Trong giọng nói nhỏ nhẹ của Hoàng đế ẩn chứa sự run rẩy sau cơn thịnh nộ: "Con hà tất phải quay lại trước mặt trẫm nhẫn nhục chịu đựng? Hay là... chỉ khi đùa giỡn tính kế trẫm trong lòng bàn tay, nhất định phải năm lần bảy lượt g.i.ế.c c.h.ế.t tâm can trẫm, mới có thể làm nguôi nỗi hận trong lòng con?"
Lưu Kỳ không quay đầu lại, im lặng một lát mới nói: "Có câu này của Phụ hoàng, nhi thần nhẫn nhục chịu đựng bao nhiêu cũng đáng."
Lời này càng thêm độc địa, khuôn mặt Hoàng đế run rẩy, lại nghe bóng lưng kia nói: "Nhưng nói kỹ ra, nguyên do trong đó, lại không chỉ vì điều này."
"Thượng sách đ.á.n.h bằng mưu, hạ sách đ.á.n.h vào thành, cái gọi là hạ sách là bất đắc dĩ, một khi dùng đến, chắc chắn m.á.u chảy thành sông, cả hai cùng thiệt hại." Lưu Kỳ chậm rãi nói: "Phụ hoàng, nhi thần hận người rất nhiều. Chính vì người đáng hận như vậy, nên thực sự không đáng để thiên hạ này phải đổ thêm m.á.u vì người nữa."
Ba chữ "không đáng" nhẹ bẫng nhưng lại toát ra sự phủ định coi thường to lớn. Thiên t.ử giàu có thiên hạ ngồi sở hữu bốn biển, sao có thể gắn liền với ba chữ này?
Đôi mắt Hoàng đế như rỉ máu, mặt mũi cũng vì th* d*c nặng nề khó khăn mà đỏ bừng, ông nhất thời không nói nên lời. Còn Lưu Kỳ nói: "Huống hồ, lời dặn của cữu phụ không thể trái, năm xưa con từng thề trước mặt cữu phụ, nếu tự ý động binh đao gây đại loạn, là phản bội di chí của cữu phụ, đáng bị trời tru đất diệt."
Nhưng hắn cũng chưa từng từ bỏ ý định ngọc đá cùng tan. Nếu con đường phạt mưu không đi được, có lẽ hắn vẫn sẽ chọn con đường kia. May mắn thay có một người như vậy xuất hiện, giúp hắn tránh khỏi cảnh trời tru đất diệt.
Mà Hoàng đế rơi vào mờ mịt nghi hoặc, lời thề gì, di chí dặn dò gì... Đêm đó ngoài cửa cung, Lăng Kha đã bỏ mạng trước khi Lưu Kỳ kịp quay về, làm sao có thể kịp dặn dò điều gì?
"Phụ hoàng chắc chắn cũng từng tò mò, chắc chắn đã tự hỏi trong lòng rất nhiều lần tại sao. Tại sao Lăng Kha không hề có bất kỳ hành động phản kháng nào, ngay cả Lăng gia quân từ đầu đến cuối cũng không thấy dấu hiệu nổi dậy, mọi thứ kết thúc trong im lặng, cái giá phải trả cho cuộc thanh trừng này thấp hơn dự liệu của Phụ hoàng rất nhiều."
"Phụ hoàng không hiểu, nhưng không có cách nào tìm hiểu, chỉ có thể cho rằng Lăng Kha phản quốc nên mất lòng người, uy nghi Thiên t.ử trấn áp trong quân."
"Nhưng Phụ hoàng à, sự thật không phải như vậy, chi bằng để nhi thần giải đáp nghi hoặc cho Phụ hoàng nhé."
Đôi mắt đẫm lệ đỏ ngầu của Hoàng đế nhìn chằm chằm không chớp vào bóng lưng thiếu niên. Phía trước bóng lưng đó, khe cửa điện bị cung nhân khép lại lọt vào một tia sáng, nằm ngang trên mặt đất, như thanh kiếm hẹp sắc bén.
