Giữa lằn ranh sinh tử nơi không trung, thời gian dường như cô đọng lại thành một giọt nước đặc quánh.
Tiếng xé gió rít lên lạnh toát sau gáy. Triệu Kha không cần nhìn cũng ngửi thấy mùi tanh tưởi rợn người của thiết tiễn tẩm độc Hắc Huyết Đằng – thứ tử khí hắn từng chạm trán nơi chiến trường biên viễn, thứ kịch độc chỉ một giọt cũng đủ làm đông cứng kinh mạch, khiến tim gan nát vụn thành tro.
Khoảnh khắc đó, tâm trí Triệu Kha không hề có nửa phần tính toán. Mười năm ẩn nhẫn ngậm đắng nuốt cay, kế hoạch lật đổ Tiêu thị, mối thù diệt tộc của mẫu thân, hay thậm chí cả tính mạng quý giá mà hắn đã liều mình giữ gìn qua bao lần ám toán… tất cả bỗng chốc hóa thành hư vô trước một ý niệm nguyên sơ, điên cuồng và duy nhất: Nàng không thể chết.
Nếu nàng chết, nhân gian này dẫu hắn có đoạt được ngai vàng vạn trượng, cũng chỉ còn lại một mảnh hoang tàn lạnh lẽo.
Không một giây chần chừ, Triệu Kha gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Hắn dùng toàn bộ tàn lực chân khí còn sót lại, vặn mình giữa tầng không bão tố, xoay ngược thân thể một trăm tám mươi độ. Hai cánh tay hắn siết chặt lấy Ninh Tố Uyên, vùi đầu nàng sâu vào hõm vai mình, lấy trọn tấm lưng trần và khung xương thịt bằng xương bằng thịt của bản thân làm tấm khiên chắn vững chãi nhất cho nàng.
“Phập!”
Âm thanh kim loại xé toạc da thịt vang lên rợn người.
Mũi ám tiễn sắc nhọn mang theo kình lực kinh hồn của nỏ máy cắm ngập vào bả vai trái của Triệu Kha, xuyên sâu ba tấc, đâm thẳng vào gần sát khớp xương. Cú va chạm dữ dội chấn động đến mức khiến cả lồng ngực hắn chấn động, bọt máu tanh nồng lập tức tràn lên cổ họng.
Cơn đau buốt nhói xộc thẳng vào đại não, nhưng đáng sợ hơn là một luồng hàn khí âm u, băng lãnh lập tức từ vết thương bùng nổ, điên cuồng len lỏi vào từng thớ thịt. Máu đen kịt, mang theo mùi tanh nồng hôi hám của thảo dược độc, tức khắc rỉ ra qua vạt áo cháy sém, rơi lộp độp xuống tàn cây tùng phía dưới.
“Ư…”
Triệu Kha cắn chặt hàm răng đến mức rớm máu, nuốt ngược ngụm máu tươi xuống cuống họng. Hắn không cho phép mình ngất đi. Thân hình hai người trút xuống như sao băng, đâm xuyên qua những tán lá tùng rậm rạp chằng chịt. Tiếng cành cây gãy răng rắc liên hồi làm giảm bớt đà rơi.
“Rầm!”
Triệu Kha tiếp đất bằng lưng, đập mạnh xuống nền đất ẩm ướt lầy lội trong góc khuất sau hoa viên. Cú va chạm khiến mũi tên cắm sâu thêm nửa tấc, đau đớn như có ngàn mũi kim nung đỏ c*m v** tủy sống. Nhưng dù trong cơn chết điếng, hai cánh tay hắn vẫn khóa chặt lấy thân hình Tố Uyên, nâng nàng cách mặt đất nửa gang tay, không để nàng chịu bất kỳ một vết trầy xước nào.
“Điện hạ!”
Tố Uyên bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Nàng ngẩng đầu lên, bàn tay chạm phải một mảng chất lỏng dính nhớp, đen sẫm và lạnh ngắt như băng tuyết trên vai áo hắn. Dưới ánh chớp xé toạc màn đêm, nàng nhìn thấy gương mặt tuấn lãng của Triệu Kha đã tái nhợt như tờ giấy, môi chuyển sang sắc tím ngắt, nhưng đôi mắt phượng sắc bén của hắn vẫn đang gắt gao nhìn nàng, tràn ngập vẻ lo lắng tột cùng:
“Nàng… có bị thương… ở đâu không?” Giọng hắn khàn đặc, đứt quãng.
