Mặt trời chói chang treo cao, thiêu đốt thành phố đổ nát bên dưới.
Những tòa nhà sụp đổ nằm ngang dọc, ánh nắng chiếu lên, thép gãy từ bê tông lóe sáng chói mắt, soi rọi khoảng không chật hẹp trước mặt thiếu niên.
Người thiếu niên tóc trắng cuộn mình, đôi cánh xương to lớn, gớm ghiếc từ lưng vòng ra trước, cẩn thận ôm lấy cơ thể.
Cậu mặc bộ quần áo lấm bụi, mí mắt rũ xuống mệt mỏi. Sự căng thẳng kéo dài khiến cậu kiệt sức, nhưng cậu không dám để mình thật sự ngủ. Đây là ngày thứ ba Giản Ninh tỉnh dậy.
Ba ngày trước, Giản Ninh mở mắt trên một đồi cát hoang vắng. Cậu quên mọi chuyện trước đó, nhưng khi tỉnh lại, cậu nhanh chóng nhận ra mình dường như là một con quái vật.
Cậu có mái tóc trắng nổi bật, mắt đỏ rực, móng tay đen sắc nhọn như móng vuốt thú săn mồi. Kỳ lạ hơn, sau lưng cậu mọc đôi cánh xương khổng lồ, rõ ràng không thuộc về con người.
Cậu... là quái vật?
Giản Ninh mơ hồ.
Ngoài cái tên "Giản Ninh", cậu không nhớ gì nữa. Quái vật có tên không? Chắc là không, đúng chứ?
Nhưng với dáng vẻ này, cậu rõ ràng chẳng liên quan gì đến con người.
Giản Ninh nhanh chóng chấp nhận thân phận. Nhưng cậu không có sở thích phô bày cơ thể, dù là quái vật, cậu cũng phải tìm quần áo để mặc.
Cậu cẩn thận nghĩ... làm sao để lẻn vào thành phố con người trộm một bộ đồ?
Trên đường đi, đôi cánh xương trông mạnh mẽ kia chẳng giúp ích gì. Không những không tăng tốc độ, chúng còn cản trở cậu. Cậu và đôi cánh này dường như chẳng quen thuộc gì.
Mất cả ngày, Giản Ninh mới thấy thành phố con người. Chính xác hơn, là tàn tích thành phố. Bước vào, nhìn cảnh đổ nát xung quanh, cậu nhận ra thế giới này dường như trải qua một thảm họa kinh hoàng.
Thành phố không còn dấu vết hoạt động của con người, những lo lắng dọc đường hóa ra thừa thãi.
Giản Ninh nhanh chóng tìm thấy một cửa hàng quần áo gần sụp, dưới đống đổ nát lôi ra một bộ đồ còn nguyên trong túi nhựa.
Áo thun trắng và quần đùi rộng không vừa vặn, ngửi kỹ còn thoang thoảng mùi cũ, nhưng cậu không kén chọn. Dù sao, còn hơn phải xấu hổ chạy trần suốt đường.
Mặc quần áo, cậu đứng thẳng, đường hoàng bước đi trong tàn tích thành phố, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng. Nghi vấn đầy trong lòng, nhưng xung quanh hoang vắng, không một ai để hỏi.
Một lúc sau, Giản Ninh đột nhiên thấy một bóng người mơ hồ từ xa.
Người đó quay lưng, ngồi xổm, tay cầm gì đó gặm nhấm.
Giản Ninh ngừng thở, trực giác cảm thấy nguy hiểm. Nhưng đó là sinh vật sống duy nhất cậu thấy sau quãng thời gian lang thang. Do dự, cậu lấy can đảm tiến tới.
Lại gần, lo sẽ dọa người khác, cậu dừng ở khoảng cách vừa phải, nhẹ giọng:
"Chào? Cho hỏi, nơi này xảy ra chuyện gì? Đừng lo, tôi không làm hại người, anh đừng..."
Câu "đừng sợ" chưa kịp nói, người ngồi xổm đứng dậy với tư thế méo mó, quay lại.