Trong lúc ngẩn ngơ, Hoàng đế có linh cảm nào đó, ánh kiếm vô hình kia sắp đ.â.m về phía mình...
Ý nghĩ vừa hiện lên, lời nói đã lọt vào tai: "Bởi vì cữu phụ ngay từ trên đường rút quân từ nước Lỗ về triều đã biết chuyến về kinh lần này sẽ có đại họa xảy ra."
Cái gì?
Hoàng đế thế nào cũng không ngờ sẽ nghe được một câu trả lời như vậy, ý nghĩ đầu tiên của ông là nực cười hoang đường.
Biết trước về kinh sẽ có họa?
Nếu đã biết trước, chẳng phải càng nên trù tính trước, điều động tất cả lực lượng có thể điều động, để liều c.h.ế.t với ông đến cùng sao?
Nếu đã biết trước, tại sao sau khi về kinh nộp binh phù, khi Hoàng đế ông lộ ra ý định muốn chinh phạt Hung Nô, vẫn mạo hiểm chọc giận ông, làm sâu sắc thêm sự xa cách giữa hai người, vẫn cực lực khuyên can ông không nên gây chiến nữa?. Từ đầu đến chân, chỗ nào giống dáng vẻ ứng phó khi đã biết trước nguy cơ?
Nếu đã biết trước, Lăng Kha đã làm sự ứng phó gì... Chẳng lẽ lại là trấn an dặn dò tướng sĩ phía sau không được ra mặt vì Lăng Kha hắn?
Hoang đường, hoang đường...
Tuy nói... Không, không thể nào...
Hoàng đế bật ra tiếng cười khẽ cảm thấy vô cùng hoang đường, ánh mắt lại không kiểm soát được mà đảo loạn xạ, ông lẩm bẩm: "Trẫm có lý do gì để tin vào cái thuyết pháp c.h.ế.t không đối chứng nực cười này..."
"Lăng Trường sụp đổ không phải là lời tiên tri đầu tiên Thiên cơ đưa ra." Giọng thiếu niên như vọng đến từ nơi xa xăm: "Tháng Chạp năm Thiên Hòa thứ mười hai, trên núi Thiên Lang quận Thái Sơn, cảnh báo người về kinh sẽ có họa diệt môn, đó mới là khởi đầu của việc Thiên cơ tiên tri cứu thế."
Thân hình đang cười đang run của Hoàng đế, dần dần tĩnh lại như gò núi lởm chởm, cứng đờ.
Lưu Kỳ không nói thêm nữa, giẫm lên mảnh bát vỡ vụn rời đi. Hắn kéo cánh cửa điện đang đóng chặt ra, tia sáng như kiếm hẹp kia đột ngột phóng đại trong tầm mắt Hoàng đế, trời đất chìm vào sự sáng lòa chói mắt.
Hoàng đế cảm thấy trời đất quay cuồng. Trong màn trắng xóa này, bóng dáng Lưu Kỳ biến mất, nhưng dường như có những bóng hình khác ngưng tụ hiện ra.
Hoàng đế nhìn thấy Lăng Kha mặc quần áo ngắn vải thô chắp tay hành lễ với mình, mang theo chút cảnh giác non nớt cùng A tỷ đi đến bên cạnh ông, biết chữ, học binh pháp, đ.á.n.h trận, đ.á.n.h hết trận thắng này đến trận thắng khác...
Áo vải thô và giày cỏ đã sớm biến thành áo giáp. Năm phong thiền Thái Sơn đó, Lăng Kha là người duy nhất tháp tùng bảo vệ quân vương l*n đ*nh cao nhất, chôn cất ngọc điệp. Trên đỉnh Thái Sơn, Thiên t.ử nhìn xuống, hào tình vạn trượng, từng chắp tay sau lưng than thở không biết bao giờ mới thấy được cảnh thái bình thịnh trị thực sự của thiên hạ, để thiên hạ thống nhất, để Hung Nô không dám xâm phạm nữa.