Nhìn thấy đuôi mũi tên đen tuyền run rẩy cắm sâu trên vai trái của hắn, nhìn thấy dòng máu đen đặc đang làm thối rữa cả thớ vải gấm, Tố Uyên hít vào một ngụm khí lạnh, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt:
“Hắc Huyết Đằng! Người trúng độc tiễn rồi!” Nàng run rẩy thốt lên, sự điềm tĩnh thường ngày trong nháy mắt sụp đổ tan tành. Nàng nhận ra ngay, mũi tên này vốn dĩ nhắm vào yếu huyệt sau lưng nàng. Hắn đã đỡ thay nàng một đòn chí mạng.
“Không được… lên tiếng…” Triệu Kha th* d*c, hơi thở phả ra mang theo mùi máu tanh lợm. Hắn nghe thấy tiếng bước chân dồn dập và tiếng hô hoán của cấm quân đang ùa về phía biển lửa Tàng Thư Các cách đó không xa, cùng với tiếng xào xạc bí ẩn của kẻ phóng tiễn đang lùng sục trong màn mưa. “Ở đây… không an toàn. Đi!”
Hắn gượng chống tay đứng dậy. Cơ thể cao lớn lảo đảo như sắp đổ sụp, chất độc bắt đầu đông kết kinh mạch nửa thân trên khiến cánh tay trái của hắn hoàn toàn tê liệt buông thõng. Nhưng bằng một ý chí sắt đá đến phi thường, Triệu Kha dùng tay phải kéo Tố Uyên dậy, che giấu thân ảnh của cả hai dưới bóng tối của bức tường thành rêu phong.
Nén lại từng cơn co giật của cơ bắp, hắn dẫn nàng băng qua những con ngõ ngoằn ngoèo u tối nhất của khu vực Thượng Khâm giám, tiến thẳng về phía Tây Bắc – nơi tọa lạc của một đài thiên văn cổ đã bị triều đình bỏ hoang từ ba mươi năm trước.
Nơi này cỏ dại mọc cao lút đầu gối, gạch đá sứt mẻ tiêu điều, hoang phế đến mức chuột bọ cũng chẳng buồn làm tổ. Không một ai trong hoàng cung nghĩ rằng, bên dưới chân bệ quan trắc rêu phong mục nát này, lại là cửa ngõ dẫn vào cứ địa tối mật nhất của Hắc Tinh Doanh tại nội đình.
Triệu Kha quỳ sụp bên một bệ đá khắc hình sao Bắc Đẩu, run rẩy đưa bàn tay dính đầy máu ấn mạnh vào ba vị trí Thiên Xu, Thiên Cơ và Dao Quang theo một nhịp điệu kỳ lạ.
“Két… rầm…”
Một phiến đá xanh nặng nề khẽ trượt sang bên, để lộ ra một lối đi tối om dốc ngược xuống lòng đất, phả ra mùi đất ẩm và hơi nến mờ ảo.
“Vào đi…” Triệu Kha đẩy Tố Uyên xuống trước, sau đó chính mình lê bước vào trong, dùng hết chút tàn lực cuối cùng kéo phiến đá trở lại vị trí cũ.
Khi chốt cơ quan bằng sắt bên trong kêu lên một tiếng “cạch” khô khốc, cách ly hoàn toàn hai người với thế giới giông bão, lửa cháy và những lưỡi đao truy sát bên ngoài, toàn bộ sức lực của Triệu Kha cũng triệt để tiêu tán.
Hắn ngã gục xuống sàn đá hoa cương lạnh lẽo, bất tỉnh nhân sự.
*
Mùi ẩm mốc của lòng đất hòa lẫn với mùi nến sáp cháy le lói.
Trong gian mật thất ngầm rộng chừng hai trượng, được bài trí đơn sơ với một chiếc giường gỗ thô, một bàn trà và vài rương hòm chứa y phục, dược liệu dự phòng, không khí nặng nề đến nghẹt thở.
