy sau này tại sao cả nhà lại chuyển đến nội thành Du Châu?” Chu Hề nhớ tối qua lúc ăn cơm, Trịnh Quốc Phú từng nhắc anh là người nổi tiếng ở Du Châu, hiện giờ Trường Trung học số Một Du Châu vẫn còn lấy anh ra tuyên truyền.
“Vì chuyện học hành của anh.” Ninh Diên nói với Chu Hề, năm lớp sáu tiểu học, vì thành tích xuất sắc nên anh được chọn lên nội thành Du Châu tham gia một cuộc thi, kết quả giành giải nhất. Ngoài tiền thưởng, anh còn nhận được giấy báo tuyển thẳng của Trường Trung học Thực nghiệm Du Châu.
“Ban đầu mẹ anh cũng do dự, lúc ấy gia đình vừa mới ổn định được một chút. Là bố anh, ông ấy nói, chúng ta kiếm tiền chẳng phải cũng vì con cái sao, thằng A Diên vừa nhìn đã biết là đứa có tiền đồ, bây giờ cơ hội đến rồi, chúng ta nhất định phải ủng hộ nó.”
Chu Hề nhạy bén nhận ra anh gọi là “bố anh”, có thể thấy tình cảm giữa anh và bố dượng rất tốt.
“Bố anh rất có mắt nhìn, cũng rất có tầm nhìn xa.” Cô thật lòng khen.
“Cho nên mới nói, anh vẫn rất may mắn.” Ninh Diên cảm khái.
Về điểm này, Chu Hề đồng tình. Anh không may gặp phải một người cha ruột vô trách nhiệm, khiến từ nhỏ đã phải trải qua những tháng ngày ăn không đủ no, nay còn chẳng biết mai sẽ ra sao. Nhưng may mắn là trong cuộc đời anh vẫn có một người mẹ kiên quyết không cúi đầu nhận thua trước số phận và một người bố dượng lương thiện, bao dung.
“Bố mẹ anh bán nhà và cửa hàng ở quê, đưa bọn anh đến Du Châu, thuê một cửa hàng nhỏ gần chợ bán đồ ăn sáng.” Ninh Diên nói.
Bố Ninh tay nghề giỏi, mẹ Ninh khéo kinh doanh, chẳng bao lâu sau, quán ăn sáng nhà họ Ninh đã trở thành quán ăn đông khách nhất khu vực ấy. Có lẽ vì không muốn phụ kỳ vọng của bố mẹ, cũng có lẽ vì được tiếp nhận nền giáo dục tốt hơn, Ninh Diên sau khi đến Du Châu đã bộc phát nguồn năng lượng khổng lồ. Năm lớp tám, anh nhảy lớp tham gia kỳ thi vào cấp ba, đỗ vào trường cấp ba tốt nhất Du Châu với thành tích đứng đầu toàn thành phố, sau đó ngay từ năm lớp mười một đã giành được suất tuyển thẳng vào Đại học T, rồng bay chín tầng trời, một bước lên mây.
Câu chuyện sau đó đều từng được nhắc đến trong các bài đưa tin của nhiều phương tiện truyền thông. Khi du học và thực tập tại Mỹ, anh thể hiện thiên phú đầu tư cực cao, được một LP Trung Đông ở tổ chức nơi anh thực tập khi ấy chọn trúng, giao cho anh quản lý một quỹ gia đình trị giá một trăm triệu đô la Mỹ. Mà năm ấy, anh vừa tròn hai mươi ba tuổi.
Sau đó, anh tốt nghiệp cao học, mang theo hai quỹ mẹ bí ẩn trở về nước, một tay sáng lập KR, trở thành đối tác sáng lập của KR, đồng thời chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi đã dẫn dắt KR phát triển thành một trong những tổ chức đầu tư có thực lực nhất trong nước.
Người ngoài chỉ nhìn thấy con đường tìm việc và khởi nghiệp của anh thuận lợi như được bật bàn tay vàng, thậm chí còn tưởng anh là thế hệ thứ hai, thế hệ thứ ba nào đó sinh ra đã ngậm thìa vàng. Đến cả Chu Hề cũng từng cho rằng sự tu dưỡng và khí chất tốt đẹp trên người anh là nhờ được hun đúc trong một gia đình có truyền thống học hành. Ai có thể ngờ anh từng ăn khoai lang đến mức muốn nôn, lại có ai tin được mẹ anh vậy mà là một người bán hàng rong không biết chữ?
