Đó là một quả đào.
Đào mới của Trường An năm nay phải đợi nửa tháng nữa mới thực sự chín, đầu đường cuối ngõ vẫn chưa thấy người bán đào.
Quả đào trước mắt lại là một quả đào vội vàng, hẳn là mọc trong vườn rất tốt, tắm đẫm ánh nắng nhất, lại tránh được chim chóc ăn, mới được một quả này.
Thiếu Vi tối qua còn đang nghĩ, đào ở thôn Đào Khê chắc sắp chín rồi, không ngờ hôm nay đã có người lén dúi vào tay nàng quả đào tươi đầu tiên của năm nay.
Quả đào được rửa qua trong chậu nước đồng, trông càng thêm tươi non, chóp đào ửng đỏ, đáy đào còn xanh. Cắn một miếng "rộp", giòn ngọt thanh mát, chỉ hơi chát nhẹ, vị đào đã khá đậm đà.
Mùi vị cũng trở thành chìa khóa của ký ức. Thiếu Vi ăn vài miếng, đợi đến khi trong miệng, trong họng, trong bụng đều được lấp đầy bởi mùi vị này, trong mắt nàng lại đong đầy nước mắt.
Triêm Triêm nửa bay nửa nhảy lên bàn, xòe nửa cánh làm động tác xin ăn. Động tác xin ăn này của nó chỉ là làm cho có lệ, cũng chẳng cần biết đối phương có đồng ý cho ăn hay không, bèn tự mình sán tới mổ lấy thịt đào.
Chim mải mê ăn đào, Thiếu Vi nhìn quanh căn phòng trang nhã gọn gàng, càng cảm thấy không có cảm giác thuộc về nơi này. Nỗi nhớ nhung trào dâng như mãnh thú, nhưng chỉ cần nghĩ đến người kia có lẽ đang chịu khổ, nỗi nhớ này lại khiến nàng không được yên ổn.
Một quả đào khơi dậy ngàn lớp yêu hận, Thiếu Vi kìm nén ánh lệ sắc như dao, nghe thấy có tiếng gõ cửa, cố làm ra vẻ nghiêm túc mở miệng cho phép đối phương vào.
Úc Tư Vu bước vào, thấy thiếu nữ ngồi ngay ngắn sau bàn, tay cầm quả đào đang cho chim ăn. Vốn là một cảnh tượng cực kỳ nhàn nhã, duy chỉ có đuôi mắt người cho chim ăn là hơi ửng đỏ.
Trong lòng Úc Tư Vu thầm nghĩ, vị Lục hoàng t.ử kia sao cứ nhất thiết phải đến Thần Từ của họ phát điên, Thái Chúc nhà bà nói cho cùng cũng chỉ là một con thần ly thiếu niên chưa trải sự đời, làm sao chịu nổi những lời lẽ gây khó dễ như vậy? Chỉ trách bà lúc nãy không thể dứt ra đến đó, nếu có bà ở đấy, ít nhiều cũng giúp đỡ đỡ lời được đôi chút.
Dù có lòng muốn khuyên giải, nhưng Úc Tư Vu vốn giỏi nhất là mắng người, tuy đối đãi với Hoa Ly có muôn vàn kính yêu cưng chiều, nhưng không thể hóa thành lời ngon tiếng ngọt.
Sau khi nói xong việc công, Úc Tư Vu cố ý gọi hai nữ vu lắm mồm đến, cũng coi như là dùng hành động để an ủi một phen.
Thiếu Vi vốn chỉ là xúc động nhất thời, sớm đã kìm nén hết trở lại, chăm chú nghe các loại tin tức do hai nữ vu kia mang đến, trong đó bao gồm: "Mới nghe nói, vị Lương vương kia cuối cùng cũng đến kinh thành rồi, trận thế vào thành không nhỏ đâu nhé."
"Nhắc đến vị Lương vương này, quan hệ với Bệ hạ thật sự không tầm thường, hơn xa các chư hầu vương khác..."
"Thái tổ Hoàng đế năm xưa khi đăng cơ, bên cạnh còn lại bốn người con, nhưng chỉ có Lương vương điện hạ là bào đệ cùng mẹ của đương kim Thánh thượng. Khi đó Thánh thượng vẫn là Thái tử, bốn phương nhiều người còn đang làm loạn. Một lần ở bên ngoài, Thánh thượng bị mai phục, suýt nữa bỏ mạng, là Lương vương điện hạ liều c.h.ế.t đỡ cho huynh trưởng bẫy đá lăn từ trên núi xuống..."