Tố Uyên quỳ gối bên mép giường gỗ, toàn thân ướt sũng, bùn đất và muội than bám đầy vạt áo nguyệt bạch. Nhưng nàng không màng đến sự chật vật của bản thân. Đôi mắt nàng đỏ hoe, chăm chú nhìn người đàn ông đang nằm mê man trên giường.
Độc tố Hắc Huyết Đằng phát tác nhanh hơn nàng tưởng tượng gấp mười lần.
Chỉ trong vòng nửa canh giờ, sắc mặt Triệu Kha đã chuyển từ tái nhợt sang xám ngoét như tro tàn. Vùng da thịt quanh bả vai trái của hắn sưng phồng, tím đen một mảng lớn, những đường gân máu màu lam sẫm như những con rết độc đang điên cuồng bò lan từ vết thương về phía lồng ngực và cổ. Toàn thân hắn run rẩy bần bật vì những cơn co giật, mồ hôi lạnh toát ra như tắm, nhưng khi Tố Uyên chạm tay vào trán hắn, da thịt hắn lại nóng rực như than hồng.
Nàng bắt mạch cho hắn. Mạch tượng hỗn loạn cực độ, khi thì như ngựa hoang đứt cương, khi lại yếu ớt, ngắt quãng như sợi tơ sắp đứt. Độc tố đã bắt đầu công tâm!
“Triệu Kha! Triệu Kha, chàng có nghe ta nói không?” Tố Uyên khẽ gọi, thanh âm run rẩy đến mất kiểm soát. Đây là lần đầu tiên nàng buông bỏ lễ nghi quân thần, gọi thẳng tên hắn giữa ranh giới sinh tử.
Đáp lại nàng chỉ là tiếng r*n r* nghẹn ngào từ cuống họng hắn, cùng hàm răng va vào nhau lập cập vì cơn ớn lạnh từ trong tủy xương phát ra.
Không thể chờ đợi thêm một khắc nào nữa! Nếu không trục xuất độc huyết ra ngoài trước khi trời sáng, tim hắn sẽ bị độc tố ăn mòn, thần tiên cũng không cứu nổi.
Tố Uyên hít sâu một hơi, ép bản thân phải lấy lại sự lạnh lùng và chuẩn xác của một người nắm giữ y lý bí truyền. Nàng đứng dậy, lục lọi khắp các ngăn tủ trong mật thất, tìm thấy một hộp cứu thương của Hắc Tinh Doanh chứa dao găm bạc, rượu mạnh, băng gạc, cùng một ít dược thảo cơ bản.
Nàng thắp thêm ba ngọn nến, đặt sát mép giường để lấy ánh sáng. Sau đó, nàng đưa tay nắm lấy vạt áo rách rưới của Triệu Kha.
“Xoẹt!”
Tố Uyên dứt khoát xé toạc nửa thân áo trên của hắn.
Khi lớp vải vóc nhuốm máu bị lột bỏ hoàn toàn, lồng ngực vạm vỡ của người nam nhân phơi bày dưới ánh nến. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt lại khiến lồng ngực Tố Uyên thắt lại đau đớn đến run rẩy.
Bên cạnh vết thương sưng húp tím tái do mũi tên độc gây ra ở vai trái, ngay phía trên ngực trái của hắn – nơi trái tim đang đập yếu ớt – là một vết sẹo kiếm chém ngang dọc, lồi lõm dị dạng, sâu hoắm đến ghê người. Vết sẹo cũ kỹ ấy như một dấu ấn tàn khốc khắc sâu vào xương tủy, minh chứng cho đêm thảm sát mười năm trước mà một thiếu niên mười lăm tuổi đã phải chịu đựng để sống sót bò ra từ đống xác chết của mẫu tộc.
Hắn đã mang trên mình nỗi đau đớn thể xác và tinh thần này suốt mười năm trời, một mình cô độc giữa chốn thâm cung đầy lang sói, giả điên giả dại, ngậm đắng nuốt cay để tìm kiếm công lý.
Và đêm nay, hắn lại vì nàng mà nhận thêm một vết thương chí mạng.
