Khương Như Ý ngồi xuống, Ông Ninh quận chúa mỉm cười nói: "Đúng vậy, Khương tiểu nương tử không cần khách sáo với ta và huynh trưởng đâu."
Thanh Quận Vương lau miệng, giục nàng: "Mau nếm thử đi, thỏ mùa này ăn hạt cỏ lớn lên, béo và ngon nhất."
Khương Như Ý cầm đũa nếm một miếng, quả nhiên thấy thịt mềm béo ngon miệng, nàng không tiếc lời khen, giơ ngón tay cái về phía Thanh Quận Vương: "Thỏ của quận vương quả thật săn rất đúng lúc."
Thanh Quận Vương đắc ý nheo mắt: "Đương nhiên rồi, nhưng thỏ mùa xuân tuy ngon, vẫn không bằng thỏ mùa đông."
Thanh Quận Vương lộ vẻ tiếc nuối, thấy Khương Như Ý tò mò nhìn mình, hắn chép miệng giải thích: "Mùa đông trời lạnh giá, thỏ ít vận động nên thịt càng béo mềm. Nếu săn được thỏ vào lúc đó rồi mang đi nướng, hương vị mới thật sự tuyệt hảo."
Nói tới đây, Thanh Quận Vương đột nhiên lại lắc đầu, tặc lưỡi mấy tiếng:" Chỉ tiếc lúc ấy bản vương chưa quen biết Khương tiểu nương tử. Nghĩ lại, dù có săn được thì hương vị cũng không ngon bằng món thỏ khô cay do Khương tiểu nương tử làm."
Khương Như Ý nghe vậy thì rất tự tin, cười nói: "Những món khác không dám nói, nhưng riêng món thỏ khô cay này, ta dám bảo đảm là chỉ có duy nhất ở đây, tuyệt đối không có chỗ thứ hai."
Dù sao thì triều này chưa có ớt, cũng chưa có các cách chế biến cay kiểu rang khô hay xào cay, chỉ là gần đây nàng chợt nghĩ ra việc dùng thù du thay thế ớt, không ngờ lại có thể làm ra hương vị giống đời sau đến sáu bảy phần.
Thanh Quận Vương cười lớn, hoàn toàn không nghi ngờ tay nghề của Khương Như Ý.
Hắn vừa trò chuyện với nàng, vừa ăn thịt thỏ cay tê sảng khoái, thỉnh thoảng uống một ngụm nước, lại lớn tiếng khen "thật đã".
Ông Ninh quận chúa nhìn thì dịu dàng, không ngờ lại rất thích ăn cay.
Thanh Quận Vương ở bên cạnh bị cay đến phải "hít hà", còn Ông Ninh quận chúa thì từ đầu đến cuối mặt không hề đỏ, tay gắp thịt thỏ cũng không chậm chút nào, sự tương phản này khiến Khương Như Ý nhìn mà không khỏi thán phục.
Thanh Quận Vương gặm một miếng thịt thỏ, lại cảm thán: "Đã thì đã thật, tiếc là chỗ Khương tiểu nương tử không có rượu, nếu không thì hoàn mỹ rồi."
Ông Ninh quận chúa cũng đặt đũa xuống, nhìn về phía Khương Như Ý:"Khương tiểu nương tử đã từng nghĩ đến việc mua lại quán này, rồi mở hẳn một tửu lâu chưa?"
Nghe câu hỏi này, Khương Như Ý chợt nhận ra, câu hỏi này giống hệt lần trước Thanh Quận Vương từng hỏi nàng, không ngờ hai huynh muội bọn họ lại có ý nghĩ giống nhau như vậy.
Nàng cũng không giấu, cười nói: "Cũng từng nghĩ tới, nhưng chưa chắc chủ quán đã muốn bán."
Ông Ninh quận chúa nhìn nụ cười của Khương Như Ý, lấy khăn lau miệng, dịu dàng nói: "Khương tiểu nương tử không thử, sao biết người ta không muốn bán?"
Nói rồi, nàng ấy còn chớp mắt một cái.
Khương Như Ý biết vị quận chúa này tuy bề ngoài dịu dàng nhưng hành sự rất dứt khoát. Nghĩ một lúc, nàng cũng cười, cầm chén nước bên cạnh uống một ngụm, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về chuyện này.
...
Không biết có phải do hôm đó ăn thịt thỏ nướng hay không, dạo gần đây Khương Như Ý luôn muốn tìm những món ăn không thường gặp để thử.
A Thược thấy tiểu nương tử cứ đi đi lại lại trong bếp với dáng vẻ đăm chiêu, tò mò hỏi: "Tiểu nương tử muốn ăn gì sao? Lát nữa để Tề Phi làm riêng mấy món cho tiểu nương tử nhé?"
Tề Phi ngẩng đầu khỏi bếp lò, chỉ sang chiếc thớt bên cạnh: "Tiểu nương tử muốn ăn đồ ngọt hay mặn, hay là làm thêm món thù du chiên giòn để ăn?"