Lăng Kha mắt sáng quắc, ôm quyền quỳ một gối xuống, lời thề hứa hẹn vẫn còn bên tai: “Từng nghe Quốc sư nói, mười hai năm là chu kỳ vận hành của sao Tuế, Lăng Kha xin lấy mười hai năm làm hạn. Sáu năm đầu thề vì Bệ hạ dẹp yên những kẻ khác họ khác lòng, để thiên hạ quy về nhà họ Lưu! Sáu năm sau, nguyện cùng dân nghỉ ngơi, tích trữ sức mạnh, chế tạo xe ngựa nuôi dưỡng chiến mã. Hết hạn sáu năm, thần sẽ dẫn tinh nhuệ vương sư thiết kỵ bắc tiến, nhất định đ.á.n.h lui Hung Nô một mẻ, cày nát sân, quét sạch hang ổ của chúng, khiến chúng không dám nhìn về phương Nam nữa!"
"Trời đất cùng chứng giám, thần lấy mười hai năm này làm lời thề. Sáu năm đầu định đỉnh nội cục, sáu năm sau tích lũy quốc bản. Đợi thanh kiếm này đúc thành, sẽ chỉ thẳng vào Hung Nô. Nếu không thể thực hiện lời hứa mà về, thần nguyện để đầu lâu rơi tại biên giới phía Bắc!"
Hoàng đế lúc đó cười lớn, mắt ngấn lệ phấn chấn, cúi người đỡ người dậy.
Hoàng đế lúc này cũng không kìm được cười lớn, nước mắt trong mắt cũng tuôn rơi, lưng cong xuống, hai tay giơ lên nhưng không còn vật gì để đỡ nữa.
Lăng Kha nói được làm được. Lần phong thiền đó là năm Thiên Hòa thứ sáu. Đợi sáu năm sau, Lăng Kha quả nhiên bình định được loạn nước Lỗ cuối cùng. Nếu theo giao ước thì nên bắt đầu sáu năm nghỉ ngơi dưỡng sức...
Nhưng lúc đó ông đã nhìn thấy bức "mật thư bằng chứng tội phạm" kia, nên sau khi Lăng Kha về kinh, đề xuất muốn sớm chinh phạt Hung Nô. Lăng Kha kiên quyết khuyên ngăn, ông càng nghi ngờ sự giao dịch câu kết trên mật thư là thật, cho nên Lăng Kha mới không muốn xung đột với Hung Nô... Từ đó ông sinh ra chấp niệm tâm ma, đến nỗi sau khi Lăng Kha c.h.ế.t, vẫn cố chấp gạt bỏ mọi ý kiến để xuất binh đ.á.n.h Hung Nô, cuối cùng năm ngoái bại trận trở về.
Mà nay là năm Thiên Hòa thứ mười tám. Nếu không xảy ra chuyện đó, nếu quả thực trải qua sáu năm nghỉ ngơi, năm nay Lăng Kha đã nên dẫn thiết kỵ nhân lúc xuân sang xuất chinh Bắc tiến. Ông chắc chắn sẽ cùng Hoàng hậu và Tư Biến tiễn đưa, Tư Thoái có lẽ cũng sẽ ở trong đại quân trên lưng ngựa sắt...
Lần đi này, các tướng sĩ ắt mang chí không thắng không về. Lăng Kha vốn trọng lời hứa ắt sẽ nhắc lại lời thề Thái Sơn. Nếu không thể thực hiện lời hứa mà về, nguyện để đầu lâu rơi tại biên giới phía Bắc!
Ông là Thiên tử, chắc chắn sẽ thay Lăng Kha thu hồi lời này. Đại chiến sắp đến, không được nói c.h.ế.t.
Thế nhưng đầu Tướng quân đâu?
Đầu Tướng quân đâu?
Không rơi ở biên giới phía Bắc, mà gãy lìa ngoài cửa cung!
Tiếng cười của Hoàng đế biến thành tiếng nức nở, tiếng nức nở dần thành tiếng khóc bi thương. Thân thể ông run rẩy, như gò núi lởm chởm sắp sụp đổ, lả tả rơi xuống vô số đá vụn tro bụi, mỗi hạt đều là dư âm hình ảnh ngày xưa.