“Nợ này của chàng… Ninh Tố Uyên ta cả đời này làm sao trả hết?” Một giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc không kìm nén được, khẽ rơi xuống lồng ngực lạnh ngắt của Triệu Kha.
Nhưng nàng lập tức lau khô khóe mắt. Nước mắt không cứu được mạng người. Đôi bàn tay thanh mảnh nhưng kiên định của nàng bắt đầu hành động.
Tố Uyên đổ rượu mạnh lên lưỡi dao bạc, hơ qua ngọn lửa nến cho đến khi mũi dao đỏ rực. Nàng lấy một dải lụa sạch cuộn tròn lại, cẩn thận nhét vào giữa hai hàm răng của Triệu Kha để tránh việc hắn cắn phải lưỡi khi đau đớn.
“Điện hạ, hãy nhẫn nại.” Nàng thì thầm bên tai hắn.
Mũi dao bạc sắc lạnh rạch một đường chữ thập sâu hoắm ngay trên miệng vết thương đen ngòm.
“Ưm…!”
Dù đang mê man, Triệu Kha vẫn run bần bật, toàn thân căng cứng như dây cung, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn. Máu độc màu đen sẫm, tanh nồng sủi bọt trào ra ồ ạt.
Tố Uyên không hề ghê tởm hay do dự. Nàng dùng kìm sắt cẩn thận kẹp chặt lấy thân mũi tên, vận sức rút mạnh ra ngoài.
“Phụt!”
Mũi tên Hắc Huyết Đằng mang theo một mảng thịt hoại tử rơi keng xuống sàn đá. Máu độc tuôn ra xối xả, nhưng do chất độc đã đông kết kinh mạch, máu đen không thể tự chảy hết ra ngoài, bắt đầu ứ đọng lại thành từng cục máu bầm tím ngắt.
Nếu để độc huyết ứ đọng, da thịt sẽ tiếp tục hoại tử ăn sâu vào phổi.
Không có ống giác hơi, không có dụng cụ chuyên dụng, Tố Uyên không nghĩ ngợi gì thêm. Nàng cúi rạp người xuống, áp đôi môi mềm mại của mình trực tiếp lên vết thương rách nát đầy máu đen trên vai hắn!Vị đắng chát, tanh tưởi và tê dại lập tức bùng nổ nơi đầu lưỡi nàng.
Chất độc Hắc Huyết Đằng mạnh đến mức chỉ cần chạm vào niêm mạc miệng đã khiến môi nàng sưng tấy và mất đi cảm giác. Nhưng Tố Uyên vẫn cắn răng, dùng hết sức hút mạnh từng ngụm máu độc ra ngoài, rồi nghiêng đầu nhổ sang chiếc chậu đồng bên cạnh.
Một ngụm. Hai ngụm. Mười ngụm…
Tiếng máu độc rơi vào chậu đồng tanh tách giữa sự tĩnh lặng chết chóc của căn hầm. Tố Uyên liên tục súc miệng bằng rượu mạnh đến bỏng rát cả vòm họng, rồi lại tiếp tục cúi xuống hút máu độc cho hắn. Nàng lặp đi lặp lại động tác ấy cho đến khi máu ứa ra từ vai Triệu Kha dần chuyển từ màu đen sẫm sang màu đỏ tươi của máu thịt bình thường.
Lúc này, nàng mới kiệt sức ngã ngồi xuống sàn, hơi thở hổn hển, bờ môi sưng mọng tím tái.
Nàng nhanh chóng nghiền nát những vị thuốc thảo giải độc tìm được trong rương – gồm Bạch Chỉ, Tam Thất và bột Chu Sa – đắp chặt lên miệng vết thương, rồi dùng băng gạc sạch quấn chặt nhiều vòng quanh vai và ngực hắn để cầm máu.
Sau khi đã hoàn tất mọi việc, sắc trời bên ngoài có lẽ đã điểm canh tư.
Thế nhưng, cơn ác mộng vẫn chưa chịu buông tha cho người đàn ông trên giường.
*
Chất độc tuy đã được hút ra phần lớn, nhưng lượng hàn độc đã ngấm vào kinh mạch bắt đầu phát tác thành những cơn sốt dữ dội.