Vốn là Lương vương dũng mãnh vô song may mắn giữ được mạng, nhưng từ đó tàn phế, nửa người dưới không thể cử động, nói năng không rõ, đầu óc cũng không còn minh mẫn.
Huynh đệ hai người vốn đã tình thâm, lại có ơn cứu mạng này, sau khi Kim thượng đăng cơ bèn phong đất Lương quốc nằm sát ngay đất phát tích của nhà họ Lưu cho Lương vương, lại ban cho Lương vương quyền đúc tiền.
Lương quốc là nước chư hầu giàu có hùng mạnh nhất hiện nay, dù cho nước Hoài Dương láng giềng binh loạn nổi lên bốn phía, vẫn không ai dám mạo phạm Lương quốc mảy may. Chi phí trùng tu Trường Lăng lần này cũng đều do Lương vương chủ động dâng lên.
Lần này Hoàng đế triệu tập, vốn không định để bào đệ phải đích thân bôn ba nữa, nhưng Lương vương kiên quyết muốn vào kinh bái kiến huynh trưởng. Chỉ vì đường xá không yên ổn, cộng thêm lý do sức khỏe nên đi lại chậm chạp, mãi đến hôm nay mới thuận lợi đến được Trường An.
Lúc này Lương vương đã ngồi kiệu vào cung Vị Ương, lại ngồi trên một chiếc giường hồ đặc chế thêm tựa lưng, được hai nội thị khiêng vào trong điện diện thánh.
Cách biệt nhiều năm gặp lại, thấy huynh trưởng thêm vẻ già bệnh, Lương vương nức nở không nói nên lời, run rẩy vụng về rạp người hành lễ. Hoàng đế đích thân đỡ ông dậy, mở lời trêu chọc: "Đã làm đại phụ rồi, khóc lóc không sợ người ta cười chê sao!"
Lời thì nói vậy, nhưng thấy Lương vương nước mắt nước mũi giàn giụa, khóe miệng lỏng lẻo cũng ch** n**c dãi, Hoàng đế cũng đỏ hoe mắt, đón lấy khăn tay nội thị đưa tới, đích thân lau mặt cho bào đệ.
Các quan lại trong điện ai nấy đều xúc động, Quách Thực lại càng liên tục lau nước mắt.
Nay Lương vương đã đến, Hoàng đế mới chính thức mở tiệc cung đình, mời tông thất nhà họ Lưu cùng tề tựu.
Trên tiệc rượu, hai nội quan hầu hạ Lương vương ăn uống. Hoàng đế thấy vậy bèn ban cho hai y quan, lại hạ lệnh tuyển chọn bốn gia nhân t.ử theo hầu hạ bên cạnh Lương vương.
Đã ban thưởng thì không thể chỉ thưởng cho mình Lương vương, Hoàng đế cũng ban cho mỗi chư hầu vương hai gia nhân tử, giao việc này cho Quách Thực lo liệu.
Quách Thực hiểu ý, sáng sớm hôm sau đi đến Vĩnh Hẻm đích thân chọn người.
Trong sân cung đứng đầy những cô gái với tâm trạng khác nhau, họ đều trẻ trung xinh đẹp, Quách Thực chọn phần lớn là những người lanh lợi và biết nghe lời.
Đi đến trước mặt một cô gái luôn cúi đầu, Quách Thực có chút ấn tượng mơ hồ, hỏi một câu: "Tên gì nhỉ?"
Cô gái vội đáp: "Nô tỳ Tường Chi..."
Quách Thực quan sát kỹ lưỡng, đang do dự thì một cung nga dẫn người tới. Cung nga này chừng hai mươi tuổi, y phục trang sức tinh xảo, đang độ tuổi thanh xuân rực rỡ, là người trong cung Thái tử, cũng là người mà Quách Thực chọn cho Thái t.ử Thừa năm ngoái.
Cung nga tên Xảo Tỏa, tuy không có danh phận, địa vị lại không phải cung nga bình thường có thể so sánh. Thái t.ử Thừa hiện giờ không có trong cung, nàng ta mượn danh nghĩa đến đây.
Tiên Sư có lời, gia nhân t.ử năm nay không có ai thích hợp làm Thái t.ử phi, nhưng nếu giữ lại, sau này làm phu nhân cơ thiếp thì vẫn rất có hy vọng.