Đôi mắt cười nhẹ nhàng của Hoàng hậu, Tư Biến cười gọi Phụ hoàng, bóng lưng thản nhiên của Lăng Kha, Tư Thoái còn là đứa trẻ. Khi đó trời cao đất rộng, chỉ có bản thân không biết từ lúc nào biến thành bộ mặt âm hiểm đa nghi. Đan d.ư.ợ.c rơi vãi lư hương đổ nghiêng đốt thành màn sương như tro cốt, trời đất theo đó thu hẹp, dần dần chỉ còn lại một cung thất lạnh lẽo tựa nấm mồ. Người sợ c.h.ế.t nhất hóa ra đã sớm trở thành người c.h.ế.t trong quan tài.
Hoàng đế mờ mịt nhìn quanh, gân xanh trên mặt co giật, ánh mắt kinh sợ bàng hoàng, hai tay đuổi bắt hư vô, vồ hụt, ngã lăn xuống giường.
Cung nhân kinh hô chạy vào, trong cung thất bùng nổ tiếng khóc bi thương như trời long đất lở.
Lưu Kỳ đã bước xuống bậc đá nghe thấy tiếng này, bước chân khựng lại trong giây lát, tầm mắt cách màn nước mỏng manh lặng lẽ nhìn về phía trước. Một lát sau, lại tiếp tục bước đi, chưa từng quay đầu lại.
Cung Thái t.ử thay chủ liên tục, phần lớn đồ đạc đã không còn là thứ vợ chồng Thái t.ử Cố dùng khi còn sống, nhưng có một chỗ vẫn được coi là dấu vết liên quan đến người xưa. Nơi năm xưa đào được vật vu chú.
Đồ vật được đào lên từ dưới một gốc đào. Từ đó cây đào bị chặt, thay bằng một tảng đá kỳ lạ hình thú cao hơn nửa người để trấn áp trừ tà, ngày thường ít người lui tới.
Cung nhân sau khi lấy vật tế lễ từ Thừa Tường Điện đến bèn bị cho lui hết. Một là Tiểu Ngư chưa quen bị nhiều người đi theo như vậy, hai là cô bé và Thiếu chủ thỉnh thoảng lại nói xấu Hoàng đế.
Khi Lưu Kỳ đến gần cung Thái tử, thấy cung nhân đều canh giữ bên ngoài, bèn cũng để tùy tùng ở lại, một mình đi vào.
Thiếu Vi và Tiểu Ngư đã dạo chơi khắp cung Thái t.ử một lượt, phát hiện dưới chân tảng đá kỳ lạ hình thú kia có một mầm non chật vật nhú lên, trông giống như cây đào bị chặt năm xưa mọc lại.
Lúc Lưu Kỳ đến, bèn thấy Thiếu Vi đang chuyển tảng đá khổng lồ đó ra. Vật mà người đời kiêng kỵ bị Thiếu Vi dùng sức mạnh kỳ lạ lật đổ, lại bị Tiểu Ngư hung hăng đá một cái.
Dưới sự di chuyển lật đổ, bên dưới trào ra rất nhiều côn trùng bò. Thiếu Vi nhăn mặt "eo" một tiếng, vội vàng nhảy lùi lại, quay người bèn nhìn thấy Lưu Kỳ, bèn nói với hắn: "Lưu Tư Thoái, mau qua đây xem cái này!"
Lưu Kỳ đi tới, Thiếu Vi nhìn thấy vết thương trên trán hắn trước, vừa định hỏi, lại bị hắn ôm chầm lấy.
Tiểu Ngư trừng lớn mắt, vội vàng quay người lại, ngoan ngoãn ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm mầm non kia.
Triêm Triêm ăn liền hai con sâu, bay vòng quanh bàn ăn thịnh soạn đó, móng vuốt hơi vểnh, cánh thu về sau, lắc lư cái đầu, tâm trạng rất tốt huýt sáo.
Thiếu Vi đang thấp giọng thẩm vấn Lưu Kỳ: "Sao chàng bị thương? Ông ấy đ.á.n.h chàng à? Tại sao không tránh?"