Món "thù du chiên giòn" này là do mấy hôm trước Khương Như Ý rảnh rỗi chợt nghĩ ra.
Cách làm rõ ràng là học theo món ớt chiên khô đời sau: trước tiên phơi khô thù du rồi rửa sạch, cắt thành khúc rồi cho vào nồi đun sôi, sau đó vớt ra để ráo nước. Trong lúc ráo nước thì trộn muối, mè trắng, bột nếp và các loại hương liệu giã nhỏ với nhau, rồi cho thù du vào đảo đều.
Đợi khi từng khúc thù du đều dính đầy hạt mè trắng, bắt chảo đun dầu cho nóng rồi cho vào chiên. Chiên đến khi trong ngoài đều giòn thì nhanh tay vớt ra, để ráo dầu.
Đợi nguội bớt, Khương Như Ý dùng đũa gắp thử một miếng, thấy hương vị vừa cay vừa giòn, vì bên ngoài phủ đầy mè, mà bản thân thù du lại không cay gắt như ớt, nên khi ăn, vị béo thơm còn vượt hơn cả vị cay, dù có ăn với cơm hay không, đều là loại càng ăn càng ghiền.
Sau khi món thù du chiên khô được thử làm thành công, trên bàn ăn của những thực khách tới Khương Ký đều được tặng kèm một đĩa nhỏ món này.
Lần đầu thấy đĩa thù du chiên khô có màu đỏ rực, ai nấy đều tò mò. Nhưng chỉ cần gắp một đũa nếm thử, cảm nhận được cái giòn thơm lan trong miệng, đĩa đồ ăn kèm miễn phí ấy lập tức sạch bóng trong chốc lát.
Khương Như Ý còn dặn A Viễn và A Sơn nhớ nhắc khách, nếu không ăn được cay thì tuyệt đối đừng cố.
Không ngờ, thực khách lại tiếp nhận món thù du chiên khô này vô cùng tốt. Không chỉ thù du, ngay cả hạt mè rơi ra, họ cũng vảy hết lên cơm ăn cho sạch sành sanh.
Có khách gặp Khương Như Ý, nhịn không được mà cảm thán: "Đồ ăn trong quán Khương tiểu nương tử sao lại vừa mới lạ vừa ngon đến thế chứ? Ngay cả một đĩa đồ ăn kèm nho nhỏ cũng cay thơm giòn rụm, chưa từng thấy ở các nơi khác."
Lại có khách nói: "Quán của Khương tiểu nương tử nhất định phải mở lâu dài đấy. Khẩu vị của ta đã bị đồ ăn ở đây nuôi cho khó chiều rồi, nếu sau này lỡ đóng cửa thì biết làm sao đây?"
Lời vị thực khách này vừa thốt ra, xung quanh lập tức có hơn chục ánh mắt không thiện cảm liếc tới, rõ ràng là chê hắn nói lời xui xẻo.
Vị thực khách kia cũng tự biết mình lỡ lời, vội vàng che miệng lại, cười xin lỗi Khương Như Ý: "Là ta nói sai rồi."
Khương Như Ý thì không hề kiêng kị, chỉ mỉm cười đáp lại, dịu dàng an ủi: "Khách quan cứ yên tâm, quán này nhất định sẽ mở lâu dài."
Vị thực khách kia nghe vậy thì cười: "Phải thế chứ."
Khương Như Ý nhận bạc, mỉm cười tiễn khách. Nghĩ đến nỗi lo lắng của khách, lại nhớ đến hôm ăn thịt thỏ, lời của Ông Ninh quận chúa và Thanh Quận Vương, nàng chớp mắt suy nghĩ.
Hay là... thử hỏi quản sự của Thanh Nguyệt Lâu xem sao?
Cho dù người ta không bán, thì ít nhất cũng coi như bày tỏ ý định mình muốn mua, phải không?
Vì vậy sáng hôm sau, Khương Như Ý đặc biệt trang điểm chỉnh tề, một mình đến Thanh Nguyệt Lâu.
Quản sự nghe nàng nói rõ ý định, lập tức lộ vẻ kinh ngạc, hỏi: "Khương tiểu nương tử vừa nói... muốn mua lại tòa nhà cũ của Thanh Nguyệt Lâu sao?"
Khương Như Ý mỉm cười gật đầu, nói với quản sự: "Quả thật ta có ý định như vậy, chỉ là không biết chủ nhân quý quán có bằng lòng nhượng lại hay không, ngoài ra cũng muốn hỏi trước giá cả."
Quản sự nhìn vị Khương tiểu nương tử đoan trang trước mặt, nếu trước kia chỉ xem nàng như người hợp tác, nay lại thật sự sinh ra vài phần kính nể. Chưa nói đến chuyện có mua nổi hay không, chỉ riêng sự can đảm dám mở lời này đã đủ khiến người khác nhìn bằng con mắt khác rồi.
