Nghe Bùi Chiêu hỏi đến chuyện mứt mật, Khương Như Ý chợt nhớ ra trong bếp vẫn còn chậu sơn tra đang dở dang chưa bỏ hạt.
Sơn tra đó là mấy hôm trước, một người bán rau mang từ ngoài thành vào. Mùa đông rau tươi ít, nên người bán thường tìm những thứ theo mùa mang vào thành bán.
Hôm nay khi bỏ hạt, Khương Như Ý thấy những quả sơn tra tròn đều, to mọng, đỏ au trong suốt, nghĩ rằng nếu mang đi hấp chín rồi trộn đường làm thành mứt sơn tra, chắc chắn sẽ chua ngọt vừa miệng, rất ngon và k*ch th*ch vị giác. Nghĩ đến món mứt sơn tra mềm dẻo, ngọt thanh ấy, nàng bỗng thấy thèm.
Nhưng sau đó, chuyện Ông Ninh quận chúa hỏi thăm nơi ở của Bùi Thiếu doãn làm gián đoạn, nàng đành bỏ dở, để lại trong bếp. Nghĩ lại, trời mùa đông lạnh thế này, chắc cũng chưa hỏng được.
Khương Như Ý nhìn sang Bùi Chiêu, khẽ nói: “Vẫn chưa làm xong, e rằng phải để Bùi Thiếu doãn đợi thêm ít hôm nữa.”
Bùi Chiêu mỉm cười: “Không sao.”
Chàng nâng chén nước lá trúc lên, nhấp một ngụm: “Khương tiểu nương tử không cần vội, ta sẵn lòng đợi.”
Nước lá trúc làm ướt môi chàng, phủ lên một lớp ánh nước mỏng, khiến dung mạo bỗng thêm vài phần mê hoặc. Dẫu lời nói là về mứt mật, nhưng giọng điệu và thần thái dịu dàng thân mật kia, lại khiến người ta cảm thấy như đang nói đến điều gì khác.
Khương Như Ý khẽ mím môi, vội chuyển đề tài: “Không ngờ Bùi Thiếu doãn vẫn còn giữ chiếc hộp đựng mứt ấy.”
Bùi Chiêu nhìn nàng, mỉm cười: “Ừ, chiếc hộp ấy đối với ta có ý nghĩa khác. Mỗi lần nhìn thấy, đều cảm thấy rất trân quý.”
Đối diện với giọng điệu ngày càng thân mật ấy, Khương Như Ý chỉ cảm thấy hai má lại nóng lên, vội cúi đầu ăn tiếp.
Bùi Chiêu chợt cầm đôi đũa dùng chung, gắp một miếng sườn kho đặt vào đĩa của nàng.
Chiếc bàn vuông vốn không lớn, khi hắn nghiêng người tới, khoảng cách giữa hai người dường như gần thêm một chút. Khương Như Ý vô thức quay đầu, đúng lúc bắt gặp cánh tay phải đang cầm đôi đũa dùng chung của chàng nâng lên, để lộ ra một đoạn cổ tay có đường nét cân đối, rắn rỏi.
Ánh nhìn của Khương Như Ý vô thức lần theo cổ tay ấy dời lên trên, thu vào tầm mắt là bờ vai rộng rãi, vững chãi. Tầm mắt nàng lại trượt xuống theo thân hình chàng, dừng lại nơi vòng eo, tuy cách lớp y phục, chỉ thấy mờ mờ không rõ, nhưng có thể hình dung được phần eo bụng chắc khỏe, chạm vào hẳn sẽ mang lại cảm giác rất tốt.
Khương Như Ý nghĩ như vậy, không khỏi nhìn thêm mấy lần. Vừa ngẩng đầu lên, lại bất ngờ chạm phải nụ cười đầy ẩn ý của hắn.
Khương Như Ý có cảm giác như bị bắt quả tang tại chỗ, lúng túng vô cùng, nàng vội vàng hạ ánh mắt xuống, gắp miếng sườn kho đỏ lên cắn một miếng.