"Người" trước mặt không có ngũ quan con người. Đầu phẳng tròn nứt một khe lớn giữa mặt, như đôi môi rách, nhưng với hai hàm răng sắc nhọn chi chít, trông giống cái bẫy bắt ruồi hơn.
Giản Ninh hóa đá tại chỗ.
Cũng là quái vật!
Vậy... họ là đồng loại, đúng không?
Giản Ninh nuốt nước bọt, kìm nỗi sợ và buồn nôn, cố giao tiếp với con quái vật.
"Anh... anh hiểu tôi nói không? Tôi chắc cũng là quái vật, chúng ta là đồng loại chứ?"
Con quái vật đứng yên.
Dù trông không có mắt, Giản Ninh cảm giác nó đang dùng đôi mắt vô hình nhìn chằm chằm mình. Ánh mắt cậu hạ xuống, thấy con quái vật dùng bàn tay như chân vịt, nắm chặt con chuột bị gặm nửa thân.
"..."
Cậu hình như quấy rầy bữa ăn của bạn quái vật này. Nhìn lên, một cái vòi dài mảnh thò ra từ khe đầu con quái vật, lắc lư kéo dài.
Giản Ninh nhìn cái vòi, không do dự, xoay người chạy điên cuồng. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu cảm nhận rõ con quái vật khao khát ăn thịt mình.
Quả nhiên, cùng lúc cậu chạy, con quái vật gầm lên phấn khích, đuổi theo.
Nó di chuyển nhanh, Giản Ninh mất rất lâu mới thoát, cuối cùng trốn vào khe hẹp dưới đống đổ nát, vừa đủ chứa cậu.
Hai ngày qua, cậu nấp ở đây, không dám ra ngoài.
Trong lúc trốn con quái vật, cậu phát hiện thành phố tưởng chừng không người này ẩn chứa nhiều sinh vật.
Nấp trong bóng tối, cậu thường nghe tiếng động vang lên—tiếng gầm trầm thấp, tiếng rít kỳ quái, tiếng cơ thể cứng hoặc nhớp nháp cọ vào mặt đất...
Dễ tưởng tượng, đó đều là những con quái vật kinh dị.
Chúng dường như nhắm vào cậu, càng phát hiện cậu gần đây, chúng xuất hiện càng nhiều. Giản Ninh không hiểu sao "đồng loại" lại thèm khát ăn mình, nhưng chúng rõ ràng không muốn giao tiếp.
Để tránh thành món ăn, hai ngày qua cậu luôn cảnh giác, không ăn uống, thở cũng nhẹ, luôn chú ý động tĩnh bên ngoài.
"Ục ục..."
Bụng đói réo lần nữa, Giản Ninh l**m môi khô, cảm giác sắp đói đến hoa mắt. Hay là ra ngoài tìm gì ăn? Cứ thế này, chưa bị quái vật ăn, cậu đã tự chết đói mất.
Đang do dự, trên đầu vang lên tiếng động dày đặc—
Giản Ninh vểnh tai, lắng nghe.
Ít nhất trăm con quái vật chạy qua mặt đất trên đầu, như ngửi thấy mùi con mồi, lao về một hướng. Dũng khí vừa nhen nhóm như quả bóng bị đâm thủng, tan biến.
Giản Ninh thở dài, xoa bụng, lại thu gọn cánh xương, quấn chặt cơ thể, như thể chỉ vậy mới tìm được chút an toàn trong khe hẹp tối tăm dưới đống thép.
Bên ngoài dường như xảy ra chuyện gì đó đặc biệt.
Ngay sau khi đám quái vật rời đi, thính giác nhạy bén của Giản Ninh nghe thấy tiếng bước chân của nhiều người từ xa vọng lại. Tiếp đó, khắp nơi vang lên tiếng súng chói tai liên tiếp, xen lẫn tiếng rít sắc nhọn của quái vật.
Tàn tích thành phố vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo loạn, như thể mọi con quái vật ẩn trong bóng tối cùng ùa ra.
Là con người sao?
Giản Ninh do dự, nhưng cuối cùng từ bỏ ý định ra ngoài. Với dáng vẻ này, nếu ra ngoài, cậu chỉ bị xem là quái vật và chết dưới họng súng con người.