Quản sự và Khương Như Ý cũng xem như quen biết, nghĩ ngợi một chút rồi nói: "Nếu Khương tiểu nương tử đã mở lời, ta rất sẵn lòng giúp việc này, quay về nhất định sẽ thay tiểu nương tử hỏi thử. Chỉ có điều, đầu xuân năm nay chủ nhân nhà ta đã đưa phu nhân đi du ngoạn phương Nam, vẫn chưa trở về, e rằng tiểu nương tử phải đợi thêm một thời gian."
Khương Như Ý vốn chỉ hỏi thử, nay nghe quản sự chịu giúp, đã là niềm vui ngoài ý muốn rồi.
Nàng vội gật đầu: "Đương nhiên phải đợi chủ nhân quý quán trở về rồi."
Sau đó lại mỉm cười cảm tạ: "Dù việc này có thành hay không, cũng xin cảm ơn quản sự đã chịu giúp."
Quản sự Thanh Nguyệt Lâu vội xua tay cười đáp, nghĩ tới món thù du chiên giòn ăn được hôm trước, ông ấy lại không nhịn được mà cảm thán: "Hôm qua ta thấy tiểu nhị mang về một phần, tò mò nếm thử, cảm thấy từ trước tới nay chưa từng ăn món gì giòn thơm đến vậy. Khương tiểu nương tử tâm tư khéo léo, chẳng trách chưa tới một năm đã tính đến chuyện mua tửu lâu rồi."
Khương Như Ý nghe lời cảm thán ấy, không ngờ đối phương cũng là người thích ăn cay.
Nhìn vẻ đầy cảm xúc của quản sự, trong lòng nàng thấy hết sức bất ngờ. Nghĩ kỹ lại, quản sự sẵn lòng giúp đỡ nàng, nói không chừng cũng có một phần công lao của món thù du chiên giòn kia?
...
Tuy chuyện mua tửu lâu chưa có kết quả, nhưng ít ra cũng đã có hy vọng.
Tâm trạng Khương Như Ý rất tốt, nàng mở cửa sổ quán, hít sâu một hơi không khí trong lành. Đến buổi chiều, nàng lại nhớ tới những món ăn hiếm khi gặp, muốn thử cho đỡ thèm.
Nhân lúc khách không nhiều, nàng dẫn A Thược ra phố dạo chơi.
Gió xuân hiu hiu, hai bên bờ sông Biện liễu rủ đong đưa, trên ngọn cây vang lên tiếng chim hót trong trẻo. Khương Như Ý và A Thược men theo bờ sông đi dạo, cảm thấy vô cùng thư thái.
Đi tới dưới một gốc cây lớn, thật trùng hợp, Khương Như Ý lại gặp người bán tôm sông mà nàng quen từ năm ngoái.
Thấy Khương Như Ý, người bán hàng niềm nở cười: "Hôm nay Khương tiểu nương tử muốn mua gì? Có phải lại mua cá hoặc tôm sông không?"
Khương Như Ý lắc đầu, nhìn vào giỏ tre của hắn, thấy đầy tôm sông tươi sống vừa bắt lên, nhảy tanh tách.
Nàng hỏi: "Hôm nay ta không muốn ăn cá tôm, huynh có món gì không thường thấy không?"
Người bán nghe vậy thì suy nghĩ một lúc, rồi như nhớ ra điều gì, ngẩng đầu nhìn nàng mà cười.
Khương Như Ý mở to mắt: "Thật sự có sao?"
Người bán gật đầu: "Có thì có, nhưng đều là thứ dân quê mò trong ao bùn, sợ Khương tiểu nương tử ăn không quen."
Khương Như Ý vội hỏi là gì.
Người bán đáp: "Mùa xuân, cá tôm đều phải xuống sông bắt, nhưng nếu lười biếng, lại muốn tìm thứ gì đó ăn đỡ thèm, người trong thôn sẽ xuống ao bùn hoặc ruộng nước mò ốc ăn."
"Ốc này nơi nào có nước là có, sau tiết Thanh Minh là lúc béo và ngon nhất, mùi bùn cũng nhẹ. Qua tháng Năm thì không nên ăn nữa. Nếu Khương tiểu nương tử muốn thử, ta sẽ về mò một ít mang tới."
Mắt Khương Như Ý sáng lên, nàng lập tức gật đầu, lấy tiền đưa trước: "Vậy làm phiền rồi. Đây là tiền đặt trước mua ốc, nếu số lượng đủ thì nhờ mang nhiều một chút."
Người bán thấy nàng trả tiền sảng khoái thì vui vẻ nhận lấy, nói khi nào mò được ốc sẽ mang thẳng tới quán cho nàng.
Khương Như Ý mỉm cười cảm ơn, hài lòng quay về.
Trên đường trở lại, thấy A Thược đầy vẻ tò mò, Khương Như Ý vừa đi vừa kể cho nàng ấy nghe các cách chế biến món ốc.