Miếng sườn này được hầm đến mức thơm ngậy, mềm rục, lại chọn phần nạc mỡ vừa phải. Khi cắn xuống, nước thịt đậm đà lan ra trong khoang miệng, dư vị kéo dài mãi không dứt. Nghĩ đến cảnh tượng vừa rồi, trước mắt Khương Như Ý lại hiện lên hình ảnh ấy, khiến gương mặt nàng lập tức đỏ bừng cả lên.
Vẻ mặt Bùi Chiêu như thường ngồi trở lại ghế, nhìn Khương Như Ý ở đối diện đang cúi đầu không nói lời nào, khóe môi khẽ cong lên.
Bên này, bầu không khí giữa Khương Như Ý và Bùi Chiêu im lặng đến mức có chút kỳ lạ. Nhưng ở phía bên kia, ngăn cách bởi tấm bình phong, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Chỉ thấy Ông Ninh quận chúa đã sớm cho tỳ nữ xung quanh lui xuống, viền mắt đỏ hoe, dịu dàng lên tiếng với Từ Tu: “Nếu Từ lang không muốn gặp ta, hà tất phải một mình trốn đến Biện Kinh ở không chịu trở về? Chỉ cần nói rõ với ta một tiếng, Ông Ninh tự khắc sẽ tránh xa Từ lang, không để lang quân phải phiền lòng.”
Từ Tu nhìn đôi mắt đỏ hoe của Ông Ninh quận chúa, tay chân luống cuống đưa khăn cho nàng ấy.
Thấy Ông Ninh quận chúa cắn môi không nhận, hắn chỉ đành thở dài, đứng dậy dùng khăn lau nước mắt cho nàng.
“Không phải là ta trốn tránh nàng… Haiz, đang yên đang lành sao lại khóc chứ?”
Nhìn giai nhân trước mắt rơi lệ, lòng Từ Tu đã mềm đi quá nửa, bắt đầu tự hỏi có phải mình đã quá đáng rồi không?
Thật sự mà nói, Ông Ninh quận chúa có dung mạo xinh đẹp, tính tình lại tốt, mặc dù phụ thân và mấy ca ca của nàng ấy có hơi khó đối phó, nhưng cũng không thể vì thế mà đổ lên đầu một tiểu nương tử như nàng ấy, đúng không?
Ông Ninh quận chúa đợi hắn lau nước mắt cho mình xong, mới nín khóc mỉm cười. Nàng ấy tự tay gắp một con nghêu nhồi chả tôm, đưa tới bên miệng Từ Tu, hắn đành “nhận mệnh” há miệng ăn.
Đến khi hai người Ông Ninh quận chúa dùng bữa xong, thanh toán rời đi, Khương Như Ý mới kinh ngạc phát hiện, vị Từ lang quân vốn mang dáng vẻ phóng khoáng có chút “lưu manh” kia, cứ như biến thành một người khác vậy, trở nên dịu dàng chu đáo hơn, luôn kề cận bên cạnh Ông Ninh quận chúa, nửa bước cũng không rời.
Ông Ninh quận chúa bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của Khương Như Ý, dịu dàng mỉm cười với nàng.
Khương Như Ý không nhịn được thầm kinh thán trong lòng, Ông Ninh quận chúa quả thực là nữ trung hào kiệt, đúng là tấm gương của chúng ta mà!
Khương Như Ý lén lút giơ ngón tay cái về phía Ông Ninh quận chúa, đối phương cũng nháy mắt lại với nàng.
Đợi Ông Ninh quận chúa và Từ Tu rời đi, Bùi Chiêu cũng ăn xong, cất bước đi về phía quầy.
Lúc này, khi nhìn thấy nụ cười trên mặt Bùi Chiêu, không hiểu sao Khương Như Ý lại cảm thấy có chút chột dạ. Nàng khẽ ho một tiếng, rũ mắt xuống nói: “Bùi Thiếu doãn không cần trả tiền nữa, vừa rồi Ông Ninh quận chúa và Từ lang quân đã trả rồi.”
Bùi Chiêu nghe Khương Như Ý nói vậy, cũng không hỏi thêm, chỉ gật đầu.
Ánh mắt Khương Như Ý theo cánh tay chàng mà vô thức nhìn sang, thấy chàng cất túi tiền vào trong ngực áo, Khương Như Ý chợt nhớ đến hình ảnh bờ vai rộng, eo thon vừa hiện lên trong đầu lúc nãy, lại lén liếc vào trong áo chàng một cái, rồi vội vàng cúi đầu thấp hơn nữa.