Chẳng bao lâu, đám quái vật vừa rời đi hùng hổ giờ như gặp phải thứ gì đáng sợ, hoảng loạn chạy ngược về. Tiếng chạy tán loạn và âm thanh va đập mạnh vào các tòa nhà bắt đầu xuất hiện gần chỗ Giản Ninh.
Cậu cảm nhận được sự hoảng sợ chưa từng thấy của chúng, nhưng tiếng động của những cơ thể di chuyển thường dừng đột ngột, như thể chúng mất mạng giữa lúc chạy trốn.
Giản Ninh nghe thấy tiếng v*t c*ng bị xé toạc, xen lẫn vài tiếng súng. Người đó dường như chỉ có một mình, một mình đuổi theo đám quái vật chạy về hướng này.
Chẳng mấy chốc, mọi âm thanh bên ngoài gần như biến mất.
Giản Ninh nín thở, cẩn thận đứng dậy, ngó qua khe hở giữa các thanh thép—
Đó là một người đàn ông mặc bộ đồ tác chiến đen. Vài dị chi kỳ lạ mọc từ dưới xương sống, lấp lánh ánh kim loại, như những con rắn độc nguy hiểm. Đầu nhọn của chúng dính máu đỏ và chất nhầy, nhỏ giọt xuống đất.
Trước mặt người đàn ông, một con quái vật đang nằm.
Cơ quan phát âm của nó đã bị phá hủy, phần cơ thể còn lại giãy giụa muốn chạy trốn. Giây sau, Giản Ninh thấy các dị chi đen sau lưng người đàn ông đồng loạt tấn công—con quái vật bị xé thành mảnh, hoàn toàn bất động.
Đồng tử Giản Ninh co lại, hơi thở rối loạn.
Đó thật sự là con người sao?
Sao cách giết quái vật... còn đáng sợ hơn cả quái vật?
Giây tiếp theo, người đàn ông vốn quay lưng như cảm nhận được gì đó, đột nhiên xoay người. Da đầu Giản Ninh tê dại, vội thụp xuống.
Khoảnh khắc vừa rồi, cậu chỉ kịp thấy đôi mắt hổ phách lạnh lẽo, dường như vì giết chóc lâu mà ánh lên chút hưng phấn khát máu.
Bên ngoài im ắng một lúc, rồi vang lên âm thanh khiến tim cậu ngừng đập.
Cộp—cộp—
Tiếng giày quân đội đạp lên mặt đất đầy cát bụi, tiếng đá vụn bị nghiền nát vang lên, và âm thanh đáng sợ ấy đang tiến về phía cậu.
Mặt Giản Ninh tái nhợt.
Người đó... phát hiện cậu rồi sao? Cậu lần đầu hối hận vì chọn nơi này.
Chỉ có một lối ra, sau lưng không đường lui. Ra ngoài bây giờ, đụng phải người đàn ông kinh khủng kia, khác gì tự sát?
Giản Ninh tuyệt vọng nghe tiếng bước chân dừng trước mặt.
Giây sau, thanh thép trên đầu cậu bị một lực kinh hoàng hất tung, ánh nắng chói chang tràn vào, chiếu sáng khung cảnh trong đống đổ nát.
Giản Ninh nuốt nước bọt, chịu đựng ánh sáng chói mắt, cẩn thận ngẩng lên.
Người đàn ông vừa xé tan vô số quái vật đứng ngay gần cậu, thần sắc lạnh lùng, đôi mắt hổ phách vô cảm nhìn cậu.
Giản Ninh cứng đờ, nặn ra nụ cười gượng gạo trên gương mặt tái nhợt:
"Chào, chào anh."
Nghe tiếng cậu, trong mắt người đàn ông lóe lên chút ngạc nhiên. Ánh mắt dò xét lướt qua từng tấc trên người Giản Ninh—mắt, da, tóc... và đôi cánh xương kỳ lạ sau lưng.
Chỉ vài giây, nhưng Giản Ninh như ngồi trên đống lửa. Một lúc sau, người đàn ông khẽ nhíu mày, như đang suy nghĩ gì.