Xảo Tỏa cười kéo lấy một bàn tay của Tường Chi, thấy trong lòng bàn tay có vết chai mỏng, nụ cười càng thêm nhu hòa: "Ta thấy muội muội này tính tình nhu mì, người cũng chăm chỉ, đi đến bên cạnh Lương vương điện hạ hầu hạ chẳng phải vừa khéo sao?"
Quách Thực cười, con ranh này tự cho là đúng, cho rằng Thái t.ử tính tình nhu hòa thì sẽ thích nữ t.ử yếu đuối hơn.
Nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ, ông không cần thiết phải hát ngược, Quách Thực lại nhìn Tường Chi, cười nói "Được".
Sau khi chọn xong, Quách Thực mỉm cười nói với những gia nhân t.ử được chọn: "Tuy nói là ra ngoài, nhưng đã bước qua cửa cung này, sau này dù đến đâu thì vẫn là người trong cung này."
Mọi người đồng thanh hành lễ đáp "Vâng".
Quách Thực hài lòng gật đầu: "Được rồi, các con ngoan, đều về thu dọn đồ đạc đi."
Tường Chi lòng đầy tâm sự trở về chỗ ở, bên tai vang vọng những lời bàn tán thì thầm vừa nghe được.
Họ cùng đi về, người thở dài, kẻ vui mừng, người lo âu, nhỏ to bàn tán về tin đồn của các chư hầu vương, đương nhiên cũng có người nhắc đến Lương vương: "...Nếu hầu hạ tốt, sau này cùng trở về Lương quốc làm phu nhân, chẳng phải rơi vào hũ vàng sao?"
Trong đám người không thiếu kẻ đã trải qua chuyện nam nữ, cũng có người trêu chọc: "Lương vương đã hơn bốn mươi rồi, lại tàn tật... Chắc cũng chẳng đến nỗi hành hạ người ta thế nào đâu, có khi được hưởng phúc thanh nhàn thật sự ấy chứ!"
"Chuyện này khó nói lắm, đàn ông dù bị thương tàn tật cũng chưa chắc đã đổi được cái nết kia... Có khi còn khó hầu hạ hơn người thường."
Tường Chi cảm nhận được những ánh mắt khác nhau nhìn về phía mình, trong lòng muôn phần thấp thỏm.
Lúc thu dọn hành lý, người bạn bị giữ lại trong cung nói nhỏ với nàng: "Đây là quyết định trong cung, chủ nhân sẽ không trách tội... Cho dù đến Lương vương phủ, cũng phải gửi tin tức hàng tháng, tóm lại vạn sự cẩn thận."
Tối hôm đó, Tường Chi cùng ba gia nhân t.ử khác được đưa vào nơi ở cũ của Lương vương tại kinh sư.
Bốn người được dẫn vào trong phòng quỳ lạy hành lễ, Lương vương đang dựa ngồi trên giường chiếu chỉ dán mắt vào một người, ông run run chỉ tay, miệng ấp úng không rõ: "Nàng, nàng, là..."
Tường Chi bị chỉ trúng trong lòng kinh hãi, cố sức che giấu biểu cảm.
Lại nghe một lão bộc bên cạnh Lương vương bừng tỉnh nói: "Dung mạo cô nương này, vậy mà có ba phần giống Vương hậu thời trẻ... Khí chất cũng hiền thục y hệt!"
Lương vương ậm ừ gật đầu, ánh mắt vô cùng kích động.
Lương vương và vợ là phu thê từ thuở niên thiếu, nhưng Lương Vương hậu đã qua đời nhiều năm, chỉ để lại một gái một trai, từ đó Lương quốc không lập Vương hậu nữa.
"Mau mau bước lên!" Lão bộc kia vẫy tay hối thúc.
Tường Chi đứng dậy bước tới, lại quỳ ngồi trước mặt Lương vương. Lương vương khó nhọc nhoài người, đưa tay chạm vào má Tường Chi. Tường Chi toàn thân căng cứng, không dám động đậy dù chỉ một chút.
Người tàn tật trước mắt trong mắt ngấn lệ, Tường Chi không khỏi cảm thấy ông có vài phần đáng thương, nhưng nàng phần nhiều vẫn là sợ hãi. Đối phương tuy tàn tật nhưng quyền cao chức trọng, còn nàng nhỏ bé như kiến, hoàn toàn không thể phản kháng.
May mà đối phương chỉ nhìn đi nhìn lại nàng, yêu cầu duy nhất là: "Có... có biết, hát..."
