Hình ảnh cũ kỹ, nhưng người trong tranh lại là những khuôn mặt non nớt.
Khi đó, cha mẹ ông gặp nạn qua đời không lâu, ông theo tộc nhân và bộ hạ cha để lại trốn tránh quân địch truy sát. Trên đường đi, một đêm nọ, một thẩm mẫu trong tộc dẫn ông đi trốn, trong lúc vội vàng giấu ông vào một gian nhà củi. Ông vì sợ hãi mà run rẩy, toát mồ hôi, nhưng vùi đầu c.ắ.n môi không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Cùng trốn trong nhà củi với ông còn có một cô bé. Khi đó ông và cô bé không thân thiết, chỉ vì trưởng bối nhà cô bé được nhà họ Lưu lôi kéo về cùng một phe, nên lần này mới đi cùng.
Bên ngoài loáng thoáng có tiếng đ.á.n.h g.i.ế.c, khi ông sợ hãi đến mức gần như không kìm được muốn lao ra ngoài, một bàn tay vươn tới, nắm lấy một tay ông, dùng ngón tay lặng lẽ viết chữ vào lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh của ông, từng nét từng nét.
Ông xuất thân danh gia, ba tuổi khai mông, cố ý nhạy bén với chuyện thi văn bút mực. Sự chú ý của ông bị từng nét chữ kia thu hút, bất giác nghiêm túc phân biệt. Đợi cô bé viết xong, ông nhận ra cô bé viết hai chữ lớn: Đừng sợ.
Ông từ từ nắm chặt ngón tay, nắm lấy hai chữ vô hình kia, mới có thể ngẩng đầu lên, quay mặt nhìn cô bé.
Trong nhà củi tối tăm, mắt cô bé rất sáng, như sao sáng, tựa bảo châu.
Một đôi mắt như vậy, thực sự rất xứng với tên của cô bé. Khoảng nửa năm một năm sau, ông nói với cô bé như vậy.
Cô bé hơi đỏ mặt, nhưng cũng chẳng khiêm tốn, vừa kiễng chân hái cành lạp mai cực thơm trên cành, vừa nói: "Tên mẹ ta đặt, đương nhiên là rất hay rồi."
Lúc này bà ngồi trên xe lăn, cảm thán: "Mấy đứa trẻ này, gan dạ hữu dụng hơn chúng ta năm xưa nhiều."
"Phải..." Nghiêm Miễn khẽ đáp một tiếng, chậm rãi bước đi, nhìn vào màn đêm, ngắm ánh lửa xung quanh lay động nhấp nháy.
Cứ thế đi thêm một đoạn đường ngắn, lại nghe người cầm đèn trên xe lăn lên tiếng hỏi: "Khuyến Sơn, huynh có tâm sự gì sao?"
Chân Nghiêm Miễn hơi khựng lại, ngay sau đó tiếp tục đẩy Phùng Châu về phía trước, nhưng giọng nói chậm rãi hỏi: "Châu nhi, qua biến cố lần này, cục diện chắc chắn sẽ dần ổn định lại. Chi bằng chúng ta thành thân đi, được không?"
Một lát sau, Phùng Châu mỉm cười nói: "Khuyến Sơn, tối hôm đó ta đã nói với huynh rồi, tuổi tác chúng ta thế này, chuyện này đã không còn quan trọng, càng không cần phải vội nữa."
Bà nghiêm túc nói: "Xa cách nhiều năm, cả ta và huynh đều xảy ra quá nhiều chuyện, ta cũng mới ổn định tâm trí gần đây thôi, nhưng vẫn chưa biết những năm ta không ở đây, huynh sống thế nào đã trải qua những gì... Nếu huynh muốn, có thể kể cho ta nghe một chút không?"
Nghiêm Miễn cười cười: "Được, vậy thì không vội, đợi ta từ từ kể cho nàng nghe."
Hai người vừa đi vừa nói chuyện chậm rãi, Bội đi chậm hơn bảy tám bước phía sau. Mặc Ly cứ đi được một lúc lại muốn vượt qua Bội, lại bị Bội túm về chỉnh lại khoảng cách.
Qua một ngã ba, một đội Tú Y Vệ vội vã chạy về đi ngang qua. Kẻ cầm đầu vừa thoát c.h.ế.t toàn thân đầy máu, cách mấy bước, hành lễ với Nghiêm Miễn và Phùng Châu, rồi lại rảo bước rời đi.
Thánh giá được hộ tống về nơi ở, bên ngoài truyền lệnh đêm nay không gặp bất cứ ai, chỉ có thái y đi theo.