Nàng đưa tay chống vai Lưu Kỳ, muốn đẩy người ra khỏi người mình để hỏi cho rõ, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, chợt cảm thấy bên cổ bị mặt hắn áp vào truyền đến cảm giác ươn ướt lạnh lẽo.
Một giọt nước mắt không muốn bị người ngoài nhìn thấy lúc này muộn màng lặng lẽ rơi xuống.
Im lặng một lát, Thiếu Vi đành không truy cứu nữa: “...Không có lần sau đâu đấy."
"Được, không có lần sau." Lưu Kỳ ôm nàng, vùi mặt vào hõm vai nàng, rầu rĩ lặp lại lời nàng.
"Vậy ta đặt tên cho vết thương của chàng nhé." Thiếu Vi đề nghị: "Gọi là Thần Nông, thế nào?"
Lưu Kỳ hơi buồn cười, rầu rĩ kêu khổ: "Nghe đắng quá, phải nếm bao nhiêu là thuốc."
"Thế mới nhanh khỏi." Thiếu Vi nói xong, lại bỗng nhiên nghiêm túc bổ sung: "Đã nếm hết t.h.u.ố.c đắng rồi, sau này không cần ăn những thứ đắng đó nữa."
Nói xong, lại thấy cổ lạnh toát, Thiếu Vi nhột rụt cổ lại, đẩy người ra: "Ta đã an ủi chàng thế rồi, sao chàng còn khóc."
Vừa nãy Thiếu Vi vừa an ủi xong Tiểu Ngư nước mắt rơi không ngừng, hai chú cháu này hôm nay thực sự khiến nàng bận rộn không ngơi tay.
Thấy sự kiên nhẫn của nàng sắp cạn kiệt, Lưu Kỳ lộ ra nụ cười, giải thích đảm bảo: "Không phải mới khóc đâu, là vừa nãy chưa khóc hết, sẽ không có thừa nữa đâu."
Hắn cười rạng rỡ, lộ hàm răng trắng bóng, đôi mắt hơi đỏ cong cong lấp lánh, chỉ thiếu nước giơ hai tay lên thề thốt trêu chọc.
Lại ân cần đáp lại hỏi: "Đúng rồi, vừa nãy định cho ta xem cái gì?"
"Thúc phụ, là cái này!" Tiểu Ngư nãy giờ vểnh tai nghe trộm vội tiếp lời: "Mầm cây đào mới mọc!"
Ba người ngồi xổm vây quanh nhìn mầm non đó, Tiểu Ngư tràn đầy mong đợi hỏi: "Thiếu chủ, tiếp theo đều là ngày ấm rồi đúng không? Mầm non này có thể sống sót đúng không?"
"Đương nhiên."
Thiếu Vi trả lời xong, nhìn mầm non đó, bên tai lại không khỏi vang vọng lời Tiểu Ngư.
Đều là ngày ấm rồi đúng không, có thể sống sót đúng không.
Thiếu Vi mong ngày tháng trôi qua thật nhanh, để sớm qua cái ngày c.h.ế.t chóc điềm gở của kiếp trước.
Trên đường ra khỏi thành đón Cơ Tấn và Sơn Cốt trở về, khi đi ngang qua khu rừng đó từ xa, trong đầu Thiếu Vi chợt lóe lên ý định ra ngoài tránh kiếp, tránh xa nguồn gốc điềm gở đó. Tuy nhiên lòng hiếu thắng khiến nàng ngay sau đó phủ nhận ý định này, làm rùa rụt cổ sao được. Trong cơn phản nghịch, nàng chỉ muốn ôm một chiếc chiếu qua đó, nằm ngồi ngay trong khu rừng tà ác đó, trực diện so tài cao thấp với ngày c.h.ế.t kia.
Nhưng bảy ngày sau, vừa qua mồng mười tháng Hai, Thiếu Vi lại có một lý do chính đáng buộc phải ra ngoài tránh kiếp.