Triệu Kha bắt đầu co giật kịch liệt. Hắn vùng vẫy trong cơn mê sảng, đôi mắt nhắm nghiền nhưng lông mày nhíu chặt lại thành một đường u uất, gương mặt vặn vẹo trong sự thống khổ tột cùng.
“Mẫu phi… đừng… đừng uống…”
Thanh âm của hắn vỡ vụn, run rẩy như một đứa trẻ lạc lõng giữa đêm đông tuyết trắng. Bàn tay phải đầy vết chai sạn của hắn quờ quạng trong không trung một cách tuyệt vọng, nắm chặt lấy không khí, như muốn níu kéo một bóng hình đã tan biến từ mười năm trước.
Tố Uyên vội vàng ngồi sát lại, đưa bàn tay ấm áp của mình nắm lấy tay hắn:
“Triệu Kha, ta ở đây. Chàng đã an toàn rồi.”
Cảm nhận được hơi ấm, bàn tay Triệu Kha siết chặt lấy tay Tố Uyên như người chết đuối vớ được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Hắn bấu chặt đến mức móng tay găm sâu vào mu bàn tay nàng, bật máu, nhưng Tố Uyên không hề rút tay lại.
Hắn kéo nàng sát lại gần ngực mình, vạt áo nàng bị hắn vò nát trong nắm tay run rẩy. Nước mắt – thứ mà một hoàng tử ngạo nghễ, bất cần đời như hắn chưa từng để lộ trước nhân gian – bỗng chốc tuôn rơi lã chã từ khóe mi nhắm nghiền, lăn dài qua gò má tái nhợt, thấm đẫm vạt áo nàng.
Lớp vỏ bọc phong lưu phóng túng, vẻ mặt cười cợt xem thường thế sự, phong thái thâm sâu khó lường… tất cả những lớp giáp sắt mà hắn tự khoác lên mình suốt mười năm ròng rã, trong khoảnh khắc cận kề cái chết này, đã hoàn toàn sụp đổ tan tành.
Trước mặt Tố Uyên lúc này, không phải là Tứ hoàng tử mưu sâu kế bẩn, mà chỉ là một đứa trẻ mười lăm tuổi mang theo vết thương rỉ máu suốt một thập kỷ qua.
“Lạnh quá… Mẫu phi… tuyết rơi nhiều quá…” Triệu Kha thều thào trong cơn mê sảng, hơi thở đứt quãng, toàn thân run rẩy vì hàn độc bốc lên từ tạng phủ. “Khắp nơi toàn là máu… Cung Vĩnh An… rèm lụa trắng… Bọn họ ép người… Tiêu thị mang chén rượu độc đến… Người bảo ta trốn đi… bảo ta không được khóc… phải sống…”
Giọng nói của hắn nghẹn lại bởi một tiếng nấc xé lòng.
“Ta đã trốn dưới gầm giường… ta nhìn thấy chân của bọn họ… nhìn thấy chén rượu rơi vỡ… nhìn thấy tay người buông thõng… Ta cắn chặt môi đến nát thịt để không phát ra tiếng động… Mười năm rồi… Tố Uyên… mười năm qua, mỗi đêm nhắm mắt lại, ta đều ngửi thấy mùi máu tanh của đêm hôm đó…”
Hắn mở trừng trừng đôi mắt đục ngầu vì cơn sốt, nhưng ánh nhìn hoàn toàn mất tiêu cự, trống rỗng và tuyệt vọng nhìn vào hư không:
“Ta sống… như một con chuột cống rúc rỉa trong bóng tối… Bọn họ cười nhạo ta vô dụng… phụ hoàng nhìn ta bằng ánh mắt lạnh lùng chán ghét… Ta không dám tin bất kỳ ai… kẻ nào đến gần ta cũng mang theo độc dược và dao găm… Ta mệt mỏi quá… Tố Uyên… nhân gian này tanh hôi quá…”
Từng lời, từng chữ của hắn như những mũi kim sắc nhọn đâm thẳng vào tim Tố Uyên.