Hạ Bình Xuân không gặp được Hoàng đế để thỉnh tội, nhưng vẫn vén áo quỳ xuống, hành đại lễ, dập đầu ba cái, hướng về phía Thiếu Vi người đã bị hắn chặn lại giữa đường.
Hành đại lễ này vừa là vì công, cũng là vì tư. Tư ở chỗ: "Hạ mỗ tạ ơn cứu mạng to lớn của Quân hầu!"
Hôm nay hắn ngăn cản Đỗ Thúc Lâm không thành, lại rơi vào nguy hiểm tính mạng. Hắn thân là bề tôi của Thiên t.ử không thể đầu hàng ác tặc, chỉ đành liều c.h.ế.t chống cự.
Tuy nhiên đối phương đông người thế mạnh ra tay tàn độc, Tú Y Vệ trong Nhụy phủ bị chặn vây không kịp cứu viện. Hắn và mười mấy tâm phúc duy nhất bên cạnh đều trọng thương, dần bị dồn vào ngõ cụt. Thấy không địch lại, bỗng có một nhóm mười mấy người đeo mặt nạ quỷ bí ẩn từ trên trời rơi xuống. Những người này ai nấy thân thủ xuất chúng, võ công cực tạp, nam nữ cao thấp đều có, ám khí khói độc cái gì cũng chơi, cướp hắn từ cửa quỷ quan về.
Hắn được cứu, tất nhiên phải hỏi danh tính. Kẻ cầm đầu khi quay người rời đi chỉ để lại một câu: "Cứ coi như chúng ta là sứ giả thần quỷ là được."
Hắn phản ứng một lát, lập tức hiểu ra, vội vàng xử lý vết thương, chạy về Thượng Lâm Uyển, xuyên qua đám đông kinh động, tìm được ân nhân thực sự, bèn có cái lạy hiện tại này.
Thiếu Vi ngay khi hắn dập đầu cái thứ hai đã bước sang một bên tránh đi, lúc này không được tự nhiên lắm, nhưng giả vờ tự nhiên, nàng đứng thẳng, chắp tay sau lưng nói: "Không sao, lẽ đương nhiên thôi."
Thế nào là lẽ đương nhiên, Hạ Bình Xuân ngẩng đầu, bối rối không hiểu, Thiếu Vi bèn giải thích: "Hạ Hỉ..."
Hạ Bình Xuân ngẩn ra, a, con gái hắn... theo bản năng vội vàng tiếp lời: "Rất tốt, ăn được ngủ được, rất khỏe mạnh!"
Thiếu Vi: “...Ý ta là ta đã đặt tên cho con ngươi, thuận tay cứu ngươi là rất nên làm."
Hạ Bình Xuân ngạc nhiên sợ hãi. Giải độc cho phu nhân hắn, đặt tên cho con hắn, thế là cứu hắn là rất nên làm. Trên đời sao lại có loại người tốt việc tốt ngược đời trái lẽ thường thế này tồn tại?
Người tốt bá đạo có quy tắc hành xử hoàn toàn trái ngược thiên đạo thường tình dặn dò hắn: "Chuyện cứu mạng hôm nay, ngươi biết ta biết, đừng truyền ra ngoài."
Hạ Bình Xuân vội gật đầu: "Đương nhiên! Xin Quân hầu yên tâm, Hạ mỗ nhất định kín như bưng!"
Những người đó thân thủ xuất chúng, lại như đã theo dõi quanh Nhụy phủ từ sớm. Hắn ngồi ở vị trí chỉ huy sứ Tú Y Vệ, biết rõ có những chuyện nằm giữa sáng tối có thể lớn có thể nhỏ. Đối với ân nhân hộ quốc cứu mạng, hắn tất nhiên phải có sự thiên vị bảo vệ.
Thiếu Vi hài lòng "ừ" một tiếng. Giải độc cho phu nhân, đặt tên cho con, có ân cứu mạng, lại thêm bí mật chung cùng giữ đã là một cái vây cánh mọc khá chắc chắn trên vai rồi.
Trong sự tổng kết giản dị của Thiếu Vi tự có chân lý. Hạ Bình Xuân sau khi đứng dậy, bất giác đi theo sau nàng một bước, giọng nói hơi thấp mang theo sự dò hỏi xác nhận có chút "người mình": "Tại hạ vừa nghe nói, Quân hầu một mình đi mời viện binh thiết kỵ, lại dùng thần lực tru diệt tên cầm đầu Đỗ Thúc Lâm... Không biết những lời này là thật hay giả?"