Lão bộc hỏi thay: "Có biết hát thơ ca gì không?"
Tường Chi không dám nói dối: "Thô thiển vụng về, không đủ để lên nơi thanh nhã."
Lương vương vẫn ra hiệu cho nàng hát thử.
Giọng hát uyển chuyển pha chút lo lắng của người con gái vang vọng vào màn đêm: "Đời người chẳng đầy trăm, thường ôm nỗi lo nghìn năm. Ngày ngắn khổ đêm dài, sao không cầm đuốc mà chơi..."
Hát đến cuối, đáy mắt Tường Chi cũng ngấn lệ.
Lương vương cũng rưng rưng gật đầu, dường như nhớ lại chuyện xưa, vô cùng xúc động.
Lúc này có người đưa t.h.u.ố.c thang vào, Lương vương uống t.h.u.ố.c xong bèn được hầu hạ đi nghỉ.
Chuyện Tường Chi sợ hãi nhất tạm thời chưa xảy ra, nhưng lão bộc kia đã lên tiếng, bảo nàng mỗi ngày đến hầu hạ bên cạnh.
Mọi việc dặn dò xong xuôi, có người đưa nhóm Tường Chi về chỗ ở.
Trên đường đi qua một hành lang dài, ánh mắt Tường Chi nhìn ra ngoài hành lang, chỉ thấy trong sân có một cái giếng.
Tâm ma muốn trốn tránh mọi nỗi sợ hãi luôn quấy phá, khiến nàng nảy sinh ý định kết liễu ngay tại đây.
Trong lúc sợ hãi chán nản, tay trái nàng sờ lên cổ tay phải, nơi đó đeo một chiếc dây kết Phan Duyên đã phai màu từ lâu nhưng không nỡ vứt đi.
Trước mắt thoáng hiện ra một cổ tay khác, cổ tay buộc dây kết chim sẻ đó nhìn lên trên, trên cánh tay chi chít những vết sẹo cũ, đó chắc chắn là tàn dư của những trải nghiệm đau đớn tột cùng... Từ đó có thể thấy, đau khổ đáng sợ đến đâu cũng đều có thể vượt qua, đúng không?
Đêm nay, Tường Chi trên giường cuộn tròn thành một cục, ôm lấy cổ tay đeo dây kết đó mới có thể chợp mắt.
Dây kết tương tự buộc trên cổ tay ướt nước của Thiếu Vi. Nàng sáng dậy rửa mặt xong, lúc này đang ngồi tĩnh tọa trên giường trúc bên cửa sổ.
Hôm nay được nghỉ ở nhà, Thiếu Vi không có ý định ra ngoài. Gần đây trên đường qua lại Thần Từ, nàng lờ mờ nhận ra trong bóng tối có ánh mắt theo dõi. Thiếu Vi nghi ngờ là tai mắt do Xích Dương phái tới, nàng đã dặn dò gia nô và Mặc Ly phải cẩn thận hơn, vừa phải đảm bảo an toàn, cũng không được để lộ hành tung.
Triệu Thả An hôm nay cũng hiếm khi không ra ngoài, một là có việc thương lượng với Thiếu Vi, hai là đứa trẻ hiếm khi ở nhà, hắn làm phụ huynh cũng phải bầu bạn một chút.
Quá trưa, Tiểu Ngư trải chiếu giữa sân, Thiếu Vi uống trà, gia nô uống rượu, vừa nói chuyện vừa đợi người đến.
Tiểu Ngư nhanh nhẹn bóp vai đ.ấ.m lưng cho Thiếu Vi, không làm phiền hai người nói chuyện. Đợi hai người nói xong chính sự, nàng mới tranh thủ tò mò hỏi: "Triệu thúc, cao thủ các người nếu gặp trận quyết chiến, có căng thẳng không? Có uống rượu mạnh trước để lấy dũng khí không?"
Nàng luôn tò mò chuyện giang hồ, rảnh rỗi là túm lấy gia nô hỏi không ngừng.
"Ta chưa bao giờ căng thẳng, càng không uống rượu mạnh, nước trà cũng không nên uống nhiều."
Tiểu Ngư: "Tại sao?"
Triệu Thả An: "Cao thủ quyết chiến có khi đ.á.n.h cả nửa ngày, đ.á.n.h được một nửa mà buồn đi vệ sinh, cố nhịn thì chiêu thức ắt sẽ phân tâm. Nếu vì thế mà xin dừng lại thì khó tránh khỏi ảnh hưởng không khí."