Bùi Chiêu mỉm cười lên tiếng: “Vậy hôm khác ta lại đến, Khương tiểu nương tử, hẹn gặp lại.”
Khương Như Ý tùy tiện gật đầu một cái, đợi đến khi nghe tiếng bước chân của Bùi Chiêu dần xa, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu lên.
Nào ngờ ở cửa quán, Bùi Chiêu đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn về phía nàng.
Ánh mắt hai người chạm nhau…
Khương Như Ý bỗng cúi đầu xuống.
…
Đêm xuống, làn khói mỏng từ lư hương chậm rãi bốc lên, lan tỏa trong căn phòng ấm áp, yên tĩnh.
A Thược ghé lại gần lư hương ngửi thử, trên mặt lộ vẻ mới lạ, quay sang nói với Khương Như Ý: “Tiểu nương tử nói không sai, đốt hương lê này lên, ngửi vừa ngọt vừa thơm, quả thực dễ chịu vô cùng.”
Khương Như Ý nhìn A Thược đang vây quanh lư hương, hết nhìn bên này lại ngó bên kia, không nhịn được cười khẽ. Nàng lấy cuốn thoại bản mới mua từ trên giá xuống, tiện tay lật xem vài trang, lại ăn một miếng sơn tra tươi trên bàn, cảm khái thế này mới gọi là thư thái dễ chịu.
Sau khi ngắm nghía xong lư hương, A Thược cũng đi tới ngồi sát bên Khương Như Ý, cầm sơn tra đã bỏ hạt trên bàn lên ăn. Ăn được một lúc, nàng ấy lại tò mò nhìn sang hỏi: “Tiểu nương tử, sơn tra này chúng ta cứ cầm ăn trực tiếp là được rồi, sao ban ngày tiểu nương tử lại phải đặc biệt bỏ hạt vậy?”
Nghe A Thược hỏi đúng vào chỗ “không nên hỏi”, Khương Như Ý bất đắc dĩ liếc nàng ấy một cái. Nghĩ đến vị Bùi Thiếu doãn tới ăn cơm lúc chạng vạng, dường như chẳng nói gì, mà lại như đã nói rất nhiều, làm rất nhiều, trong lòng nàng lại bắt đầu dâng lên chút bối rối khó hiểu.
Khi mới đến Biện Kinh, Khương Như Ý chỉ mong kiếm được chút bạc, có một nơi nương thân, trong lòng đã thấy mãn nguyện lắm rồi.
Nay không chỉ có tiền bạc trong tay, mà còn có A Thược và Tề Phi vừa tận tâm lại giỏi giang bên cạnh. Nếu có thể mở một quán ăn lớn, rồi mua một căn nhà thuộc về riêng mình, thì cuộc sống hẳn sẽ rất yên ổn, tự tại, cần gì phải cuốn vào những nguy hiểm có thể xảy ra trong tương lai chứ?
Trong đầu Khương Như Ý chợt hiện lên chuyện gặp sơn phỉ nửa năm trước, khi bị ngọn lửa bùng cháy dữ dội vây quanh, nỗi tuyệt vọng và hối hận dâng lên trong lòng khiến nàng lặng lẽ nhắm mắt lại.
Thôi, nàng chỉ là một cô gái mồ côi sống giữa chốn phố chợ, cố gắng mưu sinh. Hiện giờ mở quán ăn kiếm tiền mới là điều quan trọng nhất, còn những chuyện khác… để sau rồi tính.
Tuy trong lòng Khương Như Ý tự nhủ như vậy, nhưng khi nhớ đến ánh mắt dịu dàng và những cử chỉ tinh tế của vị Bùi Thiếu doãn kia, trong lòng lại cảm thấy bức bối khó chịu.
Nàng thở dài một tiếng.
“Haizz…”
Cùng lúc đó, trong Bùi phủ, Từ Tu cũng đang ngồi trên ghế, dáng vẻ thở dài não nề y hệt.