"Đương nhiên là thật." Thiếu Vi đáp một câu, lại thận trọng bổ sung: "Có điều tên Đỗ Thúc Lâm đó cũng khá có bản lĩnh, tránh được nửa mũi tên vào chỗ hiểm, không biết sau khi ngã ngựa hắn có c.h.ế.t hẳn hay không, còn phải đợi thấy t.h.i t.h.ể mới có thể kết luận."
"Đỗ Thúc Lâm vốn xuất thân từ Lăng gia quân, từng ra chiến trường, cưỡi ngựa b.ắ.n cung thành thạo, lại vốn có sức mạnh lạ thường. Theo ta biết, thân thủ của hắn còn trên cả Chúc Chấp, lần này vẫn bị Quân hầu b.ắ.n một tên rớt ngựa, có thể thấy 'thần lực' của Quân hầu bất phàm..."
Hạ Bình Xuân tiếp lời, nhắc đến cấp trên cũ c.h.ế.t sớm của mình, không khỏi nghĩ đến vị cấp trên cũ này cũng c.h.ế.t trong buổi tế lễ của Quân hầu, nhờ vậy hắn mới ngồi vững ghế chỉ huy sứ Tú Y Vệ. Mà giờ nghĩ lại, giữa hắn và Quân hầu quả thực đã có duyên phận từ sớm.
Lại không khỏi tự cảm thấy buồn cười. Quả nhiên, con người một khi đã nảy sinh thiện cảm thân thiết thì luôn tìm cách gán ghép duyên phận không dứt.
Hai người vừa đi vừa nói chuyện, trao đổi tin tức, dần đi xa.
Trăng theo người đi xa, mặt trời chiếu tan mây mù, vạn vật bừng sáng, tiếng người sôi nổi.
Một cuộc đi săn mùa thu, số người bị quyền lực săn g.i.ế.c còn nhiều hơn số thú vật. Hoàng đế hạ lệnh hủy bỏ việc săn b.ắ.n mấy ngày tiếp theo, giảm bớt sát nghiệp, xoa dịu tội lỗi, đồng thời cũng là để tránh tàn đảng mưu phản lẩn trốn trong rừng núi làm loạn hại người.
Cuộc đi săn mùa thu đặc biệt này bắt đầu từ cái c.h.ế.t ly kỳ của Nhụy Trạch, khiến nhiều người như rơi vào mộng, tiếp theo lại xảy ra biến cố tày trời này, càng khiến người ta khó lòng phản ứng.
Chỉ trong một đêm, Thái t.ử Thừa mưu phản bỏ mạng. Lục hoàng t.ử Kỳ hộ giá có công, lại được Thiên cơ công nhận, nhờ đó được thần che chở mà khỏi bệnh, được lập làm tân Trữ quân ngay tại chỗ. Mà mang màu sắc thần thoại hơn cả, phải kể đến quá trình Thiên cơ đi xin binh.
Trong Thượng Lâm Uyển có nội thị thì thầm truyền tai nhau: "Thiên cơ hiện thì T.ử Vi thịnh... Nghe nói Thiên cơ có thể cảm ứng được T.ử Vi đế tinh gặp nạn, nên mới kịp thời đi xin viện binh, Thiên cơ gặp trở ngại giữa đường, triệu hồi Sơn quân mãnh hổ mở đường cho nàng!"
"Chính vì có dị tượng mãnh hổ mở đường đi theo, các tướng sĩ cũng tin rằng đó là thiên mệnh chỉ thị, mới dám phá lệ mạo hiểm dẫn thiết kỵ xuất quân!"
Một nội thị khác chen vào: "Ta và Toàn Ngõa nghe được lại khác, họ nói Vu thần hóa thành mãnh hổ đi cầu viện!"
Các loại thuyết pháp thần quỷ tầng tầng lớp lớp, không ai ngăn cản, cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản.
Hoàng đế và triều đình đều cần thuyết thiên mệnh như vậy để củng cố uy quyền trấn an lòng người. Xưa nay, dù là chuyện hoàn toàn không có thật cũng có thể bịa đặt ra để tạo thanh thế, huống hồ lần này quả thực có dấu vết để lần theo.
Tiền lệ tương tự nhiều vô kể, chỉ nói sự tích Thái tổ Hoàng đế triều này c.h.é.m rắn trắng khởi nghĩa đã được lưu truyền rộng rãi. Con rắn trắng bị c.h.é.m được đồn là hóa thân của Bạch Đế Tử, Thái tổ thì được đồn là Xích Đế Tử, thuyết pháp này đến nay vẫn được coi là biểu tượng hợp lý hợp pháp cho việc Tiên đế nhà họ Lưu nhận thiên mệnh lật đổ triều trước.