Việc này dường như đang nói thêm với Thiếu Vi rằng, mọi người và việc đã thay đổi hoàn toàn, chuyện cũ đã bị thổi thành tro bụi, không cần phải chăm chăm vào ngày c.h.ế.t tiền kiếp đã không còn giá trị đó nữa.
Ba ngày trước, Hoàng đế triệu Khương Phụ vào cung nói chuyện. Thiên t.ử xin được một phương thuốc, và đưa ra một quyết định.
Hoàng đế gần đây thường mơ thấy cố nhân, bao gồm cả Thái tổ và Khuất Hậu.
Đêm trước khi triệu Khương Phụ vào cung, lại mơ thấy một vị tiên nhân áo trắng. Vị tiên nhân này lần trước xuất hiện trong giấc mơ của Hoàng đế là trước khi Hoàng đế lần đầu đến Thái Sơn phong thiền.
Hoàng đế coi đây là sự chỉ dẫn nào đó của ý trời. Sau khi nói chuyện với Khương Phụ, ông quyết định lại đến Thái Sơn tế lễ, tiến hành một lần nữa, cũng là lần đại tế Thái Sơn cuối cùng của ông.
Phàm tổ chức đại điển phong thiền Thái Sơn, thường chỉ có hai trường hợp, một là quân vương có công lao hơn người, hai là điềm lành xuất hiện nhiều, trời giáng cát tường.
Lần này danh nghĩa là trường hợp sau. Thiên cơ hiện thế, nhiều lần ngăn chặn tai họa, lại chọn định thiên mệnh quý trữ, điềm lành này đã sớm bốn biển đều biết. Hoàng đế muốn đích thân đến Thái Sơn tạ ơn trời đất, đưa ra lời báo cáo cuối cùng cho cuộc đời Đế vương của mình.
Quyết định này xuất hiện ngay khi hai vụ án nhà họ Lăng kết thúc, bá quan đều có dự cảm: Lần phong thiền này chắc chắn mang ý nghĩa chính trị khác biệt với bình thường.
Vừa khéo quận Thái Sơn truyền đến tin tức việc trị thủy sông Hoàng Hà bước đầu có hiệu quả. Được tin vui này hô ứng, đại tế này đã là việc bắt buộc phải làm, bá quan bèn theo quy trình dâng sớ thỉnh cầu.
Tiếp theo là sự chuẩn bị kéo dài gần một tháng. Dù Hoàng đế có lệnh mọi thứ giản lược, nhưng vẫn có nhiều việc phải trù bị, và lên danh sách người đi cùng.
Vì thiên cơ điềm lành mà tạ ơn trời đất, Thiên cơ và Trữ quân tất nhiên phải đi cùng, con gái Thái t.ử Cố là Lưu Ngu cũng ở trong đó, danh sách còn lại cũng qua cân nhắc kỹ lưỡng.
Khương Phụ được Thiên t.ử mời đi cùng, cũng bị đồ đệ giục hỏi lần nữa: “...có đi cùng không? Cứ coi như thăm lại chốn xưa."
Sáu năm trước, Bách Lý Du Dặc kim thiền thoát xác, hóa thành nữ t.ử áo xanh đi về phía đông, thu nhận Mặc Ly mua trâu xanh, vào quận Thái Sơn, tay cầm tinh bàn trộm từ mộ Thái tổ, dò tìm nơi có một tia khí tức biến số kia.
Ngày xưa lần theo biến số yếu ớt đó, bắt được một tiểu quỷ tàn tạ, nay đã lớn thành mèo thần của quốc gia khí huyết dồi dào. Khương Phụ nằm trên ghế mây phơi trăng, chỉ cảm thấy mọi người mọi việc hiện tại tuy khó dòm ngó, trật tự khí cơ bị đảo lộn tạm thời ở trạng thái hỗn độn trôi nổi, nhưng tạo hóa trong vô hình dường như vẫn có quỹ tích để nương theo.
Thấy Khương Phụ mỉm cười không nói, Thiếu Vi khá hứng thú với chuyến đi kết bạn này không nhịn được hỏi lại: "người có đi không?"