Đúng lúc này, cổ tay người đàn ông vang lên tiếng thông báo. Giản Ninh nhìn theo, thấy một vòng kim loại trên cổ tay, không rõ dùng để làm gì.
Thẩm Nghiêm kết nối tín hiệu tinh não, giọng đội trưởng đội 3 vang lên:
"Thượng tướng, dị chủng bên chúng tôi đã xử lý xong."
Vài ngày trước, khu vực được đánh giá rủi ro cấp A đột nhiên xuất hiện lượng lớn dị chủng tụ tập, mức rủi ro nhanh chóng tăng lên cấp S.
Nhận được tọa độ, Thẩm Nghiêm dẫn đội đến điều tra, tiện thể dọn dẹp khu vực này.
Trong quá trình dọn dẹp, Thẩm Nghiêm nhận thấy dị chủng ở đây hoạt động mạnh hơn nơi khác, nhưng ngoài ra không có gì bất thường.
Anh cúi mắt, trầm giọng: "Ừ, đám dị chủng chạy trốn tôi đã xử lý. Cậu và Phong Khải dẫn đội kiểm tra môi trường xung quanh xem có gì lạ không."
"Rõ."
Ngắt tín hiệu, Thẩm Nghiêm nhận ra dị chi trên người còn dính máu dị chủng, mày bất giác cau lại. Anh điều khiển dị chi vung mạnh vài lần, hất sạch máu, rồi thu về cơ thể.
Anh liếc lần cuối thiếu niên run rẩy trong đống đổ nát, rồi thu tầm mắt, xoay người rời đi. Đến khi bóng dáng người đàn ông biến mất, Giản Ninh mới chắc chắn anh không giết mình.
Khoảnh khắc anh vung dị chi, cậu tưởng mình sẽ chung số phận với con quái vật kia. Nửa mái che trên đầu đã mất, Giản Ninh ngồi đờ đẫn, mãi đến khi xác định đám người đã rời đi, cậu mới bò ra khỏi đống đổ nát.
Qua cuộc nói chuyện ngắn giữa người đàn ông và đồng đội, cậu nhận ra họ đến để dọn dẹp quái vật. Nhưng sao người đàn ông lại tha cho cậu?
Giản Ninh nghi hoặc, nhưng nhờ đám người dọn dẹp quái vật, cậu tiện hành động hơn. Không chậm trễ, cậu tìm kiếm thức ăn trong thành phố.
Có lẽ thành phố này hư hại quá nặng, cậu tìm mãi không thấy gì, cuối cùng chỉ kiếm được hai gói bánh quy vỡ vụn, nuốt chửng sạch sẽ.
Chừng ấy không đủ no, nhưng nơi này tạm thời an toàn. Không tìm được thêm đồ ăn, Giản Ninh không định ở lại.
Ngày hôm sau, cậu theo biển chỉ đường đến một thành phố lân cận.
Tình trạng nơi này tốt hơn nhiều, quái vật cũng ít. Giản Ninh tìm được vài siêu thị còn nguyên vẹn, dù đồ hữu ích gần như bị lấy sạch, cậu vẫn nhặt được vài món rơi vãi ở góc.
Đều là đồ ăn vặt hết hạn, mùi vị không ngon, nhưng đủ làm cậu hài lòng. So với đồng loại gặm chuột sống... cậu thấy mình thích đồ ăn con người hơn.
Nhờ kinh nghiệm trốn tránh trước đó, Giản Ninh nhận ra quái vật hoạt động mạnh hơn vào ban đêm, nên cố ý đi lại ban ngày, tìm thức ăn. Vài ngày, cậu tích trữ được lương thực cho gần một tuần.
Nhưng cậu không ngờ lại gặp người đàn ông đáng sợ kia lần nữa, theo cách tương tự. Cảnh tượng và vị trí hai người gần như không đổi.
Cậu cuộn mình trong đống đổ nát, nhìn thanh thép bị hất tung trên đầu, rồi nhìn người đàn ông lạnh lùng nhìn mình, muốn khóc: "Thật trùng hợp, lại gặp rồi..."
Sao cậu xui thế này? Sao đám người này lại đến đúng thành phố này dọn dẹp quái vật?