Triều đình trên dưới đều biết màu sắc thần thoại mà Thiên cơ và Lục hoàng t.ử gánh vác lần này có thể giảm thiểu rất lớn biến động do thay đổi Trữ quân mang lại. Từ vây cánh Nhụy gia đến thế lực dân gian, dưới sự trấn áp của thuyết thiên mệnh tuyệt đối này, đều rất khó kích động lòng người gây loạn, kẻ nào dám nghi ngờ thì tâm địa đáng chém.
Các vương hầu quan lại am hiểu thủ đoạn chính trị kiểu này, còn chưa phân biệt được trong chuyện lần này thật giả chiếm mấy phần. Nhưng khi truyền đến dân gian thôn quê, gần như đã trở thành chuyện xác thực.
Nhất thời, thuyết Thiên cơ cứu thế càng ăn sâu vào lòng người, niệm lực mà Đại Vu thần thu được đứng đầu bảng, tiếp theo là tân Trữ quân Lục hoàng t.ử Kỳ được Thiên cơ công nhận.
Còn kết cục của phe phế Thái t.ử Lưu Thừa thì đại đồng tiểu dị. Lưu Thừa bại lộ thân vong, Nhụy Hoàng hậu treo cổ chuộc tội;
Thái úy Đỗ Thúc Lâm sau khi bị Vu thần b.ắ.n rớt ngựa, lại được tâm phúc nhân lúc hỗn loạn cứu thoát. Kẻ này đã sớm chuẩn bị đường lui cho mình, hắn giấu t.ử sĩ tâm phúc trong một khu rừng ở Thượng Lâm Uyển, sau đó được họ tiếp ứng tín hiệu đến chi viện. Tuy nhiên hắn bị thương nặng, vẫn bị vây khốn truy kích, bị ép rơi xuống vách núi, hiện vẫn đang tìm kiếm thi thể;
Ngoài ra đồng đảng Trung thường thị Quách Thực đã bị tống vào ngục...
Hôm đó Quách Thực cầm ngọc tỷ Thiên t.ử phát hiệu lệnh, lại bị một kẻ áo xám mặt nạ quỷ xông vào, g.i.ế.c người cướp ngọc tỷ. Quách Thực xưa nay quý mạng, ngay lập tức chạy ra ngoài hô to có thích khách. Kẻ áo xám xông vào cướp giật không tránh khỏi bị thương, đồ cần đã lấy được, bèn nhanh chóng thoát thân.
Quách Thực kinh hồn bạt vía, trực giác đại sự không ổn. Hắn đi đi lại lại cân nhắc, cũng không đợi Đỗ Thúc Lâm dẫn quân đến nữa, quyết định trốn đi trước tránh nguy hiểm, nếu sau này đại sự thành công quay lại cũng chưa muộn.
Thế là thay y phục nội thị bình thường, giấu lệnh bài có thể dùng đến vào tay áo, nhét d.a.o găm, bánh vàng vào ngực, định nhân lúc hỗn loạn rời đi từ cửa sau. Tuy nhiên cửa chưa kịp mở, bỗng nghe phía sau có người đuổi theo gọi nghĩa phụ.
Thấy là một trong những nghĩa t.ử Quách Ngọc, Quách Thực vội dặn dò, bảo hắn ở lại lo liệu đợi tin tức.
Quách Ngọc lại cười cười nói: "Nghĩa phụ, người không đi được đâu, cùng con ở lại đi."
Nhìn chằm chằm nghĩa t.ử một lát, Quách Thực cũng cười cười, sau đó bất ngờ định giật cửa chạy đi, nhưng Quách Ngọc động tác nhanh hơn, túm lấy nghĩa phụ, ấn Quách Thực nằm sấp xuống đất từ phía sau.
Quách Thực mặt áp xuống đất, giãy giụa, nhưng hắn thân hình tròn trịa không cao lớn, lâu ngày không làm việc nặng, lại có tuổi, luận sức lực tất nhiên không địch lại nghĩa t.ử đang tuổi thanh niên.
Thế là bắt đầu khóc mắng: "Đều nói nuôi con dưỡng già, ta lại nuôi ra một con sói mắt trắng thế này... Chuyện này còn chưa xong đâu, làm con đã vội lấy cha ra lập công rồi? Thật đúng là uổng công thương mày!"
"Người thương con, đó là do con đổi lấy, nhịn lấy, tính kế lấy. Ban đầu người chẳng phải cũng đ.á.n.h c.h.ử.i suốt sao, chẳng qua là con nhịn giỏi nhất, biết hầu hạ người nhất thôi..." Quách Ngọc lấy dây thừng ra, vừa nói vừa trói quặt tay nghĩa phụ ra sau.