Tiểu Ngư ngỡ ngàng trước quy tắc giang hồ quá đỗi thực dụng này, lại lờ mờ cảm thấy giang hồ và những gì mình tưởng tượng không giống nhau lắm, không kìm được thắc mắc: "Giang hồ có oai phong như lời đồn không?"
Triệu Thả An: "Trong lòng có hiệp nghĩa, đâu đâu cũng là giang hồ."
Trả lời xong, gia nô tự mình ngẩn ra, chỉ thấy lời lẽ mộc mạc này lờ mờ toát ra chân lý tuyệt thế, càng ngẫm càng thấy kinh ngạc. Ngước mắt lên chỉ thấy cả Thiếu Vi và Tiểu Ngư đều đang nhìn mình, dường như bị hắn cảm hóa xúc động, chờ hắn nói tiếp.
Triệu Thả An đành phải ứng biến nói tiếp: "Báo ơn tìm người là hiệp nghĩa, sống c.h.ế.t có nhau cũng là hiệp nghĩa."
Thiếu Vi ngẫm nghĩ, buột miệng hỏi: "Vậy ta cũng là hiệp khách rồi?"
Đệ nhất hiệp khách gật đầu chứng nhận: "Cô nương sớm đã là rồi."
Tiểu Ngư cũng trợn tròn mắt: "Vậy muội cũng thế?" Nàng đã sớm quyết tâm sống c.h.ế.t có nhau với thiếu chủ rồi mà!
Đệ nhất hiệp khách khựng lại một chút, cũng gật đầu.
Tiểu Ngư nhảy cẫng lên, Triêm Triêm cũng bay quanh gia nô hét lớn: "Vậy ta cũng thế!"
Nghĩ đến những việc con chim này làm, đệ nhất hiệp khách cũng hào phóng chứng nhận cho nó luôn.
Ba người một chim, bốn vị hiệp khách, vào lúc trời sắp tối, đợi được vị hiệp khách thứ năm.
Đó là một trong ba du hiệp được Triệu Thả An nhờ cậy đi Ba quận thăm dò lai lịch Xích Dương. Trước đó tuy đã có người khác truyền tin về, nhưng Triệu Thả An nói, người này mới là cao thủ nghe ngóng tin tức đỉnh cao. Trước kia từng làm thám t.ử thích khách, tự có một bộ thủ đoạn nghe ngóng độc môn mà người ngoài không thể bắt chước.
Du hiệp này là một người phụ nữ.
Phụ nữ làm du hiệp, Thiếu Vi không ngạc nhiên, ngạc nhiên là hình tượng của đối phương quá đỗi đặc biệt trong giới du hiệp.
Người này chừng bốn mươi tuổi, mặc bộ đồ vải thô, đầu quấn khăn vải, vai đeo tay nải, gương mặt chất phác thân thiện, khiến người ta cảm thấy bà cứ tùy tiện đến đầu đường cuối xóm nào, chỉ cần thuận miệng nói là bà con thân thích nhà ai, là lập tức có thể buôn chuyện với các bà các nàng ngay, còn tiện tay giúp người ta bóc đậu nhặt rau dỗ trẻ con.
Cảm giác hòa nhập này, giống như một giọt nước hòa vào sông biển, tất nhiên không dấu vết.
Triệu Thả An thời gian này dù là chiêu mộ thế lực hay qua lại với người khác đều chưa từng để lộ sự tồn tại của Thiếu Vi, lần này hắn dẫn người về sân viện này, rõ ràng là cực kỳ tin tưởng nhân phẩm đối phương.
Nữ du hiệp bước vào sân, đi thẳng đến bên chiếu ngồi xuống, trước tiên kéo lấy một bàn tay của Thiếu Vi, cười vỗ vỗ, thân thiết nói: "Cô nương cứ gọi ta là Anh Nương. Lão Triệu nói hắn giờ đã có gia môn, trẻ con trong nhà làm chủ, chắc cô nương là vị gia chủ nhỏ đã thu phục được hắn rồi?"
Thiếu Vi bị nắm tay chưa kịp cảm thấy không tự nhiên đã nhận ra bàn tay đối phương rất cứng, chắc hẳn nội công vô cùng thâm hậu.
Thiếu Vi vừa tò mò vừa tôn trọng, nghiêm túc đáp: "Không phải thu phục, là kế thừa mà có."