Thẩm Nghiêm cúi mắt, quan sát từng cử động của thiếu niên.
Ban đầu, anh nghĩ đây là người sắp bị nhiễm.
Những người ý chí mạnh, khi "hạt giống" trong cơ thể kích hoạt, có thể giữ lý trí một thời gian. Lúc đó, thấy thiếu niên đầy sợ hãi, Thẩm Nghiêm thu liễm sát ý của dị chi.
Mức độ dị hóa ấy không còn đường cứu vãn, có lẽ vài giờ sau, thiếu niên sẽ thành xác sống. Lúc đó, Thẩm Nghiêm tha cho thiếu niên chưa hóa dị chủng.
Trừ trường hợp đe dọa căn cứ, anh hiếm khi bắn chết người dị biến còn là con người. Nhưng anh không ngờ vài ngày sau lại gặp lại thiếu niên này.
Anh nhạy bén nhận ra điều bất thường—không ai có thể giữ tỉnh táo lâu đến vậy sau khi "hạt giống" kích hoạt.
Thẩm Nghiêm suy nghĩ, rút dao găm, rạch một vết trên lòng bàn tay. Máu đỏ trào ra, mùi máu nồng lan tỏa. Không dị chủng nào cưỡng được sức hút của máu thịt tươi.
Thẩm Nghiêm đè da gần vết thương, cố ý làm chậm quá trình lành, rồi nửa quỳ, đưa tay đến trước mặt thiếu niên.
Giản Ninh nghi hoặc nhìn người đàn ông tiến gần. Nhìn hành động của anh, cậu do dự, chậm rãi cúi đầu, tới gần bàn tay đang chảy máu, không để ý ánh mắt anh lạnh đi.
Giản Ninh thử l**m nhẹ ngón tay dính máu. Đầu lưỡi hồng lướt qua kẽ môi, lau sạch chút máu. Rất nhanh, biểu cảm cậu trở nên kỳ lạ.
Máu có vị lạ, như l**m kim loại rỉ sét, nhưng xen lẫn hương thơm lạnh lẽo và một luồng năng lượng kỳ dị, như theo máu chảy vào cơ thể.
Quả nhiên... cậu đúng là quái vật.
Đầu lưỡi Giản Ninh khẽ động, tiếp tục l**m dọc ngón tay, lau sạch máu thừa. Dù máu hơi đắng, với năng lượng tràn vào, mắt cậu híp lại thích thú, động tác lưỡi táo bạo hơn.
Đến gần vết thương, cậu cẩn thận tránh, môi mềm khẽ chạm da chai sần gần đó, lưỡi lướt, hút sạch máu. Giây sau, người đàn ông đột ngột rút tay, đứng bật dậy.
Anh đứng ở rìa đống đổ nát, cau mày nhìn cậu, như thể cậu vừa làm chuyện gì khó tin. Ừm... chẳng lẽ anh không có ý đó? Giản Ninh chột dạ chớp mắt.
Cậu tưởng anh tốt bụng muốn cho dị chủng như cậu ăn, dù không khao khát máu người, cậu vẫn không phụ ý tốt, giúp anh lau sạch máu.
Cậu nhìn tay anh—vết thương kinh khủng đã lành hoàn toàn.
Do nước bọt của cậu sao?
Mắt Giản Ninh sáng lên, định nhân cơ hội xây mối quan hệ với người này, biết đâu sau này đổi được đồ ăn con người.
Cậu lắp bắp: "Không, không cần cảm ơn! Sau này anh bị thương, cứ tìm tôi giúp."
Thẩm Nghiêm nhận ra thiếu niên hiểu lầm gì đó. Anh cau mày, suy nghĩ một lúc. Anh quyết định quan sát thiếu niên này thêm.
Thẩm Nghiêm hỏi: "Cậu tên gì?"
"Giản Ninh!"
Đó là một trong ít điều cậu còn nhớ.
Giản Ninh...
Thẩm Nghiêm nhanh chóng tra cứu thông tin về cái tên trong đầu, nhưng không có kết quả. Anh ngẩng mắt, nhìn thiếu niên đang háo hức nhìn mình, nói: "Thẩm Nghiêm, tên tôi."