Nghe thấy hai chữ "tính kế", động tác giãy giụa của Quách Thực khựng lại, sắc mặt từ từ thay đổi: “...Mày làm việc cho ai? Chủ t.ử thực sự của mày là ai!"
Động tác tay của Quách Ngọc không ngừng, hàm răng đang nghiến chặt lại thả lỏng, rơi lệ cười đáp ra một cái tên người đã khuất.
Hoàng hậu, Lăng Hoàng hậu.
Quách Thực sững sờ. Năm xưa còn là một thái giám nhỏ, khi đến bên cạnh hắn đã là sự sắp xếp của vị Hoàng hậu nương nương đó rồi sao?
Trong cung các nơi cài cắm tai mắt lẫn nhau là chuyện quá bình thường, hắn cũng không phải không đề phòng, nhưng chưa bao giờ phát hiện ra, huống hồ bao nhiêu năm trôi qua, Lăng Hoàng hậu cũng c.h.ế.t từ lâu rồi...
"Năm xưa khi xảy ra chuyện, người còn chưa tin tưởng con, con không biết được người lén lút làm gì, mới để người đắc thủ..."
Quách Ngọc mang theo chút hận bản thân, lại khàn giọng hồi tưởng: "Năm xưa nương nương thả ta ra ngoài, chỉ nói tin tức dò được thì dò, không dò được cũng không sao, hoặc giả ngày nào đó bà không còn nữa, chúng ta đều có thể tự do tìm chủ mới, trong cung này, sống sót mới là quan trọng nhất..."
"Cho nên ngươi lại trung thành tận tâm, nhớ mãi không quên!" Quách Thực mắng nhiếc: "Đây đều là thủ đoạn bọn quý nhân dùng để mua chuộc lòng người thôi, bà ta và Lăng Thái t.ử chủ trương vô vi tự tại của Đạo gia, không bao giờ trói buộc ai, lại càng dễ thu phục lòng người... Chẳng qua là thủ đoạn thôi!"
"Thế mà mày còn tin thật nhớ thật, một tên nô tỳ thôi, lại đi bất bình thay cho mấy người quý nhân đã c.h.ế.t... Mày có hèn không, có ngu không hả! Đến cuối cùng ai nhớ đến mày!"
"Con nhớ nương nương là đủ rồi!" Quách Ngọc khóc lớn tiếng nói.
"Con và nghĩa phụ không giống nhau, nghĩa phụ một lòng muốn sống, năm xưa con lại định nhảy giếng! Là nương nương cứu con!"
Những năm qua ở trong cung, hắn thấy quá nhiều chuyện, tất nhiên cũng biết chút lòng tốt rơi vãi từ kẽ tay quý nhân vô cùng tùy hứng, đôi khi chỉ là xem tâm trạng mà thôi, nhưng: "Con là nhờ cái đó mà sống sót, con sống là một lòng muốn báo ân!"
"Sau khi Lục điện hạ về kinh, là con chủ động đưa thư cho ngài ấy!"
Quách Thực đau lòng nhức óc, phỉ nhổ khóc mắng, nhưng cũng đã hiểu ra tất cả, bao gồm cả cuộn tấu thư cái gọi là Trang Nguyên Trực dâng tấu "đổi lập Thái tử".
Tất cả đều là bẫy, tính kế, trêu đùa!
Quách Ngọc xách Quách Thực hai tay bị trói quặt ra sau lên, Quách Thực lại vô lực quỳ xuống, vừa khóc vừa cười nói: "Tính kế cả đời, cuối cùng lại bị tính kế, cái gì đến cũng phải đến... Báo ứng, báo ứng."
Bịch một tiếng, Quách Ngọc mặt đầy nước mắt cũng quỳ xuống về một hướng, dập đầu thật mạnh.
Nửa tháng sau, bá quan quỳ lạy trước chính điện cung Vị Ương, Hoàng đế ngự điện, chính thức sắc phong con trai thứ sáu Lưu Kỳ làm Hoàng thái tử, công khai tuyên đọc sách văn, trao ấn tín và dây thao Thái tử.
Lưu Kỳ hai tay nâng văn thư sắc phong cùng ấn tín dây thao, bái tạ quân phụ bên trên.
Hôm sau, khoác lên mình y phục Trữ quân, dây thao ấn tín đầy đủ, thiếu niên rạng rỡ phong thần bước vào triều điện, trước bá quan văn võ, lại lần nữa bái lạy quân phụ, với thân phận Hoàng thái tử, đưa ra lời tấu thỉnh đầu tiên của mình.