Đêm ấy ở trường cán bộ, anh từng nói những thứ này đều do sau này rèn luyện mà thành. Giờ phút này, cô càng hiểu sâu sắc hơn sức nặng trong câu nói ấy — đây chẳng phải cũng là một cách khác để thách thức số phận sao.
Chu Hề đè xuống cảm xúc căng đầy trong lồng ngực, chuyển chủ đề: “Bố mẹ anh bây giờ vẫn ở Du Châu chứ?”
“Ừ, họ và chị anh đều ở Du Châu. Chị anh là giáo viên tiểu học, bố mẹ anh vẫn đang mở quán.” Ninh Diên cười, “Quán mì nhà anh ở Du Châu cũng khá nổi tiếng, sau này có dịp anh dẫn em đi ăn thử.”
Lần này Chu Hề không làm anh mất mặt, thoải mái đồng ý.
Ninh Diên nhìn cô, lời nói đầy ẩn ý: “Thực ra tay nghề nấu mì của anh cũng khá lắm.”
Chu Hề liếc anh một cái: “Cho nên? Anh định nghỉ việc về kế nghiệp gia đình à?”
Bốp! Cái tát tự chuốc lấy này, vừa vang vừa giòn.
Nước trong nồi vẫn ùng ục sôi, qua làn hơi nóng nghi ngút, hai người thoải mái, thư thả trò chuyện. Ăn hết một bữa, cả hai đều có niềm vui của riêng mình.
Điều khiến Ninh Diên vui là khi anh chia sẻ những chuyện này, trong mắt Chu Hề không hề lộ ra một chút thương hại hay đồng tình nào. Cô từ đầu đến cuối đều bình thản lắng nghe, đúng lúc sẽ tiếp một hai câu để câu chuyện có thể tiếp tục, nhưng rất ít khi đưa ra nhận xét gì.
Còn điều khiến Chu Hề vui là mãi đến khi ra khỏi quán, Ninh Diên vẫn không hỏi lấy một câu: “Còn em thì sao?”
Sau khi tiến thêm một bước mở rộng lãnh địa của mình với cô, phơi bày nhiều hơn về bản thân trước mặt cô, anh không đòi hỏi cô phải cởi mở và thẳng thắn lại ở mức tương đương. Rõ ràng, anh thật sự hiểu ý nghĩa của những lời cô nói trước khi bắt đầu chủ đề này.
Anh không hỏi, bởi vì anh tôn trọng và đồng tình với quan điểm của cô — anh muốn nói, em sẵn lòng nghe.
Ăn trưa xong, Ninh Diên hỏi cô: “Muốn sang phố đi bộ bên cạnh dạo một vòng, hay về?”
Anh vẫn nhớ buổi sáng lúc ra ngoài cô từng nói, cô không thích đi dạo phố, cũng không thích leo núi.
Chu Hề hơi nghiêng đầu, liếc chiếc túi mua sắm lớn anh xách từ ZG ra, nói: “Về đi, thử đồ đôi.”
hết chương 34.
Lời tác giả:
Mượn lời Chu nữ vương để truyền tải một quan điểm mà tôi rất tán thưởng: Phân biệt rõ ai là chủ thể của nhu cầu trong tình cảm, đồng thời cố gắng đặt nhu cầu ấy ở chính bản thân mình, chứ đừng mong cầu người khác sẽ dành cho bạn sự đáp lại tương đương.
Bạn muốn nói, bạn muốn làm, chủ thể mãi mãi là bạn. Những việc chúng ta quyết định làm cũng vậy, tình yêu cũng vậy, điểm cuối cùng nên là để thỏa mãn chính mình, chứ không phải làm với mục đích mong chờ đối phương sẽ đáp lại.
Có hơi lý tưởng, nhưng quả thực đây là những điều tôi cảm nhận và ngộ ra suốt nhiều năm qua.