Bùi Chiêu liếc nhìn bằng hữu trước mặt, quầng thâm dưới mắt rõ ràng, hiển nhiên là cả đêm không ngủ, rồi rất “không có tình người” mà mở miệng: “Giờ này huynh không ở bên quận chúa, chạy đến chỗ ta làm gì?”
Từ Tu vừa nghe nhắc đến Ông Ninh quận chúa, đầu đã ong ong đau. Hắn há miệng, nhưng lại không biết nên nói thế nào, chỉ đành vò đầu bứt tóc, vẻ mặt đầy khổ não.
Thấy bộ dạng ấy của hắn, Bùi Chiêu lại càng thấy khó hiểu. Chàng đặt chén nước lá trúc trong tay xuống, quay sang nhìn hắn: “Hôm qua rời khỏi quán của Khương tiểu nương tử, không phải huynh với quận chúa nói chuyện rất vui vẻ à? Sao hôm nay lại thế này?”
Từ Tu nhăn mặt quay lại: “Huynh không biết đâu, hôm qua rời quán, Ông Ninh cứ nhất quyết bắt ta dọn vào hành quán ở cùng nàng ấy, ra vào cùng nhau.”
Hiện giờ các tông thất từ khắp nơi đều tụ về Biện Kinh, Hoàng thượng đặc biệt sắp xếp hành quán để các thân vương tông thất lưu trú.
Bùi Chiêu khó hiểu: “Huynh đã định hôn sự với quận chúa, ngày thường vẫn giữ lễ, dọn vào hành quán thì có gì không ổn?”
Từ Tu sờ mũi, cười khổ: “Quận chúa thì không sao, nhưng mấy vị huynh trưởng của nàng ấy… người thì nghiện rượu, người thì lôi kéo nói chuyện không dứt, lại còn có một vị muốn vào núi săn bắn. Trời đông giá rét thế này mà còn muốn vào núi, cũng không hiểu bọn họ nghĩ gì.”
Nhớ tới mấy vị quận vương “không đáng tin” kia, đầu hắn lại càng đau.
Hắn nhìn Bùi Chiêu, tạm gác chuyện mình sang một bên: “Còn huynh thì sao? Khương tiểu nương tử không đáp lại, huynh cứ thế mà chờ à?”
Nghe nhắc đến Khương Như Ý, ánh mắt Bùi Chiêu hiện lên ý cười ấm áp.
Chàng nhớ lại lúc ăn cơm hôm qua, nàng cúi đầu xuống, lộ ra một đoạn gáy trắng ngần, khiến tim chàng khẽ run lên, vừa tê vừa ngứa.
Bùi Chiêu khẽ cười: “Cứ chờ thôi, chắc cũng chẳng phải đợi lâu đâu.”
Từ Tu “xì” một tiếng, nhìn vẻ mặt ôn hòa dịu dàng hiếm thấy của chàng, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa có chút ghen tị.
…
Hôm sau, Khương Như Ý dậy từ sớm, tràn đầy sức sống bước vào bếp, bắt đầu loay hoay chuẩn bị đồ ăn.
Đêm qua nàng đã nghĩ kỹ rồi, nếu không thể sắp xếp rõ ràng những suy nghĩ rối ren kia, thì cứ tạm thời gác sang một bên. Dù sao cuộc sống vẫn phải tiếp tục, quán ăn cũng vẫn phải mở cửa như thường, đúng không?
Khương Như Ý lấy ra một miếng thịt ba chỉ, cẩn thận rửa sạch mấy lần, chuẩn bị cho vào nồi luộc.
A Thược và Tề Phi nghe tiếng động trong bếp, tò mò nhìn vào, rồi ngạc nhiên nhìn nhau.
Thấy hai người đã dậy, Khương Như Ý vẫy tay gọi họ vào giúp.
A Thược nhanh chân bước tới, vươn cổ nhìn vào bếp. Tề Phi thì quay đi lấy nước, chẳng bao lâu trong sân vang lên tiếng rửa mặt ào ào.
Khương Như Ý nghe tiếng, liếc ra sân lạnh buốt, thầm nghĩ trời này mà còn dùng nước lạnh rửa mặt, không thấy rét sao.
A Thược tò mò hỏi: “Hôm nay tiểu nương tử định làm món gì?”