Nàng biết hắn cô độc, nhưng nàng không ngờ nỗi cô độc ấy lại thâm sâu và tàn khốc đến nhường này. Để sống sót trước sự truy sát gắt gao của Tiêu gia, để bảo vệ những người trung nghĩa còn sót lại của Thẩm thị, hắn đã phải tự bẻ gãy lòng tự trọng của chính mình, tự biến mình thành trò cười cho cả triều đình Thịnh Kinh suốt mười năm trời.
Vết sẹo trên ngực hắn có thể lành da, nhưng vết sẹo trong linh hồn hắn vẫn ngày ngày rỉ máu.
“Triệu Kha, nghe ta nói.” Tố Uyên nghẹn ngào. Nàng dùng bàn tay còn lại nhẹ nhàng áp lên gò má bỏng rát của hắn, cúi đầu xuống thật gần, để hơi thở ấm áp và giọng nói dịu dàng nhưng kiên định của mình rót thẳng vào tâm thức đang hỗn loạn của hắn.
“Mẫu phi của chàng không muốn chàng chết trong oán hận. Người muốn chàng sống, là để nhìn thấy ngày công lý được thực thi, ngày oan khuất của Thẩm gia được rửa sạch dưới ánh mặt trời.”
Nước mắt của Tố Uyên rơi xuống trán hắn, hòa cùng những giọt mồ hôi lạnh ngắt.
“Chàng không còn phải đơn độc nữa. Mười năm trước chàng chỉ có một mình, nhưng bây giờ đã có ta. Ninh Tố Uyên ta thề với trời đất, chừng nào ta còn thở, ta sẽ cùng chàng đi hết con đường này. Ta sẽ làm đôi mắt cho chàng trong bóng tối, làm lưỡi kiếm cho chàng nơi triều đình. Chúng ta sẽ bắt những kẻ đã bức tử mẫu thân chàng, những kẻ đã thiêu rụi Thượng Khâm giám đêm nay, phải quỳ rạp dưới chân chàng đền tội!”
Nàng kéo tấm chăn dày đắp kín cho hắn, rồi ôm trọn lấy nửa thân trên run rẩy của hắn vào lòng mình, dùng hơi ấm từ cơ thể mình để xua đi luồng hàn độc đang đóng băng kinh mạch hắn.
Nàng khẽ vỗ về sau lưng hắn, cất lên khúc hát ru cổ xưa của vùng Giang Nam – điệu hát mà phụ mẫu nàng từng hát cho nàng nghe những đêm giông bão thời thơ ấu.
Thanh âm trong trẻo, êm dịu và kiên định như dòng suối mát lành chảy qua mảnh đất cằn cỗi đầy lửa cháy trong tâm can Triệu Kha.
Kỳ diệu thay, dưới cái ôm siết chặt và giọng nói của nàng, bàn tay đang nắm chặt vạt áo Tố Uyên của Triệu Kha dần dần nới lỏng ra. Cơn co giật giảm bớt. Tiếng th* d*c nặng nề dần chuyển thành nhịp thở đều đặn, sâu lắng. Đôi mày nhíu chặt của hắn rốt cuộc cũng giãn ra, vẻ thống khổ trên gương mặt được thay thế bằng một sự bình yên hiếm hoi mà mười năm qua hắn chưa từng có được.
Hàn độc đã lùi bước. Mạch tượng của hắn dần ổn định trở lại.
Tố Uyên thở phào một hơi dài, toàn bộ sự căng thẳng tích tụ suốt một đêm kinh hoàng bỗng chốc vỡ òa, kéo theo một cơn mệt mỏi rã rời ập đến. Đầu óc nàng quay cuồng, mi mắt nặng trĩu.
Nàng không còn chút sức lực nào để đứng dậy trở về chiếc ghế đá. Cứ thế, nàng gục đầu bên mép giường, một tay vẫn nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của Triệu Kha, chìm sâu vào giấc ngủ mộng mị giữa tiếng mưa giông bên ngoài đang dần tắt.
*
Khi tia nắng ban mai đầu tiên xuyên qua khe hở nhỏ của đài thiên văn hoang phế rọi xuống lòng đất, giông bão kinh thành rốt cuộc đã tan biến.
Triệu Kha từ từ mở mắt.