Khương Như Ý quay lại đáp: “Hôm nay chúng ta làm món thịt ba chỉ xào hai lần.”
Nghe có món mới, A Thược lập tức phấn chấn, làm theo lời nàng, cho hành, gừng và hoa tiêu vào nồi nước sôi để tạo vị nền, rồi thả thịt ba chỉ đã rửa sạch vào.
Cái gọi là “xào hai lần”, tức là thịt ba chỉ phải luộc trước rồi mới xào, cho vào nồi hai lượt. Thịt phải chọn miếng nửa nạc nửa mỡ vừa phải, quá béo thì ngấy, quá nạc thì khô cứng. Thời gian luộc cũng không được quá lâu, chỉ cần chín khoảng sáu bảy phần là được.
Trong lúc chờ thịt luộc, Khương Như Ý bắt đầu pha nước sốt.
Ở đời sau, món này chuẩn vị phải dùng đậu bản huyện Bì, vừa thơm đậm vừa cho màu đẹp. Nhưng giờ không có loại tương chính gốc, Khương Như Ý dùng tương đậu thường và tương ớt thù du tự làm, trộn lại nếm thử, không ngờ hương vị cũng rất ổn.
Khương Như Ý vớt thịt ba chỉ đã luộc chín ra, thả vào nước lạnh ngâm qua, rồi dùng dao thái thành lát to.
A Thược tò mò hỏi: “Tiểu nương tử, sao còn phải ngâm nước nữa ạ?”
Khương Như Ý giải thích: “Thịt để nguội thì khó cắt, mà nóng thì lại bỏng tay, nên ngâm nước lạnh một chút rồi mới thái.”
A Thược gật đầu: “Hóa ra còn nhiều mẹo vậy.”
Tề Phi bước vào, nhìn miếng thịt ba chỉ nạc mỡ đan xen trên thớt, khó hiểu ngẩng đầu lên: “Tiểu nương tử định ăn món này từ sáng sớm sao?”
Khương Như Ý cười: “Để trưa ăn cũng được, cắt sẵn rồi lát nữa xào.”
Tề Phi gật đầu, lấy thêm một cái nồi khác, bắt đầu nấu bánh bột mì sợi.
Bên Khương Như Ý đã cắt được khá nhiều lát thịt ba chỉ, cầm trong tay thấy mỏng trong mà vẫn dai chắc. Đợi đến buổi trưa, chỉ cần cho vào chảo dầu xào sơ một lượt, rồi thêm phần sốt cay đã pha sẵn, ăn kèm với một bát cơm trắng nóng hổi, tuyệt đối là món “hao cơm” số một.
Đợi Khương Như Ý cắt xong thịt ba chỉ, bên Tề Phi cũng đã nấu xong món bác đà. Sợi mì được kéo dài, dẹt và tròn, dùng nước canh gà còn sót lại từ hôm qua để nêm vị. Mì được múc ra bát, rắc hành hoa lên trên, rồi chan thêm một muỗng dầu mè thơm.
Ba người ôm bát bác đà chan canh gà nóng hổi, ăn đến mức cả người đều ấm áp dễ chịu.
Khương Như Ý uống cạn ngụm nước cuối cùng, cười tươi đặt bát xuống bàn, cảm thấy tâm trạng đã tốt lên không ít.
Nàng ra mở cửa quán, vén tấm rèm mới treo ở cửa, rồi tâm trạng vui vẻ quay lại quầy.
Một lúc sau, khách lục tục kéo đến, nhân lúc chưa bận, Khương Như Ý lại vào bếp, bắt đầu làm tiếp món thịt ba chỉ xào hai lần còn dang dở từ sáng.
Khi chảo được đặt lên bếp, dầu nóng dần lên, Khương Như Ý cho thịt ba chỉ và nước sốt vào. Theo từng động tác đảo tay, mùi thơm cay nồng bốc lên từ bếp, lan ra ngoài. Các thực khách bên ngoài hít hít mũi ngửi, nhìn về phía căn bếp bị rèm che kín, không nhịn được mà nuốt nước bọt.
Trong bếp, Khương Như Ý đảo thịt vài lượt, đến khi nước sốt bám đều lên từng lát thịt, màu xốt đỏ sẫm bóng bẩy, mùi thơm bốc lên ngào ngạt, nàng mới múc ra khỏi chảo.
A Thược vén rèm bước vào, liên tục khen thơm, rồi nhận đôi đũa Khương Như Ý đưa, gắp một miếng cho vào miệng.
Khương Như Ý cũng cầm đũa, gắp một lát thịt phủ sốt cho vào miệng. Vừa ăn vào đã cảm nhận được vị đậm đà, thịt dai nhẹ, béo mà không ngấy, cay thơm hấp dẫn.
Do đã được xào qua dầu, phần mỡ cắn vào là bật ra nước, nhưng không hề ngấy, ngược lại còn có chút cháy xém thơm lừng. Rau ăn kèm thì giòn rụm, nhai “rôm rốp” rất đã miệng.
Khương Như Ý ăn liền mấy miếng, rồi hài lòng gật đầu.
A Thược cũng ăn rất đã, cảm thấy cơn thèm vừa bị khơi lên đã được hương vị đậm đà này dập tắt hoàn toàn.
Vừa ăn, A Thược vừa nói: “Tiểu nương tử, lúc nãy khách bên ngoài đều hỏi, không biết tiểu nương tử đang làm món gì mà thơm đến vậy.”
Khương Như Ý cười cười, bước tới cửa bếp, vén rèm nhìn ra ngoài.
Quả nhiên, các thực khách đều đang vươn cổ tò mò nhìn về phía bếp. Vừa thấy Khương Như Ý xuất hiện, mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía nàng.
Có người hỏi ngay: “Khương tiểu nương tử đang làm món gì vậy? Sao thơm thế?”
“Có phải lại sắp có món mới không? Khương tiểu nương tử, bọn ta đều là khách quen của Khương Ký, có thể chia cho chúng ta một phần nếm thử không?”
Người đó nói xong còn ngượng ngùng cười hì hì hai tiếng, rồi lại nuốt nước bọt, trông thật sự là đã thèm lắm rồi.
Khương Như Ý quay lại nhìn chảo, vẫn còn dư một chút, thế là cười nói với bàn khách: “Có thể chia cho các vị nếm thử, chỉ là phần này vốn làm cho mình ăn, nên không nhiều, mong các vị đừng chê.”
Nghe nói được nếm thử, vị khách kia lập tức gật đầu lia lịa.
Các bàn khác thấy vậy cũng lần lượt lên tiếng, nói bàn mình cũng muốn xin một đĩa nhỏ.
May là lúc này trong quán chưa đông khách, Khương Như Ý gật đầu, quay lại chia mỗi bàn một đĩa nhỏ, nhờ A Thược mang ra cho khách.
Những thực khách được chia đĩa thịt xào hai lần, trước tiên đều đưa mũi ngửi ngửi, sau đó gắp một lát thịt mỏng cho vào miệng, vừa nhai được vài cái đã bật ra tiếng xuýt xoa khen ngon.
Chậc chậc… cái vị này, cái cảm giác này, quá đã!
Khương Như Ý nhìn cảnh mọi người ăn một miếng rồi cúi đầu ăn cơm lia lịa, hơi ngạc nhiên chớp mắt. Hay là, thêm món này vào thực đơn nhỉ?
Vì thế, đến bữa xế chiều, những người tới ăn lại phát hiện trong quán nhỏ lại có thêm món mới.
Họ liếc nhìn bàn bên cạnh với đĩa thịt xào hai lần màu sắc bóng bẩy, mùi cháy thơm ngào ngạt, đều đồng loạt gọi một đĩa, ăn cùng bát cơm trắng trước mặt, ăn đến mức không dừng lại được.
Nói xem, đồ ăn Khương tiểu nương tử làm sao lại ngon đến vậy?
Nói xem, quán Khương Ký sao lại không thể mở rộng thêm chút nữa?
Khương Như Ý nhìn cảnh thực khách xếp hàng đông nghịt, chống cằm bằng một tay, cũng buột miệng thở dài giống hệt các thực khách.
Không ngờ rằng, cái “quán lớn” mà nàng tìm mãi chưa ra… lại tự tìm đến.