Đầu óc hắn vẫn còn váng vất, bả vai trái đau âm ỉ nhưng cảm giác lạnh buốt thấu xương của Hắc Huyết Đằng đã hoàn toàn biến mất. Khí huyết trong lồng ngực đã bắt đầu lưu thông trở lại, ấm áp và thông suốt.
Hắn khẽ cử động ngón tay. Một sự mềm mại, ấm áp truyền đến từ lòng bàn tay.
Triệu Kha nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh.
Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai, Ninh Tố Uyên đang gục đầu bên mép giường gỗ thô, ngủ thiếp đi vì kiệt sức.
Gương mặt thanh tú thường ngày vốn đoan trang, đĩnh đạc nay lấm lem muội than và vết máu khô, đôi mắt khép hờ để lộ quầng thâm mệt mỏi, cánh môi mềm mại sưng đỏ vì ngậm phải độc tính khi hút máu cho hắn. Nàng chỉ khoác một manh áo mỏng, đôi bàn tay nhỏ bé gầy guộc vẫn bao bọc lấy những ngón tay hắn, như sợ rằng chỉ cần buông ra, hắn sẽ lại trôi dạt vào cõi chết u tối.
Bên cạnh nàng, chiếc chậu đồng chứa đầy máu đen đông đặc bốc mùi tanh nồng, dải băng gạc nhuộm đỏ và lưỡi dao bạc hoen ố nằm ngổn ngang trên bàn trà.
Ký ức mơ hồ của đêm qua bỗng ùa về trong tâm trí Triệu Kha như một cơn sóng cuộn.
Hắn nhớ mùi hương mai thanh khiết xua tan mùi khói lửa. Hắn nhớ đôi môi mềm mại không chút do dự áp lên miệng vết thương thối rữa của hắn. Hắn nhớ những giọt nước mắt nóng hổi rơi trên ngực mình, và giọng nói kiên định, dịu dàng xé tan bóng ma mười năm tăm tối: “Ta sẽ cùng chàng đi hết con đường này… Chàng không còn phải đơn độc nữa…”
Triệu Kha nằm bất động, ngực trái hắn đập rộn ràng từng nhịp mạnh mẽ – một nhịp đập chưa từng có trong suốt hai mươi lăm năm cuộc đời hắn.
Hắn đã từng nghĩ, sự tồn tại của hắn trên cõi đời này chỉ có một mục đích duy nhất: Báo thù. Hắn sống trong bùn lầy, bước đi trên lưỡi đao, coi tính mạng của chính mình và của người khác như những quân cờ trên bàn cờ quyền lực đẫm máu. Giang sơn Đại Hưng, ngai vàng vạn trượng, đối với hắn chỉ là công cụ để rửa sạch mối hận ngút trời của Thẩm thị.
Nhưng giờ khắc này, nhìn người con gái đang say ngủ bên cạnh mình, một cảm xúc mãnh liệt, nguyên vẹn và thuần khiết dâng trào trong huyết quản hắn, làm tan chảy lớp băng vĩnh cửu nơi đáy tim.
Triệu Kha khẽ cựa mình, nén lại cơn đau nhức ở bả vai. Hắn từ từ giơ bàn tay phải lên, những ngón tay thon dài run rẩy vươn ra trong không trung, rồi nhẹ nhàng, cẩn trọng như chạm vào một món bảo vật trân quý nhất thế gian, khẽ vén lọn tóc mây vương trên trán nàng sang một bên.
Đầu ngón tay hắn khẽ lướt qua gò má mịn màng, dừng lại nơi bờ môi nhợt nhạt của nàng.
Ánh mắt Triệu Kha thâm trầm như biển sâu, đáy mắt bừng lên một ngọn lửa kiên định chưa từng thấy.
Hắn ngắm nhìn gương mặt thanh nhã của nàng, trong lòng đã định ra một lời thề khắc cốt ghi tâm:
Ngai vàng Đại Hưng kia, hắn nhất định sẽ đoạt lấy để rửa sạch oan khiên. Nhưng nàng… Ninh Tố Uyên, mới chính là giang sơn duy nhất trong cuộc đời này mà Triệu Kha hắn tuyệt đối không thể để mất.